Chương 48 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Cánh cổng đóng sầm lại. Lần này, họ không khóa Sarene ở trong Elantris, mà là ở ngoài nó. Cảm xúc chộp lấy tâm hồn cô như một bầy sói giận dữ, mỗi con yêu cầu sự chú ý của cô. Năm ngày trước, cô đã tưởng cuộc đời mình đã tan nát. Cô đã ước, cầu nguyện và cầu xin Domi chữa lành cho cô. Bây giờ cô thấy mình khao khát được trở về với sự đày đọa của mình, miễn là Linh Hồn ở đó.

Tuy nhiên, Domi đã đưa ra quyết định thay cho cô ấy. Linh Hồn đã đúng - cô không thể sống ở Elantris tốt hơn cậu có thể tồn tại ở bên ngoài thành phố. Thế giới, và những đòi hỏi của xác thịt họ, quá khác biệt.

Một bàn tay đặt lên vai cô. Rũ bỏ cảm giác tê dại, Sarene quay người. Không có nhiều người đàn ông khiến cô phải vươn cổ lên để nhìn, Hrathen.

"Jaddeth đã bảo vệ cô, Công chúa," anh nói bằng giọng nhẹ nhàng.

Sarene đẩy tay anh đi. "Tôi không biết anh đã làm thế nào, linh mục, nhưng tôi biết một điều với sự chắc chắn tuyệt đối. Tôi không nợ gì vị thần của anh."

"Phụ thân cô thì nghĩ khác, công chúa." Hrathen nói, mặt anh cứng đờ.

"Đối với một người có tôn giáo tuyên bố là truyền bá sự thật, linh mục, lời nói dối của anh thật thô tục."

Hrathen cười nhẹ. "Nói dối? Tại sao cô không đi và nói chuyện với ông ấy? Theo một cách nào đó, có thể nói rằng cô đã cho chúng tôi Teod. Chuyển đổi nhà vua, và thường thì cô cũng chuyển đổi luôn cả vương quốc."

"Không thể nào!" Sarene nói, ngày càng không chắc chắn. Các gyorn quá xảo trá để trực tiếp nói những lời giả dối.

"Cô đã chiến đấu với sự khôn ngoan và thông minh, Công chúa," Hrathen nói, bước chậm về phía trước và đưa tay ra. "Nhưng sự khôn ngoan thực sự biết khi nào tiếp tục chiến đấu là vô nghĩa. Tôi đã có Teod, và Arelon cũng sẽ sớm là của tôi. Đừng như mấy con stonelark, luôn cố gắng đào một cái hố trên bãi biển ẩm ướt của cát và khiến thành quả của cô bị phá hủy bởi thủy triều. Chấp nhận Shu-Dereth, và hãy để những nỗ lực của cô trở nên hơn chỉ là sự vô nghĩa. "

"Tôi sẽ chết trước!"

"Cô đã từng," vị gyorn chỉ ra. "Và tôi đã mang cô trở lại." Anh tiến thêm một bước, và Sarene lùi lại, kéo hai tay lên ngực.

Thép vung lên dưới ánh sáng mặt trời, và đột nhiên mũi kiếm của Eondel đã ở trên cổ Hrathen. Sarene cảm thấy mình được bao bọc trong vòng tay to lớn, mạnh mẽ, một giọng nói khàn khàn phát ra trong niềm vui bên cạnh cô.

"Nhờ sự ban phước của Domi!" Kiin thờ phụng, nâng cô lên khỏi mặt đất bằng cái ôm của ông.

"Nhờ sự ban phước của Jaddeth." Hrathen nói, mũi kiếm vẫn áp vào da thịt anh. "Domi bỏ mặc người này thối rữa."

"Im lặng, linh mục." Eondel nói, chỉnh góc thanh kiếm đe dọa.

Hrathen khịt mũi. Sau đó di chuyển nhanh hơn mắt Sarene có thể dõi theo, vị gyorn ưỡn người ra sau và rút đầu ra khỏi phạm vi của thanh kiếm. Cùng lúc đó tung một cú đá, khiến chân anh đập vào tay Eondel và khiến thứ vũ khí được thả ra.

