Chương 43 Những Mẫu Truyện Huyền Thoại

CAMILLE

BÓNG THÉP.

"Khác biệt giữa đồ tể và bác sĩ phẫu thuật nằm ở sự chính xác."

~ Camille

Được vũ trang để hành án bên ngoài ranh giới luật pháp, Camille là Đội trưởng Tình báo nhà Ferros—một điệp viên thanh lịch và tinh nhuệ đảm bảo cho cỗ máy Piltover lẫn khu Zaun bên dưới hoạt động trơn tru. Chuẩn xác và dễ dàng thích nghi, cô coi những thứ công nghệ vụng về là một nỗi xấu hổ cần phải đặt về đúng chỗ. Sở hữu trí tuệ cũng sắc bén như lưỡi dao cô sử dụng, Camille theo đuổi sự siêu việt thông qua nâng cấp cơ thể bằng ma kỹ. Điều đó khiến lắm kẻ phải thắc mắc liệu phần máy trong cô có nhiều hơn phần người không.

Được vũ trang để hành án bên ngoài ranh giới luật pháp, Camille là điệp viên tinh nhuệ đảm bảo cho cỗ máy Piltover và khu Zaun bên dưới hoạt động trơn tru. Sức mạnh thực sự của Camille nằm ở khả năng thích nghi và lưu tâm đến từng chi tiết; cô coi mọi kỹ thuật vụng về là một sự xấu hổ cần phải đặt lại đúng chỗ. Trưởng thành giữa gia quy và tiền bạc, cô là Đội Trưởng Tình Báo của Nhà Ferros, nhận trách nhiệm giải quyết những sự vụ hắc ám với độ chính xác của một bác sĩ phẫu thuật. Sở hữu trí tuệ cũng sắc bén như lưỡi dao cô sử dụng, Camille theo đuổi sự ưu việt thông qua nâng cấp cơ thể bằng Hextech, khiến nhiều kẻ thắc mắc liệu phần máy trong cô có nhiều hơn phần người không.

Tài sản của gia đình Camille phần lớn có được nhờ khai thách tinh thể hiếm từ sinh vật bản địa ngoài sa mạc xa xôi. Những ma-tinh-thể đầu tiên, hay “tinh thể đầu tiên,” chứa sức mạnh thường chỉ dành cho ai có tiềm năng ma thuật bẩm sinh. Bà cố của Camille, Elicia, đã mất một cánh tay, thậm chí suýt mất mạng, trong công cuộc khám phá sơ khai ấy. Sự hy sinh đó mãi được ghi nhớ, và vẫn còn hiện hữu trong châm ngôn của Nhà Ferros ngày nay, “Vì gia tộc, tôi hiến dâng.”

Giống loài Elicia tìm ra, tộc Brackern, không phải nguồn tài nguyên vô tận, và gia đình Camille phải tìm cách nâng cấp các tinh thể họ đã tích lũy được. Sau một số vụ đầu tư mờ ám vào hóa kỹ và giả kim thuật cổ ngữ, Nhà Ferros tung ra thị trường loại ma-tinh-thể tổng hợp tuy không mạnh nhưng dễ sản xuất hơn. Những thứ như thế thường đi kèm nhiều hậu quả, và quá trình sản xuất tinh thể tổng hợp nghe đồn có "đóng góp" to lớn vào Zaun Xám.

Sinh ra trong một gia tộc giàu có ở Phố Gió Xanh nổi tiếng Piltover, Camille là người con thứ sáu của Rhodri và Gemma, sau này là tộc trưởng Nhà Ferros. Tuy nhiên, chỉ có Camille và em trai, Stevan, là qua được đến tuổi trưởng thành.

Gia đình tập trung hết vào Camille, người con lớn nhất còn sống sót. Họ không tiếc công sức của cải đổ vào giáo dục cô, để cô thấm nhuần phong thái quý tộc và ý thức nghĩa vụ từ sớm. Tinh anh trên toàn Valoran ghé qua Piltover, nên Camille chẳng thiếu những gia sư tài giỏi. Do đó, cô nói thông thạo phương ngữ Zhyun ở Nam Ionia và tiếng Ur-Noxus. Khi còn nhỏ, Camille được khuyến khích nghiên cứu lịch sử Valoran, và đã học cách đọc viết chữ Shurima Cổ trong lúc giúp cha đào xới ở Thung Lũng Odyn. Camille cũng trở thành một nhạc sĩ tài năng và có thể chơi đàn cellovinna ở mức thượng thừa.

