Chương 9 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Sarene quyết định không chấp nhận lời đề nghị của chú mình để ở lại với ông. Dù rất muốn được chuyển đến sống cùng gia đình của ông, cô sợ sẽ mất chỗ đứng trong cung điện. Triều đình là cả một huyết mạch thông tin, và giới quý tộc Arelon là một núi tin đồn và âm mưu. Nếu cô ấy định chiến đấu với Hrathen, cô ấy sẽ cần phải cập nhật thường xuyên.

Ngày sau hôm sau cuộc gặp gỡ với Kiin, Sarene đã mua cho mình một giá vẽ và sơn màu, rồi đặt chúng ở ngay chính giữa phòng ngai vàng của Iadon.

"Lạy Domi, con đang làm cái gì vậy, con gái!" Nhà vua kêu lên khi ông ta bước vào phòng sáng hôm đó, một nhóm người tham dự có năng lực đứng ở bên cạnh ông.

Sarene nhìn lên từ tấm bạt của mình với sự ngạc nhiên giả tạo. "con đang vẽ, thưa phụ thân," cô nói, giơ chiếc bàn chải của mình lên một cách hữu ích - một hành động khiễn những giọt sơn đỏ văng lên khắp mặt bộ trưởng quốc phòng.

Iadon thở dài. "Ta có thể thấy rằng con đang vẽ tranh. Ý ta là là tại sao con lại làm điều đó ở đây?"

"À." Sarene nói một cách ngây thơ. "Con vẽ theo bức tranh của người, thưa phụ thân. Con rất thích chúng."

"Con vẽ theo của..?" Iadon hỏi với vẻ mặt sững sờ. "Nhưng. . ."

Sarene xoay tấm vải của mình với một nụ cười tự hào, cho nhà vua xem một bức tranh có một phần nhìn giống như một bức tranh về vài bông hoa.

"Ôi Domi ơi!" Iadon gầm lên. "Muốn vẽ thì cứ việc, con gái. Chỉ cần đừng làm điều đó ở giữa phòng ngai vàng của ta!"

Sarene mở to mắt, chớp chớp vài lần, rồi kéo giá vẽ và ghế sang một bên của căn phòng gần một trong những cây cột trụ, ngồi xuống và tiếp tục vẽ.

Iadon rên rỉ. "Ý ta là… Bah , Domi nguyền rủa nó! Thật không đáng để bận tâm." Thế là nhà vua quay đi và chậm dãi đi đến cái ngai vàng của mình và ra lệnh cho thư ký công bố công việc đầu tiên – một cuộc tranh đấu giữa hai quý tộc nhỏ về một số tài sản.

Ashe lơ lửng bên cạnh tấm bạt của Sarene, nhẹ nhàng nói với cô ấy. "Tôi còn nghĩ rằng ông ấy sẽ trục xuất người luôn cơ, thưa tiểu thư."

Sarene lắc đầu, với một nụ cười tự thưởng trên môi. "Iadon rất mất bình tĩnh và trở nên thất vọng một cách dễ dàng. Ta càng thuyết phục được ông về sự ngu ngốc của mình, ông ta sẽ càng ít ra lệnh cho ta.

"Tôi bắt đầu tự hỏi làm thế nào một người như ông ta lại giành được ngai vàng", Ashe nói.

"Có cũng có lý," Sarene thừa nhận, gõ vào má cô trong khi suy nghĩ. "Có lẽ chúng ta chưa đánh giá năng lực của ông ấy đúng cách. Ông có thể không phải là một vị vua tốt, nhưng ông ta rõ ràng là một doanh nhân rất giỏi. Đối với ông ấy, ta là một nguồn tài nguyên đã cạn kiệt - ông ta đã có hiệp ước mình. Không cần phải quan tâm thêm cả ta. "

"Tôi vẫn chưa tin, thưa tiểu thư," Ashe lưu ý. "Ông ấy dường như quá thiển cận để giữ ngôi lâu dài."

"Đó là lý do tại sao ông ấy có thể sẽ mất đi ngai vàng", Sarene nói. "Ta nghi ngờ đó là lý do tại sao vị gyorn đó lại ở đây."

"Ý hay đấy, thưa tiểu thư." Ashe nhấn mạnh bằng chất giọng trầm. Nó lơ lửng trước bức tranh của cô một lát, nghiên cứu những đốm màu bất thường và những đường kẻ bán nguyệt của nó. "Cô vẽ tốt hơn rồi đấy, thưa tiểu thư."

"Đừng tâng bốc ta."

"Không, thực sự đấy, thưa tiểu thư. Khi cô bắt đầu vẽ năm năm trước, tôi không bao giờ hiểu được cô đang cố vẽ cái gì."

"Và đây là một bức tranh về."

Ashe ngập ngừng. "Một bát trái cây?" anh hy vọng hỏi.

Sarene thở dài thất vọng. Cô ấy thường giỏi tất cả mọi thứ cô ấy đã từng thử qua, nhưng những bí mật của việc tô vẽ đều hoàn toàn lảng tránh cô. Lúc đầu, cô đã rất kinh ngạc vì sự thiếu tài năng của mình, và cô đã tiếp tục với một quyết tâm để chứng tỏ bản thân. Tuy nhiên, những kỹ thuật về mỹ thuật đã hoàn toàn từ chối cúi đầu dưới ý chí hoàng gia của cô. Cô ấy là một bậc thầy về chính trị, không nghi ngờ gì là một nhà lãnh đạo và có thể nắm bắt ngay cả toán học của dân Jindo một cách dễ dàng. Cô cũng là một họa sĩ tệ. Nhưng cô không để điều đó ngăn cản cô - cô ấy cũng rất bướng bỉnh.

"Rồi sẽ đến một ngày, Ashe, ta sẽ hiểu ra điều gì đó và ta sẽ tìm ra cách khiến cho hình ảnh trong đầu xuất hiện trên tấm bạt vải."

"Tất nhiên rồi, thưa tiểu thư."

Sarene mỉm cười. "Cho đến lúc đó, hãy để giả vờ rằng ta đã được đào tạo bởi một người nào đó từ trường phái Svorden về sự trừu tượng cực độ."

"À phải. Trường phái của sự đánh lạc hướng có tính sáng tạo. Tốt thôi, thưa tiểu thôi."

Có hai người đàn ông bước vào phòng ngai vàng để trình bày trường hợp của họ với nhà vua. Có rất ít điểm để phân biệt họ - cả hai đều mặc áo vest thời trang ra ngoài chiếc áo trong đầy màu sắc và chiếc quần ống rộng lỏng lẻo. Thú vị hơn nhiều đối với Sarene là người đàn ông thứ ba, người được đưa vào trong bởi một người lính bảo vệ cung điện. Ông là một người giản dị, có tóc sáng màu của dòng máu Aon và ông đang mặc một chiếc áo nâu đơn giản. Rõ ràng là ông ta bị thiếu ăn khủng khiếp, và ánh mắt ông tràn đầy sự tuyệt vọng tuyệt vọng khiến Sarene cảm thấy ám ảnh.

Cuộc tranh chấp liên quan tới người nông dân. Có vẻ như, ông ta đã trốn thoát khỏi một trong hai người quý tộc khoảng ba năm trước, nhưng đã bị bắt bởi người thứ hai. Thay vì trả lại người thứ nhất, vị quý tộc thứ hai đã giữ ông ta lại và bắt ông làm việc. Tuy nhiên, cuộc tranh cãi không phải là về người nông dân, mà là những đứa con của ông ấy. Ông đã kết hôn khoảng hai năm trước, và đã có hai đứa con trong thời gian ở với quý tộc thứ hai. Cả hai quý tộc đều tuyên bố quyền sở hữu các đứa bé.

"Ta tưởng chế độ nô lệ đã trở nên bất hợp pháp ở Arelon," Sarene lặng lẽ nói.

"Đúng vậy, thưa tiểu thư," Ashe nói với giọng bối rối. "Tôi không hiểu cho lắm."

"Họ nói về quyền sở hữu theo nghĩa bóng, em họ ạ," một giọng nói vang lên trước mặt cô. Sarene liếc nhìn xung quanh bức tranh của mình với sự ngạc nhiên. Lukel, con trai cả của Kiin, đang đứng mỉm cười bên cạnh giá vẽ.

"Lukel! Anh đang làm gì ở đây?"

"Anh là một trong những thương nhân thành công nhất trong thành phố, em họ ạ," anh giải thích, đi vòng qua tấm bạt để nhìn bức tranh với một cái nhướng mày. "Anh nhận được lời mời tới buổi chầu. Anh ngạc nhiên là em không nhìn thấy anh khi em bước vào."

