Chương 42 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Sự thay đổi đột ngột thật khiến người khác sửng sốt. Như thể Sarene đã bước từ trong bóng tối ra ánh sáng mặt trời, từ nước lợ vào không khí ấm áp. Bùn đất và bụi bẩn của Elantris dừng lại với một đường sắc nét, phía trước nó là các viên đá cuội tinh khiết và trắng. Bất cứ nơi nào khác, sự sạch sẽ đơn giản của con phố sẽ có thể nhận ra, nhưng không đáng chú ý. Ở đây, với sự thối rữa của Elantris đằng sau cô, dường như Sarene đã lạc vào Thiên đường của Domi.

Cô dừng lại trước cổng đá, nhìn chằm chằm vào thành phố trong một thành phố, đôi mắt mở to và hoài nghi. Mọi người nói chuyện và làm việc bên trong, mỗi người mang làn da bị nguyền rủa của một cư dân Elantris, nhưng họ đều mang một nụ cười thân mật. Không ai mặc thứ giẻ rách mà cô cho là quần áo duy nhất có ở Elantris - trang phục của họ là những chiếc váy hoặc là quần và áo đơn giản. Vải rất sặc sỡ. Với sự kinh ngạc, Sarene nhận ra rằng đây là những màu cô đã chọn. Tuy nhiên, những gì cô ấy đã cho là chướng mắt, họ lại vui vẻ mặc chúng - màu vàng tươi, màu xanh lá cây và màu đỏ làm nổi bật sự vui vẻ của họ.

Đây không phải là những người cô đã thấy chỉ vài tuần trước, thảm hại và xin ăn. Trông họ như thể thuộc về một ngôi làng thôn quê trong truyền thuyết - những người thể hiện sự vui vẻ tốt bụng mà Sarene đã nghĩ là không thực tế trong thế giới thực. Tuy nhiên, họ sống ở một nơi mà mọi người đều biết còn kinh khủng hơn cả thế giới thực.

"Sao… ?"

Linh Hồn mỉm cười dài, vẫn nắm tay cô khi cậu kéo cô qua cánh cổng vào ngôi làng. "Chào mừng đến với New Elantris, Sarene. Mọi thứ cô giả định đều không còn giá trị."

"Tôi có thể thấy điều đó."

Một người phụ nữ Elantris thấp đến gần, cô ấy mặc một hỗn hợp màu xanh lá cây rực rỡ với màu vàng. Cô đánh giá Sarene. "Tôi không nghĩ là chúng ta có bất cứ thứ gì với kích thước của cô ấy, thưa Ngài Linh Hồn."

Linh Hồn cười, tiếp thu chiều cao của Sarene. "Hãy làm hết sức, Maare," cậu nói, đi về phía một tòa nhà trần thấp ở bên cạnh cổng. Cánh cửa đang mở và Sarene có thể thấy những hàng quần áo treo trên mắc bên trong. Xấu hổ, cô chợt nhận ra quần áo của chính mình. Cô đã nhuộm màu bộ quần áo trắng bằng chất nhờn và bùn lầy.

"Đi nào, cưng," Maare nói, dẫn cô đến một tòa nhà thứ hai. "Để xem chúng ta có những gì nào."

Người phụ nữ cuối cùng cũng tìm thấy một chiếc váy vừa vặn với Sarene - hay ít nhất là một chiếc váy màu xanh để lộ đôi chân của cô đến giữa bắp chân, cùng với chiếc áo cánh màu đỏ tươi. Thậm chí còn có quần áo trong, mặc dù chúng cũng được làm bằng vật liệu sáng màu. Sarene không phàn nàn - bất cứ thứ gì cũng tốt hơn cái áo choàng bẩn thỉu của cô ấy.

Sau khi mặc chỗ quần áo, Sarene nhìn mình trong chiếc gương soi toàn thân của căn phòng. Một nửa làn da của cô vẫn còn màu da, nhưng điều đó chỉ làm cho những vết sẫm màu trở nên nổi bật hơn. Cô cho rằng màu da thịt của mình sẽ mờ dần theo thời gian, trở nên xám xịt như những người Elantris khác.

"Đợi đã," cô ngập ngừng hỏi, "cái gương từ đâu ra vậy?"

"Nó không phải một tấm gương, cưng à," Maare cho biết khi cô xem qua đống tất và giày. "Nó là một mảnh đá phẳng - một phần của một cái bàn, ta nghĩ vậy - với những tấm thép mỏng quấn quanh nó."

Nhìn kỹ, Sarene có thể thấy các nếp gấp nơi các tấm thép chồng lên nhau. Cân nhắc mọi thứ, nó là một tấm gương tuyệt vời. Phần đá hẳn phải cực kỳ mịn.

"Nhưng từ đâu mà… " Sarene dừng lại. Cô biết chính xác nơi họ đã lấy những tấm thép mỏng đến thế. Chính Sarene đã gửi cho họ, một lần nữa suy nghĩ để có thể trên cơ Linh Hồn, người đã yêu cầu một số tấm kim loại như là một phần của chỗ hối lộ.

