Chương 44 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Cổng đã bị đóng kín từ bên trong, nhưng cánh cổng gỗ là một phần của Elantris nguyên gốc – cũng là nạn nhân của cùng một sự mục nát đã lây nhiễm phần còn lại của thành phố. Galladon nói rằng mớ hỗn độn này đã rơi ra khỏi khớp nối của nó chỉ với một cái chạm. Một chiếc cầu thang tối tăm nằm ẩn bên trong. Mười năm bụi bẩn phủ lên các bậc của nó. Chỉ có một bộ dấu chân duy nhất xuất hiện trong đống bụi – dấu chân chỉ có thể được tạo ra bằng đôi chân to lớn như của Galladon.

"Và nó lên đến đỉnh?" Raoden hỏi, bước qua đống đổ nát ẩm ướt của một cánh cửa.

"Kolo," Galladon nói. "Và nó được bọc hoàn toàn trong đá, chỉ thỉnh thoảng có một vài khe sáng. Một bước sai sẽ khiến cậu ngã xuống một loạt các bậc đá dài - và đau đớn - như một trong những câu chuyện của hama tôi."

Raoden gật đầu và bắt đầu leo lên, chàng Dula theo sau. Trước Reod, cầu thang hẳn phải được thắp sáng bởi ma thuật của người Elantris - nhưng bây giờ bóng tối chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi những tia sáng mỏng manh từ những khe hở rải rác. Cầu thang vòng lên dựa vào bức tường bên ngoài của tòa kiến trúc, và các phần cong ở dưới chỉ hơi lờ mờ khi nhìn xuống trung tâm. Đã từng có lan can ở đây, nhưng nó đã bị phân rã từ lâu.

Họ phải dừng lại thường xuyên để nghỉ ngơi, cơ thể người Elantris của họ không thể chịu đựng được sự căng thẳng những hoạt động mạnh. Tuy nhiên, họ dần dần cũng đã lên đến đỉnh. Cánh cửa gỗ ở đây mới hơn – lính gác có lẽ đã thay thế nó sau khi cái ban đầu mục nát. Không có tay cầm nào cả - nó không thực sự là một cánh cửa, mà là một chướng ngại vật.

"Tôi đã chỉ đi xa được đến đây thôi, sule," Galladon nói. "Trèo lên tận đỉnh cầu thang Doloken, chỉ để biết tôi cần một cái rìu để đi tiếp."

"Đó là lý do tại sao chúng ta mang theo thứ này," Raoden nói, rút ra chiếc rìu mà Taan gần như đã sử dụng để làm một tòa nhà đổ sập xuống Raoden. Hai người làm việc, thay phiên nhau chặt gỗ.

Ngay cả với thứ công cụ, cắt qua chiếc cửa là một nhiệm vụ khó khăn. Raoden mệt mỏi chỉ sau vài cú vung, và mỗi nhát dường như không xi nhê với phần gỗ. Tuy nhiên, rốt cuộc, họ đã khiến một miếng ván long ra và - được thúc đẩy bởi chiến thắng - cuối cùng họ cũng đã phá được một lỗ đủ lớn để ép người qua.

Quang cảnh rất xứng đáng với sự nỗ lực. Raoden đã ở trên tường của Elantris hàng chục lần, nhưng chưa bao giờ quang cảnh của Kae lại trông ngọt ngào đến thế. Thành phố yên tĩnh – có vẻ như nỗi lo về việc xâm lược của cậu là quá vội vã. Mỉm cười, Raoden rất thích cảm giác đạt được thành quả. Cậu cảm thấy như mình đã leo lên một ngọn núi, chứ không phải là một chiếc cầu thang đơn giản. Những bức tường của Elantris một lần nữa trở lại trong tay của những người đã tạo ra chúng.

"Chúng ta đã làm được điều đó", Raoden nói, nghỉ ngơi trên chiếc lan can.

"Tốn kha khá thời gian." Galladon lưu ý, bước đến bên cạnh cậu.

"Chỉ vài giờ thôi," Raoden nói nhẹ nhàng, sự khổ sở của công việc đã bị lãng quên trong niềm hạnh phúc của chiến thắng.

"Tôi không nói đến việc cắt qua cánh cửa. Tôi đã cố gắng đưa cậu đến đây trong ba ngày."

"Tôi bận việc."

Galladon khịt mũi, lầm bầm điều gì đó dưới hơi thở của anh.

"Gì vậy?"

"Tôi nói, một con Ferrin hai đầu sẽ không bao giờ rời khỏi tổ của nó."

