Chương 59 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Raoden thức dậy trước những âm thanh lạ. Cậu nằm mất phương hướng một lúc trong biệt thự của Roial. Đám cưới sẽ không diễn ra cho đến chiều hôm sau, vậy nên Raoden đã chọn ngủ ở phòng của Kaloo tại căn biệt thự của Roial thay vì ở lại nhà của Kiin, nơi Sarene đã lấy phòng ngủ của khách.

Âm thanh lại vang lên một lần nữa.

Raoden nhảy ra khỏi giường và mở cửa ban công, nhìn ra vườn và Kae. Khói bốc lên trên bầu trời đêm, lửa cháy khắp thành phố. Những tiếng thét có thể nghe thấy, phát ra từ bóng tối giống như tiếng khóc của kẻ bị nguyền rủa và tiếng kim loại kêu vang khi đập vào kim loại từ một nơi gần đó.

Vội vã mặc một áo khoác. Raoden phóng đi trong biệt thự. Rẽ ở một góc, cậu tình cờ gặp một đội vệ binh đang chiến đấu vì mạng sống của họ lại một đám… quỷ.

Ngực chúng trần trụi và đôi mắt dường như đang bừng cháy. Chúng nhìn giống như người, nhưng da thịt chúng gồ ghề và biến dạng, như thể một mảnh kim loại được chạm khắc bằng cách nào đó đã được lót vào dưới da. Một trong những người lính của Raoden đã đánh trúng được một đòn, nhưng thứ vũ khí chỉ suýt soát để lại một dấu vết - nơi đáng lẽ phải có một vết cắt. Một tá binh sĩ nằm chết trên sàn nhà, nhưng năm con quỷ trông không hề hấn gì. Những người lính còn lại chiến đấu trong kinh hoàng, vũ khí của họ không hiệu quả, các thành viên của họ chết từng người một.

Raoden lùi lại trong kinh hoàng. Con quỷ dẫn đầu nhảy vào một người lính, né cú đâm của người đàn ông với tốc độ siêu nhân, rồi đâm anh ta bằng một thanh kiếm hiểm ác.

Raoden đông cứng người. Cậu nhận ra con quỷ này. Mặc dù cơ thể của nó đã vặn vẹo như bọn còn lại, khuôn mặt của nó rất quen thuộc. Đó là Dilaf, vị linh mục Fjorden.

Dilaf mỉm cười, nhìn Raoden. Raoden vồ lấy một trong những thứ vũ khí đã rơi xuống của binh lính, nhưng cậu đã quá chậm. Dilaf phóng qua căn phòng, di chuyển như gió và tung nắm đấm của mình vào bụng Raoden. Raoden thở hổn hển trong đau đớn và ngã xuống sàn.

"Mang hắn theo," sinh vật ra lệnh.

¤ ¤ ¤

"Hãy chắc chắn là đưa những thứ này tối nay." Sarene nói, kéo nắp đóng lại hộp tiếp tế cuối cùng.

Người ăn xin gật đầu, liếc nhìn về phía bức tường của Elantris, chỉ cách đó vài bước chân.

"Anh không cần phải sợ thế, Hoid." Sarene nói. "Giờ anh đã có một vị vua mới. Mọi thứ sẽ thay đổi ở Arelon."

Hoid nhún vai. Bất chấp cái chết của Telrii, người ăn xin đã từ chối gặp Sarene vào ban ngày. Người của Hoid đã trải qua mười năm sợ hãi Iadon và trang trại của ông - họ không quen hành động mà không có sự hiện diện bao trùm của màn đêm, bất kể ý định của họ có hợp pháp đến đâu. Sarene đã có thể sử dụng người khác để giao hàng, nhưng Hoid và người của anh đã biết cách và nơi gửi chỗ hộp. Bên cạnh đó, cô thà rằng dân chúng của Arelon không khám phá ra những gì trong lô hàng này.

"Những chiếc hộp này nặng hơn những cái trước đây. Thưa quý cô," Hoid lưu ý một cách sắc sảo. Có lý do mà anh ấy đã sống sót một thập kỷ trên đường phố Kae mà không bị bắt.

"Những chiếc hộp chứa gì không phải là việc của anh," Sarene trả lời, đưa cho anh ấy một túi tiền xu.

Hoid gật đầu, khuôn mặt ẩn trong bóng tối của chiếc mũ trùm đầu. Sarene chưa bao giờ nhìn thấy mặt anh ấy, nhưng cô cho rằng từ giọng nói của anh thì anh là một người đàn ông lớn tuổi hơn.

