Chương 6 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

"Domi rủ lòng thương," Sarene ngạc nhiên hỏi, "Hắn ta từ đâu ra vậy? " Vị gyorn bước vào phòng ngai vàng của nhà vua với đặc điểm kiêu ngạo của loại anh ta. Anh mặc trên mình bộ giáp sáng bóng màu đỏ máu của một vị linh mục Derethi cao cấp, một chiếc áo choàng đỏ đậm tung bay phía sau anh, song anh ta lại mang theo vũ khí. Đó là một bộ trang phục được dùng để gây ấn tượng – và, cho dù Sarene có nghĩ gì về các vị gyorn, cô phải thừa nhận rằng quần áo của họ rất có hiệu quả. Đương nhiên, nó chủ yếu là để trưng bày. Kể cả trong xã hội võ thuật ở Fjorden, rất ít người có thể đi lại dễ dàng vị gyorn này trong khi mặc áo giáp toàn thân. Phần kim loại có lẽ rất mỏng và nhẹ đến mức nó sẽ vô dụng trong chiến đấu.

Vị gyorn bước qua cô mà không nhìn lại đến lần thứ hai, đôi mắt anh tập trung trực tiếp vào nhà vua. Anh ta còn trẻ đối với một vị gyorn, có lẽ ở khoảng bốn mươi, và mái tóc đen ngắn, có kiểu dáng hợp mắt của anh ta chỉ có một chút vệt xám trong đó.

"Cô đã biết trước là có sự hiện diện của Derethi ở Elantris, thưa tiểu thư," Ashe nói, lơ lửng bên cạnh cô như thường lệ, là một trong hai Seon đang ở trong phòng. "Tại sao cô phải ngạc nhiên khi thấy một linh mục người Fjorden?"

"Đó là một vị gyorn hẳn hoi, Ashe. Chỉ có hai mươi vị trong toàn bộ Đế chế Fjorden. Có thể có một số tín đồ Derethi ở Kae, nhưng thế cũng không đủ để minh chứng cho một cuộc viếng thăm của một linh mục cao cấp. Các gyorn thường rất quý trọng thời gian của họ. "

Sarene nhìn người đàn ông Fjorden sải bước qua căn phòng, cắt ngang qua các nhóm người như một con chim đâm xuyên qua những đám mây. "Đi nào," cô thì thầm với Ashe, xuyên qua đám đông ở ngoại vi về phía trước căn phòng. Cô không muốn bỏ lỡ những gì mà vị gyorn muốn nói.

Cô không cần phải lo lắng. Khi anh ta nói, giọng nói chắc nịch của anh ta vang vọng trong phòng ngai vàng. "Vua Iadon." anh nói, chỉ với hơi gật đầu để thay cho việc cúi mình. "Tôi, Gyorn Hrathen, mang đến cho ngài một thông điệp từ Wyrn Wulfden đệ tứ. Ngài ấy nghĩ rằng đã đến lúc hai quốc gia của chúng ta chia sẻ nhiều hơn một biên giới chung." Anh nói với giọng dày đặc, du dương của người Fjorden bản địa.

Iadon nhìn lên từ đống sổ sách của mình với vẻ mặt cau có. "Wyrn còn muốn gì nữa? Chẳng phải chúng ta đã có một hiệp ước thương mại với Fjorden rồi sao."

"Đức giáo hoàng lo lắng về những linh hồn của dân tộc ngài. Thưa Bệ hạ," Hrathen nói. "Chà, vậy thì cứ để hắn chuyển đổi chúng tôn giáo của họ thôi. Ta luôn cho phép các linh mục của mấy người tự do giảng đạo ở Arelon."

"Ngươi dân của ngài phản ứng quá chậm, thưa bệ hạ. Họ yêu cầu một sự thúc đẩy - một dấu hiệu, có thể nói như vậy. Wyrn nghĩ rằng đã đến để lúc chính ngài chuyển đổi tôn giáo thành Shu-Dereth."

Lần này Iadon thậm chí còn không bận tâm che giấu sự khó chịu trong giọng điệu của mình. "Ta đã tin vào Shu-Korath rồi. Chúng ta phục vụ cùng một Thiên Chúa."

"Derethi là hình thức thực sự duy nhất của Shu-Keseg," Hrathen nói một cách tối tăm.

Iadon vẫy tay từ chối. "Ta không quan tâm đến những cuộc xung đột giữa hai giáo phái. Hãy đi chuyển đổi một người nào đó không tín ấy - vẫn còn khối người Arelon vẫn tuân theo tôn giáo cũ."

"Ngài không nên từ chối lời đề nghị của Wyrn một cách ngẫu nhiên như thế", vị gyorn cảnh báo.

'Thành thật mà nói, chúng ta có nhất thiết phải quan tâm đến điều này không? Sự đe dọa của ngươi không có trọng lượng - Fjorden đã không có bất kỳ tầm ảnh hưởng nào trong hai thế kỷ. Ngươi thật sự nghiêm túc trong việc đe dọa ta với sức mạnh mà mấy đã từng có đấy à? "

Đôi mắt Hrathen đã trở nên nguy hiểm. "Fjorden bây giờ đã mạnh hơn bao giờ hết."

"Có thật không?" Iadon hỏi. "Đế chế to lớn của ngươi ở đâu? Quân đội của ngươi ở đâu? Bọn ngươi đã chinh phục được bao nhiêu quốc gia trong thế kỷ vừa qua? Có thể một ngày nào đó mọi người sẽ nhận ra rằng đế chế của ngươi đã sụp đổ ba trăm năm trước."