Hrathen xoay tròn, áo choàng cuồn cuộn đỏ thẫm, cánh tay đỏ máu chộp lấy thanh kiếm từ trên không. Thép phản chiếu ánh sáng mặt trời khi Hrathen xoay thứ vũ khí. Anh ta đâm mũi nó vào nền đá cuội, giữ nó như một vị vua sẽ làm với quyền trượng của ông. Rồi, anh thả nó ra, cái chuôi rơi vào bàn tay sững sờ của Eondel. Vị linh mục bước tới, đi qua vị tướng đang bối rối.

"Thời gian di chuyển như một ngọn núi, Sarene," Hrathen thì thầm, gần đến nỗi chiếc áo giáp của anh suýt cọ vào cánh tay bảo vệ của Kiin. "Nó đến chậm đến nỗi hầu hết mọi người thậm chí còn không nhận thấy nó đã đi qua. Tuy nhiên, nó sẽ đè bẹp những người không di chuyển trước nó."

Nói xong, anh ta quay người, áo choàng rung động trước cả Eondel và Kiin khi anh ta bước đi.

Kiin nhìn Hrathen rời đi, có sự hận thù trong mắt ông. Cuối cùng, ông quay sang Eondel. "Đi nào, tướng quân. Hãy từ từ đưa Sarene về nhà nghỉ ngơi."

"Không có thời gian để nghỉ ngơi, thưa chú." Sarene nói. "Cháu cần chú tập hợp các đồng minh của chúng ta. Chúng ta phải gặp nhau càng sớm càng tốt."

Kiin nhướn mày. "Sẽ có đủ thời gian cho việc đó sau. Ene. Cháu đang không ở..."

"Cháu đã có một kỳ nghỉ tốt, chú ạ," cô tuyên bố, "nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm. Có lẽ khi nó kết thúc, cháu sẽ có thể trốn trở lại Elantris. Bây giờ, chúng ta cần phải lo lắng về việc ngăn Telrii trao đất nước của chúng ta cho Wyrn. Gửi tin nhắn cho Roial và Ahan. Cháu muốn gặp họ càng sớm càng tốt. "

Khuôn mặt của chú cô trông hoàn toàn chết lặng.

"Chà, cô ấy có vẻ ổn," Eondel nói, mỉm cười.

¤ ¤ ¤

Các đầu bếp trong gia đình của phụ thân cô đã học được một điều - khi Sarene muốn ăn, cô có thể ăn.

"Em nên ăn nhanh hơn, em họ à," Lukel nói khi cô chén hết đĩa thứ tư. "Em trông giống như em gần như đã có thời gian để nếm đĩa đó."

Sarene phớt lờ anh ấy, ra hiệu cho Kiin mang đến món ngon tiếp theo. Cô đã được thông báo rằng nếu một người bị bỏ đói đủ lâu, dạ dày sẽ co lại, do đó làm giảm lượng thức ăn mà người ta có thể ăn được. Người đàn ông đã phát minh ra lý thuyết đó sẽ phải giơ tay lên trong tuyệt vọng nếu anh ta có thể nhìn thấy Sarene đánh chén.

Cô ngồi đối diện với Lukel và Roial. Vị công tước già vừa mới đến, và khi nhìn thấy Sarene, cô đã tưởng trong giây lát ông sẽ gục ngã vì sốc. Thay vào đó, ông thở ra một lời cầu nguyện với Domi, ngồi im lặng trên chiếc ghế đối diện với cô.

"Tôi có thể thành thật nói rằng tôi chưa bao giờ thấy một người phụ nữ nào ăn nhiều như vậy", Công tước Roial đánh giá cao. Vẫn còn dấu hiệu của sự ngạc nhiên khó tin trong mắt ông khi ông nhìn cô.