Raoden mỉm cười – cậu biết câu tục ngữ của Jindo. Ferrin là loài chim biết nói và thường có thể nghe thấy chúng la hét nhau khắp các đầm lầy của Jindo. Câu nói được sử dụng để chỉ một người đã tìm thấy một sở thích mới. Hoặc một tình cảm mới.

"Ôi, thôi nào," Raoden nói, nhìn Galladon. "Tôi không tệ đến thế."

"Sule, lần duy nhất trong ba ngày qua tôi đã thấy hai người xa nhau là khi một trong hai người phải đi vệ sinh. Cô ấy hẳn đã ở đây ngay bây giờ nếu tôi đã không giật cậu đi khi không ai nhìn thấy."

"Thì," Raoden nói một cách bướng bỉnh, "cô ấy là vợ tôi."

"Và cậu có bao giờ có ý định thông báo cho cô ấy về sự thật đó không?"

"Có thể," Raoden nói hời hợt. "Tôi không muốn cô ấy cảm thấy mang ơn."

"Tất nhiên là không rồi."

"Galladon, bạn của tôi," Raoden nói, hoàn toàn điềm tĩnh trước những lời bình luận của chàng Dula, "người của anh sẽ mất mặt khi nghe anh kém lãng mạng như thế nào." Duladel là một điểm nóng nổi tiếng về những mối tình lãng mạn và tình yêu bị cấm đoán.

Galladon khịt mũi đáp lại, cho thấy những gì anh nghĩ về khuynh hướng lãng mạn của một Dula bình thường. Anh quay đầu, quét qua thành phố Kae. "Vậy, sule, chúng ta đã lên đến đây. Chúng ta phải làm gì bây giờ?"

"Tôi không biết," Raoden thú nhận. "Anh là người buộc tôi phải lên."

"Phải, nhưng đó là ý tưởng của cậu để tìm kiếm một chiếc cầu thang từ đầu."

Raoden gật đầu, nhớ lại cuộc trò chuyện ngắn của họ ba ngày trước. Nó có thật sự lâu đến thế không? Cậu tự hỏi. Cậu ấy hầu như không nhận ra. Có lẽ cậu đã dành quá nhiều thời gian với Sarene. Tuy nhiên, cậu chẳng cảm thấy một chút tội lỗi.

"Ở đó." Galladon nói, nheo mắt và chỉ vào thành phố.

"Gì cơ?" Raoden nói, nhìn theo cử chỉ của Dula.

"Tôi thấy một lá cờ," Galladon nói. "Đội bảo vệ mất tích của chúng ta."

Raoden hầu như không nhìn ra một vệt đỏ ở phía xa - một biểu ngữ. "Anh có chắc không?"

"Chắc chắn," Galladon nói.

Raoden nheo mắt, nhận ra tòa nhà đang treo biểu ngữ "Đó là biệt thự của Công tước Telrii. Đội bảo vệ thành phố Elantris có thể liên quan gì tới ông ta?"

"Có lẽ ông ta bị bắt giữ." Galladon nói.

"Không," Raoden nói. "Đội bảo vệ không phải là một lực lượng giữ trật tự."

"Vậy tại sao họ lại rời khỏi bức tường?" Galladon hỏi.

Raoden lắc đầu. "Tôi không chắc chắn. Tuy nhiên, có gì đó rất sai ở đây."

¤ ¤ ¤

Raoden và Galladon rút xuống cầu thang, đắm mình trong suy nghĩ.

Có một cách để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra với Đội bảo vệ. Sarene là cư dân Elantris duy nhất bị ném vào thành phố kể từ khi các lính canh biến mất. Chỉ có cô ấy mới có thể giải thích tình trạng chính trị hiện tại của thành phố.

Tuy nhiên, Sarene vẫn không nói gì về bên ngoài. Có điều gì đó về vài ngày trước khi cô bị lưu đày đã vô cùng đau đớn. Cảm nhận được sự tổn thương của cô, Raoden đã tránh việc tò mò – cậu không muốn mạo hiểm xa lánh cô. Sự thật là, cậu ấy thực sự đã tận hưởng quãng thời gian của mình với Sarene. Sự dí dỏm của cô làm cậu mỉm cười, trí thông minh của cô khiến cậu thích thú và tính cách của cô khuyến khích cậu. Sau mười năm giao thiệp với những người phụ nữ mà chỉ có suy nghĩ rõ ràng là họ trông đẹp như thế nào trong chiếc váy của họ - một trạng thái chậm hiểu bị ép buộc bởi người mẫu thân kế có ý chí yếu đuối của mình - Raoden đã sẵn sàng với một người phụ nữ không chịu khuất phục trước dấu hiệu đầu tiên của một cuộc xung đột. Một người phụ nữ như cậu đã nhớ về mẫu thân mình, trước khi bà chết.

