Chương 7 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

"Ta sợ là không còn hy vọng nào cho nhà vua nữa. "Hrathen khoanh tay trên chiếc áo giáp suy nghĩ khi nhìn lại phòng ngai vàng.

"Thưa ngài?" Dilaf hỏi.

"Vua Iadon," Hrathen giải thích. "Ta đã hy vọng cứu được ông ấy - mặc dù ta chưa bao giờ thực sự mong đợi giới quý tộc sẽ theo ta mà không cần phải chiến đấu. Họ quá cố chấp với cách sống của họ. Mọi thứ có lẽ sẽ khác nếu chúng ta đã tìm đến họ ngay sau sự kiện Reod. Tất nhiên, chúng ta đã không chắc chắn rằng bất cứ căn bệnh nào đã xảy ra với người Elantris cũng sẽ không ảnh hưởng đến chúng ta. "

"Jaddeth đã diệt bọn Elantris," Dilaf nói sôi nổi.

"Đúng," Hrathen nói, cũng không buồn nhìn xuống người đàn ông thấp hơn mình. "Nhưng đôi khi Jaddeth sử dụng các phương pháp tự nhiên để thực hiện mong muốn của Ngài. Một bệnh dịch sẽ giết chết cả người Fjodell cũng như người Arelon."

"Jaddeth sẽ bảo vệ những người ngào chọn."

"Đương nhiên rồi," Hrathen nói một cách mất tập trung, bắn thêm một cái nhìn không hài lòng dọc hành lang về phía phòng ngai vàng. Anh ta đã đưa ra lời đề nghị vì đó là nghĩa vụ của anh, biết rằng cách dễ nhất để cứu Arelon là chuyển đổi tôn giáo của người cai trị nó, nhưng anh đã không mong đợi Iadon sẽ phản ứng một cách thuận lợi. Giá như mà nhà vua biết mình có thể ngăn chặn được bao nhiêu khổ đau với một đức tin đơn giản.

Giờ đã quá muộn, Iadon đã chính thức từ chối Jaddeth. Ông sẽ phải trở thành một tấm gương. Tuy nhiên, Hrathen sẽ phải cẩn thận. Ký ức về cuộc cách mạng Duladel vẫn còn đọng lại trong tâm trí Hrathen – sự chết chóc, máu me và hỗn loạn. Một thảm họa như vậy nhất định không được để xảy ra. Hrathen là một người đàn ông nghiêm khắc, và là một người kiên quyết, nhưng anh ta không phải là người yêu thích các cuộc tàn sát.

Tất nhiên chỉ với ba tháng thời gian, anh ta có lẽ sẽ không còn lựa chọn nào khác. Nếu anh ấy muốn thành công, anh có thể sẽ phải kích động một cuộc nổi dậy. Nhiều cái chết và hỗn loạn hơn - những điều khủng khiếp để đem đến cho một quốc gia vẫn chưa hồi phục sau cuộc cách mạng bạo lực gần nhất. Tuy nhiên, đế chế của Jaddeth sẽ không ngồi yên và chờ đợi chỉ vì một số ít quý tộc không biết gì đã từ chối chấp nhận sự thật.

"Ta cho rằng ta đã kỳ vọng quá nhiều vào họ," Hrathen lầm bầm. "Rốt cuộc, họ chỉ là những cư dân Arelon."

Dilaf không trả lời lời bình luận.

"Ta thấy có ai đó khá kỳ lạ trong phòng ngai vàng, Arteth," Hrathen nói khi họ quay đi và bước ra khỏi cung điện, đi qua cả những tác phẩm điêu khắc và người hầu mà không hề liếc mắt. "Có lẽ ngươi có thể giúp ta tìm hiểu cô ấy. Cô ấy có dòng máu Aon, nhưng cô ấy cao hơn hầu hết người Arelon, và mái tóc của cô sáng hơn nhiều so với màu nâu bình thường ở Arelon. Cô ấy trông lạc lõng."