"Em ấy là một nữ khổng lồ của Teod," Lukel nói. "Tôi không nghĩ rằng nó công bằng khi so sánh Sarene với phụ nữ bình thường."

"Nếu tôi không quá bận ăn, tôi sẽ đáp lại điều đó", Sarene nói, vẫy chiếc dĩa về phía họ. Cô ấy đã không nhận ra chính xác mình đói đến mức nào cho đến khi cô bước vào bếp của Kiin, nơi mùi hương còn sót lại của những bữa tiệc trong quá khứ treo lơ lửng trong không khí như một màn sương mù. Chỉ tới bây giờ cô mới đánh giá cao sự hữu ích của việc có một đầu bếp đã đi khắp thế giới là chú.

Kiin đi vào với một chảo thịt và rau luộc chín một nửa trong nước sốt đỏ. "Nó là RaiDomo Mai của người Jindo. Cái tên có nghĩa là ‘thịt với phần da bốc lửa’. Thật may mắn là ta có các thành phần thích hợp, hạt tiêu RaiDel của Jindo đã có một vụ mùa kém, và..." Ông nói nhỏ dần khi Sarene bắt đầu lấp đầy thịt vào đĩa của cô. "Cháu không quan tâm, phải không?" ông thở dài hỏi. "Ta có thể đã đun sôi nó trong nước rửa bát, và nó vẫn sẽ như vậy đối với cháu."

"Cháu hiểu mà, chú." Sarene nói. "Chú đã chịu đau khổ vì nghệ thuật của mình."

Kiin ngồi xuống, nhìn những cái đĩa trống trơn rải rác trên bàn. "Chà, cháu chắc chắn thừa hưởng khẩu vị của gia đình."

"Em ấy là một cô gái lớn," Lukel nói.

"Phải mất rất nhiều nhiên liệu để giữ cho cơ thể đó tiếp tục." Sarene bắn cho anh ấy một cái nhìn giữa những lần cắn.

"Nó có đang chậm lại không vậy?" Kiin hỏi. "Ta đã hết nguồn thực phẩm rồi."

"Thật ra," Sarene nói, "Cháu nghĩ thế này là đủ rồi. Mọi người không hiểu nó như thế nào trong đấy đâu, các quý ông. Tôi thực sự tận hưởng nó, nhưng không có nhiều để ăn."

"Anh ngạc nhiên là có cơ đấy." Lukel nói. "Người Elantris thích ăn."

"Nhưng họ không thực sự cần," Kiin nói, "vì vậy họ có thể để dự trữ."

Sarene cứ ăn, không ngước lên nhìn chú và anh họ. Tuy nhiên, tâm trí cô dừng lại. Làm thế nào mà họ biết nhiều về người Elantris thế?

"Dù thế thế nào thì, Công chúa." Roial nói, "chúng tôi cảm ơn Domi vì sự trở lại an toàn của cô."

"Nó không kỳ diệu như nó có vẻ, Roial," Sarene nói. "Có ai đếm được Hrathen đã ở Elantris bao nhiêu ngày không?"

"Bốn hoặc năm," Lukel nói sau một lúc suy nghĩ.

"Tôi sẵn sàng đặt cược rằng là năm ngày - chính xác cùng một khoảng thời gian để tôi bị ném vào và sau đó là được chữa lành.

Roial gật đầu. "Vị gyorn có liên quan tới việc này. Co đã nói chuyện với phụ thân mình chưa?"

Sarene cảm thấy bụng mình quặn lại. "Không. Tôi… sẽ làm điều đó sớm thôi."

Có tiếng gõ cửa, và một lát sau Eondel bước vào, Shuden theo sau. Chàng Jindo trẻ tuổi đã đang ra ngoài cưỡi ngựa với Torena.

Khi anh bước vào, khuôn mặt chàng nam tước chuyển thành một nụ cười rộng bất thường. "Chúng ta lẽ ra phải biết cô sẽ trở lại, Sarene. Nếu có bất cứ ai có thể bị gửi xuống địa ngục và trở về bình an, đó sẽ là cô."

