Chương 51 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

"Làm gì mà lâu thế?"

"Tôi không thể tìm thấy Linh Hồn, thưa tiểu thư." Ashe giải thích, trôi vào cửa sổ xe ngựa của cô. "Vậy nên, tôi đã phải gửi tin nhắn cho Ngài Galladon. Sau đó, tôi đã đi kiểm tra Vua Telrii."

Sarene vỗ nhẹ vào má cô với sự khó chịu. "Vậy trông thế nào?"

"Galladon hay nhà vua, thưa tiểu thư?"

"Nhà vua."

"Ông ta bận ườn ra trong cung điện của mình trong khi một nửa quý tộc Arelon đang chờ đợi ở bên ngoài," Con Seon nói với giọng điệu không tán thành. "Tôi tin rằng khiếu nại lớn nhất hiện nay của ông ta là không còn nhiều phụ nữ trẻ trong đội ngũ nhân viên cung điện."

"Chúng ta đã đổi một tên ngốc lấy một tên ngốc khác," Sarene lắc đầu nói. "Làm thế nào mà người đàn ông đó lại có được đủ của cải để trở thành công tước cơ chứ?"

"Ông ta không kiếm đủ, thưa tiểu thư," Ashe giải thích. "Anh trai của ông đã làm hầu hết mọi thứ. Telrii được thừa hưởng với cái chết của người đàn ông đó."

Sarene thở dài, ngả người ra sau khi xe ngựa đi qua một chỗ lồi trên đường. "Có Hrathen ở đó không?"

"Thỉnh thoảng, thưa tiểu thư." Ashe nói. "Có vẻ như, anh ta đến thăm nhà vua hàng ngày." "Họ đang chờ đợi điều gì?" Sarene hỏi với vẻ thất vọng. "Tại sao Telrii không cứ thế mà chuyển đổi?"

"Không ai biết chắc chắn, thưa tiểu thư."

Sarene nhíu mày. Việc trò chơi tiếp tục khiến cô bối rối. Mọi người đều biết rằng Telrii đã tham dự các cuộc họp Derethi, và không có lý do gì để ông ta duy trì ảo tưởng về việc bảo thủ Korathi. "Không có tin tức mới về tuyên bố mà vị gyorn được cho là đã sắp đặt?" Cô hỏi với vẻ lo lắng.

"Không, thưa tiểu thư," đó là một câu trả lời may mắn. Tin đồn cho rằng Hrathen đã soạn thảo một dự luật buộc tất cả Arelon phải chuyển đổi sang Shu-Dereth hoặc phải đối mặt với việc tống giam. Mặc dù các thương nhân có vẻ mặt bình thường, tổ chức chợ Arelon mùa xuân, toàn bộ thành phố vẫn luôn có một cảm giác lo lắng căng thẳng.

Sarene có thể dễ dàng tưởng tượng ra tương lai. Wyrn sẽ sớm gửi một hạm đội linh mục vào Arelon, theo sát bởi các tu sĩ chiến binh của mình. Telrii, lúc đầu là một người đồng cảm, sau đó là một người chuyển đổi, cuối cùng sẽ trở nên thành còn kém hơn cả một con tốt. Chỉ trong vài năm, Arelon sẽ không chỉ là một quốc gia của các tín đồ Derethi, mà sẽ là một phần mở rộng của chính Fjorden.

Khi dự luật của Hrathen đã được thông qua, các linh mục sẽ không lãng phí thời gian trong việc bắt giữ Sarene và những người khác. Họ sẽ bị khóa giam, hoặc có nhiều khả năng là bị xử tử. Rồi sẽ không có ai chống lại Fjorden. Toàn bộ thế giới văn minh sẽ thuộc về Wyrn, một sự hoàn thành cuối cùng trong giấc mơ của Đế chế cũ.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả những điều này, các đồng minh của cô vẫn tranh luận và nói chuyện. Không ai trong số họ tin rằng Telrii thực sự sẽ ký một tài liệu buộc chuyển đổi - những hành động tàn bạo như vậy không xảy ra trong thế giới của họ. Arelon là một vương quốc hòa bình, ngay cả những cuộc được cho là bạo loạn của một thập kỷ trước cũng không có sức tàn phá như thế - trừ khi một người là cư dân Elantris. Bạn bè của cô muốn hành động cẩn thận. Sự thận trọng của họ là dễ hiểu, thậm chí đáng khen ngợi, nhưng việc chọn thời điểm của họ thật tồi tệ. Thật tốt khi cô ấy có cơ hội luyện tập đấu kiếm ngày hôm nay. Cô cần phải giải phóng một chút sự hung hăng.