"Cô ấy mặc gì vậy, thưa ngài?" Dilaf hỏi.

'Đen. Toàn một màu đen với khăn quàng vai màu vàng. "

"Là cô công chúa mới đến, thưa ngài," Dilaf rít lên, giọng anh trở nhiên thù ghét.

"Cô công chúa mới đến sao?"

"Cô ấy đến từ hôm qua, giống như ngài. Cô ấy đã kết hôn với con trai Iadon, Raoden."

Hrathen gật đầu. Anh ấy chưa từng tham dự đám tang của thái tử, nhưng anh ấy đã nghe về sự kiện đó. Tuy nhiên, anh không hề biết gì về cuộc hôn nhân sắp xảy ra. Việc hứa hôn hẳn phải xảy ra gần đây. "Cô ấy vẫn còn ở đây," anh hỏi. "mặc dù thái tử đã chết?"

Dilaf gật đầu. "Thật không may cho cô ấy, hợp đồng đính hôn của hoàng gia đã khiến cô ấy trở thành vợ của thái tử ngay khi anh ấy chết."

"À," Hrathen nói. "Cô ấy đến từ đâu vậy?"

"Teod, thưa ngài." Dilaf nói.

Hrathen gật đầu, hiểu được sự thù hận trong giọng nói của Dilaf. Arelon, mặc dù có thành phố Elantris báng bổ, ít nhất cho thấy một ít khả năng để chuộc lỗi. Tuy nhiên, Teod là quê hương của Shu-Korath - một giáo phái suy đồi của Shu-Keseg, tôn giáo chính của Shu-Dereth. Ngày Teod ngã xuống dưới vinh quang của Fjodell, sẽ thực sự là một ngày vui.

"Công chúa của Teod có thể sẽ là một vấn đề," Hrathen trầm ngâm.

"Không có gì có thể cản trở đế chế của Jaddeth,"

"Nếu không có gì có thể cản trở nó, Arteth, thì nó đã bao trùm toàn bộ hành tinh rồi. Jaddeth thấy vui khi cho phép các tín đồ của Ngài phục vụ mình, và ban cho chúng ta vinh quang trong việc bẻ cong những kẻ ngu ngốc trước ý chí của chúng ta. Và những kẻ ngốc là loại nguy hiểm nhất. "

"Sao mà một người phụ nữ có thể gây nguy hiểm cho ngài chứ?"

"Đơn giản là vì một điều, cuộc hôn nhân của cô ấy có nghĩa Teod và Arelon đã có mối quan hệ huyết thống chính thức. Nếu chúng ta không cẩn thận, chúng ta sẽ phải chiến đấu với cả hai cùng một lúc. Một người đàn ông có thể nghĩ mình là anh hùng khi anh ta có một đồng minh để hỗ trợ anh ta. "

"Tôi hiểu. Thưa ngài."

Hrathen gật đầu, bước ra ánh sáng mặt trời. "Chú ý đây, Arteth, ta sẽ dạy cho ngươi một bài học rất quan trọng mà chỉ có số ít người biết, và thậm chí người có thể sử dụng đúng cách còn ít hơn."

"Bài học gì vậy?" Dilaf hỏi, theo sát phía sau.

Hrathen khẽ mỉm cười. "Ta sẽ chỉ cho người cách tiêu diệt một quốc gia - cách mà người của Jaddeth có thể lật đổ các vương quốc và giành quyền kiểm soát linh hồn của người dân."

"Tôi rất ... muốn được học hỏi, thưa ngài."

"Tốt," Hrathen nói, nhìn qua Kae về phía bức tường khổng lồ của Elantris. Nó vươn lên trên thành phố như một ngọn núi. "Đưa tôi lên đó. Tôi muốn xem các lãnh chúa đã ngã xuống của Arelon."