Cô rùng mình trong đêm, háo hức muốn trở về nhà Kiin. Đám cưới sẽ được tổ chức vào ngày hôm sau và Sarene đã có một khoảng thời gian khó khăn để kiềm chế sự phấn khích của cô. Bất chấp mọi thử thách, khó khăn và thất bại, cuối cùng cũng có một vị vua đáng kính trên ngai vàng của Arelon. Và, sau nhiều năm chờ đợi, Sarene cuối cùng cũng đã tìm thấy một người mà trái tim cô sẵn sàng kết hôn giống như tâm trí của cô.

"Vậy, buổi tối tốt lành. Thưa quý cô," Hoid nói, đi theo đoàn tàu những người ăn xin, những người đang từ từ leo lên bậc thang của bức tường Elantris.

Sarene gật đầu với Ashe. "Đi nói với họ rằng một lô hàng đang đến, Ashe." "Vâng thưa tiểu thư." Ashe nói với một cái lắc lư, và lơ lửng đi theo những người ăn xin của Hoid.

Kéo chiếc khăn choàng của cô lại gần, Sarene leo lên xe ngựa và ra lệnh cho người đánh xe về nhà. Hy vọng rằng, Galladon và Karata sẽ hiểu lý do tại sao cô ấy lại gửi những chiếc thùng đầy kiếm và cung tên. Lời cảnh báo nguy hiểm của Raoden trước đó trong ngày đã làm Sarene vô cùng băn khoăn. Cô cứ lo lắng về New Elantris và những con người tươi sáng, dễ chấp nhận của nó, và thế là cô đã quyết định làm một điều gì đó.

Sarene thở dài khi cỗ xe lăn trên con phố vắng lặng. Đống vũ khí có lẽ sẽ không giúp ích nhiều, người dân của New Elantris không phải là binh lính. Nhưng đó là điều mà cô có thể làm.

Cỗ xe đột ngột dừng lại. Sarene cau mày, mở miệng để hỏi người đánh xe. Rồi cô dừng lại. Giờ tiếng ầm ầm của chiếc xe đã chấm dứt, cô có thể nghe thấy gì đó. Một tiếng gì đó nghe có vẻ mờ nhạt giống như… tiếng hét. Cô ngửi thấy mùi khói một giây sau. Sarene kéo tấm màn xe ngựa lại, thò đầu ra ngoài cửa sổ. Cô tìm thấy một cảnh tưởng như thể từ chính địa ngục.

Cỗ xe đứng ở ngã tư. Ba con đường vắng lặng, nhưng con đường ngay trước mặt cô đỏ rực. Những đám cháy cuồn cuộn từ những ngôi nhà, và những xác chết nằm trên những nền đá cuội. Đàn ông và phụ nữ chạy la hét trên đường phố, những người khác chỉ đơn giản đứng trong bàng hoàng choáng váng. Giữa họ là những chiến binh không áo đi hiên ngang, da họ lấp lánh mồ hôi dưới ánh lửa.

Đây là một cuộc tàn sát. Những chiến binh kỳ lạ giết chóc với sự thản nhiên, chém giết đàn ông, phụ nữ, và trẻ con với những cú vung kiếm ngẫu nhiên. Sarene quan sát trong một lúc choáng váng trước khi hét người đánh xe để quay xe lại. Người đàn ông thoát khỏi sự sững sờ của bản thân, quất vào những con ngựa để quay đầu.

Tiếng hét của Sarene chết trong cổ họng khi một trong những chiến binh không mặc áo chú ý đến cỗ xe. Tên lính lao về phía họ khi cỗ xe bắt đầu quay đầu. Sarene đã quá muộn để hét lên một lời cảnh báo cho người lái xe. Tên chiến binh kỳ lạ nhảy lên, vượt một quãng đường đáng kinh ngạc để đáp xuống lưng ngựa. Người lính cúi xuống một cách uyển chuyển trên da thịt con thú, và lần đầu tiên Sarene có thể nhìn thấy sự vặn vẹo không ra người của cơ thể hắn ta, có ngọn lửa lạnh buốt trong mắt hắn.

Một bước nhảy ngắn khác đưa người lính lên đỉnh xe ngựa. Chiếc xe hơi rung chuyển, và người lái xe hét lên.