Như thể đáp lại những suy nghĩ của cô. Cỗ xe dừng lại trước trang viên của Roial. Khi Telrii chuyển vào cung điện, những người phụ nữ đã chuyển nơi tập luyện đấu kiếm của họ đến khu vườn cũ của công tước. Thời tiết gần đây ấm áp và có gió nhẹ, như thể mùa xuân đã quyết định ở lại lần này, và Công tước Roial đã chào đón họ.

Sarene đã rất ngạc nhiên khi những người phụ nữ khăng khăng rằng họ tiếp tục luyện tập đấu kiếm. Tuy nhiên, các quý cô đã thể hiện sức mạnh trong quyết tâm của họ. Cuộc gặp mặt này sẽ tiếp tục, mỗi ngày thứ hai, như nó đã diễn ra được hơn một tháng nay. Có vẻ, Sarene không phải là người duy nhất cần có cơ hội để giải quyết nỗi thất vọng của mình bằng một thanh kiếm.

Cô trèo ra khỏi xe ngựa, mặc bộ đồ liền thân màu trắng thông thường và đeo bộ tóc giả mới. Khi cô vòng quanh tòa nhà, cô có thể nghe ra âm thanh của tiếng các thanh lyre va chạm vang lên. Với bóng râm và một cái sàn gỗ, căn nhà lều trong vườn của Roial là một nơi hoàn hảo để luyện tập. Hầu hết những người phụ nữ đã đến, và họ chào đón Sarene bằng những nụ cười và những cái cúi đầu. Không ai trong số họ đã vượt qua được sự trở lại bất ngờ của cô từ Elantris - bây giờ họ nhìn cô với sự tôn trọng và sợ hãi nhiều hơn so với trước đây. Sarene gật đầu lại với thiện ý lịch sự. Cô thích những người phụ nữ này, ngay cả khi cô không bao giờ có thể là một trong số họ.

Tuy nhiên, nhìn họ khiến cô nhớ lại sự mất mát kỳ lạ mà cô vẫn cảm thấy khi bỏ lại Elantris ở phía sau. Đó không chỉ là Linh Hồn, Elantris là nơi mà cô có thể nhớ cảm giác được sự chấp nhận vô điều kiện. Cô ấy không phải là một công chúa, cô ấy là một thứ tốt hơn rất nhiều - một thành viên trông cộng đồng nơi mà mọi cá nhân đều quan trọng. Cô đã cảm thấy sự ấm áp từ những người Elantris da ngăm, sự sẵn sàng chấp nhận cô vào cuộc sống của họ và cho cô một phần của chính họ.

Ở đó, tại trung tâm của thành phố bị nguyền rủa nhất thế giới, Linh Hồn đã xây dựng một xã hội tiêu biểu cho giáo lý của Korathi. Giáo hội đã dạy về các phước lành của sự hiệp nhất, thật trớ trêu khi những người duy nhất thực hành những lý tưởng đó lại là những người đã bị nguyền rủa.

Sarene lắc đầu, vung thanh kiếm về phía trước trong một cú đâm tập, bắt đầu khởi động. Cô đã trải qua cuộc sống trưởng thành của mình trong một cuộc tìm kiếm không hồi kết để tìm ra sự chấp nhận và tình yêu. Khi, cuối cùng, cô cũng đã tìm thấy cả hai, cô đã bỏ chúng lại.

Cô không chắc chắn rằng bản thân đã tập luyện trong bao lâu - cô dễ dàng vào thế của mình sau khi khởi động xong. Suy nghĩ của cô xoay quanh Elantris, Domi, cảm xúc của cô và sự trớ trêu không thể giải mã được của cuộc sống. Cô đã đổ mồ hôi nhiều khi cô nhận ra những người phụ nữ khác cũng đã ngừng đấu tập.

Sarene ngạc nhiên nhìn lên. Mọi người đều rúc vào một bên của căn lều, trò chuyện với nhau và nhìn vào thứ gì đó mà Sarene không thể thấy. Tò mò, cô đi thẳng sang một bên cho đến khi chiều cao vượt trội của cô giúp cô có cái nhìn tốt về đối tượng mà họ đang chú ý. Một người đàn ông.

Anh ấy mặc đồ lụa tốt có màu lam và xanh lá, đội mũ lông trên đầu. Anh có làn da nâu kem của một quý tộc Duladel - không tối như Shuden, nhưng cũng không sáng như Sarene. Những đặc điểm của anh ấy là tròn trịa và hạnh phúc, và anh ấy có một luồng không khí cuồng nhiệt, vô tư lự. Đúng là người Duladel. Người hầu da đen ở bên cạnh anh ấy to lớn và đồ sộ, giống như hầu hết các Dula thấp kém hơn. Cô chưa từng thấy một trong hai người đàn ông này trước đây.