"Anh đã ở đó sao?"

Lukel gật đầu. "Anh đã ở gần phía sau, gặp mặt với một số đối tác cũ. Anh đã rời khỏi thị trấn một thời gian."

"Tại sao anh không nói gì?"

"Anh đã quá thích thú với những gì em đang làm," anh nói với một nụ cười. "Anh không nghĩ rằng đã có bất cứ ai từng quyết định sự dụng chính giữa phòng ngai vàng của Iadon như một xưởng nghệ thuật."

Sarene cảm thấy mình đỏ mặt. "Nó có tác dụng, phải không?"

"Đẹp tuyệt – là nhiều hơn những gì anh có thể nói về bức tranh." Anh ấy dừng lại một lúc. "Đó là một con ngựa, đúng không?"

Sarene cau có.

"Một ngôi nhà?" anh ấy hỏi.

"Đó cũng không phải là một bát trái cây luôn, thưa ngài," Ashe nói. "Tôi đã thử nó rồi."

"Chà, em ấy nói đó là một trong những bức tranh trong căn phòng này," Lukel nói. "Tất cả những gì chúng ta phải làm là tiếp tục đoán cho đến khi chúng ta tìm đúng."

"Ý kiến tuyệt vời, Ngài Lukel." Ashe nói.

"Thế là đủ rồi, hai người," Sarene gầm gừ. "Nó là ngay đối diện với chúng ta. Cái mà em đang đối mặt trong khi vẽ."

"Cái đó ư?" Lukel hỏi. "Nhưng đó là bức tranh về một vài hoa."

"Thì?"

"Mấy cái điểm tối ở giữa bức tranh của em là gì vậy?"

"Những bông hoa." Sarene nói.

"Ồ." Lukel nhìn một lần nữa vào bức tranh của Sarene, rồi lại nhìn lên hình mẫu của cô. "Cứ cho là vậy đi, em họ."

"Có lẽ anh có thể giải thích vụ kiện pháp lý của Iadon, trước khi em trở nên hung bạo, anh họ ạ," Sarene nói với sự ngọt ngào đe dọa.

"Phải rồi. Em muốn biết điều gì?"

"Các nghiên cứu của bọn em cho em biết chế độ nô lệ là bất hợp pháp ở Arelon. Nhưng những người đó cứ coi người nông dân là tài sản của họ."

Lukel cau mày, hướng mắt về hai quý tộc đang tranh cãi. "Chế độ nô lệ là bất hợp pháp, nhưng có lẽ sẽ không được lâu đâu. Mười năm trước, không có bất kỳ quý tộc hay dân thường nào ở Arelon - chỉ đơn già là cư dân Elantris và mọi người khác. Trong một thập kỷ qua, thường dân đã thay đổi từ những gia đình sở hữu đất đai của riêng họ, thành nông dân dưới quyền các lãnh chúa phong kiến, thành những người hầu bị cầm cố, thành một cái gì đó giống với nông nô Fjorden cổ đại. Sẽ không còn lâu nữa trước khi họ không hơn gì là tài sản. "

Sarene nhíu mày. Chỉ việc nhà vua sẽ lắng nghe một trường hợp như thế này - mà ông ta thậm chí sẽ cân nhắc việc lấy đi những đứa con của một người đàn ông khỏi ông ấy để cứu lấy danh dự của một số quý tộc – thật là xấu xa. Xã hội đáng lẽ phải đã tiến bộ vượt qua thời điểm đó rồi. Người nông dân theo dõi quá trình tố tụng với đôi mắt đờ đẫn, đôi mắt đã bị từ từ cướp đi hy vọng.

"Điều này còn tồi tệ hơn em đã dự tính." Sarene nói.

Lukel gật đầu bên cạnh cô. "Điều đầu tiên Iadon làm khi lên ngôi là loại bỏ quyền sở hữu đất cá nhân. Dù Arelon không có quân đội riêng, nhưng Iadon có thể đủ khả năng thuê lính đánh thuê, buộc người dân phải tuân thủ. Ông tuyên bố rằng tất cả đất đai thuộc về Đức Vua, sau đó ông thưởng cho những thương nhân đã ủng hộ sự thăng tiến của ông bằng các danh hiệu và quyền sở hữu. Chỉ một vài người đàn ông, như phụ thân tôi, có đủ đất và tiền mà Iadon không dám lấy tài sản của họ. "

Sarene cảm thấy sự ghê tởm của mình đối với người phụ thân mới trỗi dậy. Ngày trước, Arelon đã tự hào là xã hội hạnh phúc nhất, tiên tiến nhất trên thế giới. Iadon đã nghiền nát xã hội đó, biến nó thành một hệ thống thậm chí còn không được Fjorden sử dụng nữa.

Sarene liếc nhìn Iadon, rồi quay sang Lukel. "Đến đây." cô ấy nói. kéo anh họ của cô ấy sang một bên phòng, nơi họ có thể nói chuyện cởi mở hơn một chút. Họ đủ gần để theo dõi Iadon, nhưng đủ xa so với các nhóm người khác mà một cuộc nói chuyện lặng lẽ sẽ không thể bị nghe thấy.

"Ashe và em đã thảo luận về điều này từ sớm," cô nói. "Làm thế nào mà người đàn ông đó lại xoay sở có được ngai vàng?"

Lukel nhún vai. "Iadon là một người đàn ông phức tạp, em họ ạ. Ông ta rất thiển cận ở một số lĩnh vực, nhưng ông ta lại có thể cực kỳ xảo quyệt khi giao tiếp với mọi người – điều đó khiến ông là một nhà buôn giỏi. Ông ta là người đứng đầu bang hội thương gia ở địa phương trước sự kiện Reod. Có lẽ điều đó đã khiến ông ta trở thành người đàn ông quyền lực nhất trong khu vực không có kết nối trực tiếp với Elantris.

"Bang hội thương nhân là một tổ chức tự trị, và nhiều thành viên của nó không hòa hợp với Elantris. Em thấy đấy. Elantris cung cấp thức ăn miễn phí cho mọi người trong khu vực, điều đó tạo nên một nền dân số hạnh phúc, nhưng lại tồi tệ cho các thương nhân. "

"Tại sao họ không nhập những thứ khác?" Sarene hỏi. "Cái gì khác ngoài thức ăn?"

"Người Elantris có thể tạo ra hầu hết mọi thứ, em họ," Lukel nói. "Và mặc dù họ không cung cấp miễn phí, nhưng họ có thể cung cấp nhiều nguyên liệu với giá rẻ hơn nhiều so với các thương nhân có thể - đặc biệt là nếu em xem xét chi phí vận chuyển. Cuối cùng, hội thương nhân đã thỏa thuận với Elantris, để hứa rằng họ sẽ chỉ cung cấp miễn phí các mặt hàng 'cơ bản' cho dân chúng. Điều đó khiến hội thương nhân nhập khẩu các mặt hàng xa xỉ đắt tiền hơn, phục vụ cho đám đông giàu có hơn trong khu vực, mà trớ trêu thay, có xu hướng là các thành viên khác của hội thương nhân. "

"Và sau đó Reod xảy ra," Sarene nói, bắt đầu hiểu ra.

Lukel gật đầu. "Elantris thất thủ, và bang hội thương nhân mà Iadon là người đứng đầu là tổ chức có quyền lực lớn nhất trong bốn Thành phố bên ngoài. Các thành viên của nó rất giàu có và họ rất thân với những người giàu có khác trong khu vực. Bang hội có lịch sử bất hòa với Elantris chỉ củng cố danh tiếng của nó trong mắt người dân. Iadon là một người phù hợp tự nhiên với ngôi vua. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ông ta là một vị vua tốt. "

Sarene gật đầu. Ngồi trên ngai vàng của mình, Iadon cuối cùng cũng đã đưa ra quyết định của mình về vụ án. Ông tuyên bố với một giọng to rằng người nông dân bỏ trốn thực sự thuộc về quý tộc đầu tiên, nhưng những đứa con của ông sẽ ở lại với người thứ hai. "Vì," Iadon chỉ ra, "những đứa trẻ đã được chủ nhân hiện tại của chúng cho ăn trong suốt thời gian này."

Người nông dân không khóc vì quyết định này, ông ấy chỉ đơn giản là nhìn xuống chân mình, và Sarene cảm thấy sự đau khổ. Tuy nhiên, khi người đàn ông nhìn lên, có điều gì đó trong mắt ông – thứ gì đó bên dưới sự khúm núm bị ép buộc, sự căm ghét. Ông vẫn còn trong mình chỗ cho cảm xúc mãnh liệt đó.