Sarene mở cửa và loạng choạng chạy ra. Cô phóng đi trên nền đá, đôi giày ở chân được ném đi vội vã. Phía trước con đường, ở xa đám cháy, là nhà Kiin. Nếu mà cô có thể… Cơ thể người lái xe đâm sầm vào một tòa nhà bên cạnh cô, sau đó ngã xuống đất. Sarene hét lên, chùn bước, suýt vấp ngã. Ở một bên, sinh vật quỷ dữ là một hình hài đen tối trong ánh lửa khi hắn ta đáp xuống từ trên đỉnh xe ngựa, từ từ rình mò dọc theo con đường về phía cô. Mặc dù chuyển động của hắn ta có vẻ thản nhiên, hắn ta di chuyển với một ít sự cảnh giác. Sarene có thể nhìn thấy những cái bóng và lỗ hổng không tự nhiên bên dưới da hắn, như thể bộ xương của hắn đã bị vặn vẹo và chạm trổ.

Ép xuống một tiếng thét khác, Sarene chạy đi, chạy lên ngọn đồi về phía nhà chú cô. Không đủ nhanh. Bắt cô sẽ hầu như chẳng phải là một trò chơi cho con quái vật này, cô có thể nghe thấy tiếng bước chân của hắn phía sau. Đang tiếp cận. Nhanh hơn và nhanh hơn. Cô có thể nhìn thấy ánh đèn ở phía trước, nhưng có gì đó đã nắm lấy mắt cá chân cô. Sarene giật mạnh khi sinh vật kéo mạnh với sức mạnh đáng kinh ngạc, vặn chân cô và xoay cô để khiến cô ấy đập xuống đất ở một bên. Sarene lăn trên lưng cô, thở hổn hển vì đau đớn.

Hình hài vặn vẹo lù lù trên cô. Cô có thể nghe thấy nó thì thầm bằng tiếng nước ngoài. Fjorden.

Có thứ gì đó đen tối và đồ sộ đâm sầm vào con quái vật, hất nó về phía sau. Hai nhân vật vật lộn trong bóng tối. Sinh vật hú lên, nhưng người mới gầm lên còn to hơn. Choáng váng, Sarene nâng cơ thể lên, nhìn những hình bóng mờ ảo. Một luồng sáng đang đến gần đã làm lộ ra chúng. Chiến binh không mặc áo đã được ngờ đến. Còn người kia thì không.

"Kiin?" Sarene hỏi.

Chú của cô cầm một cái rìu to lớn, lớn như ngực của một người đàn ông. Ông đập nó vào lưng sinh vật khi hắn ngọ nguậy trên nền đá, với lấy thanh kiếm của hắn. Sinh vật này nguyền rủa trong đau đớn, mặc dù chiếc rìu đã không đâm sâu. Kiin kéo thứ vũ khí ra, sau đó giơ nó lên trong một cú vung mạnh và đưa nó xuống trực tiếp vào mặt con quỷ.

Sinh vật lầm bầm, nhưng không ngừng di chuyển. Kiin cũng vậy. Ông vung hết lần này đến lần khác, chém vào đầu con quái vật với những cú vung liên hồi, hú lên khẩu hiệu chiến đấu của Teod trong giọng nói khàn khàn của ông. Chỗ xương răng rắc, và cuối cùng sinh vật cũng ngừng di chuyển.

Một cái gì đó chạm vào cánh tay cô và Sarene hét lên. Lukel, quỳ gối bên cạnh cô, giơ chiếc đèn lồng lên. "Đi nào!" Anh giục, nắm lấy tay cô và kéo cô đứng dậy.

Họ lao đi một khoảng cách ngắn đến biệt thự của Kiin, chú của cô nặng nề đi phía sau. Họ phóng qua cửa, rồi loạng choạng đi vào bếp, nơi một nhóm sợ hãi đang chờ đợi sự trở lại của họ. Daora lao đến bên chồng khi Lukel đóng sầm cửa lại.

"Lukel, cho sập lối vào," Kiin ra lệnh.

Lukel tuân theo, kéo cái đòn bẩy mà Sarene luôn nhầm là cái treo đuốc. Một giây sau, có một sự sụp đổ kinh hoàng ở lối vào, và bụi bay qua cửa bếp.

Sarene ngồi phịch xuống ghế, nhìn chằm chằm vào căn phòng yên tĩnh. Shuden cũng ở đó, và anh ấy đã tìm được Torena, người đang khẽ thổn thức trong vòng tay anh. Daorn, Kaise và Adien rúc vào một góc với vợ của Lukel. Raoden không có ở đó.

"Những… những thứ đó là gì vậy?" Sarene hỏi, nhìn lên Lukel.