Maare biến mất một lúc, rồi trở lại với tất và giày cho Sarene. Cả hai đều có màu khác với chiếc áo và váy của cô. "Đây rồi," người phụ nữ nói. "Ta đã phải đi đến và ăn cắp những thứ này từ những người đàn ông."

Sarene cảm thấy mình đỏ mặt khi nhận các món đồ.

"Đừng bận tâm, cưng à," Maare vừa cười vừa nói. "Cô có đôi bàn chân to là có lý do, Domi biết rằng cô cần nhiều hơn ở phía dưới để hỗ trợ cái chiều cao đó! Ồ, và đây là cái cuối cùng. "

Người phụ nữ giơ một mảnh vải màu cam dài. "Cho cái đầu của cô," Maare nói, chỉ vào tấm vải tương tự quấn quanh đầu cô. "Nó giúp chúng ta quên đi mái tóc."

Sarene gật đầu cảm ơn, chấp nhận chiếc khăn và buộc nó quanh da đầu. Linh Hồn đợi cô ở bên ngoài, mặc một chiếc quần dài màu đỏ và áo màu vàng. Cậu mỉm cười khi cô đến gần.

"Tôi cảm thấy như một chiếc cầu vồng điên rồ," Sarene thú nhận, nhìn xuống màu sắc rực rỡ.

Linh Hồn cười, đưa tay ra và dẫn cô vào sâu hơn trong thành phố. Vô thức, cô thấy mình đang phán xét chiều cao của cậu. Anh ấy đủ cao đối với mình, cô ấy nghĩ một cách gần như là tự nhiên, dù chỉ là thoáng qua. Sau đó, nhận ra những gì cô ấy đang làm, cô đảo tròn mắt. Toàn bộ thế giới đang sụp đổ xung quanh cô, và tất cả những gì cô có thể làm là đo lường người đàn ông đi bên cạnh cô.

"... làm quen với ý tưởng rằng tất cả chúng ta trông giống như những chú chim secabird vào mùa xuân," cậu nói." Màu sắc sẽ không làm cô khó chịu lắm khi cô mặc chúng trong một thời gian. Thật ra, sau sự đơn điệu buồn tẻ của Elantris cũ, tôi thấy chúng khá là mới lạ. "

Khi họ bước đi, Linh Hồn giải thích New Elantris cho cô. Nó không lớn lắm, có lẽ có tổng là năm mươi tòa nhà. Nhưng bản chất nhỏ gọn của nó tạo nên cảm giác thống nhất hơn. Mặc dù không thể có nhiều người trong thị trấn – năm, sáu trăm người là hết mức - dường như luôn có chuyển động xung quanh cô. Đàn ông làm việc trên tường hoặc mái nhà, phụ nữ khâu vá hoặc lau chùi - ngay cả trẻ em cũng chạy trên đường phố. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng Shaod sẽ đến với trẻ em cũng như người lớn.

Mọi người chào đón Linh Hồn khi cậu đi qua, gọi tới với những nụ cười chào đón. Có sự tin tưởng thực sự trong giọng nói của họ, thể hiện mức độ tôn trọng yêu thương mà Sarene hiếm khi thấy được dành cho một nhà lãnh đạo - ngay cả cha cô, người thường được yêu mến, cũng có những người chống đối. Tất nhiên, sẽ dễ dàng hơn với một dân số nhỏ như vậy, nhưng cô vẫn rất ấn tượng.

Tại một thời điểm, họ đi ngang qua một người đàn ông ở độ tuổi không thể giải mã được - thật khó để dùng năm với những khuôn mặt ở Elantris - ngồi trên một khối đá. Anh ta thấp với một cái bụng to, và anh ta đã không chào họ. Tuy nhiên, sự vô tâm của anh ta không phải là dấu hiệu của việc bất lịch sự - anh ấy chỉ đang tập trung vào vật nhỏ trong tay. Một vài đứa trẻ đứng xung quanh người đàn ông, nhìn công việc phải cúi người xuống của anh với đôi mắt háo hức. Khi Sarene và Linh Hồn đi qua, người đàn ông đưa thứ đồ vật ra cho một trong những đứa trẻ - nó là một con ngựa đá được chạm khắc tuyệt đẹp. Bé gái vỗ tay ngây ngất, nhận thứ tác phẩm với những ngón tay hồ hởi. Những đứa trẻ chạy đi khi nhà điêu khắc với xuống để chọn một tảng đá khác từ mặt đất. Anh ấy bắt đầu cạo đá bằng một dụng cụ ngắn. Khi Sarene nhìn kỹ vào ngón tay anh, cô nhận ra đó là gì.

"Một trong những cái đinh của tôi!" cô ấy nói. "Anh ấy sử dụng một trong những cái đinh bị cong tôi gửi cho anh."

"Hửm?" Linh Hồn hỏi. "Ồ, phải. Tôi phải thừa nhận với cô, Sarene, chúng tôi đã mất khá nhiều thời gian để tìm ra phải làm gì với chiếc hộp đó. Sẽ mất quá nhiều nhiên liệu để nung chảy tất cả, thậm chí cho rằng chúng tôi có công cụ để nung chảy. Những cái đinh đó là một trong những sự thay thế thông minh hơn của cô. "

Sarene đỏ bừng mặt. Những người này đã chiến đấu để sinh tồn trong một thành phố thiếu thốn tài nguyên, mà cô ấy lại nhỏ nhoi đến mức gửi cho họ những chiếc đinh cong. "Tôi xin lỗi. Tôi đã sợ rằng anh sẽ chế tạo vũ khí từ thép."