"Điều này sẽ không kéo dai lâu hơn nữa," cô nói lặng lẽ. "Người dân sẽ không chịu đựng điều đó."

"Giai cấp công nhân đã sống trong nhiều thế kỷ dưới chế độ phong kiến Fjorden," Lukel chỉ ra. "Và họ còn bị đối xử tệ hơn động vật nông trại."

"Đúng, nhưng họ đã nuôi nâng lên trong nó," Sarene nói. "Người dân ở Fjorden cổ đại không biết nhiều hơn thế -với họ, hệ thống phong kiến là hệ thống duy nhất. Những người này thì khác. Mười năm thực sự không lâu đến vậy - những người nông dân Arelon lâu đời có thể nhớ về thời mà những người mà họ bây giờ gọi là chủ nhân chỉ đơn giản là những chủ cửa hàng và thương nhân. Họ biết rằng có một cuộc sống tốt hơn. Quan trọng hơn là, họ biết một chính phủ có thể sụp đổ, khiến cho những người từng là người hầu trở thành chủ nhân. Iadon đã áp đặt họ quá nhiều và quá nhanh. "

Lukel mỉm cười. "Em nói giống như Thái tử Raoden."

Sarene dừng lại. "Em biết rõ anh ấy à?"

"Cậu ấy là người bạn tốt nhất của anh." Lukel nói với một cái gật đầu buồn bã. "Người đàn ông vĩ đại nhất mà anh từng biết."

"Nói cho em biết về anh ấy, Lukel," cô yêu cầu, giọng cô dịu dàng.

Lukel suy nghĩ một lúc, rồi nói với giọng gợi nhớ. "Raoden làm mọi người vui vẻ. Ngày của em có thể trở nên chua chát như mùa đông, và thái tử cùng với sự lạc quan của cậu ấy sẽ đến, và chỉ với một vài lời nhẹ nhàng, cậu ấy sẽ khiến em nhận ra rằng em đã ngốc nghếch thế nào. Cậu ấy cũng rất tuyệt vời - biết mọi Aon, và có thể vẽ chúng một cách hoàn hảo, và cậu ta luôn nghĩ ra một triết lý mới lạ mà không ai ngoài phụ thân có thể hiểu được. Ngay cả khi anh được đào tạo tại trường đại học ở Svorden, anh vẫn không thể theo một nửa lý thuyết của cậu."

"Nghe có vẻ như anh ấy rất hoàn hảo."

Lukel cười. "Trong tất cả mọi thứ trừ đánh bài. Cậu ấy luôn thua khi bọn anh chơi tooledoo, ngay cả khi cậu ta dụ dẫm anh trả tiền cho bữa tối. Cậu ấy sẽ là một thương gia tệ hại - cậu ấy không thực sự quan tâm đến tiền. Cậu ấy sẽ chịu thua một ván tooledoo chỉ vì cậu biết anh sẽ cảm thấy vui mừng khi chiến thắng. Anh chưa bao giờ thấy cậu ấy buồn hay giận dữ trừ khi cậu ta ở một trong những đồn điền bên ngoài, thăm những người dân. Cậu thường làm thế, rồi sau đó cậu ấy sẽ trở lại triều đình và nói những suy nghĩ của cậu ấy về vấn đề khá trực tiếp. "

"Em đoán là nhà vua không quan tâm đến điều đó cho lắm," Sarene nói với một nụ cười nhẹ.

"Ông ấy ghét điều đó," Lukel nói. "Iadon đã thử mọi cách trừ trục xuất Raoden để giữ cậu im lặng, nhưng không có cách nào hiệu quả. Thái tử sẽ tìm cách đưa ý kiến của mình vào bất kỳ và tất cả phán quyết của hoàng gia. Cậu là thái tử, và vì thế luật của triều đình - do Iadon tự viết - đã cho Raoden cơ hội để nói lên suy nghĩ của mình trong mọi vấn đề được đưa ra trước nhà vua. Và hãy để anh nói cho em biết, Công chúa ạ, em sẽ không biết được lời trách mắng là gì cho đến khi em nghe được từ Raoden. Cậu ấy nghiêm khác đến nỗi ngay cả những bức tường đá cũng co rúm lại trước lời của cậu. "

Sarene ngồi lại, thưởng thức hình ảnh Iadon bị chính con trai mình tố cáo trước toàn bộ tòa án.

"Anh nhớ cậu ấy," Lukel nói khẽ. "Đất nước này cần Raoden. Cậu ấy dã bắt đầu tạo ra những khác biệt thực sự - cậu đã tập hợp được một nhóm đông các quý tộc theo cậu. Giờ đây, nhóm đang tan rã mà không có sự lãnh đạo của cậu ấy. Phụ thân và anh đang cố gắng giữ họ lại với nhau, nhưng anh đã đi lâu đến nỗi anh đã bị tụt lại. Và dĩ nhiên, rất ít người trong số họ tin tưởng phụ thân. "

"Tại sao không?"

"Ông ấy có tiếng là một kẻ vô lại. Bên cạnh đó, ông lại không có một danh hiệu nào cả.

Lông mày Sarene cuộn lại. "Đợi đã - em tưởng rằng chú Kiin đã chông lại nhà vua. Tại sao Iadon lại cố gắng cho ông một danh hiệu?"

Lukel mỉm cười. "Iadon bị bắt phải làm vậy. Toàn bộ chính phủ của nhà vua được xây dựng trên ý tưởng rằng thành công tiền tệ là sự minh chứng cho sự cai trị. Phụ thân cực kỳ thành công và luật pháp nói rằng tiền bạc bằng với sự cao quý. Em thấy đấy, nhà vua đủ ngu ngốc để nghĩ rằng mọi người giàu đều nghĩ giống như ông ta, và vì vậy ông ta sẽ không có bất kỳ sự phản đối nào miễn là ông ta trao danh hiệu cho tất cả những ai giàu có. Việc phụ thân từ chối nhận một danh hiệu thực sự là một cách làm suy yếu chủ quyền của Iadon và nhà vua biết điều đó. Chừng nào còn có một người đàn ông giàu có mà không phải là quý tộc, thì hệ thống quý tộc của Arelon vẫn còn thiếu sót. Iadon già gần như phát giận mỗi khi Phụ thân xuất hiện trong buổi chầu. "

"Ông ấy nên đến thường xuyên hơn sau nữa." Sarene xấu xa nói.

"Phụ thân tìm thấy rất nhiều cơ hội để phơi ra khuôn mặt mình. Ông và Raoden đã gặp nhau gần như mỗi buổi chiều tại buổi chầu để chơi một ván ShinDa. Đó là một nguồn khó chịu không hồi kết với Iadon vì họ đã chọn làm điều đó ngay trong phòng ngai vàng của mình, nhưng một lần nữa, luật của ông tuyên bố rằng buổi chầu mở cửa cho tất cả những ai được con trai ông mời, vì vậy ông không thể đuổi họ ra ngoài. "

"Nghe có vẻ như thái tử có tài sử dụng luật lệ của nhà vua để chống lại ông ta."

"Đó là một trong những đặc điểm đáng mến hơn của cậu ấy," Lukel nói với một nụ cười. "Bằng cách nào đó Raoden sẽ vặn vẹo mọi sắc lệnh mới của Iadon cho đến khi chúng quay lại và tát vào mặt nhà vua. Iadon đã dành gần như mọi khoảnh khắc trong năm năm qua để cố gắng tìm cách loại bỏ Raoden. Hóa ra cuối cùng Domi cũng đã giải quyết vấn đề đó cho ông ta. "

Hoặc là Domi, Sarene nghĩ với sự nghi ngờ ngày càng tăng, hoặc là một trong những sát thủ của chính Iadon. . . "Giờ ai là người thừa kế?" Cô hỏi.

"Điều đó không rõ," Lukel nói. "Iadon có lẽ có kế hoạch sinh thêm một đứa con trai nữa - Eshen vẫn còn đủ trẻ. Một trong những công tước quyền lực hơn có lẽ sẽ là người tiếp theo. Ngài Telrii hoặc Ngài Roial."

"Họ có ở đây không?" Sarene hỏi, quét qua đám đông.

"Roial thì không," Lukel nói, "nhưng đằng kia là công tước Telrii." Lukel gật đầu chỉ về phía một người đàn ông có vẻ ngoài hào hoa đứng gần bức tường phía xa. Thân gầy và có tư thế mạnh mẽ, ông ta có thể đã đẹp trai nếu ông không có dấu hiệu của sự khoái lạc thô tục. Quần áo của ông chói sáng với những viên đá quý, còn những ngón tay của ông lấp lánh ánh vàng và bạc. Khi ông quay mặt lại, Sarene có thể thấy rằng phía bên trái khuôn mặt của ông đã bị hủy hoại bởi một vết bớt to lớn màu tím.