¤¤¤

Từ lần đầu tiên Hrathen đến Thành phố bên ngoài của Kae, anh đã thấy rằng nó không thể phòng thủ được. Bây giờ, đứng trên bức tường của Elantris, Hrathen có thể thấy rằng anh ta thực sự đã đánh giá thấp sự thảm hại của các pháo đài ở Kae như thế nào. Những bậc thang bậc thang tuyệt đẹp chạy lên phía ngoài bức tường Elantris, tạo ra đường lên tới đỉnh của bức tường ở bên ngoài. Chúng là những công trình bằng đá vững chắc, việc phá hủy chúng trong trường hợp khẩn cấp là không thể. Nếu những cư dân của Kae rút lui vào Elantris, họ sẽ bị mắc kẹt, thay vì được bảo vệ.

Ở đây không hề có cung thủ. Các thành viên của Lực lượng bảo vệ thành phố Elantris mang theo những ngọn giáo lớn, khó sử dụng trông giống như chúng quá nặng để có thể ném. Họ có một bầu không khí tự hào xung quanh, mặc đồng phục màu vàng và nâu mà không có giáp đi cùng, và rõ ràng là họ nghĩ mình vượt xa dân quân thông thường của thành phố. Tuy nhiên, từ những gì Hrathen đã nghe, nhưng người lính không thực sự cần thiết để giữ cho người Elantris không đi ra bên ngoài. Bọn chúng hiếm khi cố gắng trốn thoát, và bức tường của thành phố quá lớn để binh lính tuần tra khắp nơi. Đội quân này chỉ là một chiến dịch quan hệ công chúng hơn là một quân đội thực sự. Người dân Kae cảm thấy thoải mái hơn nhiều khi sống bên cạnh Elantris khi họ biết rằng có một đội quân luôn luôn theo dõi thành phố đó. Tuy nhiên, Hrathen nghi ngờ rằng trong một cuộc chiến, các thành viên của đội bảo vệ sẽ khó có thể tự vệ, chứ đừng nói đến việc bảo vệ người dân ở Kae.

Arelon là một thứ quả chín muồi đang chờ bị cướp đi. Hrathen đã nghe về những ngày hỗn loạn ngay sau sự sụp đổ của Elantris, và về số kho báu nhiều không đếm nổi đã bị cướp đi từ thành phố tráng lệ. Những vật có giá trị đó hiện đang tập trung ở Kae, nơi giới quý tộc mới đang sinh sông mà không được bảo vệ. Anh cũng đã nghe nói rằng, bất chấp sự trộm cắp, phần lớn sự giàu có của Elantris – các tác phẩm quá lớn để có thể di chuyển dễ dàng, hoặc các đồ vật nhỏ hơn đã vẫn chưa bị lấy trước khi Iadon bắt đầu cô lập thành phố - vẫn còn ở bên trong Elantris.

Chỉ có sự mê tín và khó tiếp cận đã giữ Elantris và Kae khỏi bị cưỡng hiếp bởi quân xâm lượng. Các nhóm trộm nhỏ hơn vẫn còn quá sợ hãi về danh tiếng của Elantris. Các băng lớn hơn hoặc là nằm dưới sự kiểm soát của Fjodell - và do đó sẽ không tấn công trừ khi được ra lệnh - hoặc là đã bị mua chuộc bởi các quý tộc Kae để họ tránh xa nơi này. Cả hai tình huống đều chỉ có tính tạm thời.

Và đó là lý do cơ bản mà Hrathen cảm thấy hợp lý khi thực hiện những hành động cực đoan để khiến Arelon nằm dưới quyền kiểm soát và bảo vệ của Fjodell. Quốc gia này là một quả trứng đang cố giữ cân bằng trên đỉnh núi, chỉ chờ làn gió đầu tiên thổi nó xuống mặt đất cứng bên dưới. Nếu Fjodell không sớm chinh phục Arelon, thì vương quốc này chắc chắn sẽ sụp đổ dưới sức nặng của hàng tá vấn đề khác nhau. Ngoài khả năng lãnh đạo, Arelon còn có một tầng lớp lao động phải trả quá nhiều thuế, sự không chắc chắn về tôn giáo và các nguồn tài nguyên đang cạn kiệt. Tất cả các yếu tố này đang cạnh tranh để đưa ra đòn đánh cuối cùng.