"Cô đã đúng khi cảnh giác," Linh Hồn nói. "Rốt cuộc thì, tôi đã phản bội cô."

"Tôi chắc chắn rằng anh có một lý do chính đáng," cô nói nhanh.

"Tôi có," cậu nói với một cái gật đầu. "Nhưng điều đó không quan trọng vào thời điểm đó, phải không? Cô đã đúng về tôi. Tôi là một bạo chúa. Tôi ngăn thức ăn lại khỏi một bộ phận dân chúng, tôi đã phá vỡ thỏa thuận của chúng ta và tôi đã gây ra cái chết của một số người đàn ông tốt. "

Sarene lắc đầu, giọng cô chắc nịch. "Anh không phải là bạo chúa. Cộng đồng này chứng minh điều đó - người dân yêu anh, và không thể có sự chuyên chế ở nơi có tình yêu."

Cậu cười hời hợt, đôi mắt không bị thuyết phục. Tuy nhiên, sau đó, cậu nhìn cô với một biểu hiện không thể đọc được. "Chà, tôi cho rằng khoảng thời gian trong Thử thách của cô không phải là một sự mất mát hoàn toàn. Tôi đã đạt được một điều rất quan trọng trong những tuần đó."

"Chỗ đồ cung cấp?" Sarene hỏi.

"Cả cái đó nữa."

Sarene dừng lại, nhìn vào mắt cậu. Rồi cô nhìn lại người điêu khắc. "Anh ấy là ai?"

"Tên anh ấy là Taan." Linh Hồn nói." Mặc dù cô có thể biết về anh ấy bằng cái tên Aanden. "

"Vị thủ lĩnh băng đảng đó sao?" Sarene ngạc nhiên hỏi.

Linh Hồn gật đầu. "Taan là một trong những nhà điêu khắc tài ba nhất ở Arelon trước khi Shaod đến với anh ấy. Sau khi đến Elantris, anh ấy đã đáng mất bản thân trong một khoảng thời gian. Rồi cuối cùng thì anh ấy cũng tỉnh ngộ."

Họ để lại nhà điêu khắc với tác phẩm của anh, Linh Hồn chỉ cho cô qua một vài phần cuối của thành phố. Họ đã đi qua một tòa nhà lớn mà cậu gọi là "Đại sảnh của những người gục ngã", và nỗi buồn trong giọng nói khiến cô đã ngăn hỏi về điều đó, mặc dù cô đã nhìn thấy một vài Seon bị dính Shaod lơ lửng trên nóc nhà.

Sarene đột ngột cảm thấy đau buồn. Ashe hẳn giờ đã là như vậy, cô nghĩ, nhớ đến những Seon điên loạn mà cô thỉnh thoảng nhìn thấy trôi nổi xung quanh Elantris. Bất chấp những gì cô ấy đã nhìn thấy, cô ấy vẫn tiếp tục hy vọng suốt đêm rằng Ashe sẽ tìm thấy cô ấy. Các linh mục Korathi đã nhốt cô trong một kiểu phòng giam để chờ đợi - dường như những người Elantris mới chỉ được ném vào thành phố mỗi ngày một lần - và cô ấy đã đứng bên cạnh cửa sổ, mong là nó sẽ đến.

Cô ấy đã chờ đợi trong vô vọng. Với sự bối rối ở đám cưới, cô không thể nhớ được lần cuối cùng cô nhìn thấy nó. Không muốn vào nhà thờ, nó đã đi trước để đợi cô ấy trong phòng ngai vàng. Khi cô ấy đến, cô có thấy nó lơ lửng trong căn phòng không? Có phải cô đã nghe thấy giọng nói của nó, kêu lên giữa những thành viên bị sốc khác trong tiệc cưới? Hoặc, cô chỉ đơn giản là để hy vọng che mờ ký ức?

Sarene lắc đầu, thở dài khi cô để Linh Hồn dẫn cô ra khỏi Đại sảnh của những người gục ngã. Cô cứ nhìn qua vai, liếc lên trên, mong Ashe sẽ ở đó. Nó đã luôn ở đó trước đây.

Ít nhất thì nó vẫn còn sống, cô nghĩ, gạt nỗi đau của mình sang một bên. Nó có lẽ đang ở đâu đó trong thành phố. Mình có thể đi tìm nó... có thể là giúp nó, bằng cách nào đó.

Họ tiếp tục bước đi và Sarene cố tình để bản thân bị phân tâm bởi quang cảnh - cô không thể chịu đựng được việc nghĩ về Ashe nữa. Linh Hồn sớm dẫn cô đi qua một số khu vực rộng rãi mà - nhìn kỹ - Sarene nhận ra là các cánh đồng. Những mầm nhỏ xuất hiện thành hàng cẩn thận được bao bọc trong đất, và một vài người đàn ông đi giữa chúng, tìm kiếm cỏ dại. Có một mùi riêng biệt trong không khí.