"Chúng ta hãy hy vọng ngai vàng không bao giờ rơi vào tay ông ta," Lukel nói. "Dù Iadon có nhiều điểm xấu, nhưng ít nhất ông ta có trách nhiệm về tài chính. Iadon là một kẻ bún xỉn, còn Telrii là một người thích tiêu tiền. Ông ta thích tiền, và ông ta thích những người đưa nó cho mình. Có lẽ ông ta sẽ là người giàu nhất ở Arelon nếu ông ta không quá xa hoa - vì ông ta là người giàu thứ ba đất nước, đứng sau nhà vua và Công tước Roial. "

Sarene nhíu mày. "Nhà vua đã có thể tước quyền kế thừa của Raoden, để mặc cho đất nước không có người thừa kế? Chẳng nhẽ ông không biết gì về các cuộc chiến kế thừa?"

Lukel nhún vai. "Có vẻ như, ông ấy thà không có người thừa kế còn hơn là có để Raoden nắm quyền."

"Ông ấy không thể để những thứ như tự do và lòng trắc ẩn hủy hoại chế độ quân chủ nhỏ bé hoàn hảo của ông", Sarene nói.

"Chính xác."

"Những quý tộc theo phe Raoden. Họ có còn gặp nhau không?"

"Không," Lukel nói với vẻ nhăn mặt. "Họ rất sợ tiếp tục mà không có sự bảo vệ của thái tử. Bọn anh đã thuyết phục một vài người trong số những người tận tâm hơn để tập hợp một lần cuối cùng vào ngày mai, nhưng anh không nghĩ là nó sẽ mang đến một kết quả tích cực gì."

"Em muốn tham gia," Sarene nói.

"Những người đàn ông này không thích người mới đến, em họ ạ", Lukel cảnh báo. "Họ đã trở nên bồn chồn - họ biết rằng các cuộc họp của họ có thể bị coi là mưu phản."

"Đó là lần cuối cùng họ dự định gặp nhau. Họ sẽ làm gì nếu em xuất hiện? Từ chối đến nữa?"

Lukel dừng lại, rồi mỉm cười. "Được rồi, anh sẽ nói với phụ thân, và ông ấy sẽ tìm cách đưa em vào."

"Cả hai chúng ta có thể nói với ông ấy qua sau trưa," Sarene nói. Nhìn một lần cuối không hài lòng vào bức tranh của cô, rồi bước tới gói đóng dụng cụ lại.

"Vậy rốt cuộc em vẫn đến ăn trưa?"

"Chà, chú Kiin đã hứa rằng ông ấy sẽ nấu revertiss của người Fjorden. Bên cạnh đó, sau những gì em đã học được hôm nay. Em không nghĩ mình có thể ngồi đây và lắng nghe những phán xét của Iadon lâu hơn nữa. Em có thể bắt đầu ném sơn màu nếu ông ấy làm em tức giận hơn nữa. "

Lukel cười. "Đó có lẽ không phải là một ý tưởng tốt, dù có là công chúa hay không. Đi nào. Kaise sẽ rất thích khi em đến đấy. Phụ thân luôn nấu ăn ngon hơn khi bọn anh có khách."

¤¤¤

LUKEL đã đúng.

"Chị ấy đây rồi!" Kaise tuyên bố với một tiếng rít nhiệt tình khi cô thấy Sarene bước vào. "Phụ thân ơi, đi nấu bữa trưa đi!"

Jalla xuất hiện từ một ô cửa gần đó để gặp chồng bằng một cái ôm và một nụ hôn ngắn. Người phụ nữ Svorden thì thầm điều gì đó với Lukel bằng tiếng Fjorden, và anh mỉm cười, xoa xoa vai cô một cách trìu mến. Sarene quan sát với sự ghen tị, sau đó xoa dịu bản thân với hàm răng nghiến chặt. Cô ấy là công chúa hoàng gia của Teod, đây không phải là nơi cô ấy phàn nàn về sự cần thiết của việc hôn nhân giữa các nước. Nếu Domi đã lấy đi chồng cô trước khi cô gặp anh ta, thì rõ ràng là ngài muốn dành tâm trí cô cho những mối quan tâm khác.

Chú Kiin xuất hiện từ trong bếp, nhét một cuốn sách vào tạp dề, rồi trao cho Sarene một trong những cái ôm nát xương của mình. "Vậy là, sau tất cả, cháu cũng không thể cưỡng lại được. Sự hấp dẫn của nhà bếp ma thuật của Kiin là quá sức đối với cháu, nhỉ?"

"Không, phụ thân, chị ấy chỉ đói bụng thôi," Kaise tuyên bố.

"Ồ, Thế thôi à. Chà, ngồi xuống đi, Sarene. Ta sẽ mang bữa trưa ra trong giây lát."

Bữa ăn diễn ra theo cách tương tự như bữa tối hôm trước, Kaise phàn nàn về sự chậm chạp, Daorn cố gắng hành động chín chắn hơn chị gái mình và Lukel trêu chọc cả hai một cách tàn nhẫn đối với bất kỳ anh trai nào. Adien xuất hiện muộn, trông mất tập trung khi cậu lầm bầm vài con số với chính mình. Kiin mang ra một vài đĩa thức ăn hấp, xin lỗi vì sự vắng mặt của vợ ông vì cuộc hẹn trước đó.

Bữa ăn thật tuyệt vời - thức ăn rất ngon, cuộc trò chuyện khá thú vị. Cho đến khi, Lukel đã tự mình thông báo cho gia đình về tài năng vẽ tranh của Sarene.

"Em ấy đã đắm mình vào một số loại trừu tượng mới." Anh họ của cô tuyên bố với một giọng hoàn toàn nghiêm túc.

"Vậy sao?" Kiin hỏi.

"Vâng," Lukel nói. "Mặc dù con không thể nói em ấy đang cố nói lên điều gì bằng cách dùng một vết nhòe màu nâu trông giống như một con ngựa đại diện cho một mảng hoa."

Sarene đỏ mặt khi cả bàn phát cười. Tuy nhiên, đó không phải là kết thúc - Ashe đã chọn thời điểm đó để phản bội cô.

"Cô ấy gọi đó là trường phái của sự đánh lạc hướng có tính sáng tạo." Seon giải thích một cách trang trọng bằng giọng trầm và oai vệ. "Tôi tin rằng công chúa cảm thấy sung sướng khi chế tạo các tác phẩm nghệ thuật hoàn toàn cản trở khả năng phân biệt đối tượng có thể là gì của người khác."

Điều này quá buồn cười đối với Kiin, người gần như ngất đi vì cười. Tuy nhiên, sự đau khổ của Sarene đã sớm kết thúc, vì chủ đề của cuộc trò chuyện đã gặp phải một sự thay đổi nhỏ - nguồn gốc của nó là thứ mà cô công chúa quan tâm.

"Không có gì gọi là trường phái của sự đánh lạc hướng có tính sáng tạo", Kaise thông báo với họ.

"Có thật không?" Phụ thân cô hỏi.

"Không. Có trường phái ấn tượng. Trường phái tân cổ điển, trường phái trừu tượng và trường phái phục hưng. Thế là hết."

"Ồ, vậy sao?" Lukel thích thú hỏi.

"Đúng vậy." Kaise cương quyết. "Có phong trào chân thực, nhưng đó cũng chỉ giống như trường phái tân cổ điển. Họ chỉ đổi tên để nghe quan trọng hơn."

"Ngừng cố gắng thể hiện trước công chúa đi." Daorn lầm bầm.

"Em không có thể hiện," Kaise giận dữ. "Em đã được giáo dục đầy đủ."

"Em đang quá phô trương," Daorn nói. "Bên cạnh đó, trường phái hiện thực không giống trường phái tân cổ điển."

"Daorn, đừng cằn nhằn với em gái mình." Kiin ra lệnh. "Kaise, ngừng thể hiện đi."

Kaise quắc mắt, rồi ngồi lại với vẻ mặt ủ rũ và bắt đầu lầm bầm.

"Em ấy đang làm gì vậy?" Sarene bối rối hỏi.

"Ồ, em ấy đang chửi rủa chúng ta bằng tiếng Jindo," Daorn nói một cách khéo léo. "Em ấy luôn làm điều đó khi thua một cuộc cãi vã"

"Em ấy nghĩ rằng em ấy có thể giữ thể diện bằng cách nói các ngôn ngữ khác", Lukel nói. "Như thể điều đó chứng tỏ rằng em ấy thực sự thông minh hơn phần còn lại của thế giới."