Trong các gia đình đứng đầu Piltover, tục lệ đặt ra là một đứa trẻ nhỏ hơn sẽ khoác lên mình tấm áo choàng của Đội Trưởng Tình Báo, thanh kiếm và tấm khiên của dòng họ. Người được chọn chịu trách nhiệm hành động vì lợi ích cao nhất cho một gia tộc Piltover, phối hợp với tộc trưởng để đảm bảo sự phát triển không ngừng bằng mọi biện pháp cần thiết. Nhà Ferros, với vô số bí mật, luôn coi trọng vị trí này, dồn nhiều tài nguyên nhằm chắc chắn điệp viên của họ lúc nào cũng là số một. Em trai Camille, Stevan, sinh ra với thể trạng yếu ớt không đủ khả năng đảm đương vị trí đó. Bố mẹ cô – nhất là bố – cực kỳ tự hào khi Camille thay thế Stevan làm Đội Trưởng Tình Báo. Stevan nén nỗi đố kỵ nhìn Camille đón nhận thêm những đợt huấn luyện mới. Cô nhanh chóng tinh thông giao chiến, gián điệp, và thẩm vấn. Các kỹ thuật yêu thích của Camille là chiến đấu bằng cước kiếm Shon-Xan, thu thập tình báo bằng phương pháp điều tra truyền thống, và bay lượn trên tòa tháp đồng hồ cũ với bộ dây móc xuất xứ từ Quần Đảo Rắn Tây.

Năm Camille 25 tuổi, cô cùng cha bị tấn công bởi một băng nhóm nâng cấp cơ thể. Chúng quyết định lên số trong thế giới ngầm Zaun bằng cách can thiệp vào các hoạt động sinh lợi bí mật của gia đình. Cả hai đều bị thương, nhưng Camille hồi phục được, còn cha cô đầu hàng cái chết. Không lâu sau, mẹ cô cũng qua đời vì không chịu nổi nỗi u sầu phủ lên khắp ngôi nhà. Chức tộc trưởng chuyển sang cho Stevan. Trẻ tuổi, hăng hái và khát khao chứng tỏ mình là một thủ lĩnh mạnh mẽ, Stevan đẩy mạnh gấp đôi hoạt động nghiên cứu nâng cấp con người bằng Hextech.

Sau một năm than khóc, Nhà Ferros trang hoàng lại dinh thự cho buổi trình diễn nhân Ngày Tiến Bộ sắp tới. Đích thân Stevan giám sát lễ nhậm chức của Hakim Naderi, một tinh thể gia trẻ đầy hứa hẹn đến từ thành phố duyên hải Bel’zhun ở Shurima, làm kỹ sư trưởng của gia đình.

Nản lòng vì không thể bảo vệ cho cha, Camille yêu cầu Hakim nâng cấp Hextech để đưa sức mạnh của cô vượt ngoài cơ thể nhân loại. Khi gặp Camille, Hakim ngay lập tức phải lòng cô và quyết tâm đưa cô ra khỏi bóng tối đang bủa vây sau cái chết của song thân. Họ dần gắn bó qua những ngày làm việc và những câu chuyện kể đêm khuya về sa mạc Shurima. Sau nhiều tháng cộng tác cùng nhau, cuối cùng Camille cũng không thể phủ nhận tình cảm của mình với Hakim. Ngày nâng cấp Camille càng tới gần, hai người càng liều lĩnh hơn, bởi họ biết cuộc phẫu thuật sẽ đánh dấu chấm hết cho khoảng thời gian gần gũi này. Hakim sẽ chuyển sang các dự án khác của gia đình, và Camille sẽ lại lần nữa hiến mình cho nghĩa vụ Đội Trưởng Tình Báo. Còn hơn thế, Hakim lo rằng, khi cắt bỏ trái tim Camille, anh có thể quá tay và tước luôn nhân tính của cô nữa.

Vài ngày trước khi phẫu thuật, Hakim đã gạt bỏ mọi điều kìm nén bấy lâu. Anh cầu hôn Camille, mong cô bỏ đi cùng mình. Anh vẽ nên bức tranh về tương lai – lang thang trên mặt cát ấm áp của Bel’zhun, khám phá những tàn tích của Shurima Cổ, nuôi lớn con cái – một tương lai thật xa cách với bổn phận đang ràng buộc Camille với gia tộc. Lần đầu tiên trong đời, Camille lưỡng lự.