Hrathen dừng lại một hồi, rồi anh ta lặp lại cái gật đầu lúc giới thiệu và quay ra đằng sau, chiếc áo choàng của anh cuồn cuộn khi anh ta bước đi về phía cửa. Tuy nhiên, những lời cầu nguyện của Sarene đã không thành hiện thực – anh ấy đã không tự mình dẫm vào nó và ngã ra. Ngay trước khi Hrathen rời đi, anh ta hướng một cái nhìn thất vọng cuối cùng vào phòng ngai vàng. Tuy nhiên, ánh mắt của anh tìm thấy Sarene thay vì nhà vua. Đôi mắt họ dừng lại trong giây lát, và cô có thể thấy anh có một chút bối rối khi anh cố tìm hiểu chiều cao khác thường và mái tóc vàng óng của cô. Rồi anh ta rời đi và căn phòng bùng nổ với hàng trăm cuộc trò chuyện.

Vua Iadon khịt mũi rồi quay lại với đống sổ sách của mình.

"Ông ấy không thấy được," Sarene thì thầm. "Ông ấy không hiểu được."

"Hiểu gì cơ, thưa tiểu thư?" Ashe hỏi.

"Hiểu độ nguy hiểm của vị gyorn đó."

"Đức vua là một thương nhân, thưa tiểu thư, không phải là một chính trị gia thực thụ. Ông ấy không nhìn mọi thứ theo cách giống cô."

"Kể cả vậy," Sarene nói, đủ nhỏ để chỉ Ashe có thể nghe thấy. "Vua Iadon hẳn phải đủ kinh nghiệm để nhận ra rằng những gì Hrathen đã nói - ít nhất là về Fjorden - là hoàn toàn đúng. Wyrn bây giờ đã mạnh hơn so với các thế kỷ trước, thậm chí là cả đỉnh cao sức mạnh của Đế chế Cũ."

"Thật khó để bỏ qua sức mạnh quân sự, đặc biệt khi người ta là một vị vua tương đối mới," Ashe nói. ‘Vua Iadon không thể hiểu được làm thế nào mà đội quân linh mục của Fjorden có thể có ảnh hưởng lớn hơn cả các chiến binh mà nó từng có."

Sarene vỗ nhẹ vào má cô trong giây lát. "Chà, Ashe, ít nhất bây giờ người không phải lo lắng về việc ta gây ra quá nhiều bất ổn trong giới quý tộc của Kae rồi."

"Tôi thực sự nghi ngờ điều đó. Thưa tiểu thư. Cô sẽ dành thời gian của mình cho việc gì khác chứ?"

"Ồ, Ashe," cô nói ngọt ngào. "Tại sao ta lại bận tâm với một lũ người sắp trở thành quý tộc thiếu năng lực khi ta có thể đấu trí thông minh với một vị gyorn đích thực?" Sau đó, nghiêm túc hơn, cô tiếp tục. "Wyrn đã lựa chọn tốt các linh mục cao cấp của mình. Nếu Iadon không theo dõi người đàn ông đó - và dường như ông ta sẽ không làm vậy - thì Hrathen sẽ chuyển đổi tôn giáo của thành phố này mà không dưới trướng của ông. Cuộc hôn nhân của ta sẽ có tác dụng gì cho Teod nếu Arelon tự dâng mình cho chính kẻ thù của chúng ta? "

"Cô có thể đang phản ứng thái quá. Thưa tiểu thư," Ashe nói với một cái nháy sáng. Câu này thật quen thuộc - dường như Ashe thường cảm thấy cần phải nói những lời này với cô ấy.

Sarene lắc đầu. "Không phải lúc này. Hôm nay là một bài kiểm tra, Ashe. Bây giờ Hrathen sẽ cảm thấy chính đáng khi hành động chống lại nhà vua, anh ta đã tự thuyết phục mình rằng Arelon thực sự đang bị cai trị bởi một kẻ báng bổ. Anh ta sẽ cố gắng tìm cách lật đổ ngai vàng của Iadon, và chính phủ của Arelon sẽ sụp đổ lần thứ hai chỉ trong vòng mười năm. Lần này sẽ không phải là tầng lớp thương gia lấp đầy khoảng trống của sự lãnh đạo – mà đó sẽ là các linh mục Derethi. "

"Vậy nên, cô sẽ giúp Iadon?" Ashe nói với giọng thích thú.

"Ông ấy là đức vua của ta."

"Bất chấp ý kiến của cô rằng ông ta thật không thể chịu nổi?"

"Bất cứ điều gì cũng tốt hơn so với sự cai trị của Fjorden. Bên cạnh đó, có lẽ ta đã sai về Iadon." Mọi thứ vẫn chưa quá tệ giữa hai người kể từ lần gặp gỡ đáng xấu hổ đầu tiên đó. Iadon thực tế đã phớt lờ cô tại đám tang Raoden, và điều đó hợp với mong muốn của Sarene. Cô ấy đã quá bận rộn với việc tìm kiếm điểm khác biệt trong buổi lễ. Thật không may, sự kiện đã diễn ra với một mức độ chính thống đáng thất vọng, và không có quý tộc lớn mạnh nào đã tự nộp mạng bằng cách không đến dự hoặc bằng cách trông quá tội lỗi trong quá trình làm lễ.

"Đúng . . ." cô ấy nói. "Có lẽ Iadon và ta có thể hòa hợp với nhau chỉ lờ đi nhau."

"Nhân danh Domi, con đang làm gì trong buổi chầu của ta vậy!" Nhà vua chửi thề từ phía sau cô.