Cùng với đó, những từ ngữ phát ra từ miệng bé gái tóc vàng đổi hướng. Khi bắt đầu, Sarene đã nhận ra Kaise giờ đang lẩm bẩm tiếng Fjorden. Tuy nhiên, Kaise vẫn chưa xong, cô còn thêm vào một đoạn buộc tội ngắn gọn, nhưng độc địa, nghe giống tiếng Duladel.

"Em ấy nói được bao nhiêu ngôn ngữ?" Sarene ngạc nhiên hỏi.

"Ồ, bốn hoặc năm, trừ khi em ấy học được một tiếng mới trong khi anh không để ý," Lukel nói. "Mặc dù em ấy sẽ phải dừng lại sớm. Các nhà khoa học Svorden tuyên bố rằng tâm trí con người chỉ có thể duy trì được sáu ngôn ngữ trước khi chúng bắt đầu làm nó rối tung."

"Một trong những nhiệm vụ trong đời của Kaise bé nhỏ đó là chứng minh họ sai," Kiin giải thích bằng giọng nói trầm khàn. "Điều đó và ăn mọi miếng thức ăn có thể tìm thấy khắp Arelon."

Kaise hất cằm về phía cha mình với một tiếng hít không quan tâm, sau đó quay lại với bữa ăn của mình.

"Cả hai đưa có vẻ... biết rất nhiều," Sarene nói với sự ngạc nhiên.

"Đừng quá ấn tượng," Lukel nói. "Gia sư của chúng đã nói về lịch sử nghệ thuật gần đây, và cả hai đứa đã học tập chăm chỉ để chứng minh rằng chúng có thể làm tốt hơn nhau."

"Kể cả như vậy." Sarene nói.

Kaise, vẫn không hài lòng với sự thua cuộc của mình, lầm bầm điều gì đó trong bữa ăn. "Cái gì đó?" Kiin hỏi với giọng chắc nịch.

"Con nói, nếu thái tử ở đây. Anh ấy đã lắng nghe con. Anh ấy luôn đứng về phía con. "

"Cậu ta chỉ ra vẻ như cậu ta đồng ý với em." Daorn nói. "Đó gọi là mỉa mai, Kaise."

Kaise lè lưỡi với anh trai mình. "Anh ấy nghĩ em đẹp, và anh ấy yêu em. Anh ấy đã chờ tôi lớn lên để anh ấy có thể cưới em. Sau đó, em sẽ trở thành hoàng hậu, và em sẽ ném tất cả mọi người vào ngục tối cho đến khi mọi người thừa nhận rằng em đã đúng."

"Anh ấy sẽ không cưới em đâu, đồ ngốc," Daorn nói với vẻ cau có. "Anh ấy sẽ cưới Sarene."

Chắc hẳn Kiin đã chú ý đến cái cách mà mặt Sarene trùng xuống khi tên của thái tử xuất hiện, nên ông đã nhanh chóng suỵt hai đứa trẻ với vẻ ngoài cứng rắn. Tuy nhiên, thiệt hại đã không thể chữa lại được. Cô càng biết về anh, thì Sarene nhớ giọng nói mềm mại, khuyến khích của anh ấy di chuyển hàng trăm dặm qua Seon để nói chuyện với cô. Cô nghĩ về những lá thư của anh nói với cô về cuộc sống ở Arelon một cách lan man, giải thích cách anh đang chuẩn bị một nơi cho cô. Cô đã mong đợi được gặp anh đến nỗi cô quyết định rời Teod sớm một tuần. Rõ ràng là không đủ sớm.

Có lẽ cô ấy nên nghe lời phụ thân mình. Ông đã do dự khi đồng ý với cuộc hôn nhân, mặc dù ông biết Teod cần một liên minh vững chắc với chính phủ Arelon mới. Mặc dù hai nước là hậu duệ của cùng một di sản văn hóa và chủng tộc, có rất ít liên lạc giữa Teod và Arelon trong một thập kỷ qua. Các cuộc nổi dậy sau Reod đe dọa bất cứ ai có liên quan đến Elantris - điều đó chắc chắn bao gồm cả hoàng tộc Teod. Nhưng với việc Fjorden mở rộng tầm ảnh hưởng của mình một lần nữa - lần này đã góp phần vào sự sụp đổ của Cộng hòa Duladel - rõ ràng là Teod cần phải làm hòa với đồng minh cũ của mình, hoặc phải đối mặt với quân đội của Wyrn.

Và thế là Sarene đã đề nghị kết hôn. Ban đầu phụ thân cô đã phản đối, nhưng sau đó đã cúi đầu dưới sự thực dụng của nó. Không có mối liên kết nào mạnh hơn máu mủ, đặc biệt là khi cuộc hôn nhân liên quan tới một thái tử. Không cần phải lo rằng hợp đồng hôn nhân hoàng gia sẽ ngăn cấm Sarene kết hôn một lần nữa – Raoden vẫn còn trẻ trung và khỏe mạnh. Ai cũng cho rằng anh sẽ sống vài thập kỷ nữa.

Kiin đang nói chuyện với cô ấy. "Chuyện gì vậy, chú?" Cô hỏi.

"Ta chỉ muốn biết nếu có bất cứ điều gì cháu muốn thấy ở Kae. Cháu đã ở đây một vài ngày, có lẽ đã đến lúc ai đó đưa cháu đi thăm quan. Ta chắc chắn Lukel sẽ rất vui khi cho cháu xem các điểm tham quan. "

Người đàn ông gầy gò giơ tay. "Xin lỗi, thưa phụ thân. Con rất thích cho em họ xinh đẹp của chúng ta đi dạo quanh thị trấn. Nhưng con và Jalla phải đi thảo luận về việc mua một số tơ lụa để chuyển đến Teod."

"Cả hai người ư?" Sarene ngạc nhiên hỏi.

"Tất nhiên rồi," Lukel nói, thả khăn ăn xuống bàn và đứng dậy. "Jalla mặc cả quyết liệt lắm."

"Đó là lý do duy nhất anh ấy cưới tôi," người phụ nữ Svorden thú nhận với giọng dày và một nụ cười nhẹ. "Lukel là một thương gia. Lợi nhuận trong mọi thứ, thậm chí là hôn nhân."

"Đúng vậy," Lukel vừa nói vừa cười, nắm lấy tay vợ anh khi cô đứng dậy. "Thực tế là cô ấy rực rỡ và xinh đẹp, thậm chí còn tham gia vào nó. Cảm ơn vì bữa ăn, thưa cha. Thật là ngon. Chúc một ngày tốt lành, tất cả."

Sau đó, hai vợ chồng rời đi, nhìn chằm chằm vào mắt nhau khi họ bước đi. Sự rời đi của họ được theo sau bởi một loạt tiếng cười từ Daorn. "Ờ. Thưa cha, người nên nói chuyện với họ. Họ nhìn nhau say đắm đến nỗi làm con khó ăn."

"Bộ não của người anh thân yêu của chúng ta đã biến thành bột nhão", Kaise đồng ý.

"Kiên nhẫn đi, mấy đứa," Kiin nói. "Lukel chỉ mới kết hôn được một tháng. Hãy cho anh ấy một thời gian nữa và anh ấy sẽ trở lại bình thường."

"Con hy vọng là vậy," Kaise nói. "Anh ấy làm con phát ốm." Tất nhiên, Sarene không thấy cô ấy có vẻ gì là ốm yếu – cô bé vẫn đang ngấu nghiến thức ăn với sự hận thù.

Bên cạnh Sarene, Adien tiếp tục lầm bầm theo cách của mình. Cậu dường như không nói nhiều, ngoại trừ trích dẫn những con số - chúng và thỉnh thoảng là một từ nghe rất giống "Elantris".

"Cháu muốn thấy thị trấn, thưa chú," Sarene nói, lời nói của cậu bé nhắc nhở cô về một thứ. "Đặc biệt là Elantris - cháu muốn biết lý do của những sự căm ghét xung quanh."

Kiin xoa cằm. "À thì." anh nói, "Ta cho rằng cặp song sinh có thể chỉ cho cháu. Chúng biết cách đến Elantris, và điều đó sẽ khiến chúng tránh xa ta ra một lúc."

"Cặp song sinh?"

Kiin mỉm cười. "Đó là biệt danh Lukel đặt cho chúng."

"Một cái biệt danh mà bọn em ghét," Daorn nói. "Bọn em không phải song sinh – bọn em còn chả nhìn giống nhau."