"Có chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?" Sarene gặng hỏi.

"Tên anh ấy là Kaloo, thưa tiểu thư." Ashe giải thích, trôi nổi trên cô. "Anh ấy đã đến từ một lúc trước. Có vẻ như, anh ấy là một trong nhưng người của Cộng Hòa Duladel đã thoát được vụ thảm sát của năm trước. Anh ấy đã trốn ở phía nam Arelon cho tới gần đây, khi anh nghe nói là vua Iadon đang tìm người nhận vùng đất của Nam tước Edan."

Sarene cau mày, có điều gì đó về người đàn ông này khiến cô khó chịu. Những người phụ nữ đột nhiên phá lên cười trước một trong những bình luận của anh, khúc khích như thể chàng Dula là một thành viên cũ và được ưa chuộng trong triều đình. Vào lúc tiếng cười tắt, chàng Dula đã chú ý đến Sarene.

"Ah," Kaloo nói, cúi đầu chào. "Đây hẳn là Công chúa Sarene. Họ nói rằng người là phụ nữ công bằng nhất trong toàn Opelon."

"Anh không nên tin tất cả những điều mà mọi người nói, thưa lãnh chúa," Sarene chậm rãi trả lời.

"Không," anh đồng ý, nhìn vào mắt cô. "Chỉ có những điều là sự thật."

Bất chấp bản thân, Sarene bắt đầu đỏ mặt. Cô không thích những người đàn ông có thể làm điều đó với cô. "Tôi e là anh đã khiến chúng tôi mất cảnh giác, thưa ngài," Sarene nói qua đôi mắt nheo lại. "Chúng tôi đã tập luyện khá mạnh mẽ và không có cơ hội tiếp anh như là những quý cô."

"Tôi xin lỗi vì sự xuất hiện đột ngột của tôi, thưa công chúa," Kaloo nói. Dù những lời nói có lịch sự, anh lại tỏ ra không quan tâm rằng anh đã làm gián đoạn một cuộc gặp mặt rõ ràng là riêng tư. "Khi đến thành phố huy hoàng này, tôi đầu tiên là tỏ lòng kính trọng đối với cung điện - nhưng được bảo rằng là tôi sẽ phải đợi ít nhất một tuần để được gặp nhà vua. Tôi ghi tên mình vào danh sách, sau đó người lái xe đưa tôi quanh thành phố đáng yêu của cô. Tôi đã nghe nói về Công tước Roial lừng lẫy và quyết định đến thăm ông ấy. Thật ngạc nhiên khi tôi tìm thấy tất cả những người đẹp này trong khu vườn của ông ấy! "

Sarene khịt mũi, nhưng lời từ chối của cô đã bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của Công tước Roial. Có vẻ như, ông lão cuối cùng cũng đã nhận ra rằng tài sản của mình đã bị xâm nhập bởi một chàng Dula lưu động. Khi công tước đến gần, Kaloo lại làm một cái cúi người ngớ ngẩn khác, quét chiếc mũ rộng lớn, mềm mại của mình ra trước mặt. Rồi anh ấy tung ra những lời khen ngợi về công tước, nói với Roial rằng anh ấy vinh dự như thế nào khi được gặp một người đàn ông đáng kính như vậy.

"Ta không thích anh ấy," Sarene lặng lẽ tuyên bố với Ashe.

"Tất nhiên là không rồi, thưa tiểu thư," Ashe nói. "Người chưa bao giờ hòa thuận với các quý tộc Duladel."

"Còn hơn cả thế nữa," Sarene nhấn mạnh. "Một cái gì đó về anh ấy có vẻ không đúng. Anh ấy không có chất giọng."

"Hầu hết công dân Cộng hòa đều nói tiếng Aon khá trôi chảy, đặc biệt nếu họ sống gần biên giới. Tôi đã gặp một số Dula trong đời mà không có một tý chất giọng nào."

Sarene chỉ nhíu mày. Khi cô nhìn người đàn ông biểu diễn, cô nhận ra điều đó là gì. Kaloo đã quá rập khuôn. Anh ấy đại diện cho tất cả mọi thứ mà một quý tộc Duladel được cho là - kiêu căng một cách dại dột, ăn mặc lòe loẹt và ứng xử quá mức, và hoàn toàn thờ ơ khi nói về mọi thứ. Kaloo này giống như một điều cliché đáng lẽ không tồn tại, một đại diện sống của quý tộc Duladen được lý tưởng hóa.