Sarene dừng lại. "Cá sao?"

"Phân bón," Linh Hồn nói với một tiếng cười khúc khích. "Đó là lần duy nhất chúng tôi đã chiến thắng cô. Chúng tôi đã yêu cầu cá trike khi biết rõ rằng cô sẽ tìm thấy thùng cá thối gần nhất để đưa vào lô hàng."

"Có vẻ như anh đã trên cơ tôi nhiều hơn một lần," Sarene nói, nhớ lại với sự xấu hổ về những lúc cô đã hả hê trước những diễn giải ranh mãnh của mình về những yêu cầu. Dường như cho dù cố gắng của cô có vặn vẹo đến đâu, các cư dân Elantris mới đã tìm thấy việc hữu dụng cho tất cả những món quà vô dụng của cô.

"Chúng tôi không có nhiều lựa chọn, Công chúa. Mọi thứ từ thời tiền Reod của Elantris đều bị mục nát hoặc bị dơ bẩn - ngay cả những viên đá cũng bắt đầu vỡ vụn. Dù cô có nghĩ chỗ đồ đó khiếm khuyết đến đâu, chúng vẫn hữu dụng hơn bất kể thứ gì còn lại trong thành phố."

"Tôi đã sai," Sarene nói một cách buồn rầu.

"Đừng bắt đầu lại điều đó nữa," Linh Hồn nói. "Nếu cô bắt đầu cảm thấy buồn về bản thân mình. Tôi sẽ nhốt cô trong một căn phòng với Galladon trong một giờ để cô có thể biết được sự bi quan thực sự là gì."

"Galladon?"

"Anh ấy là anh chàng to lớn mà cô đã gặp trong một thời gian ngắn tại cách cổng," Linh Hồn giải thích.

"Chàng Dula ư?" Sarene ngạc nhiên hỏi, nhớ lại người Elantris to lớn, mặt rộng với giọng Duladel dày đặc.

"Chính là anh ấy."

"Một Dula bi quan sao?" Cô lặp lại. "Tôi chưa bao giờ nghe nói về một điều như vậy."

Linh Hồn lại cười, dẫn cô vào một tòa nhà lớn, trang nghiêm. Sarene thở hổn hển trước vẻ đẹp của nó. Nó được trang trí bằng các hàng vòm hình xoắn ốc tinh tế, và sàn nhà được làm bằng đá cẩm thạch trắng nhạt. Các bức phù điêu trên tường thậm chí còn phức tạp hơn những bức phù điêu trên đền Korathi ở Teoras.

"Nó là một nhà thờ," cô nói, lướt những ngón tay trên những hoa văn cẩm thạch phức tạp.

"Phải, đúng là vậy. Làm sao cô biết điều đó?"

"Những cảnh này là từ chính Do-Korath mà ra," cô nói, nhìn lên với đôi mắt khiển trách. "Có ai đó đã không chú ý trong lớp học giáo đường."

Linh Hồn ho với chính mình. "Thì" "Đừng có cố gắng thuyết phục tôi rằng anh đã không đi, " Sarene nói, quay lại với hình chạm khắc. "Anh rõ ràng là một quý tộc. Anh sẽ phải đến nhà thờ để giữ thể diện, ngay cả khi anh không phải là người sùng đạo. "

"Quý cô của tôi rất sắc sảo. Dĩ nhiên, tôi là tín đồ khiêm tốn của Domi - nhưng tôi thừa nhận rằng tâm trí của tôi đôi khi lang thang trong các bài giảng."

"Vậy, anh đã từng là ai?" Sarene hỏi chuyện, cuối cùng cũng hỏi câu hỏi đã làm phiền cô kể từ lần đầu tiên cô gặp Linh Hồn vài tuần trước.

Cậu ngập ngừng. "Con trai thứ hai của Lãnh chúa của đồn điền Ien. Một phần đất rất nhỏ ở phía nam Arelon."

Điều đó có thể là sự thật. Cô ấy đã không bận tâm ghi nhớ tên của các lãnh chúa nhỏ - nó đã đủ khó để theo dõi các công tước, bá tước và nam tước. Đó cũng có thể là một lời nói dối. Linh Hồn ít nhất đã thể hiện là một chính khách tạm được, nên anh ta hẳn biết làm thế nào để nói một sự giả dối đầy thuyết phục. Dù anh từng là ai, anh ấy chắc chắn đã học được một số kỹ năng lãnh đạo tuyệt vời – những thuốc tính mà cô thấy rằng, phần lớn, đều thiếu trong tầng lớp quý tộc ở Arelon.

"Anh đã…", cô bắt đầu, quay lưng lại với bức tường. Rồi cô sững người, hơi thở cô nghẹn lại.

Linh Hồn đang phát sáng.

Một ánh sáng quang phổ phát ra từ đâu đó bên trong - cô có thể thấy những đường nét xương của cậu phủ bóng trước sức mạnh khủng khiếp nào đó đang bùng cháy trong ngực cậu. Miệng cậu mở ra trong tiếng thét vô thanh. Rồi cậu gục xuống, run rẩy khi ánh sáng bùng lên.