Suy nghĩ của anh bị gián đoạn bởi âm thanh của hơi thở khắc nghiệt đằng sau anh. Dilaf đứng ở phía bên kia của bức tường đi bộ, nhìn về phía Elantris. Đôi mắt hắn mở to, giống như một người bị đấm vào bụng, và hàm răng của hắn đang nghiến chặt. Hrathen còn tưởng anh ta sắp bắt đầu sùi bọt mép.

"Tôi ghét chúng," Dilaf thì thầm bằng giọng khàn khàn, gần như không thể hiểu được.

Hrathen băng qua bức tường đi bộ để đứng bên cạnh Dilaf. Vì bức tường không được xây dựng cho mục đích quân sự nên không có thành lũy. Nhưng cả hai bên đã dâng lên thành những lan can nhỏ để đảm bảo an ninh. Hrathen dựa vào một trong số chúng, ngắm nhìn và nghiên cứu Elantris.

Không có nhiều thứ để xem, anh đã từng ở trong những khu ổ chuột có nhiều hứa hẹn hơn Elantris. Các tòa nhà đã mục nát đến mức sẽ là một phép màu nếu một trong số chúng vẫn còn mái nhà, và mùi hôi thối thật buồn nôn. Ban đầu, anh không nghĩ còn bất cứ thứ gì sống trong thành phố, nhưng sau đó anh thấy một số hình bóng chạy dọc theo mạn sườn của tòa nhà. Họ cúi xuống với hai bàn tay vươn ra, như thể để chuẩn bị rơi xuống với toàn bộ chân tay. Một tên dừng lại nhìn lên, và Hrathen đã nhìn thấy người Elantris lần đầu tiên.

Tên đó bị hói, lúc đầu Hrathen đã nghĩ rằng da của hắn có màu tối, giống như một thành viên thuộc hàng quý tộc ở Jindo. Tuy nhiên, anh ta cũng nhìn thấy những vệt màu xám nhạt trên da của sinh vật - những mảng màu nhạt không đồng đều lớn, giống như rêu trên một hòn đá. Anh nheo mắt lại, nghiêng người về phía lan can. Anh ta không thể nhìn ra mắt của tên Elantris, nhưng bằng cách nào đó, Hrathen biết rằng chúng rất hoang dã và đảo đi đảo lại như những con thú đang lo lắng.

Sinh vật rời đi cùng với những người đồng hành – bầy đàn của nó. Vậy đây là hậu quả của Reod, Hrathen trầm ngâm với chính mình. Nó đã tạo nên những con thú từ các vị thần. Jaddeth chỉ đơn giản là lấy đi những gì trong trái tim chúng và cho cả thế giới xem. Theo triết lý của Derethi, điều duy nhất ngăn cách con người với các loài động vật là tôn giáo. Con người có thể phục vụ đế chế của Jaddeth, những con thú chỉ có thể phục vụ ham muốn của chúng. Cư dân Elantris đại diện cho lỗ hổng cuối cùng của sự kiêu ngạo trong con người - họ đã tự gọi mình là những vị thần. Sự kiêu ngạo của họ đã định đoạt số phận của họ. Trong một tình thế khác, Hrathen sẽ bằng lòng để họ yên với hình phạt của họ.

Tuy nhiên, anh lại tình cờ cần đến họ.

Hrathen quay sang Dilaf. "Arteth, bước đầu tiên trong việc kiểm soát một quốc gia là đơn giản nhất. Người chỉ cần tìm thấy ai đó để ghét."

¤¤¤

"Kể cho ta về chúng, Arteth," Hrathen yêu cầu, bước vào phòng của mình bên trong nhà nguyện. "Ta muốn biết mọi thứ mà người biết."