Sarene ngước mắt lên trời với ánh mắt cam chịu, và Ashe khẽ cười khi cô quay lại đối mặt với vua Iadon.

"Gì ạ?" Cô hỏi lại, cố gắng hết sức để nghe vô tội.

"Con!" Iadon hét lên, chỉ thẳng vào cô. Tất nhiên, ông ấy đang trong tâm trạng không tốt. Từ những gì cô nghe được, Iadon hiếm khi có tâm trạng tốt. "Con có thể hiểu rằng phụ nữ không được đến buổi chầu của ta trừ khi họ được mời không?"

Sarene chớp mắt bối rối. "Không ai nói với con điều đó. Thưa bệ hạ." Cô nói, cố tình phát ra âm thanh như thể cô không có một chút thông minh nào trong đầu.

Iadon cằn nhằn điều gì đó về những người phụ nữ ngu ngốc, lắc đầu trước sự thiếu thông minh của cô.

"Con chỉ muốn xem những bức tranh," Sarene nói, cho thêm sự run rẩy vào giọng như thể cô đang chuẩn bị khóc.

Iadon giơ bàn tay của mình lên – hướng về phía trước trong không trung để ngăn lại bất kỳ lời nói vớ vẩn nào nữa của cô, rồi hướng trở lại với đống sổ cái của mình. Sarene hầu như không giữ được nụ cười của mình khi cô lau nước mắt và giả vờ nghiên cứu bức tranh đằng sau cô.

"Thật là bất ngờ," Ashe nói khẽ.

"Ta sẽ đối phó với Iadon sau," Sarene lầm bầm. "Ta có một người quan trọng hơn để lo lắng về bây giờ."

"Tôi chỉ không bao giờ nghĩ rằng tôi sẽ thấy ngày mà cô làm theo khuôn mẫu nữ tính - ngay cả khi đó chỉ là giả vờ."

"Sao cơ?" Sarene hỏi, chớp chớp đôi mắt. "Ta, giả vờ?"

Ashe khịt mũi.

"Ngươi biết không, ta chưa bao giờ tìm ra cách mà các Seon dùng để tạo ra âm thanh như thế." Sarene nói. "Ngươi không có mũi, làm sao ngươi có thể khịt mũi vậy?"

"Với nhiều năm tập luyện, thưa tiểu thư," Ashe trả lời. "Tôi thực sự sẽ phải chịu đựng sự rên rỉ của cô mỗi khi cô nói chuyện với nhà vua sao?"

Sarene nhún vai. "Ông ấy nghĩ phụ nữ đều ngốc nghếch, vì vậy ta sẽ trở nên ngốc nghếch. Se dễ dàng thao túng người khác hơn nhiều khi họ cho rằng đối phương còn không đủ trí thông minh để nhớ tên của chính mình."

‘Ene?" Một giọng nói bất chợt vang lên. "Có phải là cháu không?" Giọng nói trầm, khó nghe đó quen thuộc một cách kỳ lạ. Như thể người nói bị đau họng vậy, mặc dù cô chưa nghe ai bị đau họng lại hét lớn đến thế.

Sarene do dự quay lại. Một người đàn ông to lớn – cao hơn, rộng hơn, mập hơn và cơ bắp hơn dường như có thể - gồng mình xuyên qua đám đông về hướng của cô. Ông ta mặc một chiếc áo chẽn màu xanh lam rộng rãi - cô run rẩy khi nghĩ về việc có bao nhiêu con giun đã phải cực nhọc để làm ra nó - và mặc chiếc quần viền gấu của một cận thần ở Arelon.

"Đúng là cháu rồi!" Người đàn ông kêu lên. "Chúng ta tưởng rằng cháu phải một tuần nữa mới đến!"

"Ashe," Sarene lầm bầm, "Tên điên này là ai và hắn muốn gì ở ta?"

"Ông ấy trông quen quen, thưa tiểu thư. Tôi xin lỗi, trí nhớ của tôi đã kém xưa rồi."

"Ha!" Người đàn ông to lớn nói, nhấc cô lên với một cú ôm của loài gấu. Đó là một cảm giác kỳ quặc, nửa dưới của cô ép vào cái bụng quá khổ của ông trong khi khuôn mặt cô bị đè nén bởi bộ ngực vạm vỡ, rắn chắc của ông. Cô cố để không chảy nước mắt, chờ đợi và hy vọng người đàn ông sẽ thả cô ra trước khi cô bất tỉnh. Ashe có lẽ sẽ tìm sự giúp đỡ nếu khuôn mặt cô bắt đầu thay đổi màu sắc.

May mắn thay, người đàn ông buông tay ra từ lâu trước khi cô bị ngạt thở, thay vào đó giữ vai cô bằng hai tay. "Cháu đã thay đổi. Lần cuối ta gặp cháu, cháu mới chỉ cao đến đầu gối ta." Rồi ông nhìn qua dáng người cao lớn của cô. "À thì… chắc là cháu đã cao hơn thế, nhưng chắc chắn là không cao hơn eo ta. Mẫu thân cháu luôn nói rằng cháu rất mảnh khảnh!"

Sarene lắc đầu. Giọng nói quen quen, nhưng cô không thể nhận ra được đặc điểm của ông. Cô thường nhớ rất rõ những khuôn mặt. Trừ khi…

"Hunkey Kay?" Cô ngập ngừng hỏi. "Ơn Domi! Chuyện gì đã xảy ra với bộ râu của chú vậy?"

"Quý tộc Arelon không để râu, cô bé à. Ta đã không có râu một năm rồi."