Sarene nghiên cứu hai đứa trẻ, với mái tóc vàng tương tự và biểu cảm quyết tâm giống hệt nhau, cả cái mỉm cười luôn. "Không hề," cô đồng ý.

¤¤¤

Bức tường của Elantris đứng chắn Kae như một pháo đài không tán thành. Đi bộ tại dưới chân của nó, Sarene cuối cùng cũng nhận ra nó thực sự ghê gớm đến mức nào. Cô đã từng đến thăm Fjorden, và đã bị ấn tượng bởi nhiều thành phố được củng cố bởi quốc gia đó - nhưng thậm chí chúng cũng không thể cạnh tranh với Elantris. Bức tường cao đến đáng kể, bề mặt nó thật mịn đến nỗi nó rõ ràng đã không được chế tạo bởi bàn tay con người bình thường. Có những Aon phức tạp, to lớn được khắc vào bề mặt của nó - Sarene không nhận ra nhiều trong số chúng, và cô ấy thích tự coi mình là người có học thức rộng.

Bọn trẻ dẫn cô đến một bộ cầu thang bằng đá đồ sộ chạy lên cạnh tường bên ngoài. Với chạm khắc tuyệt vời, cổng vòm và sân ngắm rải rác, bản thân cầu thang đã được điêu khắc với đặc quyền của nhà vua. Ngoài ra còn có một cảm giác… kiêu ngạo về chiếc cầu thang. Nó rõ ràng là một phần của thiết kế thành phố Elantris ban đầu, và đã chứng minh rằng những bức tường khổng lồ đã được xây dựng không phải là một phương phương phép phòng thủ, mà là để phân cách. Chỉ có những người cực kỳ tự tin vào bản thân họ mới tạo ra một công sự tuyệt vời như vậy, sau đó đặt một bộ cầu thang rộng ở bên ngoài, dẫn lên đến đỉnh.

Sự tự tin đó đã được chứng minh là không chính đáng, vì Elantris đã sụp đổ. Tuy nhiên, Sarene tự nhắc nhở mình, không phải là những kẻ xâm lược đã chiếm lấy thành phố. Nhưng một cái gì đó khác. Một cái gì đó chưa được hiểu rõ, Reod.

Sarene dừng lại dọc theo một lan can đá khoảng nửa đường lên đến đỉnh tường, nhìn ra thành phố Kae. Thành phố nhỏ hơn nhìn như một người em khi so sánh với Elantris to lớn - nó đã rất cố gắng để chứng minh tầm quan trọng của nó, nhưng bên cạnh thành phố đồ sộ này, sẽ không thể không cảm thấy dường như nó kém hơn. Các tòa nhà của nó có thể đã gây ấn tượng ở một nơi khác, nhưng chúng dường như rất nhỏ - bé tẹo, khi so sánh với sự hùng vĩ của Elantris.

Dù nhỏ hay không, Sarene tự nhủ, Kae sẽ phải là trọng tâm của mình. Thời đại của Elantris đã trôi qua.

Một vài quả bóng ánh sáng nhỏ bay dọc bên ngoài bức tường – đây là những Seon mà Sarene lần đầu tiên đã nhìn thấy ở trong khu vực. Ban đầu cô rất hào hứng, nhưng sau đó lại nhớ lại những câu chuyện. Ngày trước, các Seon không bị ảnh hưởng bởi Shao -, nhưng điều đó đã thay đổi với sự sụp đổ của Elantris. Khi một người bị dính Shaod, Seon của họ - nếu họ có – sẽ phát điên. Các Seon bên tường trôi nổi vô định, như những đứa trẻ lạc đường. Cô biết mà không cần hỏi rằng thành phố này là nơi những Seon điên cuồng như vậy tụ tập lại, một khi chủ nhân của họ đã ngã xuống.

Cô rời mắt khỏi các Seon, gật đầu với lũ trẻ và tiếp tục đi lên cầu thang khổng lồ. Kae sẽ là trọng tâm của cô, đúng, nhưng cô vẫn muốn nhìn Elantris. Có điều gì đó về nó - cái kích thước của nó, các chữ Aon của nó, danh tiếng của nó mà cô phải tự mình trải nghiệm.

Khi cô bước đi, cô có thể vươn ra và xoa tay qua rãnh của một chữ Aon được khắc vào bề mặt bức tường của thành phố. Các nét rộng như bàn tay cô. Không có khoảng trống nơi đá gặp đá nào. Đúng như cô đã đọc - toàn bộ bức tường là một tảng đá liền mạch.

Ngoại trừ, nó không còn hoàn hảo. Những mảnh đá nguyên khối khổng lồ đã vỡ vụn và rạn nứt, đặc biệt là ở gần đỉnh. Khi họ gần kết thúc chuyến leo tường của mình, có những nơi mà một phần lớn của bức tường đã bị xé tan, để lại những vết thương lởm chởm trong đá trông giông những vết cắn. Tuy nhiên, bức tường vẫn rất ấn tượng, đặc biệt là khi đang đứng trên nó, nhìn xuống mặt đất bên dưới.

"Ôi Domi," Sarene nói, cảm thấy mình choáng váng.

Daorn khẩn trương kéo lưng váy. "Đúng đứng quá gần, Sarene."

"Chị không sao cả," cô nói với giọng sững sờ. Tuy nhiên, cô đã để cậu ta kéo cô lại.

Ashe lơ lửng bên cạnh cô, phát sáng vì lo lắng. "Có lẽ đây không phải là một ý tưởng hay, thưa tiểu thư. Cô biết mình sẽ thế nào với độ cao rồi đấy."

"Vớ vẩn," Sarene nói, vẫn đang hồi phục. Sau đó, cô chú ý lần đầu tiên về một nhóm tụ lại trên tường cách đó một quãng ngắn. Có một giọng nói xuyên thấu vang lên trong nhóm đó – một giọng nói mà cô không thể nghe rõ được. "Chuyện gì vậy?"

Cặp song sinh trao đổi những cái nhún vai phân vân. "Em không biết," Daorn nói.

"Nơi này thường vắng vẻ, ngoại trừ mấy người lính canh." Kaise nói thêm.

"Hãy đến xem thử," Sarene nói. Cô ấy không chắc chắn, nhưng cô ấy nghĩ rằng cô ấy đã nhận ra giọng nói đó. Khi họ đến gần phía sau đám đông, Sarene xác nhận sự nghi ngờ của cô.

"Là vị gyorn đó!" Kaise hào hứng nói. "em muốn gặp anh ấy." Và cô bé đã đi mất, phóng thẳng vào đám đông. Sarene có thể nghe thấy tiếng kêu nhỏ ngạc nhiên và khó chịu khi cô bé chen qua ra phía trước nhóm người. Daorn bắn cho em gái mình một cái nhìn khao khát và tiến lên một bước, nhưng rồi lại nhìn Sarene và thay vào đó quyết định ở lại bên cạnh cô như một người dẫn đường nghiêm túc.

Tuy nhiên, Daorn không cần phải lo lắng đến việc ngắm vị gyorn. Sarene dè dặt hơn một chút so với các em họ của mình, nhưng cô ấy cũng rất quyết tâm để đến gần để nghe Hrathen. Vì vậy, với người bảo vệ nhỏ bé của cô ấy ở bên cạnh, Sarene lịch sự - nhưng kiên quyết – đi xuyên qua đám đông cho đến khi cô ấy đứng ở phía trước.

Hrathen đứng trên một điểm quan sát nhỏ được xây trên bức tường Elantris. Lưng anh quay về phía đám đông, nhưng anh đứng ở góc có thể để cho lời nói của mình đến được với họ. Bài phát biểu của anh rõ ràng là dành cho đôi tai của họ, và không phải cho những người ở dưới. Sarene chỉ nhìn qua Elantris một chút - cô sẽ tìm hiểu nó sau.

"Nhìn chúng kìa!" Hrathen chỉ huy, cử chỉ hướng về Elantris. "Chúng đã mất quyền làm người. Chúng là động vật, không có ý chí hay khao khát phục vụ Chúa Jaddeth. Chúng không biết đến Chúa, và chỉ có thể làm theo ham muốn của mình."

Sarene nhíu mày. Shu-Dereth đã dạy rằng sự khác biệt duy nhất giữa người và động vật là khả năng tôn thờ Chúa của nhân loại, hay "Jaddeth" ở Fjorden. Học thuyết không mới đối với Sarene - cha cô đã đảm bảo đưa kiến thức sâu rộng về Shu-Dereth vào giáo dục của cô. Những gì cô ấy không thể hiểu được là tại sao một vị gyorn lại lãng phí thời gian của anh ta với người Elantris. Anh ta có thể kiếm được lợi ích gì khi tố cáo một nhóm người đã tàn tạ một cách rõ ràng như vậy?