Sarene chạy đến bên cậu, rồi dừng lại, không biết phải làm gì Nghiến răng, cô túm lấy cậu, nâng đầu cậu lên để ngăn không cho cơn co thắt khiến đầu cậu đập liên tục vào sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo. Và cô cảm thấy một điều gì đó.

Nó khiến cô nổi da gà trên cánh tay và truyền một cơn rùng mình run rẩy khắp cơ thể cô. Một thứ gì đó lớn, một thứ gì đó vô cùng mênh mông, dồn ép cô. Không khí dường như biến mất khỏi cơ thể của Linh Hồn. Cô không còn thấy xương cậu nữa - có quá nhiều ánh sáng. Cứ như thể cậu đang tan biến thành màu trắng tinh khiết, cô có thể đã nghĩ cậu đã ra đi nếu cô không cảm thấy sức nặng của cậu trong vòng tay cô. Cuộc đấu tranh của cậu bị dừng lại, rồi cậu trở nên mềm rũ.

Rồi cậu hét lên.

Chỉ một nốt, lạnh lẽo và đồng đều, bay ra từ miệng cậu trong tiếng hét. Ánh sáng biến mất gần như ngay lập tức, và Sarene ngồi đó với trái tim đập thình thịch trong ngực, cánh tay cô ướt đẫm với mồ hôi lo lắng, hơi thở gấp gáp.

Đôi mắt Linh Hồn rung động mở ra một lúc sau. Khi nhận thức dần dần trở lại, cậu mỉm cười gượng gạo và tựa đầu vào cánh tay cô. "Khi tôi mở mắt ra, tôi tưởng lúc đó tôi hẳn đã chết."

"Chuyện gì đã xảy ra?" Cô lo lắng hỏi. "Tôi có nên đi gọi giúp đỡ không?"

"Không, việc này đang trở thành một sự xuất hiện phổ biến."

"Phổ biến?" Sarene chậm rãi hỏi. "Với tất cả chúng ta?"

Linh cười yếu ớt. "Không, chỉ có tôi thôi. Tôi là người mà Dor đang có ý định hủy diệt.

"Dor?" Cô hỏi. "Jesker thì có liên quan gì tới điều này?"

Câu ấy mỉm cười. "Thì ra, nàng công chúa tóc vàng cũng là một học giả tôn giáo sao?"

"Vị công chúa tóc vàng biết rất nhiều điều," Sarene nói một cách dứt khoát. "Tôi muốn biết lý do tại sao ‘một tín đồ khiêm tốn của Domi’ lại nghĩ rằng đại linh hồn của Jesker đang cố gắng tiêu diệt anh ta."

Linh Hồn di chuyển để ngồi dậy, và cô giúp làm điều đó. "Nó có liên quan tới AonDor," cậu giải thích với giọng mệt mỏi.

"AonDor? Đó là một huyền thoại ngoại đạo." Không có nhiều sự thuyết phục trong lời nói của cô - không phải sau những gì cô vừa thấy.

Linh Hồn nhướng mày. "Vậy, việc chúng ta bị nguyền rủa với những cơ thể không thể chết là hợp lý, nhưng lại không khả thi để phép thuật cổ xưa của chúng ta hoạt động phải không? Chẳng phải tôi có thấy cô với một Seon sao?"

"Chúng khác..." Lời nói của Sarene yếu ớt tan biến dần, tâm trí cô quay trở lại với Ashe.

Tuy nhiên, Linh Hồn ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô một lần nữa. Cậu giơ tay và bắt đầu vẽ. Các đường nét xuất hiện trong không khí, đi theo chuyển động của ngón tay cậu.

Giáo lý của Korathi trong mười năm qua đã cố hết sức để hạ thấp phép thuật của Elantris, bất chấp các Seon. Seon đã rất quen thuộc, gần giống như những linh hồn nhân từ được Domi gửi xuống để bảo vệ và chăm sóc. Sarene đã được dạy, và đã tin rằng, phép thuật của Elantris chủ yếu là một trò lừa đảo.

Tuy nhiên, giờ đây, cô đã phải đối mặt với một khả năng. Có lẽ những câu chuyện là có thật. "Dạy tôi đi," cô thì thầm. "Tôi muốn biết."

¤ ¤ ¤

Không phải cho đến sau đó, sau khi màn đêm buông xuống, Sarene cuối cùng cũng cho phép bản thân được khóc. Linh Hồn đã dành phần lớn thời gian trong ngày để giải thích tất cả những gì cậu biết về AonDor. Có vẻ như, cậu đã thực hiện một số nghiên cứu sâu rộng về chủ đề này. Sarene đã lắng nghe với sự thích thú, bởi vì cả sự bầu bạn và sự phân tâm mà cậu ấy cung cấp. Trước khi họ biết điều đó, hoàng hôn đã buông xuống bên ngoài cửa sổ nhà thờ và Linh Hồn đã tìm thấy chỗ ở của cô.