"Chúng là những sinh vật hôi hám, ghê tởm", Dilaf rít lên, đi về phía sau Hrathen. "Nghĩ về chúng làm cho trái tim tôi trở nên ốm yếu và tâm trí tôi cảm thấy khó chịu. Tôi cầu nguyện mỗi ngày cho sự hủy diệt của chúng.

Hrathen đóng cửa phòng của mình, không hài lòng. Một người có thể trở nên quá mê tín. "Arteth, ta hiểu ngươi có cảm xúc mạnh mẽ", Hrathen nghiêm khắc nói, "nhưng nếu ngươi muốn làm odiv của ta, ngươi sẽ cần phải vượt qua định kiến của mình. Jaddeth đã đặt những tên Elantris này trước chúng ta với mục đích mục nhất định, và ta sẽ không thể tìm ra mục đích đó nếu ngươi từ chối nói với ta bất cứ điều gì hữu ích. "

Dilaf chớp mắt, ngạc nhiên. Sau đó, lần đầu tiên kể từ chuyến thăm Elantris của họ, một mức độ tỉnh táo trở lại trong mắt anh. "Vâng, thưa ngài."

Hrathen gật đầu. "Ngươi có thấy Elantris trước khi nó sụp đổ không?"

"Có."

"Nó có đẹp như mọi người nói không?"

Dilaf buồn bã gật đầu. "Hoàn toàn sạch sẽ, được giữ trắng bởi bàn tay của nô lệ."

"Nô lệ?"

"Tất cả người dân Arelon đều là nô lệ của Elantris, thưa ngài. Họ là những vị thần giả dối, đưa ra những lời hứa cứu rỗi để đổi lấy mồ hôi và công sức."

"Và sức mạnh huyền thoại của họ?"

"Là giả, giống như sự thần thánh của họ. Một trò lừa bịp được làm rất cẩn thận để khiến mọi người tôn trọng và sợ hãi họ."

"Sau Reod, là hỗn loạn đúng không?"

"Hỗn loạn, giết chóc, bạo loạn và hoảng sợ, thưa ngài. Sau đó, các thương nhân nắm lấy quyền lực."

"Còn bọn Elantrians?" Hrathen hỏi, bước tới ngồi vào bàn của mình.

"Còn lại rất ít," Dilaf nói. "hầu hết đã bị giết trong các cuộc bạo loạn. Những người còn lại bị giam cầm trong Elantris, cũng như tất cả những người bị dính Shaod từ ngày đó trở đi. Họ trông giống như ngài vừa nhìn thấy, khốn khổ và không bằng con người. Da của họ được vá bằng những vết sẹo đen, như thể có ai đó đã lấy đi phần da và để lộ phần tối bên dưới ".

"Còn sự biến đổi? Chúng có giảm đi sau Reod không?" Hrathen hỏi.

"Chúng vẫn thế, thưa ngài. Chúng xảy ra trên khắp Arelon."

"Tại sao ngươi lại ghét họ như vậy, Arteth?"

Câu hỏi đến bất ngờ, và Dilaf ngập ngừng. "Bởi vì họ rất báng bổ."

"Và?"

"Họ đã nói dối chúng tôi, thưa ngài. Họ đã hứa hẹn sự vĩnh cửu, nhưng còn không giữ được sự thần thánh của chính mình. Chúng tôi đã nghe theo họ hàng thế kỷ, và những gì nhận lại được chỉ là một lũ tàn tật yêu kém, hèn hạ."

"Ngươi ghét họ vì họ làm ngươi thất vọng", Hrathen nói.

"Không phải tôi. Người của tôi. Tôi là tín đồ của Derethi trước cả Reod."

Hrathen nhíu mày. "Vậy ngươi tin rằng không có gì siêu nhiên về Elantris ngoài việc Jaddeth đã nguyền rủa họ?"