"Không chính xác là bình an," Sarene nói, giơ tay lên để cảm nhận da đầu hói của mình. "Ngài có tìm được gì không?"

"Đây, thưa công chúa," Eondel nói, đưa ra một bộ tóc giả ngắn màu vàng. "Nói là cái tốt nhất tôi có thể tìm thấy - hầu hết những cái khác đều dày đến nỗi tôi sẽ thề rằng chúng được làm bằng lông ngựa."

Sarene nhìn bộ tóc giả với một con mắt xem xét - nó sẽ suýt soát chạm đến vai cô. Nhưng, vẫn tốt hơn là hói đầu. Theo ước tính của cô, mái tóc của cô là mất mát lớn nhất từ việc cô bị lưu đày. Sẽ mất nhiều năm để nó dài ra một lần nữa.

"Quá tệ là không ai thu thập tóc của tôi." Cô nói, nhét bộ tóc giả đi cho đến khi cô có thời gian để đeo nó đúng cách.

"Chúng ta đã không ngờ đến sự trở lại của em, em họ à," Lukel nói, gắp vài miếng thịt cuối cùng trong chảo. "Nó có thể vẫn còn dính vào mạng che mặt của em khi mọi người đốt nó."

"Đốt nó?"

"Phong tục của Arelon, Ene, "Kiin giải thích. "Khi ai đó bị ném vào Elantris, bọn ta đốt tài sản của họ."

"Toàn bộ?" Sarene hỏi yếu ớt.

"Ta e là vậy," Kiin xấu hổ nói.

Sarene nhắm mắt, thở ra. "Đừng bận tâm," cô nói, nhìn bọn họ. "Ahan đâu?"

"Tại cung điện của Telrii." Roial nói.

Sarene nhíu mày. "Ông ấy làm gì ở đó?"

Kiin nhún vai. "Bọn ta nghĩ rằng nên ít nhất gửi ai đó đi, để thương lượng với vị vua mới. Chúng ta sẽ phải làm việc với ông ta, vì vậy, chúng ta cũng phải tìm ra loại hợp tác nào chúng ta có thể mong đợi."

Sarene liếc mắt nhìn những đồng minh của cô. Dù rõ ràng là vui khi họ nhìn thấy cô, cô cảm nhận được điều gì đó trong biểu cảm của họ. Bị đánh bại. Họ đã làm việc rất chăm chỉ để giữ Telrii khỏi ngai vàng, và họ đã thất bại. Bên trong, Sarene hầu như không nhận ra rằng cũng cô cảm thấy những cảm xúc đó. Cô cảm thấy mệt mỏi. Cô không thể quyết định những gì bản thân muốn - mọi thứ thật bối rối. May mắn thay, ý thức về nghĩa vụ của cô đã cung cấp chỉ dẫn. Linh Hồn đã đúng - Arelon đang gặp nguy hiểm. Cô thậm chí còn không muốn suy ngẫm về những điều Hrathen đã nói về phụ thân mình - cô chỉ biết rằng dù có chuyện gì xảy ra, cô phải bảo vệ Arelon. Vì lợi ích của Elantris.

"Chú nói như thể không có bất cứ điều gì chúng ta có thể làm về việc lên ngai vàng của Telrii," Sarene nói trước căn phòng yên tĩnh.

"Chúng ta có thể làm gì?" Lukel nói. "Telrii đã được trao vương miện, và giới quý tộc ủng hộ ông ta."

"Wyrn cũng vậy." Sarene nhắc nhở. "Gửi Ahan là một ý kiến hay, nhưng tôi không nghĩ là sẽ tìm thấy bất kỳ sự khoan hồng nào trong triều đại của Telri - cho chúng ta, hoặc cho phần còn lại của Arelon. Các lãnh chúa của tôi, Raoden đáng ra đã trở thành vua. Tôi là vợ của anh ấy. Tôi có nghĩa vụ với người của anh. Họ đã phải chịu đựng dưới quyền của Iadon. Nếu Telrii giao vương quốc này cho Wyrn, thì Arelon sẽ trở nên không khác gì hơn là một tỉnh Fjorden khác. "

"Cô đang ám chỉ điều gì, Sarene?" Shuden hỏi.