Anh họ cô lắc đầu. "Anh không biết. Cuộc tấn công bắt đầu chỉ một thời gian ngắn trước đó và bọn anh đã lo lắng rằng có điều gì đó đã xảy ra với em. Bọn anh đứng ở bên ngoài chờ đợi – thật tốt là phụ thân đã phát hiện ra cỗ xe của em ở dưới chân đồi."

Sarene gật đầu, vẫn còn hơi tê dại.

Kiin đứng với vợ mình trong một cánh tay, nhìn xuống chiếc rìu đầy máu trong tay kia. "Ta đã thề là ta sẽ không bao giờ cầm thứ vũ khí đáng nguyền rủa này nữa," ông thì thầm.

Daora vỗ vai chồng. Mặc dù bị sốc, Sarene nhận ra rằng cô biết chiếc rìu đó. Nó được sử dụng để treo trên tường nhà bếp, với những vật kỷ niệm khác của chuyến du ngoạn của Kiin. Tuy nhiên, ông đã cầm thứ vũ khí với sự điêu luyện rõ ràng. Chiếc rìu không phải là một vật trang trí đơn giản như cô đã giả định. Nhìn kỹ, cô có thể thấy những vết nứt và vết xước trên lưỡi của nó. Khắc vào thép là một Aon huy hiệu - Aon Reo. Ký tự đó có nghĩa là "trừng phạt."

"Tại sao một thương gia lại cần biết cách sử dụng một trong những thứ đó?" Sarene hỏi, gần như với chính mình.

Kiin lắc đầu. "Một thương gia sẽ không cần."

Sarene chỉ biết một người đã sử dụng Aon Reo, mặc dù ông ta là một huyền thoại hơn là một người đàn ông. "Họ gọi ông ta là Dreok." cô thì thầm. "Tên cướp biển Crushthroat."

"Đó luôn là một sự nhầm lẫn," Kiin nói bằng giọng khàn khàn. "Tên đúng là Dreok Crushedthroat."

"Ông ta đã cố gắng cướp ngai vàng của Teod từ phụ thân cháu," Sarene nói, nhìn lên đôi mắt của Kiin.

"Không," Kiin nói, quay đi. "Dreok muốn những gì thuộc về ông ta. Ông ta đã cố gắng lấy lại ngai vàng mà em trai mình, Eventeo, đã cướp – cướp ngay từ dưới mũi của Dreok trong khi ông ta đang dại dột lãng phí cuộc đời mình với những chuyến đi tiêu khiển."

¤ ¤ ¤

Dilaf sải bước vào nhà nguyện, khuôn mặt rạng rỡ vì hài lòng. Một trong những tu sĩ của hắn ta thả một Raoden bất tỉnh xuống cạnh bức tường ở phía xa.

"Đây, Hrathen thân mến của ta," Dilaf nói, "là cách ngươi đối phó với những kẻ dị giáo."

Kinh hoàng, Hrathen quay lưng lại với chiếc cửa sổ. "Ngài đang tàn sát toàn bộ thị trấn, Dilaf! Mục đích là gì? Vinh quang cho Jaddeth ở đâu?"

"Đừng trấn vấn ta!" Dilaf hét lên. Đôi mắt hắn rạo rực. Sự nhiệt thành cuồng nộ của hắn cuối cùng đã được giải phóng.

Hrathen quay đi. Trong tất cả các danh hiệu trong hệ thống phân cấp của Giáo hội Derethi, chỉ có hai là vượt trên gyorn: Wyrn, và gragdet – người đứng đầu của một tu viện. Các gragdet thường không được tính, vì họ thường ít liên quan đến thế giới bên ngoài tu viện của họ. Rõ ràng là điều đó đã thay đổi.

Hrathen lướt mắt qua bộ ngực trần của Dilaf, nhìn thấy những hoa văn vặn vẹo luôn ẩn giấu bên dưới chiếc áo choàng của vị arteth. Dạ dày Hrathen quặn lại trước những đường nét và đường cong chạy như tĩnh mạch bị giãn bên dưới da của người đàn ông. Đó là xương, Hrathen biết – thứ xương cứng, kiên cường. Dilaf không chỉ là một thầy tu, và hắn ta không chỉ là một gragdet, hắn là thầy tu và gragdet của tu viện khét tiếng nhất ở Fjorden. Dakhor. Hội Xương.

Những lời cầu nguyện và bùa chú được sử dụng để tạo ra các thầy tu Dakhor là bí mật, ngay cả các gyorn cũng không biết chúng. Vài tháng sau khi một cậu bé được cho vào hội của Dakhor, xương của cậu sẽ bắt đầu phát triển và vặn vẹo, theo những mô hình kỳ lạ giống như những gì có thể nhìn thấy bên dưới làn da của Dilaf. Bằng cách nào đó, mỗi mô hình đó đã cho người mang nó năng lực, chẳng hạn như tốc độ và sức mạnh được cường hóa.