"Vâng, thưa ngài. Như tôi đã nói, Elantris đã tạo ra nhiều điều giả dối để củng cố sự thần thánh của họ."

Hrathen lắc đầu, rồi đứng dậy và bắt đầu cởi bỏ bộ giáp. Dilaf đi đến giúp đỡ, nhưng Hrathen vẫy tay bảo vị arteth dừng lại. "Vậy, ngươi có giải thích thê nào vệ sự biến đổi đột ngột của người bình thường thành người Elantris, Arteth?"

Dilaf không trả lời.

"Sự thù ghét đã làm suy yếu tầm nhìn của ngươi, Arteth," Hrathen nói, treo bộ giáp lên bức tường cạnh bàn và mỉm cười. Anh ấy vừa nghĩ ra một ý tưởng, một phần kế hoạch của anh đột nhiên đang hình thành. "Ngươi cho rằng vì Jaddeth không cho họ sức mạnh, họ không có chúng."

Mặt Dilaf trở nên tái nhợt. "Những gì người đang nói thật…"

"Không phải là báng bổ, Arteth, là giáo lý. Có một thế lực siêu nhiên khác bên cạnh Thiên Chúa của chúng ta."

"Svrakiss," Dilaf nói khẽ.

"Đúng, Svrakiss. Linh hồn của những kẻ thù ghét Jaddeth đã chết, đối thủ của sự linh thiêng. Theo Shu-Dereth, không có gì cay đắng hơn khi một linh hồn có cơ hội và nhưng lại ném nó đi. "

"Ngài nghĩ bọn Elantris là Svrakiss?" Dilaf hỏi.

" Svrakiss có thể kiểm soát cơ thể của cái ác là giáo lý đã được chấp nhận," Hrathen nói, cởi phần giáp chân của mình. "Liệu có quá khó để tin rằng suốt bao lâu nay họ đã điều khiển cơ thể của người Elantris, khiến họ xuất hiện như những vị thần để đánh lừa những người đơn giản và kém thông minh?

Có một tia sáng trong đôi mắt Dilaf xuất hiện, Hrathen nhận ra rằng khái niệm này không mới đối với vị arteth. Đột nhiên, ý tưởng của anh ấy trông không thông minh lắm.

Dilaf nhìn Hrathen một lúc, rồi nói. "Ngài không thực sự tin điều đó, phải không?" hắn hỏi, giọng hắn có nghe có vẻ buộc tội một cách khó chịu cho một người đang nói chuyện với hroden của mình.

Hrathen đã cẩn thận không để sự khó chịu thể hiện. "Điều đó không quan trọng, Arteth. Sự kết nối có logic và mọi người sẽ nghe theo nó. Ngay bây giờ, tất cả những gì họ thấy là những tàn dư của những người từng là quý tộc – họ không ghét chúng, họ thương hại chúng. Tuy nhiên, ác quỷ là một thứ mà mọi người đều có thể ghét. Nếu chúng ta tố cáo người Elantris là ác quỷ, thì chúng ta sẽ thành công. Ngươi đã ghét người Elantris, điều đó rất tốt. Tuy nhiên, để khiến người khác theo ngươi, ngươi phải cho họ nhiều lý do hơn là 'họ làm chúng tôi thất vọng. "

"Vâng, thưa ngài."

"Chúng ta là những người tu hành, Arteth, và chúng ta cần phải có kẻ thù tôn giáo. Elantris là Svrakiss của chúng ta, bất kể họ sở hữu linh hồn của những kẻ ác đã chết từ lâu hay những kẻ ác hiện đang sống."

"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Và chúng ta sẽ tiêu diệt chúng sau đó?" Có sự háo hức trên khuôn mặt Dilaf.

"Rồi sẽ đến lúc. Ngay bây giờ, chúng ta sẽ sử dụng chúng. Ngươi sẽ thấy rằng sự ghét bỏ có thể thống nhất mọi người nhanh chóng và nhiệt tình hơn sự tận tâm có thể."