Vị trí tộc trưởng của Stevan phụ thuộc nhiều vào khả năng thi hành mệnh lệnh của Camille. Khi biết chuyện bí mật này, cậu thấy nguy hiểm đến gần khi Đội Trưởng Tình Báo sắp tuột mất, cùng với đó là quyền kiểm soát trong Nhà Ferros. Stevan vạch ra kế hoạch nhắc nhở Camille về trách nhiệm cô đã thề trước cha họ. Lần gặp nhau tiếp theo giữa Camille và Hakim, cậu dàn cảnh bị tấn công. Dùng chính sự yếu đuối đã ngăn cậu đảm đương vị trí kia, Stevan xuất hiện trước mặt chị gái, người đầy máu và vết bầm dập, gợi lại những ký ức u tối trong đêm cô không làm nhiệm vụ với cha. Camille không thể chối bỏ bằng chứng rành rành ra đó, bằng chứng về điều có thể xảy ra khi sự chú tâm của một điệp viên bị phân tán.

Hakim van nài Camille, nhưng cô không nghe. Cô nắm giữ một phận sự đã có từ nhiều thế hệ trước, một phận sự mà, nếu chuẩn bị tốt hơn, cô đã cứu mạng được cha và ngăn những tổn thương cho em trai. Camille kiên quyết tiến hành phẫu thuật và chấm dứt quan hệ với Hakim.

Hakim vẫn yêu Camille và biết anh là người duy nhất đủ sức thực hiện phẫu thuật an toàn. Không thể để tình yêu của đời mình chết trên bàn mổ, anh cắt bỏ trái tim Camille như cô yêu cầu. Sau khi chắc chắn trái tim cơ khi mới sẽ đập mà không cần anh tác động, Hakim rút lui. Camille tỉnh dậy và thấy căn phòng thí nghiệm cô cùng Hakim từng chia sẻ nay đã trống không.

Camille vùi mình vào công việc, tiến hành những biến đổi tinh vi hơn dưới dạng chân kiếm, eo phóng dây, và một số nâng cấp Hextech nhỏ. Mỗi lần như thế, Camille và công nghệ đầy tham vọng lại được đẩy đến giới hạn. Nó khiến nhiều người tự hỏi quý cô kia còn bao phần nhân loại. Nhà Ferros càng hùng mạnh và giàu có, các sứ mệnh Camille thực hiện cho em trai càng hắc ám và chết chóc hơn.

Nhờ rung động cải lão hoàn đồng của trái tim Hextech, Camille không hề già đi theo thời gian, và Hakim Naderi dần trôi vào dĩ vàng. Nhưng năm tháng không buông tha em trai cô. Cơ thể Stevan ngày một suy yếu, song cậu vẫn chưa buông lỏng bàn tay sắt của mình với chức vụ tộc trưởng.

Trong một nhiệm vụ gần đây, Camille khám phá ra một chuỗi sự kiện tiết lộ âm mưu thâm độc của Stevan. Những lời dối trá để xua đuổi Hakim giờ đang đe dọa tiêu diệt Camille và toàn gia tộc. Cô thấy rõ con người em trai: tham lam, ích kỷ và không còn vì lợi ích cao nhất của gia đình nữa. Lúc đó, cô từ bỏ chút tình thân cuối cùng và giành quyền lãnh đạo Nhà Ferros.

Giờ Camille điều hành công chuyện của gia đình thông qua người cháu yêu được cô ủng hộ làm tộc trưởng. Nó cho phép Camille tiếp tục thực hiện những chiến dịch mờ ám nhằm đảm bảo thành công của dòng họ. Cống hiến hết mình cho vai trò giải quyết những vấn đề khó khăn, Camille sẵn sàng đón nhận những chuyển đổi siêu-nhân-loại và sức mạnh nó đem lại. Năng lượng ma-tinh-thể căng tràn trong huyết quản, Camille không bao giờ hài lòng với việc ngồi im một chỗ, thay vào đó cô được tiếp thêm sinh lực từ những điệp vụ được thi hành hoàn hảo, một tách trà mới pha, và những chuyến đi dài hơi nơi Zaun Xám.

DÙNG TRÀ CÙNG QUÝ CÔ XÁM

Âm thanh đầu tiên ta nghe được là tiếng kim loại sắc bén lê trên đá tảng. Mắt ta mờ đi, thị giác vẫn bơi trong bóng tối âm u, nhưng tận sâu tâm trí, ta nhận ra nó, lưỡi dao trượt trên mặt đá ẩm ướt. Kêu ken két y như lúc tay thợ nề đánh dấu phần nào cần cắt của khối đá vậy. Nó làm ta thấy ghê răng. Sương mù trong nhận thức ta rút dần, nhưng cũng chỉ để lại một suy nghĩ hoảng loạn duy nhất khi ta cố giằng sợi thừng đang trói tay:

Ta chết chắc rồi.

Trước mặt ta, có tiếng càu nhàu, rồi tiếng gỗ kẽo kẹt. Nếu liếc mắt nhìn sang, ta có thể thấy Gordon Ansel đang ngồi đối diện. Xem ra gã cũng được đưa đến.