Tuy nhiên, có một điều rất rõ ràng. Nếu vị gyorn thấy có lý do để thuyết giáo chống lại Elantris, thì đó là nhiệm vụ của cô để bảo vệ nó. Ngăn chặn kế hoạch của kẻ thù trước khi cô hoàn toàn hiểu chúng là việc có thể.

"... như mọi người đã biết. Động vật ở rất xa dưới con người trong mắt của Chúa Jaddeth." Hrathen đang nói, bài phát biểu của anh ta đang tới hồi kết của nó.

Sarene nhìn thấy cơ hội của mình và nắm lấy nó. Cô mở to mắt, giả vờ bối rối, và - với giọng nói ngây thơ cao vút nhất của cô - hỏi hai từ.

"Tại sao?"

Hrathen dừng lại. Cô căn giờ câu hỏi để nó rơi thẳng vào khoảng không gian khó xử giữa hai câu nói của anh. Vị gyorn chững lại trước câu hỏi xuyên thấu, rõ ràng là cố gắng lấy lại động lực của mình. Tuy nhiên, kế hoạch của Sarene đã quá khéo léo và khoảnh khắc đó đã trôi qua. Anh quay lại với đôi mắt gay gắt để tìm kiếm người đã dại dột ngắt lời anh. Tất cả những gì anh ta tìm thấy là một Sarene rụt rè, bối rối.

"Tại sao cái gì?" Hrathen yêu cầu.

"Tại sao động vật lại bên dưới con người trong đôi mắt của ông Jaddeth?" Cô hỏi.

Vị gyorn nghiến răng trước thuật ngữ "ông Jaddeth." "Bởi vì, không giống như con người, chúng không thể làm gì khác ngoài việc làm theo ham muốn của chính chúng."

Bình thường, câu hỏi nối tiếp cho một tuyên bố như vậy sẽ là "Nhưng con người cũng làm theo ham muốn của họ", điều này sẽ cho Hrathen một cơ hội để giải thích sự khác biệt giữa một người của Thiên Chúa và một người tội lỗi, trần tục. Sarene lại không làm như vậy.

"Nhưng tôi nghe nói rằng ông Jaddeth sẽ khen thưởng sự kiêu ngạo." Sarene bối rối nói.

Đôi mắt vị gyorn trở nên nghi ngờ. Câu hỏi được đặt ra quá tốt từ một người đơn giản như Sarene đang giả vờ. Anh biết, hoặc ít nhất là nghi ngờ, rằng cô đang đùa giỡn với anh. Tuy nhiên, anh vẫn phải trả lời câu hỏi - nếu không phải cho cô, thì là cho phần còn lại của đám đông.

"Chúa Jaddeth khen thưởng cho sự tham vọng, không phải kiêu ngạo," anh nói một cách cẩn thận.

"Tôi không hiểu," Sarene nói. "Tham vọng không phải là phục vụ ham muốn của chính chúng ta sao? Tại sao ông Jaddeth lại thưởng điều đó?"

Hrathen đã mất đi khán giả của mình, và anh biết điều đó. Câu hỏi của Sarene là một lập luận thần học đã có từ vài thế kỷ trước chống lại Shu-Dereth, nhưng đám đông không biết gì về những tranh chấp cổ xưa hay những lời bác bỏ học thuật. Tất cả những gì họ biết là ai đó đang đặt câu hỏi mà Hrathen không thể trả lời đủ nhanh, hoặc đủ thú vị, để thu hút sự chú ý của họ.

"Sự kiêu ngạo khác với sự trần tục," Hrathen tuyên bố bằng giọng khàn khàn, tận dụng vị trí chỉ huy của mình để kiểm soát cuộc nói chuyện. "Sự phục vụ của người dân trong đế chế của Jaddeth sẽ nhanh chóng được trọng thưởng cả ở đây và thế giới bên kia."

Đó là một nỗ lực tuyệt vời, anh ta không chỉ xoay sở để chuyển chủ đề, mà còn thu hút sự chú ý của đám đông vào một ý tưởng khác. Mọi người đều thấy phần thưởng hấp dẫn. Thật không may cho anh ta, Sarene vẫn chưa xong.

"Vậy nếu chúng tôi phục vụ Jaddeth, ham muốn của chúng tôi sẽ được đáp ứng?"

"Không ai phục vụ Jaddeth ngoài Wyrn," Hrathen nói một cách khéo léo khi anh ta xem xét làm thế nào để trả lời tốt nhất sự phản đối của cô.

Sarene mỉm cười, cô đã hy vọng anh sẽ phạm sai lầm đó. Đó là một nguyên lý cơ bản của Shu-Dereth rằng chỉ có một người có thể phục vụ trực tiếp Jaddeth, tôn giáo này rất trung đoàn, và cấu trúc của nó gợi nhớ đến chính quyền phong kiến đã từng cai trị ở Fjorden. Một người phục vụ những người ở trên anh ta, những người đó phục vụ những người ở trên họ, và cứ thế cho đến khi nó tới được Wyrn, người phục vụ trực tiếp cho Jaddeth. Mọi người đều phục vụ đế chế Jaddeth, nhưng chỉ có một người đủ linh thiêng để phục vụ Chúa trực tiếp. Có nhiều người nhầm lẫn về sự khác biệt, và các chức tư tế Derethi thường phải sửa đúng nó như Hrathen đã làm.

Thật không may, anh ta cũng vừa cho Sarene một cơ hội khác.

"Không ai có thể phục vụ Jaddeth?" Cô bối rối hỏi. "Thậm chí là cả ngài ư?"

Đó là một câu nói ngớ ngẩn - một cách giải thích sai về lời của Hrathen, không phải là một cuộc tấn công thực sự vào Shu-Dereth. Trong một cuộc tranh luận về công đức tôn giáo thuần túy. Sarene sẽ không bao giờ có thể chống lại một vị gyorn được đào tạo đầy đủ. Tuy nhiên, Sarene đã không muốn tìm cách bác bỏ những lời dạy của Hrathen, chỉ là làm hỏng bài phát biểu của anh thôi.

Hrathen nhìn lên trước lời bình luận của cô, ngay lập tức nhận ra sai lầm của mình. Tất cả những suy nghĩ và kế hoạch trước đây của anh giờ đã vô dụng và đám đông đang tự hỏi câu hỏi mới này.

Vị gyorn đã cố gắng che đậy lỗi lầm của mình một cách quý phái, cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại những vấn đề quen thuộc hơn, nhưng Sarene đã có được đám đông, và cô giữ chặt họ với một cái nắm chặt như mỏ cặp mà chỉ có một người phụ nữ trên bờ vực của sự cuồng loạn có thể làm được.

"Vậy chúng tôi sẽ phải làm gì?" Cô ấy lắc đầu hỏi. "Tôi sợ những thứ của các linh mục ở ngoài tầm với của những người bình thường như tôi."

Và thế là hết. Mọi người bắt đầu bàn tán với nhau và đi mất. Hầu hết trong số họ đã cười vào sự lập dị của các linh mục, và sự trừu tượng của các lý luận thần học. Sarene nhận thấy rằng hầu hết trong số họ là quý tộc, phải mất rất nhiều nỗ lực để dẫn tất cả bọn họ lên bức tường Elantris. Cô thấy mình mỉm cười tinh quái trước cái kế hoạch và sự dỗ dành đã lãng phí của anh.

Hrathen theo dõi đám người mà anh đã cẩn thận chuẩn bị rời đi. Anh ấy đã không cố gắng nói lại; anh ấy có lẽ biết rằng nếu anh hét lên hoặc tức giận, anh ta sẽ chỉ gây ra nhiều thiệt hại hơn mà thôi.

Ngạc nhiên thay, vị gyorn quay lưng lại với những người đang phân tán và gật đầu tán thưởng Sarene. Đó không phải là cái cúi mình, nhưng đó là cử chỉ tôn trọng nhất mà cô từng nhận được từ một linh mục Derethi. Đó là một sự thừa nhận chiến thắng, một sự nhượng bộ dành cho một đối thủ xứng tầm.

"Cô đang chơi một trò chơi nguy hiểm đấy, Công chúa," anh nhẹ nhàng nói.

"Ông sẽ thấy tôi rất giỏi trong các trò chơi, Gyorn," cô trả lời.

