Chương 52 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Những cái lều ở khu chợ là một sự bùng nổ màu sắc rực rỡ ở trung tâm thành phố.

Hrathen đi giữa chúng, chú ý đến những hàng hóa chưa bán được và những con đường trống trải với sự không hài lòng. Nhiều trong số những người thương nhân đến từ phương Đông và họ đã bỏ ra một số tiền lớn để vận chuyển hàng hóa của mình đến Arelon cho khu chợ mùa xuân. Nếu họ không bán được hàng hóa, các khoản lỗ sẽ là một cú đánh tài chính mà họ không bao giờ có thể phục hồi được.

Hầu hết các thương nhân trưng bày những màu Fjorden tối, cúi đầu kính cẩn trước sự đi qua của anh. Hrathen đã đi quá lâu - đầu tiên là ở Duladel, sau đó là Arelon - đến nỗi anh gần như đã quên mất cái cảm giác được đối xử với sự tôn trọng thích hợp. Ngay cả khi họ cúi đầu, Hrathen có thể nhìn thấy thứ gì đó trong đôi mắt của các thương nhân. Một sự tức giận. Họ đã lên kế hoạch cho khu chợ này trong nhiều tháng, các sản phẩm và sự thông qua của họ đã được mua từ lâu trước cái chết của vua Iadon. Ngay cả trước sự biến động, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố bán những gì họ có thể.

Chiếc áo choàng của Hrathen cuồn cuộn phía sau anh khi anh ấy đi tham quan khu chợ, áo giáp của anh lạch cạch thoải mái với từng bước chân. Anh thể hiện sự tự tin mà anh không cảm thấy, cố gắng tạo ra cho các thương nhân một ít sự an tâm. Mọi thứ đều không ổn, không hề. Cuộc gọi vội vàng của anh qua Seon đến Wyrn đã đến quá muộn - tin nhắn của Telrii đã đến. May mắn thay, Wyrn chỉ thể hiện một ít sự tức giận trước sự tự phụ của Telrii.

Thời gian thật ngắn ngủi. Wyrn đã thể hiện rằng anh có ít sự kiên nhẫn cho những kẻ ngốc, và anh sẽ không bao giờ - đương nhiên - để một người nước ngoài có danh hiệu gyorn. Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ sau đó của Hrathen với Telrii đã không diễn ra tốt đẹp. Mặc dù ông ta có vẻ vừa phải hơn một chút so với ngày ông ta đuổi Hrathen ra ngoài, nhà vua vẫn chống lại mọi đề nghị bồi thường bằng tiền tệ. Sự thờ ơ của ông ta về việc chuyển đổi đã tạo ra các dấu hiệu bối rối với phần còn lại của Arelon.

Khu chợ trống là một biểu hiện của trạng thái hoang mang của quý tộc Arelon. Đột nhiên, họ không chắc chắn liệu là một người đồng cảm với Derethi có tốt hay không - vậy nên họ chỉ đơn giản là trốn tránh. Các biểu khiêu vũ và các bữa tiệc chậm lại và mọi người ngần ngại ghé thăm các khu chợ, thay vào đó là chờ xem quốc vương của họ sẽ làm gì. Mọi thứ được treo trên quyết định của Telrii.

Nó sẽ đến, Hrathen, anh tự nói với bản thân. Mày vẫn còn một tháng nữa. Mày có thời gian để thuyết phục, vỗ về và đe dọa. Telrii sẽ hiểu được sự ngu ngốc trong yêu cầu của ông ta, và ông ta sẽ chuyển đổi.

Tuy nhiên, mặc dù đã tự bảo đảm, Hrathen cảm thấy như thể anh đang ở một ranh giới. Anh chơi một trò chơi nguy hiểm về sự cân bằng. Các quý tộc Arelon vẫn chưa thực sự là của anh. Hầu hết trong số họ vẫn quan tâm đến vẻ bề ngoài hơn là bản chất. Nếu anh ấy giao Arelon cho Wyrn, anh ấy tốt nhất cũng sẽ chỉ có thể vẫn chuyển một lô hàng những người chuyển đổi nửa vời. Anh hy vọng thế sẽ là đủ.

Hrathen dừng lại khi nhìn thấy một chuyển động rung chuyển gần một cái lều ở bên cạnh. Chiếc lều là một cấu trúc lớn màu xanh với những đường thêu lộng lẫy và những gian hàng lớn như cánh ở hai bên. Làn gió mang đến những gợi ý về gia vị và khói: một người bán hương.