Đúng là chú ấy. Giọng nói đã khác hẳn, khuôn mặt không râu trông không quen lắm, nhưng đôi mắt thì vẫn thế. Cô nhớ vẫn thường nhìn lên đôi mắt nâu to tròn, luôn đầy ắp tiếng cười đó. "Hunkey Kay," cô lầm bầm trong khi mất tập trung. "Quà của cháu đâu?"

Chú Kiin của cô cười, giọng nói khàn khàn kỳ lạ của ông làm cho nó nghe giống như một tiếng khò khè hơn là một tiếng cười. Đó luôn là những lời đầu tiên thốt ra từ miệng cô khi ông đến thăm. chú của cô luôn mang đến những món quà, những thú vui kỳ lạ và hoang phí đến nỗi nó độc lạ ngay cả với con gái của một vị vua.

"Ta sợ là ta đã quên mất mang quà lần này, cô bé à."

Sarene đỏ mặt. Tuy nhiên, trước khi cô có thể ré lên một lời xin lỗi. Hunkey Kay quấn một cánh tay lớn quanh vai cô và bắt đầu kéo cô ra khỏi phòng ngai vàng.

"Đi nào, cháu phải gặp vợ ta mới được."

"Vợ ư?" Sarene hỏi với giọng bị sốc. Đã hơn một thập kỷ kể từ lần cuối cô nhìn thấy Kiin, nhưng cô có nhớ một sự thật khá rõ ràng. Rằng chú của cô đã từng là người chưa vợ và là một kẻ bất lương. "Hunkey Kay đã kết hôn?"

"Cháu không phải là người duy nhất đã phát triển trong mười năm qua," Kiin nói. "Ồ, và thật dễ thương khi cháu gọi ta là Hunkey Kay, giờ cháu có lẽ muốn gọi ta là chú Kiin."

Sarene lại đỏ mặt. Hunkey Kay là sự sáng tạo ra một đứa trẻ không thể phát âm tên chú mình.

"Vậy, phụ thân cháu giờ thế nào?" Người đàn ông to lớn hỏi. "Hành động giống một vị vua. Ta đoán đúng chứ."

"Ông ấy vẫn ổn, chú ạ," cô trả lời. "Cháu chắc ông ấy sẽ ngạc nhiên khi biết chu sống trong triều đình AreIon.

"Nó biết rồi."

"Không đâu. Ông ấy nghĩ rằng chú đã rời đi trên một chuyến tàu biển của chú và định cư trên một trong những hòn đảo ở xa."

"Sarene, nếu cháu là một người con gái nhanh trí như cháu hồi nhỏ, thì bây giờ cháu đã nên học được cách phân biệt sự thật ra khỏi những câu chuyện."

Lời tuyên bố đó đến như một xô nước lạnh. Một ngày nọ, cô mơ hồ nhìn thấy tàu của chú mình rời bến và hỏi phụ thân khi nào Hunkey Kay sẽ trở về. Khuôn mặt của Eventeo đã trở nên buồn bã khi ông trả lời rằng lần này Hunkey Kay sẽ thực hiện một chuyến đi rất, rất dài.

"Nhưng tại sao vậy?" Cô hỏi. "Suốt bao lâu nay chú chỉ sống cách quê hương vài ngày đi trên biển, và chú chưa bao giờ đến thăm?"

"Đó chuyện dành cho một ngày khác, cô bé à," Kiin nói với cái lắc đầu. "Bây giờ, cháu cần phải gặp người phụ nữ quái vật đã tìm được cách để bắt lấy người chú của cháu."

¤¤¤

Vợ Kiin hầu như chả giống một con quái vật tý nào. Trên thực tế, cô là một trong những người phụ nữ trưởng thành xinh đẹp nhất mà Sarene từng thấy. Daora có một khuôn mặt mạnh mẽ với những đường nét sắc sảo, oai phong và một mái tóc nâu vàng được tạo kiểu tốt. Cô ấy không phải là người mà Sarene sẽ đặt bên cạnh người chú của mình - dĩ nhiên, những ký ức gần nhất của cô về Kiin đã từ hơn một thập kỷ trước.

Biệt thự to lớn, nhìn giống như lâu đài của Kiin không phải là một điều đáng ngạc nhiên. Cô nhớ rằng chú của cô là một dạng thương gia và ký ức của cô nổi bật với những món quà đắt tiền và quần áo kỳ lạ của Kiin. Ông ấy không chỉ là con trai của một vị vua, mà còn là một doanh nhân cực kỳ thành công. Và có vẻ là ông giờ vẫn là một thương nhân. Ông đã rời khỏi thành phố để đi công tác cho đến tận sáng hôm đó, đó là lý do tại sao cô ấy không gặp ông trong đám tang.

Cú sốc lớn nhất là những đứa trẻ. Mặc dù thực tế là Sarene đã biết ông đã kết hôn. Cô ấy vẫn không thể liên kết được những hồi ức của cô ấy về Hunkey Kay ngang bướng với khái niệm làm phụ thân. Định kiến của cô đã bị phá vỡ gọn gàng ngay khi Kiin và Daora mở cánh cửa phòng ăn của căn biệt thự.

"Phụ thân về rồi!" giọng nói của một bé gái cất lên.

"Ừ, phụ thân đã về," Kiin nói với giọng đau khổ. "Và không, ta không mang về cho con bất cứ thứ gì. Ta chỉ mới đi được có vài phút."

"Con không quan tâm những gì phụ thân đã làm hoặc không mang về cho con. Con chỉ muốn ăn thôi." Đứa trẻ nói. Một bé gái khoảng mười tuổi, có một giọng nói rất nghiêm túc và trưởng thành. Cô mặc một chiếc váy màu hồng được buộc bằng ruy băng trắng, và có một mái tóc vàng óng ả trên đầu.