"Tốt. Cả hai ông đều tỉnh rồi." Giọng phụ nữ, lịch sự và thanh tao. "Tôi vừa cho trà vào."

Ta quay nửa khuôn mặt đã bầm dập về phía cô. Hai bên mép phồng rộp, dính chặt vào nhau. Ta cố gắng cử động quai hàm sưng tấy, và cảm thấy vị đồng ngập đầy lưỡi. Thật mừng khi ta vẫn còn thở được. Không khí nồng nặc mùi hóa chất, như thể sẽ đọng lại trong mũi nếu ta hít vào quá sâu.

May mà ta vẫn còn ở Zaun.

"Một trong hai ông biết ai chịu trách nhiệm cho vụ nổ ở bến cảng," người phụ nữ tiếp tục. Cô quay lưng lại phía chúng ta; một quầng sáng lung linh soi rọi vòng eo mảnh mai và đôi chân dài bất thường. Một làn hơi nước mong manh bốc lên khi cô đặt ấm nước lên ngọn lửa gần như vô hình của bếp hóa học.

"Chui xuống hố phân đi," Ansel rên rỉ.

Cứ để hắn làm tình hình tồi tệ hơn vậy.

"Người của Nam tước Grime nói năng lúc nào cũng khác biệt."

Người phụ nữ quay lại đối mặt với chúng ta: không có đèn chiếu, nhưng thứ gì đó bên trong cô đang tỏa ra ánh sáng bất định. "Ông sẽ nói cho tôi điều tôi muốn biết nếu mạng ông phụ thuộc vào đó."

"Ta sẽ không nói gì cả," Ansel gầm gừ.

Kim loại cạ xuống sàn khi cô đổi chân. Cô đang quyết định nên thịt ai trong hai chúng ta trước. Âm thanh đó chẳng có nghĩa lý gì cho đến khi cô bắt đầu đi vòng quanh Ansel, và rồi ta hiểu ra. Cái bóng mềm như nhung tách biệt hẳn khỏi hình dáng im lìm của cái bàn. Ánh sáng xanh lam thần bí phát ra từ hông, hướng ánh mắt ta xuống… cặp song đao. Cô là một dị nhân công nghệ cao, không giống bất kỳ thứ gì ta từng thấy ở Piltover hay Zaun.

"Đừng xúc phạm lòng tốt của tôi, ông Ansel ạ. Nhiều người khác từng làm thế. Giờ họ biến mất cả rồi."

"Mụ nghĩ chân mụ dọa được ta à?"

Người phụ nữ đứng trước mặt gã đầu đất mà ta quen biết. Ta có thể nghe thấy tiếng nước trong ấm trà bắt đầu sôi. Ta chớp mắt, một loạt tia lam bạc nhá lên. Sợi thừng trói quanh tay Ansel rơi xuống sàn.

Tay vệ sĩ bật cười khàn khàn. "Trượt rồi cưng ạ." Kẻ bắt giữ chúng ta dường như đang kiên nhẫn đợi. Ansel vươn tới trước vài phân, nở một nụ cười kiêu ngạo trên khuôn mặt dập nát.

"Đi chết đi…"

Người phụ nữ xoay một vòng. Lần này, lưỡi dao sắc bén trên chân quét qua cổ Ansel.

Cảnh tượng thảm khốc bày ra trước mắt ta vừa lúc ấm trà reo. Ansel lúc nào cũng lắm mồm. Giờ gã há hốc miệng, cuối cùng đã chịu im lặng.

Ta cứ nhủ thầm là Ansel đã chết, nhưng đôi mắt gã vẫn kinh hoàng nhìn ta chằm chằm. Nỗi sợ trong óc bò dần xuống xương sống, rồi dừng lại bóp nghẹt bao tử đến khi ta biết dù trong đó có gì thì cũng vãi ra đất hết rồi.

"Giờ, ông Turek, chúng ta sẽ uống một tách trà, và ông sẽ nói cho tôi điều tôi muốn biết," cô chậm rãi nói.

Người phụ nữ ngồi xuống bên bàn, mỉm cười. Khói nhẹ thoát ra trong lúc cô rót nước sôi vào tách trà bằng sứ. Cô nhìn ta, cái nhìn thương hại mà độc đoán, như nhìn một đứa học trò chậm tiến vậy. Ta không thể rời mắt khỏi nụ cười của cô. Chết chóc. Thấu suốt. Nó dọa ta sợ phát khiếp.

"Trà ư?" lời ta nói gần như nghẹn lại.

"Ôi, chàng trai," cô nói. "Luôn có thời gian để uống trà mà."