Giờ cô đang nằm cuộn tròn, run rẩy trong giá lạnh. Hai người phụ nữ khác trong căn phòng ngủ ngon lành, không ai cần một cái chăn cho dù không khí có lạnh lẽo. Những người Elantris khác dường như không nhận thấy sự thay đổi nhiệt độ nhiều như Sarene. Linh Hồn tuyên bố rằng cơ thể của họ đang ở trong một dạng ngưng trệ - rằng chúng đã ngừng hoạt động khi chúng chờ đợi Dor hoàn thành việc biến đổi của chúng. Tuy nhiên, Sarene vẫn cảm thấy lạnh lẽo một cách khó chịu.

Bầu không khí ảm đạm không làm cho tâm trạng của cô tốt hơn được. Khi cô co cụm lại vào bức tường đá cứng, cô nhớ những cái nhìn đó. Những cái nhìn ghê tởm. Hầu hết các cư dân Elantris khác đã bị dính vào ban đêm, và họ sẽ được phát hiện trong lặng lẽ. Tuy nhiên, Sarene đã được trưng bày trước toàn bộ tầng lớp quý tộc. Và lại là trong đám cưới của chính mình chứ không đùa.

Đó là một sự xấu hổ nhục nhã. Điều an ủi duy nhất của cô là có lẽ cô sẽ không bao giờ gặp lại bất kỳ ai trong số họ. Đó là một sự an ủi nhỏ, bởi cùng một lý do, có lẽ cô sẽ không bao giờ được gặp lại phụ thân, mẫu thân hoặc anh trai mình nữa. Kiin và gia đình ông đã biến mất đối với cô. Vì vậy, nỗi nhớ nhà chưa bao giờ ập đến trước đây, giờ đây nó lại tấn công với sự kìm nén bằng cả một cuộc đời.

Cùng với đó là kiến thức về sự thất bại của cô. Linh Hồn đã hỏi cô về tin tức ở bên ngoài, nhưng chủ đề đã được chứng minh là quá đau đớn đối với cô. Cô biết rằng Telrii có lẽ đã là vua và điều đó có nghĩa là Hrathen sẽ dễ dàng chuyển đổi phần còn lại của Arelon.

Nước mắt cô lặng lẽ tuôn rơi. Cô khóc vì đám cưới, vì Arelon, vì sự điên rồ của Ashe, và vì sự xấu hổ mà Roial hẳn phải cảm thấy. Suy nghĩ về phụ thân cô là tồi tệ nhất trong tất cả. Ý tưởng sẽ không bao giờ một lần nữa cảm nhận được tình yêu trong những câu nói đùa dịu dàng của ông – sẽ không bao giờ cảm nhận được sự chấp thuận áp đảo, vô điều kiện của ông - đã mang đến cho trái tim cô một cảm giác sợ hãi to lớn.

"Thưa tiểu thư?" Một giọng nói ngập ngừng, thì thầm lên tiếng. "Có phải là cô không?"

Sốc, cô ngước nhìn qua những giọt nước mắt. Cô đang nghe thấy ảo giác chăng? Hẳn là vậy. Cô chẳng thể nào lại nghe thấy…

"Tiểu thư Sarene?"

Đó là giọng nói của Ashe.

Rồi cô nhìn thấy nó, lơ lửng bên trong cửa sổ, Aon của nó mờ đến nỗi nó gần như vô hình. "Ashe?" Cô hỏi với vẻ thắc mắc.

"Ôi, Domi phù hộ!" Con Seon kêu lên, nhanh chóng tiếp cận.

"Ashe!" Cô nói, lau mắt bằng một bàn tay run rẩy, tê liệt vì sốc. "Ngươi chưa bao giờ sử dụng tên Ngài!"

"Nếu Ngài đã mang tôi đến với cô, thì Ngài đã có cho mình Seon được chuyển đổi đầu tiên," Ashe nói, nháy sáng hào hứng.

Cô hầu như không thể ngăn mình vươn ra và cố gắng ôm lấy quả bóng ánh sáng. "Ashe, ngươi đang nói! Ngươi đáng ra không thể nói được, người đáng ra...."

"Bị điên," Ashe nói. "Phải, thưa tiểu thư, tôi biết. Tuy nhiên, tôi cảm thấy không khác gì trước đây.

"Một phép lạ." Sarene nói.

"Một kỳ quan thì đúng hơn," Seon nói. "Có lẽ tôi nên xem xét chuyển đổi sang Shu-Korath."

Sarene cười. "Seinalan sẽ không bao giờ lắng nghe điều đó. Tất nhiên, sự từ chối của anh ta chưa bao giờ ngăn được chúng ta trước đây, phải không?"

"Chưa một lần nào, thưa tiểu thư."

Sarene tựa lưng vào tường, hài lòng với việc chỉ đơn giản là tận hưởng sự quen thuộc trong giọng nói của nó.

"Cô không biết tôi cảm thấy nhẹ nhõm thế nào khi tìm thấy cô đâu, thưa tiểu thư. Tôi đã tìm kiếm suốt hai ngày. Tôi đã bắt đầu sợ rằng một điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra với cô."

"Nó đã xảy ra, Ashe," Sarene nói, mặc dù cô mỉm cười khi nói những lời đó.