"Có khi nào em không muốn ăn không, Kaise?" một cậu bé, người trông gần giống với bé gái, hỏi với vẻ chua chát.

"Mấy đứa, thôi cãi nhau đi," Daora nói một cách chắc nịch. "Chúng ta có khách."

"Sarene," Kiin tuyên bố, "gặp anh em họ của cháu đi. Kaise và Daorn. Hai cơn đau đầu lớn nhất trong cuộc đời người chú tội nghiệp của cháu."

"Thôi nào, phụ thân, người biết rằng người sẽ phát điên vì buồn chán từ lâu nếu không có chúng", một người đàn ông nói từ ô cửa đằng xa. Người mới đến có chiều cao trung bình ở Arelion, có nghĩa là anh ta thấp hơn một hoặc hai inch so với Sarene, với dáng người gầy và khuôn mặt cực kỳ đẹp trai. Tóc anh ta rẽ ngôi ở giữa và xõa xuống hai bên mặt. Một người phụ nữ với mái tóc đen đứng bên cạnh anh, đôi môi mím chặt khi cô tìm hiểu Sarene.

Người đàn ông khẽ cúi đầu chào Sarene. "Thưa điện hạ." Anh nói với một nụ cười trên môi.

"Con trai ta Lukel," Kiin giải thích.

"Con trai chú?" Sarene ngạc nhiên hỏi. Bọn trẻ thì cô còn có thể chấp nhận, nhưng Lukel lớn hơn cô đến vài tuổi. Điều đó có nghĩa là…

"Không," Kiin vừa nói vừa lắc đầu. "Lukel đến từ cuộc hôn nhân trước của Daora."

"Điều đó không ảnh hưởng đến việc anh là con ông ấy," Lukel nói với một nụ cười rộng. "Người không thể thoát khỏi trách nhiệm với con một cách dễ dàng như vậy đâu."

"Cả Domi cũng không dám chịu trách nhiệm với con," Kiin nói. "Dù sao đi nữa, bên cạnh nó là Jalla."

"Con chú nốt à?" Sarene hỏi khi Jalla cúi chào.

"Con dâu", người phụ nữ tóc đen giải thích, lời nói của cô có chất giọng đặc biệt.

"Cô có phải là người Fjorden không?" Sarene hỏi. Mái tóc có thể là một đầu mối, nhưng tên và giọng nói lại là bằng chứng.

"Svorden," Jalla sửa lại – điều đó không khác gì mấy. Vương quốc nhỏ bé Svorden chỉ là một phần lãnh thổ của Fjorden.

"Jalla và anh học cùng nhau tại trường đại học Svordish," Lukel giải thích. "Bọn anh mới kết hôn vào tháng trước."

"Xin chúc mừng." Sarene nói. "Thật tốt khi biết em không phải là người mới cưới duy nhất trong phòng." Sarene đưa ra lời bình luận một cách nhẹ nhàng, nhưng không thể giữ được sự cay đắng trong giọng nói của cô. Cô cảm thấy bàn tay lớn của Kiin nắm chặt vai cô.

"Ta rất tiếc, Ene, "ông nói nhẹ nhàng. "Ta không định nói đến điều đó, nhưng mà… Cháu xứng đáng hơn thế này. Cháu luôn là một đứa trẻ hạnh phúc."

"Cháu không mất mát gì cả," Sarene nói với vẻ thờ ơ mà cô không cảm thấy. "Cháu đâu có biết anh ấy, chú à."

"Kể cả vậy," Daora nói. "Nó hẳn là một cú sốc."

"Có thể nói như vậy," Sarene đồng ý.

"Nếu điều này có ích," Kiin nói, "Thái tử Raoden là một người tốt. Một trong những người tốt nhất anh từng biết. Nếu em biết một chút gì về chính trị ở Arelon, thì em sẽ hiểu rằng anh không sử dụng những từ đó một cách nhẹ nhàng khi đề cập đến một thành viên trong triều đình của Iadon. "

Sarene khẽ gật đầu. Một phần của cô rất vui khi nghe cô ấy đã không đánh giá sai Raoden qua những lá thư của anh ấy. Nửa kia nghĩ rằng sẽ dễ dàng hơn nếu tiếp tục nghĩ rằng anh ấy giống như phụ thân của anh.

"Nói về chuyện của thái tử thế là đủ rồi!" Một giọng nói nhỏ nhưng khăng khăng quyết định từ chỗ chiếc bàn. "Nếu chúng ta không ăn sớm, phụ thân sẽ phải ngừng phàn nàn về con vì con sẽ chết vì đói."

"Phải rồi, Kiin," Daora đồng ý, "có lẽ anh nên vào bếp và đảm bảo bữa ăn của anh không bị cháy."

Kiin khịt mũi. "Anh nấu mỗi món ăn theo một lịch trình chính xác. Làm sao cháy đư..." Người đàn ông to lớn nói bé lại, ngửi mùi trong không khí. Sau đó, ông chửi thề một tiếng và chạy ra khỏi phòng.

"Chú Kiin đang nấu bữa tối ư?" Sarene ngạc nhiên hỏi.

"Chú của cháu là một trong những đầu bếp giỏi nhất thị trấn này đấy, cưng à," Daora nói.

"Chú Kiin?" Sarene lặp lại. "Nấu ăn ư?"

Daora gật đầu, như thể đó là chuyện thường ngày. "Kiin đã đi du lịch nhiều nơi trên thế giới này hơn bất kỳ ai ở Arelon và anh ấy đã mang về công thức nấu ăn từ các vùng. Ta tin rằng tối nay anh ấy sẽ nấu một vài món anh ấy học được ở Jindo."