Tuy nhiên, tính cách kiên cường đó cũng chính là thứ khiến cậu không biết được chuyện ở bên ngoài. Không có sự thuyết phục tinh tế nào - hay thậm chí là thao túng trực tiếp - có thể khiến một sự thật bất đắc dĩ thoát ra khỏi miệng Sarene. Tuy nhiên, cậu không thể tế nhị lâu hơn nữa. Những hành động kỳ lạ của Đội bảo vệ rất đáng lo ngại - bất kỳ sự thay đổi quyền lực nào cũng có thể cực kỳ nguy hiểm đối với Elantris.

Họ đã đến đáy cầu thang và di chuyển về phía trung tâm thành phố. Chuyến đi bộ tương đối dài, nhưng nó trôi qua nhanh chóng khi Raoden xem xét những gì họ đã thấy. Bất chấp sự sụp đổ của Elantris, Arelon đã dành mười năm qua tương đối hòa bình - ít nhất, ở cấp quốc gia. Với một đồng minh ở phía nam, hạm đội của Teod đang tuần tra vùng biển phía bắc, và những ngọn núi ở phía đông của họ, ngay cả một Arelon yếu ớt cũng chỉ phải đối mặt với rất ít nguy hiểm bên ngoài. Trong nội bộ, Iadon nắm chắc lực lượng quân sự, khuyến khích giới quý tộc về các cuộc đấu tranh chính trị hơn là thể hiện sức mạnh quân sự.

Raoden biết rằng hòa bình không thể kéo dài, ngay cả khi phụ thân cậu từ chối nhìn nhận sự thật đó. Quyết định kết hôn với Sarene của Raoden đã bị ảnh hưởng rất lớn bởi cơ hội tham gia một hiệp ước chính thức với Teod - trao cho Arelon ít nhất một phần quyền hạn với hạm đội của Teod. Người Arelon không quen với chiến đấu - họ đã được nhân giống với chủ nghĩa hòa bình trong nhiều thế kỷ dưới sự bảo vệ của người Elantris. Wyrn hiện tại sẽ phải là một kẻ ngốc để không tấn công sớm. Tất cả những gì hắn cần là một lỗ hổng.

Xung đột nội bộ sẽ cung cấp lỗ hổng đó. Nếu Đội bảo vệ quyết định phản bội nhà vua, xung đột dân sự sẽ một lần nữa ném Arelon vào hỗn loạn, và người Fjorden đã nổi tiếng vì lợi dụng những sự kiện như vậy. Raoden phải tìm hiểu những gì đang xảy ra ngoài những bức tường đó.

Cuối cùng, cậu và Galladon đã đến đích. Không phải New Elantris, mà là một tòa nhà thấp, khiêm tốn - đó là lối đi đến thánh địa. Galladon đã không nói một lời khi anh ấy phát hiện ra rằng Raoden đã đưa Sarene đến thư viện - chàng Dula thực sự trông như thể anh ấy đã ngờ đến việc như vậy.

Một lát sau, Raoden và Galladon sải bước vào thư viện dưới lòng đất. Chỉ có một vài ngọn đèn tường được đốt - một nỗ lực để tiết kiệm nhiên liệu - nhưng Raoden có thể dễ dàng nhìn ra hình bóng Sarene đang ngồi ở một trong những cái buồng ở phía sau, nghiêng người đọc một cuốn sách ở nơi cậu đã bỏ lại cô.

Khi họ đến gần, khuôn mặt của cô ấy trở nên rõ ràng hơn, và Raoden không thể giữ mình khỏi nhận xét một lần nữa về vẻ đẹp của cô ấy. Làn da sạm đen của một cư dân Elantris bây giờ rất bình thường đối với cậu – cậu không thực sự chú ý đến nó nữa. Trên thực tế, cơ thể của Sarene dường như thích nghi rất tốt với Shaod. Các dấu hiệu thoái hóa hơn nữa thường xuất hiện chỉ sau vài ngày – các nếp nhăn và nếp gấp xuất hiện trên da, phần da thịt còn lại xỉn thành màu trắng nhợt. Sarene không cho thấy những điều này - làn da của cô mịn màng và đầy sức sống như ngày cô bước vào Elantris.