"Ý tôi là một cái điều đó khủng khiếp hơn, thưa tiểu thư," Con Seon nói. "Tôi đã thấy sự tàn bạo mà nơi này có thể sinh sản."

"Nó đã thay đổi, Ashe," Sarene nói. "Ta không hiểu anh ấy làm thế nào, nhưng Linh Hồn đã mang lại trật tự cho Elantris. "

"Bất cứ điều gì anh ấy đã làm, nếu nó giữ cho cô an toàn. Tôi chúc phúc cho anh ấy vì điều đó."

Đột nhiên, một điều gì đó xuất hiện trong đầu cô ấy. Nếu Ashe còn sống… thì Sarene vẫn có sự liên kết với thế giới bên ngoài. Cô ấy không hoàn toàn tách biệt với Kiin và những người khác.

"Ngươi có biết mọi người đang thế nào không?" Cô hỏi.

"Không, thưa tiểu thư. Sau khi đám cưới bị hủy bỏ, tôi đã dành một giờ để yêu cầu giáo trưởng thả cô. Tôi không nghĩ anh ta thất vọng vì sự sụp đổ của cô. Sau đó, tôi nhận ra rằng tôi đã mất dấu cô. Tôi đã đến cổng của Elantris, nhưng tôi dường như đã quá muộn để thấy cô bị ném vào thành phố. Tuy nhiên, khi tôi hỏi những người lính về nơi cô đã đi, họ từ chối nói với tôi bất cứ điều gì. Họ nói rằng đó là cấm kỵ khi nói về những người đã trở thành cư dân Elantris, và khi tôi nói với họ rằng tôi là Seon của cô, họ trở nên rất khó chịu và ngừng nói chuyện với tôi. Tôi phải mạo hiểm vào thành phố mà không có thông tin. Tôi đã tìm kiếm cô kể từ đó. "

Sarene mỉm cười, hình dung con Seon trang nghiêm - một tạo hóa ngoại giáo - tranh luận với người đứng đầu tôn giáo Korathi. "Ngươi không đến muộn để thấy ta bị ném vào thành phố, Ashe. Ngươi đến quá sớm. Có vẻ là, họ chỉ ném người vào trước một thời điểm nhất định trong ngày, và cuộc hôn nhân diễn ra khá muộn. Ta đã ở qua đêm trong nhà thờ, rồi họ đưa ta đến Elantris chiều nay. "

"À," Seon nói, bồng bềnh với sự thấu hiểu.

"Trong tương lai có lẽ ngươi có thể tìm thấy ta ở đây, trong khu vực sạch sẽ của thành phố."

"Đây là một nơi thú vị," Ashe nói. "Tôi chưa bao giờ đến đây trước kia - nó được che khuất khá tốt khỏi bên ngoài. Tại sao khu vực này khác với những nơi khác?"

"Rồi ngươi sẽ thấy," cô nói. "Hãy trở lại vào ngày mai."

"Trở lại sao, thưa tiểu thư?" Ashe phẫn nộ hỏi. "Tôi không có ý định rời bỏ cô."

"Chỉ một thời gian ngắn thôi, bạn của ta," Sarene nói. "Ta cần tin tức từ Kae, và ngươi cần cho những người khác biết ta ổn."

"Vâng thưa tiểu thư."

Sarene dừng lại một lúc. Linh Hồn đã bỏ ra những nỗ lực tuyệt vời để đảm bảo không có ai ở bên ngoài biết đến New Elantris, cô không thể để lộ bí mật của cậu một cách dễ dàng như thế, ngay cả khi cô tin tưởng những người mà Ashe sẽ kể. "Hãy nói với họ rằng ngươi đã tìm thấy ta, nhưng đừng nói với họ bất cứ điều gì ngươi thấy ở đây."

"Vâng, thưa tiểu thư," Ashe nói, giọng nó bối rối. "Chỉ một lát thôi, thưa tiểu thư. Phụ thân cô muốn nói chuyện với cô." Seon bắt đầu nháy sáng, rồi ánh sáng của nó tan chảy, nhỏ giọt và biến thành cái đầu hình bầu dục lớn của Eventeo.

"Ene? " Eventeo hỏi với sự lo lắng hỗn loạn.

"Con ở đây, thưa phụ thân."

"Ôi, cảm ơn Domi!" ông nói. "Sarene, con không hề hấn chứ?"

"Con vẫn ổn, thưa phụ thân, "cô trấn an ông, sức lực dần trở lại. Cô ấy đột nhiên biết rằng mình có thể làm bất cứ điều gì và đi bất cứ nơi nào miễn là cô ấy có lời hứa về giọng nói của Eventeo.

"Nguyền rủa Seinalan! Hắn ta thậm chí còn chẳng cố để cho con tự do. Nếu ta không sùng đạo thế, ta sẽ chặt đầu hắn ngay lập tức."

"Chúng ta phải công bằng, thưa phụ thân," Sarene nói. "Nếu một cô con gái nông dân có thể bị ném vào Elantris, thì con gái của một vị vua không nên được miễn."

"Nếu báo cáo của ta là đúng, thì không ai nên bị ném vào hố đó cả."

"Nó không tệ như người nghĩ, thưa phụ thân," Sarene nói. "Con không thể giải thích, nhưng mọi thứ có nhiều hy vọng hơn dự đoán."