"Có nghĩa là chúng ta chuẩn bị được ăn?" Kaise hỏi thẳng.

"Con ghét đồ ăn của Jindo," Daorn phàn nàn, giọng cậu gần như không thể phân biệt được với em gái mình. "Chúng rất cay."

"Em không thích bất cứ thứ gì trừ khi chúng có một ít đường trộn vào", Lukel trêu chọc, tay nghịch mái tóc của em trai mình.

"Daorn, đi gọi Adien đi."

"Một đứa khác?" Sarene hỏi.

Daora gật đầu. "Đứa cuối cùng. Em trai ruột của Lukel."

"Anh ấy có lẽ đang ngủ," Kaise nói. "Adien luôn luôn ngủ. Em nghĩ đó là do đầu óc của anh ấy chỉ tỉnh táo nửa vời."

"Kaise, các bé gái nói những điều như vậy về anh em của họ thường phải lên giường ngủ mà được không ăn tối." Daora thông báo. "Daorn, đi đi."

¤¤¤

"Chị trông không giống một nàng công chúa", Kaise nói. Cô bé ngồi nghiêm chỉnh trên chiếc ghế bên cạnh Sarene. Căn phòng ăn có cảm giác ấm cúng, giống như phòng làm việc và chứa đầy những tấm gỗ tối màu với đống di vật từ những ngày Kiin còn đang ngao du.

"Ý em là sao?" Sarene hỏi, cố gắng tìm ra cách sử dụng các dụng cụ ăn uống kỳ lạ của người Jindo. Chúng có hai loại, một cái có đầu nhọn và cái còn lại có đầu hình xẻng bằng phẳng. Mọi người đều đang dùng chúng để ăn như thể đó là bản năng tự nhiên, và Sarene nhất quyết không nói gì cả. Cô sẽ tự mình tìm ra cách dùng chúng hoặc cô ấy sẽ không ăn được nhiều. Và khả năng cao sẽ là vế sau.

"Thì, chị rất là cao," Kaise nói.

"Kaise." Mẫu thân cô cảnh báo bằng giọng đe dọa.

"Điều đó đúng mà. Tất cả các cuốn sách đều nói rằng các công chúa đều nhỏ nhắn. Con không chắc chắn chính xác nhỏ nhắn có nghĩa là gì, nhưng con không nghĩ rằng chị ấy là công chúa."

"Chị là người Teod," Sarene nói, thành công trong việc gắp lấy thứ gì đó trông giống như một miếng tôm ướp. "Bọn chị toàn cao thế này."

"Phụ thân cũng là người Teod, Kaise," Daorn nói. "Và em biết ông ấy cao thế nào đấy."

"Nhưng phụ thân thì béo," Kaise chỉ ra. "Tại sao chị lại không béo, Sarene?"

Kiin, người vừa xuất hiện ở cửa bếp, lơ đãng đập đầu em gái bằng đáy khay phục vụ khi anh đi qua. "Đúng như anh nghĩ," anh lầm bầm, lắng nghe âm thanh rung động được tạo ra bởi chảo kim loại. "đầu của em hoàn toàn trống rỗng. Anh đoán điều đó giải thích rất nhiều thứ."

Kaise xoa đầu cô một cách nóng nảy trước khi quay trở lại bữa ăn của cô. Lẩm bẩm: "Em vẫn nghĩ công chúa phải nhỏ hơn. Bên cạnh đó, các công chúa được cho là có cách ứng xử ở bàn ăn rất tốt, chị Sarene đã làm rơi một nửa bữa ăn của mình xuống sàn nhà. Đã có ai đã từng nghe về một cô công chúa không biết sử dụng đũa MaiPon chưa? "

Sarene đỏ mặt, nhìn xuống những dụng cụ nước ngoài.

"Đừng quan tâm đến nó, Ene, "Kiin cười, đặt một món ăn thơm phức khác lên bàn. "Đây là thức ăn của người Jindo - nó được làm bằng nhiều dầu mỡ đến nỗi nếu một nửa trong số đó không rơi xuống sàn, thì hẳn phải có sai sót ở đâu rồi. Rồi cháu sẽ quen với những chiếc đũa đó thôi."

"Chị có thể sử dụng một cái thìa, nếu chị muốn, Daorn nói một cách hữu ích." Adien luôn làm như vậy. "

Mắt Sarene ngay lập tức bị thu hút bởi đứa con thứ tư. Adien là một cậu bé có khuôn mặt gầy gò ở độ tuổi thiếu niên. Cậu ấy có nước da trắng nhợt nhạt và khuôn mặt khó chịu kỳ lạ. Cậu vụng về, chuyển động của cậu cứng ngắc và không kiểm soát được. Khi cậu ăn, cậu lầm bầm với chính mình – nhắc đi nhắc lại những con số. Theo phán đoán của Sarene, Sarene đã từng gặp những người như cậu ấy trước đây, những đứa trẻ có trí óc bị không bình thường.

"Phụ thân, bữa ăn rất ngon," Lukel nói, thu hút sự chú ý khỏi em trai mình. "Con không tin rằng người đã từng nấu món tôm này trước đây."

"Nó gọi là HaiKo." Kiin nói bằng giọng khàn khàn. "Ta đã học được nó từ một thương gia khi bạn đang học hỏi ở Svorden năm ngoái."

"Mười sáu triệu bốn trăm nghìn bảy trăm bảy mươi hai," Adien lầm bầm. "Đó là tổng số bước từ đây đến Svorden."