Cô ấy tuyên bố rằng vết thương của cô đã không tiếp tục đau đớn như cách chúng đáng ra - mặc dù Raoden chắc chắn rằng đó chỉ là vì cô ấy chưa bao giờ sống ở bên ngoài New Elantris. Nhiều người mới đến gần đây chưa bao giờ trải qua cơn đau tồi tệ nhất của người Elantris, công việc và bầu không khí tích cực khiến họ không tập trung vào các chấn thương. Cơn đói cũng đã không đến với cô ấy - nhưng một lần nữa, cô ấy may mắn là đã đến vào thời điểm mà mọi người có cơ hội ăn ít nhất một lần một ngày. Nguồn thực phẩm của họ sẽ không kéo dài hơn một tháng, nhưng không có lý do gì để dự trữ. Cái đói không gây tử vong cho người Elantris, chỉ là thấy không thoải mái mà thôi.

Đẹp nhất là đôi mắt của cô ấy - cái cách cô ấy nghiên cứu mọi thứ với sự quan tâm sâu sắc. Sarene không chỉ nhìn, cô xem xét. Khi cô nói, có những suy nghĩ đằng sau lời nói của cô. Sự thông minh đó là điều Raoden thấy hấp dẫn nhất về công chúa Teod của mình.

Cô ngước lên khi họ đến gần, một nụ cười thích thú hiện trên khuôn mặt cô. "Linh Hồn! Anh sẽ không bao giờ đoán được những gì tôi vừa tìm thấy đâu."

"Cô nói đúng," Raoden thú nhận với một nụ cười, không chắc chắn làm thế nào để tiếp cận chủ đề thông tin về bên ngoài. "Vì vậy, cô cứ nói đi. "

Sarene giơ cuốn sách lên, cho cậu xem cái đế, nớ viết ‘bách khoa toàn thư về các thần thoại chính trị của Seor’. Mặc dù Raoden đã chỉ cho Sarene về thư viện trong nỗ lực nhằm để thỏa mãn sự quan tâm của cô đối với AonDor, nhưng cô đã hoãn lại nghiên cứu đó ngay khi cô nhận ra rằng có cả một kệ sách về lý thuyết chính trị. Một phần lý do khiến cô thay đổi sở thích có lẽ liên quan tới sự khó chịu của cô với AonDor. Cô ấy không thể vẽ Aon trong không trung - cô ấy còn thậm chí không thể khiến chúng xuất hiện đằng sau những ngón tay của mình. Raoden ban đầu đã bối rối, nhưng Galladon đã giải thích rằng điều đó đã không phổ biến. Ngay cả trước Reod, phải mất vài năm của người Elantris để học AonDor, nếu một người bắt đầu ngay từ đường đầu tiên với một độ nghiêng không chính xác, sẽ không có gì xuất hiện. Sự thành công ngay lập tức của Raoden đã rất phi thường.

Tuy nhiên, Sarene lại không thấy thế. Cô là kiểu người trở nên khó chịu khi phải học lâu hơn người khác. Cô ấy nói rằng cô đã vẽ Aon một cách hoàn hảo - và thực tế là, Raoden không thể thấy có bất kỳ sai sót nào trong hình vẽ của cô ấy. Các ký tự chỉ đơn giản là từ chối xuất hiện và không có sự phẫn nộ nào của cô công chúa có thể thuyết phục chúng.

Vì vậy, Sarene đã chuyển mối quan tâm của mình sang các tác phẩm chính trị - mặc dù Raoden đã đoán rằng dù sao thì cô cũng sẽ kết thúc ở đó. Cô có quan tâm đến AonDor, nhưng cô đã bị chính trị mê hoặc. Bất cứ khi nào Raoden đến thư viện để thực hành các Aon hoặc nghiên cứu, Sarene đã chọn ra một quyển của một nhà sử học cổ đại hoặc thiên tài ngoại giao và bắt đầu đọc ở một góc.

"… nó thật tuyệt vời. Tôi chưa bao giờ đọc bất cứ thứ gì có thể làm lộ ra sự khoa trương và thao túng của Fjorden."

Raoden lắc đầu, nhận ra cậu đã chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào cô, thích những nét đặc trưng của cô hơn là chú ý đến lời nói của cô. Cô ấy đang nói điều gì đó về cuốn sách - về cách nó phơi bày những lời nói dối chính trị của người Fjorden.

"Mọi chính phủ đều thỉnh thoảng nói dối, Sarene." Cậu nói khi cô dừng lại.