"Vậy, hãy đợi đến vòng tiếp theo," anh nói, vẫy tay một linh mục tóc ngắn sáng màu đi theo anh khi anh trèo xuống từ bức tường. Trong đôi mắt người đàn ông bên cạnh, không có sự tôn trọng hay thậm chí khoan dung. Chúng ngập trong hận thù, và Sarene run rẩy khi hắn ta tập trung nhìn vào cô. Răng hắn nghiến chặt, và Sarene có cảm giác rằng không có nhiều thứ ngăn cản người đàn ông đó khỏi nắm lấy cổ cô và đẩy cô xuống khỏi bức tường. Cô choáng váng khi nghĩ về điều đó.

"Hắn làm tôi lo lắng." Ashe quan sát bên cạnh cô. "Tôi đã thấy những người như vậy trước đây và trải nghiệm của tôi không được tốt cho lắm. Một con đập được xây dựng quá kém cuối cùng cũng sẽ phải sụp đổ."

Sarene gật đầu. "Hắn ta là người Aon - không phải Fjorden. Hắn ta trông giống như tùy tùng của Hrathen."

"Vậy chúng ta hãy hy vọng rằng vị gyorn có thể kiểm soát thú cưng của mình, thưa tiểu thư."

Cô gật đầu, nhưng phản ứng của cô bị cắt ngang bởi một tiếng cười bất ngờ từ bên cạnh cô. Cô nhìn xuống và thấy Kaise đang lăn lóc trên mặt đất với sự vui vẻ, rõ ràng là cô bé đã cố gắng kìm nén tiếng cười của mình cho đến khi vị gyorn ra khỏi tầm mắt.

"Sarene," cô nói giữa những tiếng thở dốc. "Thật tuyệt vời! Chị trông rất ngốc nghếch! Và khuôn mặt của anh ấy thậm chí còn đỏ hơn phụ thân sau khi ông phát hiện ra em đã ăn tất cả đồ ngọt của ông ấy. Khuôn mặt anh ấy gần như khớp với áo giáp của anh!"

"Em không thích anh ấy chút nào," Daorn nói trang trọng từ bên cạnh Sarene. Cậu đứng gần một phần mở của lan can, nhìn xuống Hrathen khi anh bước xuống chiếc cầu thang khổng lồ dẫn đến thành phố. "Anh ấy quá… khó tính. Có phải anh ấy đã biết chị chỉ giả vờ ngu ngốc?"

"Có lẽ," Sarene nói, ra hiệu cho Kaise đứng dậy và sau đó phủi chiếc váy hồng của cô bé. "Nhưng không có cách nào để anh ấy chứng minh điều đó cả, vì vậy anh ấy phải giả vờ rằng chị nghiêm túc."

"Phụ thân nói con vị gyorn ở đây để chuyển đổi tôn giáo của tất cả chúng ta thành Shu-Dereth," Daorn nói.

"Vậy sao?" Sarene hỏi.

Daorn gật đầu. "Ông ấy cũng nói rằng ông ấy sợ Hrathen sẽ thành công. Ông nói rằng vụ mùa năm ngoái không được tốt. Và nhiều người không có lương thực. Nếu việc trồng trọt trong tháng này không suôn sẻ, mùa đông tới sẽ còn khó khăn hơn và thời điểm khó khăn khiến mọi người sẵn sàng chấp nhận một người rao giảng về sự thay đổi. "

"Phụ thân của em là một người đàn ông khôn ngoan, Daorn," Sarene nói. Cuộc đối đầu của cô với Hrathen chỉ đơn già là thể thao. Tâm trí của mọi người rất dễ thay đổi và họ sẽ nhanh chóng quên đi cuộc tranh luận ngày hôm nay. Bất cứ điều gì Hrathen đã làm chỉ là một phần của một thứ gì đó lớn hơn nhiều - thứ gì đó liên quan tới Elantris - và Sarene cần phải khám phá ra ý định của anh ta là gì. Cuối cùng cũng nhớ ra lý do ban đầu của mình khi ghé thăm bức tường, Sarene đã có cái nhìn tốt đầu tiên về thành phố bên dưới.

Nó đã từng rất đẹp. Cảm giác của thành phố, cách các tòa nhà làm việc cùng nhau, cách các con đường đi ngang qua nhau - toàn bộ mọi thứ có ý cả. Nghệ thuật trên quy mô lớn. Hầu hết các vòm cầu đã sụp đổ, nhiều mái vòm đã rơi xuống, và thậm chí một số bức tường trông như thể chúng chỉ còn lại rất ít thời gian. Tuy nhiên, cô có thể nói lên một điều. Elantris đã từng rất đẹp.

"Họ trông thật buồn bã," Kaise nói bên cạnh cô, đứng trên mũi chân để cô có thể nhìn thấy phía bên bức tường an toàn bằng đá.

"Ai ?"

"Bọn họ," Kaise nói, chỉ vào những con đường bên dưới.

Có những người ở dưới đó, những hình hài lộn xộn mà hầu như không di chuyển. Chúng được ngụy trang trên những con đường tối. Sarene không thể nghe thấy tiếng rên rỉ của họ, nhưng cô có thể cảm nhận được chúng.

"Không ai chăm sóc họ." Kaise nói.

"Họ ăn thế nào?" Sarene hỏi. "Có ai đó phải cho họ ăn chứ." Cô không thể nhìn ra nhiều chi tiết về những người bên dưới - chỉ biết rằng họ là con người. Hoặc ít nhất, họ có hình dạng của con người, cô đã đọc nhiều điều khó hiểu về người Elantris.

"Không ai cả," Daorn nói từ phía bên kia. "Không ai cho họ ăn. Tất cả bọn họ đều đã chết - không có gì để cho họ ăn."

"Họ hẳn phải lấy chúng ở đâu đó", Sarene lập luận.

Kaise lắc đầu. "Họ đã chết, Sarene. Họ không cần ăn."

"Họ có thể không di chuyển nhiều," Sarene nói một cách dứt khoát, "nhưng rõ ràng là họ chưa chết. Hãy nhìn xem, những người ở đằng kia đang đứng."

"Không, Sarene. Họ cũng đã chết. Họ không cần ăn, họ không cần ngủ, và họ không có tuổi. Họ đã chết hết rồi." Giọng nói của Kaise đã rất nghiêm túc.

"Làm thế nào mà em biết nhiều về nó thê?" Sarene nói, cố gắng gạt bỏ những lời đó là sản phẩm của trí tưởng tượng trẻ con. Thật không may, những đứa trẻ này đã chứng minh bản thân rằng chúng được giáo dục rất tốt.

"Em chỉ biết thôi," Kaise nói. "Tin em đi. Họ đã chết."

Sarene cảm thấy lông trên cánh tay mình dựng lên, và cô nghiêm khắc nói với bản thân rằng đừng nhượng bộ với chủ nghĩa thần bí. Người Elantris kỳ lạ, đúng, nhưng họ chưa chết. Phải có một lời giải thích khác.

Cô lại rà quét thành phố một lần nữa, cố gắng đưa những lời bình luận gây phiền nhiễu ra khỏi tâm trí cô. Khi cô ấy làm vậy, đôi mắt cô rơi vào một cặp nhân vật cụ thể - những người trông không có vẻ đáng thương như những người còn lại. Cô nheo mắt nhìn họ. Họ là người Elantris, nhưng một người dường như có làn da sẫm màu hơn người kia. Họ cúi mình trên đỉnh của một tòa nhà, và họ trông nhanh nhẹn, không giống như hầu hết các cư dân Elantris khác mà cô từng thấy. Có một cái gì đó khác ở hai người này.

"Thưa tiểu thư?" Giọng nói lo lắng của Ashe vang lên bên tai cô và cô nhận ra rằng mình đã bắt đầu nghiêng người qua lan can bằng đá.

Thê là cô nhìn xuống, nhận ra chúng cao đến mức nào. Đôi mắt cô mất tập trung, và cô bắt đầu mất thăng bằng, chết khiếp bởi mặt đất nhấp nhô bên dưới.

"Tiểu thư!" Giọng Ashe vang lên lần nữa, làm cô thoát khỏi sự choáng váng.

Sarene loạng choạng bước xa khỏi tường, ngồi xổm xuống và vòng tay ôm lấy đầu gối. Cô thở sâu một lúc. "Tôi sẽ ổn thôi, Ashe."

"Chúng ta sẽ rời khỏi nơi này ngay khi cô lấy lại thăng bằng," Seon ra lệnh, giọng nói chắc nịch.

Sarene phân tâm gật đầu.

Kaise khịt mũi. "Anh biết đấy, xem xét chiều cao của chị ấy, người ta sẽ nghĩ rằng chị ấy đã quen với độ cao."