Sarene ngẫm lại một chút khi Adien bổ sung, nhưng những người còn lại trong gia đình không quan tâm đến điều đó, nên cô cũng làm như vậy. "Thật là tuyệt vời đấy, chú," Sarene nói. "Cháu chưa bao giờ tưởng tượng chú lại là một đầu bếp."

"Ta đã luôn thích nó," Kiin giải thích, ngồi xuống chiếc ghế. "Ta đã định nấu cho cháu một số món hồi mà ta còn trở về Teod, nhưng đầu bếp của mẫu thân cháu đã có ý nghĩ điên rồ rằng người hoàng gia không thuộc về nhà bếp. Ta đã cố gắng giải thích với cô ấy rằng theo cách nào đó, ta sở hữu một phần bếp, nhưng cô ấy chẳng bao giờ để tôi bước chân vào bếp để chuẩn bị bữa ăn."

"Vậy thì, cô ấy đã hại tất cả chúng ta rồi," Sarene nói. "Chú không làm công việc nấu nướng một mình, phải không?"

Kiin lắc đầu. "Thật may là không. Daora nấu ăn rất ngon." Sarene chớp mắt ngạc nhiên. "Ý chú là chú không có một đầu bếp nấu thức ăn cho chú?"

Kiin và Daora đồng loạt lắc đầu.

"Phụ thân là đầu bếp của chúng ta," Kaise nói.

"Không có người phục vụ hay quản gia sao?" Sarene hỏi. Cô đã cho rằng việc thiếu người hầu là do mong muốn kỳ quặc của Kiin để khiến cho bữa ăn này đặc biệt này trở nên riêng tư hơn.

"Không có ai cả," Kiin nói.

"Nhưng tại sao vậy?"

Kiin nhìn vợ, rồi lại nhìn Sarene. "Sarene, cháu có biết chuyện gì đã xảy ra ở đây mười năm trước không?"

"Sự kiện Reod á?" Sarene hỏi. "Sự trừng phạt ư?"

"Đúng, nhưng cháu có biết điều đó có nghĩa là gì không?"

Sarene suy nghĩ một lúc, rồi khẽ nhún vai. "Sự lụi tàn của người Elantris."

Kiin gật đầu. "Có lẽ cháu chưa bao giờ được gặp người Elantris, cháu vẫn còn bé khi Reod xảy ra. Thật khó để giải thích đất nước này đã thay đổi bao nhiêu khi thảm họa xảy ra. Elantris từng là thành phố đẹp nhất trong thế giới - tin ta đi, ta đã đi khắp nơi rồi. Nó là một tượng đài làm bằng đá phát sáng và kim loại bóng loáng, và cư dân của nó trông giống như được đục thành từ cùng một loại vật liệu. Rồi sau đó… họ sụp đổ. "

"Vâng, cháu đã nghiên cứu điều này trước đây," Sarene nói với một cái gật đầu. "Da của họ trở nên tối màu với những đốm đen và tóc trên đầu họ bắt đầu rụng…"

"Cháu có thể nói như vậy với kiến thức trong sách", Kiin nói, "nhưng cháu không ở đây khi chuyện đó xảy ra. Cháu không biết được nỗi kinh hoàng đến từ việc nhìn thấy các vị thần trở nên tồi tệ và hôi thối. Sự sụp đổ của họ đã phá hủy chính quyền Arelon, ném đất nước vào tình trạng hỗn loạn toàn phần. "

Ông dừng lại một lúc, rồi tiếp tục. "Chính những người hầu đã bắt đầu cuộc cách mạng, Sarene. Chính ngày mà chủ nhân của họ ngã xuống, những người hầu đã chống lại họ. Một số người - chủ yếu là quý tộc hiện tại của đất nước - nói rằng đó là vì tầng lớp thấp hơn ở Elantris được đối xử quá tốt, rằng sự nuông chiều đã đã truyền cảm hứng cho họ để loại bỏ những người cai trị cũ khi họ để lộ ra điểm yếu. Ta nghĩ đó chỉ đơn giản là do sự sợ hãi – sự sợ hãi vô căn cứ về việc cư dân Elantris mắc một căn bệnh ghê tởm, trộn lẫn với nỗi kinh hoàng khi nhìn thấy ai đó mà mình tôn thờ đã gục ngã trước mặt.

"Dù sao đi chăng nữa, những người hầu là người đã gây ra nhiều thiệt hại nhất. Đầu tiên là các nhóm nhỏ, sau đó là một cuộc bạo loạn tàn khốc vô cùng, giết chết bất kỳ người Elantris nào mà họ có thể tìm thấy. Những người Elantris quyền lực nhất ra đi trước, nhưng các vụ giết chóc bắt đầu lan sang cả những kẻ yếu hơn.

"Mọi chuyện không dừng lại với cư dân Elantris – họ tấn công cả những gia đình, bạn bè và thậm chí cả những người được dân Elantris bổ nhiệm. Daora và ta đã nhìn thấy tất cả, kinh hoàng và biết ơn vì không có người Elantris trong gia đình. Sau đêm đó, bọn ta chưa bao giờ thuyết phục được bản thân để thuê người hầu. "

"Đâu phải là chúng ta thực sự cần họ," Daora nói. "Cháu sẽ ngạc nhiên về số điều mà cháu có thể tự mình thực hiện."

"Đặc biệt là khi cháu có một vài đứa con để làm những công việc bẩn thỉu", Kiin nói với một nụ cười ranh mãnh.

"Đó là tất cả những gì mà bọn con làm tốt sao, hả phụ thân?" Lukel vừa nói vừa cười. "Chà sàn ư?"