"Rằng chúng ta phải hành động chống lại Telrii - bất kỳ hành động nào chúng ta có thể."

Chiếc bàn im lặng. Cuối cùng, Roial lên tiếng. "Điều này khác với những gì chúng ta đã làm trước đây, Sarene. Chúng ta phản đối Iadon, nhưng chúng ta không lên kế hoạch loại bỏ ông. Nếu chúng ta hành động trực tiếp chống lại Telrii, thì chúng ta sẽ là những kẻ phản bội lại nhà vua."

"Những kẻ phản bội nhà vua, nhưng không phải là người dân," Sarene nói. "Ở Teod, chúng tôi tôn trọng nhà vua vì người bảo vệ chúng tôi. Đó là một sự trao đổi – một thỏa thuận chính thức. Iadon đã không làm gì để bảo vệ Arelon. Ông ta không xây dựng quân đội để khiến Fjorden tránh xa, ông ta không nghĩ ra hệ thống pháp lý nào để đảm bảo rằng các đối tượng của mình bị đối xử một cách công bằng, và ông ta không quan tâm đến phúc lợi tinh thần của quốc gia ông. Bản năng của tôi cảnh báo tôi rằng Telrii sẽ còn tồi tệ hơn nữa. "

Roial thở dài. "Ta không biết, Sarene. Iadon đã lật đổ người Elantris để giành lấy quyền lực cho bản thân. Và giờ đây cô đề nghị chúng ta làm điều tương tự. Một quốc gia có thể chịu được bao nhiêu trước khi nó tan vỡ?"

"Ngài nghĩ nó có thể chịu được bao nhiêu trước sự điều khiển của Hrathen?" Sarene hỏi thẳng.

Các lãnh chúa đồng thời nhìn nhau. "Chúng ta hãy tạm gác chuyện đó, Sarene," Shuden yêu cầu. "Cô đang nói về những vấn đề khó khăn - những cái mà không nên động đến mà không cẩn thận suy ngẫm."

"Đồng ý," Sarene nói. Cô ấy mong chờ được nghỉ ngơi vào ban đêm. Lần đầu tiên sau gần một tuần, cô ấy sẽ thực sự được ấm áp khi ngủ. Các lãnh chúa gật đầu, đứng dậy đi về hướng riêng của họ. Roial ở lại một lúc. "Có vẻ như không có lý do gì để tiếp tục sự hứa hôn của chúng ta, phải không Sarene?"

"Tôi không nghĩ vậy, thưa ngài. Nếu chúng ta lên ngôi bây giờ, nó sẽ thông qua vũ lực, chứ không phải là thao túng chính trị."

Người đàn ông lớn tuổi gật đầu. "A, dù sao thì nó cũng quá tốt để trở thành sự thật, công chúa. Vậy, chúc cô ngủ ngon."

"Chúc ngủ ngon," Sarene nói, mỉm cười trìu mến khi vị công tước già rời đi. Ba lễ đính hôn và không có đám cưới. Cô ấy đã tích lũy một hồ sơ thực sự nghèo. Với một tiếng thở dài, cô nhìn Roial đóng cửa, rồi quay sang Kiin, người đang nhanh chóng dọn dẹp phần còn lại của bữa ăn.

"Chú," cô nói. "Telrii đã chuyển vào cung điện và những thứ của cháy đã bị đốt cháy. Cháu thấy mình đột nhiên không có chỗ ở. Cháu có thể chấp nhận lời đề nghị của chú vào hai tháng trước và chuyển đến đây không?"

Kiin cười khúc khích. "Vợ ta sẽ rất khó chịu nếu cháu không làm vậy, Ene. Bà ấy đã dành một giờ trước để chuẩn bị phòng cho cháu."