Kaloo kết thúc phần giới thiệu của mình và chuyển sang một câu chuyện được kể lại đầy kịch tính về chuyến đi của mình. Roial nhận hết tất cả bằng một nụ cười - công tước đã làm việc với rất nhiều Dula, và dường như là biết rằng cách tốt nhất để đối phó với họ là thỉnh thoảng mỉm cười và gật đầu.

Một trong những người phụ nữ đưa cho Kaloo một cốc rượi. Anh mỉm cười cảm ơn và nốc rượu xuống trong một ngụm duy nhất, không bao giờ phá vỡ câu chuyện kể của mình khi anh lập tức đưa tay trở lại cuộc trò chuyện. Các Dula không chỉ nói chuyện bằng miệng, họ sử dụng toàn bộ cơ thể của họ như một phần của trải nghiệm kể chuyện. Lụa và lông vũ rung rinh khi Kaloo mô tả sự ngạc nhiên của mình khi tìm thấy Vua Iadon đã chết và một vị vua mới trên ngai vàng.

"Có lẽ ngài lãnh chúa đấy sẽ muốn tham gia với chúng tôi," Sarene nói, ngắt lời Kaloo, đó thường là cách duy nhất để tham gia vào một cuộc trò chuyện với Dula.

Kaloo chớp mắt ngạc nhiên. "Tham gia cùng mọi người?" anh ngập ngừng hỏi, dòng chảy chữ của anh dừng lại trong giây lát. Sarene có thể cảm nhận được sự phá ra trong tính cách khi anh chỉnh lại bản thân. Cô ngày càng chắc chắn rằng người đàn ông này không phải là loại người mà anh đã tuyên bố. May mắn thay, tâm trí của cô vừa mới tìm ra một phương pháp để kiểm tra anh.

"Tất nhiên, thưa ngài," Sarene nói. "Công dân Duladel được cho là những tay đấu kiếm giỏi nhất trong tất cả các vùng đất - tốt hơn, thậm chí, cả người Jaador. Tôi chắc chắn rằng những người phụ nữ ở đây sẽ rất thích thú khi nhìn thấy một bậc thầy thực thụ thể hiện."

"Tôi rất biết ơn về lời đề nghị, thưa công chúa," Kaloo bắt đầu. "nhưng tôi hầu như không mặc quần áo…"

"Chúng ta sẽ làm nhanh một ván, thưa ngài," Sarene nói, nhặt túi của cô ấy và rút ra hai thanh syre tốt nhất của cô ấy, những cái có đỉnh sắc hơn là những quả bóng đơn giản. Cô ấy thành thạo vung một nhát qua không trung khi cô ấy mỉm cười với chàng Dula.

"Được rồi," Chàng Dula nói, quăng chiếc mũ của mình sang một bên. "Làm một ván vậy."

Sarene dừng lại, cố gắng đánh giá xem anh có đang lừa gạt không. Cô chưa từng có ý định thực sự chiến đấu với anh, nếu không thì cô ấy đã chọn những thanh kiếm ít nguy hiểm hơn. Cô cân nhắc một lúc, rồi sau đó, với một cái nhún vai tùy tiện, ném cho anh ấy một trong những chiếc vũ khí. Nếu anh ấy đang nói dối, thì cô định sẽ làm anh lộ tẩy bằng một cách rất xấu hổ - và có khả năng là đau đớn.

Kaloo cởi chiếc áo khoác màu ngọc lam sáng chói của mình, để lộ chiếc áo màu xanh lá cây xù lông bên dưới. Sau đó, thật đáng ngạc nhiên, anh ta chuyển vào tư thế đấu kiếm, bàn tay anh đưa ra sau lưng, đỉnh thanh syre của anh giơ lên để tấn công.

"Được rồi," Sarene nói, rồi tấn công.

Kaloo nhảy lùi lại trước cuộc tấn công dữ dội, xoay quanh Công tước Roial đang sững sờ khi anh chặn đòn của Sarene. Có một vài tiếng kêu giật mình từ những người phụ nữ khi Sarene xông qua họ, đáng lưỡi kiếm của cô về phía chàng Dula đang phòng thủ. Chẳng mấy chốc, cô đã đứng dưới ánh sáng mặt trời, nhảy ra khỏi nền gỗ rồi hạ cánh bằng chân trần trên thảm cỏ mềm.