Hrathen nhíu mày. Anh chắc chắn rằng anh đã nhìn thấy màu đỏ máu đặc biệt của một chiếc áo choàng Derethi khi có ai đó chui vào trong lều. Các arteth đáng ra là đang ngồi thiền một mình, không mua sắm nhàn rỗi. Quyết tâm khám phá xem linh mục nào đã không tuân lệnh. Hrathen sải bước trên con đường và đi vào trong lều.

Bên trong tối om, những bức tường vải dày ngăn cách ánh sáng mặt trời. Một chiếc đèn lồng được đốt ở một bên của lều, nhưng cấu trúc lớn được chất đầy hộp, thùng và thùng đựng rượi nên Hrathen chỉ có thể nhìn thấy bóng tối. Anh đứng yên một lúc, mắt bắt đầu thích nghi. Có vẻ như không có ai ở trong lều, thậm chí là không có đến một người thương gia.

Anh bước về phía trước, di chuyển qua những làn hương vừa hăng hăng vừa lôi cuốn. Cát ngọt, xà phòng và dầu hương đều làm thơm không khí, và hỗn hợp nhiều mùi của chúng khiến tâm trí bối rối. Gần phía sau lều, anh tìm thấy chiếc đèn lồng đơn độc ngồi bên cạnh một hộp tro, tàn dư của những chiếc nhang đã cháy. Hrathen bỏ giáp tay ra, rồi đưa tay xoa thứ bột mềm giữa các ngón tay.

"Thứ tro tàn đó giống như đống đổ nát sức mạnh của người, phải không. Hrathen?" Một giọng nói hỏi.

Hrathen quay người, giật mình trước âm thanh. Một bóng hình đứng trong lều phía sau lưng anh, một hình dáng quen thuộc trong áo choàng Derethi.

"Ngươi đang làm gì ở đây?" Hrathen hỏi, quay đầu khỏi Dilaf và phủi tay, rồi đeo chiếc giáp tay của anh lại.

Dilaf không đáp lại. Hắn đứng trong bóng tối, khuôn mặt không thể nhìn thấy của hắn đáng sợ với cái nhìn chằm chằm của nó.

"Dilaf?" Hrathen lặp lại, quay đầu. "Ta đã hỏi ngươi một câu hỏi."

"Người đã thất bại ở đây, Hrathen," Dilaf thì thầm. "Tên ngốc Telrii đang chơi đùa với người. Người, một vị gyorn của Shu-Dereth. Con người không đưa ra yêu cầu với Đế chế Fjorden, Hrathen. Họ không được."

Hrathen cảm thấy mặt mình đỏ lên. "Ngươi thì biết gì về những điều như vậy chứ?" anh quát. "Đi đi, arteth."

Dilaf không di chuyển. "Người đã đến gần, tôi thừa nhận, nhưng sự ngu ngốc của người đã khiến người mất đi chiến thắng."

"Bah!" Hrathen nói, lướt qua người đàn ông nhỏ bé trong bóng tối, đi về phía lối ra. "Trận chiến của ta còn lâu mới kết thúc. Tôi vẫn còn thời gian."

"Có thật không? " Dilaf hỏi. Với khóe mắt, Hrathen thấy Dilaf đến gần đống tro, lướt ngón tay qua chúng. "Tất cả đã trôi tuột đi, phải không Hrathen? Chiến thắng của tôi thật ngọt ngào trước thất bại của ngài."

Hrathen dừng lại, rồi cười, nhìn lại Dilaf. "Chiến thắng? Người thì chiến thắng gì chứ? Ngươi…?"

Dilaf mỉm cười. Trong ánh sáng yếu ớt của đèn lồng, khuôn mặt hắn ta ẩn trong bóng tối, hắn mỉm cười. Những biểu hiện này, tràn đầy niềm đam mê, sự dã tâm, và sự nhiệt thành mà Hrathen đã ghi nhận vào ngày đầu tiên đó rất lâu trước đây, nó đáng lo ngại đến nỗi câu hỏi của Hrathen đã chết trên môi anh. Trong ánh sáng chập chờn, vị arteth dường như không phải là một người đàn ông, mà là một Svrakiss, được gửi đến để hành hạ Hrathen.

Dilaf thả đống tro tàn của mình, sau đó đi ngang qua Hrathen, mở vành lều và sải bước ra ngoài ánh sáng.

"Dilaf?" Hrathen hỏi bằng giọng quá nhỏ để vị arteth có thể nghe thấy. "Chiến thắng nào chứ?"