"Đúng." Cô nói, lật qua các trang sách. "Nhưng không phải với mức độ như vậy - trong ba trăm năm qua, kể từ khi Fjorden chấp nhận tôn giáo Derethi, các Wyrn đã thay đổi lịch sử và văn học của chính họ để làm cho đế chế dường như luôn luôn là hiện thân của mục đích thiêng liêng. Hãy nhìn chỗ này." Cô lại giơ cuốn sách lên, lần này cho cậu ấy thấy một trang thơ.

"Đó là gì?"

"Wyrn bậc đế vương - toàn bộ của bài thơ ba ngàn dòng."

"Tôi đã đọc nó," Raoden nói. Wyrn được cho là tác phẩm văn học lâu đời nhất được ghi lại, hơn cả Do-Kando, cuốn sách linh thiêng mà Shu-Keseg, mà cuối cùng là Shu-Dereth và Shu-Korath, đã đến từ.

"Anh có thể đã đọc một phiên bản của Wyrn bậc đế vương," Sarene nói, lắc đầu. "Nhưng không phải cái này. Các phiên bản hiện đại của bài thơ làm liên tưởng đến Jaddeth gần giống với cách của Derethi. Phiên bản trong cuốn sách này cho thấy các linh mục đã viết lại văn học từ bản gốc để làm cho nó nghe như thể Wyrn là của Derethi – mặc dù ông đã sống rất lâu trước khi Shu-Dereth được thành lập. Hồi đó, Jaddeth - hay ít nhất, vị thần cùng tên mà Shu-Dereth đã lấy về - là một vị thần tương đối không quan trọng, người chăm sóc cho những tảng đá dưới lòng đất.

"Giờ đây khi Fjorden đã sùng đạo, họ không thể để nó nghe giống như vị vua trong lịch sử vĩ đại nhất của họ là người ngoại đạo, vì vậy các linh mục đã nhất trí và viết lại tất cả các bài thơ. Tôi không biết người đàn ông Seor này có phiên bản gốc của Wyrn ở đâu, nhưng nếu nó được truyền ra, nó sẽ gây ra sự bối rối lớn cho Fjorden. " Đôi mắt cô lấp lánh tinh nghịch.

Raoden thở dài, bước tới và ngồi xổm xuống cạnh bàn của Sarene, đưa khuôn mặt cô vào ngang tầm mắt. Bất cứ khi nào khác, cậu sẽ không thích gì hơn là ngồi và lắng nghe cô nói chuyện. Thật không may, cậu có nhiều thứ cấp bách hơn trong tâm trí.

"Được rồi," cô nói, đôi mắt cô mỏng dần khi đặt cuốn sách xuống. "Là gì vậy? Tôi thực sự nhàm chán đến thế sao?"

"Không hề," Raoden nói. "Chỉ là sai thời điểm thôi. Cô thấy đấy… Galladon và tôi vừa leo lên đỉnh của bức tường thành phố."

Khuôn mặt cô trở nên phức tạp. "Và?"

"Chúng tôi đã thấy Đội bảo vệ thành phố Elantris xung quanh biệt thự của Công tước Telrii," Raoden nói. "Chúng tôi rất hy vọng cô có thể cho chúng tôi biết lý do tại sao. Tôi biết cô rất ngại nói về bên ngoài, nhưng tôi lo lắng. Tôi cần biết chuyện gì đang xảy ra."

Sarene ngồi với một cánh tay dựa vào mặt bàn, đưa tay lên và gõ nhẹ vào má bằng ngón trỏ như cô vẫn thường làm khi cô đang suy nghĩ. "Được rồi," cuối cùng cô cũng nói với một tiếng thở dài. "Tôi đoán là tôi đang không công bằng. Tôi không muốn làm anh quan tâm tới các sự kiện bên ngoài."

"Một số người Elantris khác có vẻ không quan tâm, Sarene," Raoden nói, "nhưng đó chỉ là vì họ biết chúng ta không thể thay đổi những gì đang diễn ra ở Kae. Tuy nhiên, tôi muốn biết về những điều bên ngoài – ngay cả khi cô hơi do dự để nói về chúng. "

Sarene gật đầu. "Ổn cả thôi - tôi có thể nói về điều đó ngay bây giờ. Tôi đoán phần quan trọng bắt đầu khi tôi truất ngôi vua Iadon - điều đó, tất nhiên, là lý do tại sao ông ấy lại treo cổ tự tử."

Raoden ngồi xuống ‘thụp’ một cái, đôi mắt mở to.