"Có hy vọng hay không, ta sẽ đưa con ra khỏi đó."

"Phụ thân, đừng!" Sarene nói. "Nếu người mang lính đến Arelon, người sẽ không chỉ khiến Teod không được bảo vệ, mà người còn xa lánh đồng minh duy nhất của chúng ta!"

"Nó sẽ chẳng là đồng minh của chúng ta được lâu, nếu những lời tiên đoán của gián điệp bên ta là chính xác", Eventeo nói. "Công tước Telrii đang đợi vài ngày để củng cố quyền lực. Nhưng mọi người đều biết rằng ông ta sẽ sớm giành lấy ngai vàng và ông ta rất thân thiện với vị Gyorn Hrathen. Con đã cố gắng, Ene. Nhưng Arelon đã mất. Ta sẽ đến đưa con về - ta sẽ không thực sự cần nhiều người đến vậy - và sau đó ta sẽ quay lại và chuẩn bị cho một cuộc xâm lược. Cho dù Wyrn có bao nhiêu người, hắn ta sẽ không bao giờ vượt qua được hạm đội của chúng ta. Teod có những con tàu tốt nhất trên biển. "

"Thưa phụ thân, người có thể đã từ bỏ Arelon. Nhưng con không thể."

"Sarene," Eventeo nói cảnh báo. "đừng bắt đầu lại điều đó nữa. Con không là người Arelon hơn ta…"

"Con nói thật lòng đấy, thưa phụ thân," Sarene nói chắc nịch. "Con sẽ không rời Arelon."

"Idos Domi, Sarene, con mất trí rồi! Ta là phụ thân con và là vua của con. Ta sẽ mang con trở lại, dù con có muốn đến hay không."

Sarene bình tĩnh lại, sự mạnh mẽ sẽ không bao giờ có tác dụng với Eventeo. "Thưa phụ thân," cô nói, để cho tình yêu và sự tôn trọng vang lên trong giọng nói, "người đã dạy con trở nên táo bạo. Người đã biến con thành một thứ gì đó mạnh mẽ hơn bình thường. Nhiều lúc con đã nguyền rủa người, nhưng chủ yếu là con hạnh phúc với sự động viên của người. Người cho con được tự do là chính con. Người định phủ nhận điều đó ngay bây giờ bằng cách lấy đi quyền lựa chọn của con sao? "

Cái đầu trắng của phụ thân cô lơ lửng trong căn phòng tối.

"Bài học của người sẽ không được hoàn thành cho đến khi người buông tay, thưa phụ thân," Sarene nói khẽ. "Nếu phụ thân thực sự tin những lý tưởng mà người đã cho con, thì người sẽ cho phép con đưa ra quyết định này."

Cuối cùng ông cũng lên tiếng. "Con yêu họ nhiều đến vậy sao, Ene? "

"Họ đã trở thành người của con, thưa phụ thân."

"Mới chỉ được ít hơn hai tháng thôi."

"Tình yêu không phụ thuộc vào thời gian, thưa phụ thân. Con cần ở lại với Arelon. Nếu nó sụp đổi, con phải sụp đổi với nó - nhưng con không nghĩ rằng nó sẽ như vậy. Hẳn phải có cách để ngăn Telrii."

"Nhưng con đang bị mắc kẹt trong thành phố đó, Sarene," phụ thân cô nói. "Bạn có thể làm gì từ trong đó?"

"Ashe có thể đóng vai trò là người đưa tin. Con không còn có thể dẫn dắt họ, nhưng con có thể giúp đỡ. Ngay cả khi con không thể, con vẫn phải ở lại."

"Ta hiểu rồi," cuối cùng phụ thân cô cũng nói, thở dài. "Đó là cuộc sống của con, Sarene. Tôi đã luôn tin điều đó - ngay cả khi ta có lúc quên điều đó."

"Người yêu con, thưa phụ thân. Chúng ta bảo vệ những gì chúng ta yêu."

"Và ta có như vậy," Eventeo nói. Đừng bao giờ quên điều đó, con gái của ta. "

Sarene mỉm cười. "Con chưa bao giờ làm vậy."

"Ashe," Eventeo ra lệnh, gọi ý thức của con Seon vào cuộc đối thoại.

"Vâng, thưa đức vua," Ashe nói, giọng trầm và tôn kính. "Ngươi sẽ theo dõi và bảo vệ nó. Nếu nó bị thương, ngươi sẽ gọi cho ta."

"Như tôi đã từng, và sẽ luôn như vậy, thưa đức vua," Ashe trả lời.

"Sarene, ta vẫn sẽ thiết lập hạm đội theo mô hình phòng thủ. Hãy cho bạn bè của con biết rằng bất kỳ con tàu nào tiếp cận vùng biển Teod sẽ bị đánh chìm ngay lập tức. Cả thế giới đã quay lưng lại với chúng ta, ta không thể mạo hiểm với sự an toàn của người dân của ta. "

"Con sẽ cảnh báo họ, thưa phụ thân," Sarene hứa.

"Chúc ngủ ngon, Ene, và Domi phù hộ cho bạn."