Dù sốc trước sự không đúng chỗ của trận chiến, những người phụ nữ nhất quyết không bỏ lỡ một đòn nào. Sarene có thể thấy họ theo sau khi cô và Kaloo di chuyển ra khu đất bằng phẳng ở trung tâm vườn của Roial.

Chàng Dula làm tốt một cách đáng ngạc nhiên, nhưng anh ấy không phải là một bậc thầy. Anh dành quá nhiều thời gian để ngăn chặn các cuộc tấn công của cô, rõ ràng là không thể làm gì nhiều ngoài việc phòng thủ. Nếu anh ấy thực sự là một thành viên của tầng lớp quý tộc Duladel, thì anh là một trong những tay kiếm kém hơn của họ. Sarene đã gặp một vài công dân tệ hơn cô, nhưng trung bình thì ba trong bốn người có thể đánh bại cô.

Kaloo từ bỏ không khí thờ ơ của mình, chỉ tập trung vào việc giữ cho thanh syre của Sarene không cắt đôi anh. Họ di chuyển khắp khu đất, Kaloo lùi vài bước với mỗi lần giao thức mới. Anh có vẻ ngạc nhiên khi bước lên gạch thay vì là cỏ, đến trung tâm đài phun nước trong khu vườn của Roial.

Sarene tiến lên mạnh mẽ hơn khi Kaloo loạng choạng trên sàn gạch. Cô buộc anh lùi lại cho đến khi đùi anh chạm vào mép đài phun nước. Không có nơi nào khác để anh ta đi - hay cô ấy đã nghĩ thế. Cô ngạc nhiên khi nhìn chạng Dula nhảy xuống nước. Với một cú đá bằng chân, anh phóng một tia nước về phía cô, rồi nhảy ra khỏi đài phun nước về bên phải cô.

Thanh syre của Sarene đâm qua nước khi Kaloo bay trong không khí bên cạnh cô. Cô cảm thấy đầu lưỡi kiếm của mình chạm vào thứ gì đó mềm mại, và nhà quý tộc buông ra một tiếng kêu đau đớn trong yên lặng, hầu như không thể để ý đến. Sarene xoay người, giơ thanh kiếm của mình ra để tấn công lần nữa, nhưng Kaloo đã ngồi trên đầu gối của anh, đỉnh thanh syre của anh được cắm vào đất mềm. Anh giơ một bông hoa màu vàng rực lên cho Sarene.

"Ah, thưa công chúa," anh nói bằng một giọng kịch tính. "Cô đã tìm ra bí mật của tôi - tôi chưa bao giờ có thể đối đầu với một người phụ nữ xinh đẹp trong chiến đấu. Trái tim tôi tan chảy, đầu gối tôi rung lên và thanh kiếm của tôi không chịu tấn công." Anh cúi đầu, tặng bông hoa. Những người phụ nữ tụ tập phía sau anh thở dài mơ màng.

Sarene hạ thanh kiếm của mình xuống một cách không chắc chắn. Anh ấy đã lấy hoa ở đâu ra? Với một tiếng thở dài, cô chấp nhận món quà. Cả hai đều biết rằng cái cớ của anh chẳng khác gì một phương pháp lén lút để thoát khỏi sự xấu hổ - nhưng Sarene phải tôn trọng sự thông minh của anh. Anh ấy không chỉ tránh được việc trông như một kẻ ngốc mà còn gây ấn tượng với phụ nữ bằng cảm giác lãng mạn lịch sự của mình cùng một lúc.

Sarene nghiên cứu kỹ người đàn ông, tìm kiếm một vết thương. Cô ấy chắc chắn rằng lưỡi kiếm của cô đã cào vào mặt anh khi anh nhảy ra khỏi đài phun nước, nhưng không có dấu hiệu của một nhát chém. Không chắc chắn, cô nhìn xuống đỉnh kiếm của mình. Không có máu trên đó. Rốt cuộc thì cô ấy đã trượt.

Những người phụ nữ vỗ tay trước buổi trình diễn, và họ bắt đầu thúc giục chàng công tử trở lại căn nhà lều. Khi anh rời đi, Kaloo nhìn lại cô và mỉm cười, không phải một nụ cười ngớ ngẩn – nụ cười ngớ ngẩn, kiêu căng mà anh đã sử dụng trước đây - mà là một nụ cười ranh mãnh, hiểu biết hơn. Một nụ cười khiến cô thấy quen thuộc đáng đến ngờ vì một lý do nào đó. Anh thực hiện một trong những cái cúi người lố bịch của mình, sau đó cho phép bản thân bị dẫn đi.