"Đó là lý do duy nhất mà ta đã tìm được để có con," Kiin nói. "Mẫu thân của con và ta chỉ sinh Daorn ra vì bọn ra quyết định bọn ta cần một đôi tay khác để rửa chậu."

"Thôi nào, phụ thân," Kaise nói. "Con đang cố ăn."

"Domi từ bi xin hãy giúp người đàn ông làm gián đoạn bữa ăn tối của Kaise," Lukel nói với một tiếng cười khúc khích.

"Công chúa Kaise", cô bé sửa lại.

"Ồ, vậy bây giờ cô bé của ta là một công chúa?" Kiin hỏi với vẻ thích thú.

"Nếu Sarene có thể làm công chúa, thì con cũng vậy. Rốt cuộc, phụ thân là chú của chị ấy, và điều đó nghĩa là phụ thân là hoàng tử. Phải không, phụ thân?"

"Trên lý thuyết thì đúng." Kiin nói. "Mặc dù ta không nghĩ rằng ta chính thức có một danh hiệu nữa."

"Họ hẳn đã đuổi phụ thân đi vì đã nói về những chiếc bình trong khi đang ăn tối", Kaise nói. "Các hoàng tử không làm những điều đó, phụ thân biết đấy. Đó là cách cư xử tồi tệ ở bàn ăn."

"Phải rồi," Kiin nói với một nụ cười thích thú. "Ta tự hỏi tại sao ta chưa bao giờ nhận ra điều đó trước đây."

"Vậy," Kaise tiếp tục. "Nếu phụ thân là một hoàng tử, thì con gái của phụ thân là một công chúa."

"Anh sợ là sự thật không phải là như vậy, Kaise," Lukel nói. "Phụ thân không phải là vua, vì vậy những đứa con của ông sẽ là nam tước hay bá tước, không phải là hoàng tử."

"Có thật là vậy không?" Kaise hỏi với giọng thất vọng.

"Đúng là như vậy," Kiin nói. "Tuy nhiên, hãy tin ta đi. Bất cứ ai tuyên bố con không phải là công chúa, Kaise, đều chưa từng nghe con phàn nàn khi đi ngủ."

Cô bé suy nghĩ một lúc và dường như không chắc chắn nên tiếp nhận lời nhận xét như thế nào. Cô chỉ đơn giản là quay trở lại bữa ăn tối của cô. Sarene đã không chú ý nhiều, tâm trí cô đã đóng băng ở đoạn chú cô đã nói "Ta không có ý nghĩ rằng ta chính thức có một danh hiệu nữa". Nó có mùi của chính trị. Sarene nghĩ rằng cô biết mọi sự kiện quan trọng đã xảy ra ở triều đình Teod trong năm mươi năm qua, và cô không biết gì về việc Kiin đã chính thức bị tước đi danh hiệu.

Trước khi cô có thể suy nghĩ thêm về sự bất đồng, Ashe lơ lửng bay qua cửa sổ. Trong sự phấn khích của bữa tối, Sarene gần như đã quên rằng cô ấy đã phái nó đi theo Gyorn Hrathen.

Quả cầu ánh sáng dừng lại trong không khí gần ô cửa sổ. "Thưa tiểu thư, liệu tôi có đang làm gián đoạn?"

"Không, Ashe, đến và gặp gia đình ta đi."

"Chị có một Seon!" Daorn kêu lên kinh ngạc. Lần đầu tiên em gái cậu dường như quá choáng ngợp để nói.

"Đây là Ashe," Sarene giải thích. "Nó đã phục vụ gia đình chị trong hơn hai thế kỷ và nó là Seon khôn ngoan nhất mà chị từng biết."

"Thưa tiểu thư, cô phóng đại quá rồi," Ashe nói khiêm tốn, nhưng đồng thời cô nhận thấy nó đang phát sáng hơn một chút.

"Seon..." Kaise nói với sự ngạc nhiên trong lòng, bữa tối của cô đã bị lãng quên." Họ đã từng khá hiếm hoi. "Kiin nói," bây giờ còn hiếm hơn bao giờ hết. "

"Chị lấy nó ở đâu vậy?" Kaise hỏi.

"Từ mẫu thân chị." Sarene nói. "Bà ấy đã truyền Ashe cho chị khi chị được sinh ra." Việc truyền lại Seon - đó là một trong những món quà tuyệt vời nhất mà một người có thể nhận được. Một ngày nào đó, Sarene sẽ phải truyền lại Ashe, chọn một người mới để nó trông chừng và chăm sóc. Cô đã lên kế hoạch cho người đó là một trong những đứa con của mình, hoặc có lẽ là cháu cô. Tuy nhiên, khả năng để những điều này tồn tại dường như ngày càng thấp…

"Một Seon." Kaise ngạc nhiên nói. Cô quay sang Sarene, đôi mắt sáng lên vì phấn khích. "Liệu em có thể chơi với nó sau bữa ăn tối không?"

"Chơi cùng tôi ư?" Ashe hỏi không chắc chắn.

"Làm ơn đấy, chị Sarene?" Kaise năn nỉ.

"Chị không biết," Sarene nói với một nụ cười. "Chị dường như nhớ lại một vài bình luận về chiều cao của chị."

Cái vẻ thất vọng thất bất mãn của bé gái là một niềm vui tuyệt vời cho tất cả mọi người. Đó là vào lúc đó, trong tiếng cười của họ, Sarene bắt đầu cảm thấy sự căng thẳng đã dịu bớt lần đầu tiên kể từ khi cô rời khỏi quê hương một tuần trước đó.