¤ ¤ ¤

Sarene ngồi trên giường mới, mặc một trong những chiếc váy ngủ của dì cô. Hai chân cô kéo chặt vào ngực, và đầu đau buồn cúi xuống.

Ashe rung động trong một khắc, khuôn mặt phụ thân cô biến mất khi con Seon trở lại hình dạng bình thường. Nó im lặng một lúc lâu trước khi nói: "Tôi rất tiếc, thưa tiểu thư."

Sarene gật đầu, cái đầu hói cọ vào đầu gối. Hrathen đã không nói dối - anh ta thậm chí còn chẳng phóng đại. Phụ thân cô đã chuyển đổi thành Shu-Dereth.

Buổi lễ chưa được thực hiện - không có linh mục Derethi ở Teod. Tuy nhiên, rõ ràng là ngay khi Hrathen xong việc với Arelon, anh ta định sẽ đi đến quê hương của cô và đích thân thu thập lời thề chính thức của phụ thân cô. Lời thề sẽ đặt Eventeo ở dưới cùng của hệ thống phân cấp Derethi, buộc ông ấy phải phục tùng ý thích bất chợt của kể cả một vị linh mục đơn giản.

Không có sự huyên náo hay lời giải thích nào có thể thay đổi quyết định của phụ thân cô. Eventeo là một người đàn ông trung thực. Ông đã thề với Hrathen rằng nếu Sarene trở lại an toàn, ông sẽ chuyển đổi. Việc trò lừa gạt của vị gyorn đúng đằng sau cả lời nguyền và sự phục hồi của cô ấy không phải là vấn đề, nhà vua sẽ tôn trọng lời hứa của mình.

Khi Eventeo đi đầu, Teod sẽ theo sau. Tất nhiên, điều đó sẽ cần thời gian - người Teod không phải là cừu. Tuy nhiên, khi các arteth trùm đầu quê hương của cô, mọi người sẽ lắng nghe những lúc mà trước đây họ sẽ chỉ đưa ra nắm đấm - tất cả đều là vì họ biết rằng vua của họ là Derethi. Teod sẽ được thay đổi mãi mãi.

Và ông ấy đã làm điều đó vì cô. Tất nhiên, ông tuyên bố rằng ông cũng biết đó là tốt nhất cho đất nước. Cho dù hải quân Teod có tốt như thế nào, chỉ những con số thôi cũng bảo đảm rằng một chiến dịch quyết tâm của Fjorden cuối cùng cũng sẽ xuyên qua hạm đội. Eventeo tuyên bố ông sẽ không chiến đấu trong một cuộc chiến vô vọng.

Tuy nhiên, đây cũng chính là người đã chỉ thị cho Sarene rằng các nguyên tắc luôn luôn đáng để chiến đấu và bảo vệ. Eventeo đã thề rằng sự thật là bất di bất dịch, và không có trận chiến nào - ngay cả một trận chiến vô vọng - cũng là vô ích khi bảo vệ những gì là đúng. Nhưng, rõ ràng là, tình yêu của ông mạnh hơn sự thật. Cô hãnh diện, nhưng những cảm xúc khiến cô phát ốm. Teod sẽ sụp đổ vì cô, trở thành một bang khác của Fjorden, vị vua của nó không hơn người hầu của Wyrn là bao nhiêu.

Eventeo đã ngụ ý rằng cô nên dẫn Arelon làm điều tương tự như ông, mặc dù cô có thể nhận ra rằng ông tự hào khi cô từ chối. Cô sẽ bảo vệ Arelon và Elantris. Cô ấy sẽ đấu tranh cho sự sống còn của tôn giáo của mình, vì Arelon – một Arelon nghèo ốm - giờ là nơi tôn nghiêm cuối cùng của Shu-Korath. Nơi Arelon từng là một quốc gia được các vị thần trú ngụ, giờ đây nó sẽ là nơi trú ẩn cuối cùng cho chính Domi.