Những hình ảnh khủng khiếp len lỏi qua tâm trí Hrathen. Hình ảnh về các linh mục tụng kinh về anh - ký ức về một nỗi đau khủng khiếp trỗi dậy bên trong, nỗi đau do xương anh đang định hình lại. Điều đó là quá mức - bóng tối, tiếng la hét, sự thống khổ. Hrathen đã rời đi chỉ sau vài tháng để tham gia một tu viện khác.

Tuy nhiên, anh đã không bỏ lại những cơn ác mộng hay ký ức. Một người không thể dễ dàng quên được Dakhor.

"Thì ra, ngài là người Fjorden suốt thời gian qua?" Hrathen thì thầm.

"Ngươi chưa bao giờ nghi ngờ, phải không?" Dilaf mỉm cười hỏi. "Ngươi đã nên nhận ra. Việc bắt chước một người Arelon nói tiếng Fjorden dễ dàng hơn nhiều so là một người đàn ông thực sự của Arelon có thể học Ngôn ngữ Linh thiêng một cách hoàn hảo."

Hrathen cúi đầu. Nghĩa vụ của anh rất rõ ràng, Dilaf là cấp trên của anh. Anh ấy không biết Dilaf đã ở Arelon bao lâu - Dakhor sống một cuộc sống dài bất thường - nhưng rõ ràng là Dilaf đã lên kế hoạch phá hủy Kae trong một thời gian rất dài.

"Ôi, Hrathen," Dilaf cười nói. "Ngươi chưa bao giờ hiểu vị trí của mình, phải không? Wyrn đã không gửi ngươi để chuyển đổi Arelon."

Hrathen ngạc nhiên nhìn lên. Anh ấy có một lá thư từ Wyrn nói khác.

"Phải, tôi biết lệnh của ngươi, gyorn," Dilaf nói. "Hãy đọc lại bức thư đó vào một lúc nào đó. Wyrn đã không gửi ngươi đến Arelon để chuyển đổi, ngài ấy đã gửi ngươi để thông báo cho người dân về sự hủy diệt sắp xảy ra với họ. Ngươi là một sự đánh lạc hướng, một điều gì đó cho những người như Eventeo tập trung sự chú ý của họ trong khi ta chuẩn bị cho cuộc xâm lược thành phố. Ngươi đã làm công việc của mình một cách hoàn hảo. "

"Đánh lạc hướng...?" Hrathen hỏi. "Nhưng người dân..."

"Sẽ không bao giờ được cứu, Hrathen." Dilaf nói. "Wyrn luôn có ý định tiêu diệt Arelon. Ngài ấy cần một chiến thắng như vậy để bảo đảm sự kìm kẹp của mình đối với các quốc gia khác - bất chấp những nỗ lực của người, sự kiểm soát của chúng ta đối với Duladel rất mỏng manh. Thế giới cần biết điều gì sẽ xảy ra với những kẻ báng bổ chống lại Jaddeth."

"Những người này không có bảng bổ." Hrathen nói, cảm thấy cơn giận của anh tăng lên. "Họ còn không biết Jaddeth! Làm sao chúng ta có thể mong đợi họ trở nên đúng đắn nếu chúng ta không cho họ cơ hội để chuyển đổi!"

Tay Dilaf bắn ra, tát vào mặt Hrathen. Hrathen loạng choạng lùi lại, má đỏ lên vì sự đau đớn của đòn đánh - được mang đến bởi một bàn tay mạnh mẽ bất thường, được làm cứng bởi chỗ xương bổ sung.

"Ngươi quên người mà ngươi đang nói với, Gyorn," Dilaf tức giận. "Những người này tội lỗi. Chỉ có dân Arelon và Teod mới có thể trở thành người Elantris. Nếu chúng ta tiêu diệt chúng, thì chúng ta sẽ chấm dứt sự dị giáo của Elantris mãi mãi!"

Hrathen phớt lờ đôi má đang nhói của mình. Càng ngày càng tê đi, cuối cùng anh cũng nhận ra lòng thù hận của Dilaf sâu đến đâu "Ngài sẽ tàn sát tất cả bọn họ? Ngài sẽ giết cả một dân tộc?"

"Đó là cách duy nhất để chắc chắn," Dilaf nói, mỉm cười.