Chương 33 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

"Vậy, cô đã trở lại mặc màu đen, phải không công chúa?" Công tước Roial hỏi khi ông giúp cô lên xe ngựa.

Sarene nhìn xuống váy của cô. Đó không phải là thứ mà Eshen đã gửi cho cô, mà đó là thứ cô đã yêu cầu Shuden mang đến bằng một trong những đoàn lữ hành của anh ấy qua Duladel. Ít đầy đặn hơn hầu hết các xu hướng thời trang hiện tại ở Arelon, nó ôm sát người cô. Chất liệu nhung mềm mại được thêu hoa văn bạc nhỏ, và thay vì là áo choàng, nó có một chiếc khăn choàng ngắn che hai vai và phần trên cánh tay.

"Thật ra đó là màu xanh dương, thưa ngài," cô nói. "Tôi không bao giờ mặc màu đen."

"À." Người đàn ông lớn tuổi mặc bộ đồ trắng với áo bành tô màu nâu sẫm. Bộ trang phục rất hợp với mái tóc trắng được tạo kiểu cẩn thận.

Người lái xe đóng cửa và trèo vào vị trí của mình. Một lát sau, họ đang trên đường đến buổi khiêu vũ.

Sarene nhìn chằm chằm những con đường tối tăm của Kae, tâm trạng cô thoải mái, nhưng không vui vẻ. Dĩ nhiên, cô không thể từ chối tham dự bữa tiệc - Roial đã đồng ý tạo nên nó theo đề nghị của cô. Tuy nhiên, cô đã lập lên những kế hoạch đó một tuần trước, trước các sự kiện ở Elantris. Ba ngày qua đã được dành để phản ánh - cô đã dành chúng để cố gắng vượt qua cảm xúc của bản thân và sắp xếp lại các kế hoạch. Cô ấy không muốn liên quan tới một đêm phù phiếm, ngay cả khi có mục đích đằng sau nó.

"Cô nhìn không thoải mái, thưa công chúa," Roial nói.

"Tôi đã hoàn toàn bình phục sau những gì xảy ra vào hôm khác, thưa ngài," cô nói, ngả người ra sau.

"Hôm đó khá là quá sức," ông đồng ý. Sau đó, nghiêng đầu ra khỏi cửa sổ xe ngựa. Ông kiểm tra bầu trời. "Nay là một đêm tuyệt đẹp cho mục đích của chúng ta."

Sarene gật đầu lơ đãng. Nó không còn quan trọng với cô ấy liệu nhật thực có thể được nhìn thấy hay không. Kể từ sau tràng đả kích của cô với Iadon, toàn bộ triều đình đã bắt đầu bước nhẹ nhang xung quanh cô. Thay vì tức giận như Kiin đã dự đoán, Iadon chỉ đơn giản là tránh mặt cô. Bất cứ khi nào Sarene bước vào một căn phòng, đầu quay đi và mắt nhìn xuống. Cứ như thể cô là một con quái vật - một Svrakiss báo thù được phái đến để hành hạ họ.

Những người hầu cũng không khá hơn. Khi mà họ đã từng lễ phép, thì giờ họ lại co rúm lại. Bữa tối của cô đã đến muộn, và mặc dù người đầu bếp khăng khăng rằng đó là vì một trong những người phục vụ nữ của cô đột nhiên bỏ chạy, Sarene chắc chắn đó chỉ đơn giản là vì không ai muốn đối mặt với cơn lôi đình của vị công chúa đáng sợ. Toàn bộ tình hình đã khiến Sarene cảm thấy bực minh. Tại sao, dưới tên linh thiêng của Domi, cô tự hỏi, tất cả mọi người ở đất nước này đều cảm thấy bị đe dọa bởi một người phụ nữ quyết đoán?

Đương nhiên, lần này cô phải thừa nhận rằng có phải là phụ nữ hay không, những gì cô đã làm với nhà vua đã quá thẳng thắn. Sarene chỉ là đang trả giá cho sự mất bình tĩnh của mình.

"Được rồi, Sarene," Roial quyết định. "Thế là đủ rồi."

Sarene giật mình, nhìn lên khuôn mặt nghiêm nghị của công tước già. "Sao cơ, thưa ngài?"

"Ta đã nói là đủ rồi. Theo tất cả các báo cáo, cô đã dành ba ngày trước đó trong phòng mình. Ta không quan tâm đến việc cuộc tấn công ở Elantris khiến xáo trộn về mặt cảm xúc như thế nào, cô cần nhanh chóng vượt qua nó, đã gần đến biệt thự của ta rồi. "

"Xin lỗi?" Cô lại nói, ngạc nhiên.

"Sarene," Roial tiếp tục, giọng ông dịu lại, "bọn ta không yêu cầu sự lãnh đạo của cô. Cô đã ngọ nguậy bước vào và giành quyền kiểm soát. Giờ cô đã làm như vậy, cô không thể rời bỏ bọn ta vì cảm giác bị tổn thương. Khi cô chấp nhận thẩm quyền, cô phải sẵn sàng luôn luôn chịu trách nhiệm về điều đó - ngay cả khi cô không cảm thấy như thế. "

Đột nhiên bị luống cuống bởi sự khôn ngoan của công tước, Sarene cúi đầu trong sự xấu hổ. "Tôi xin lỗi."

"A, công chúa," Roial nói. "Chúng ta đã dựa vào cô rất nhiều trong vài tuần qua. Cô đã len lỏi vào trái tim của bọn ta và làm những gì mà không ai khác, ngay cả bản thân ta, có thể thực hiện - cô đã thống nhất chúng ta. Shuden và Eondel tôn thờ cô, Lukel và Kiin đứng bên cạnh cô như hai hòn đá không di chuyển, ta hầu như không thể làm sáng tỏ kế hoạch tinh tế của cô, và thậm chí Ahan mô tả cô là người phụ nữ trẻ thú vị nhất mà ông ấy từng gặp. Đừng rời xa bọn ta ngay bây giờ - chúng ta cần cô. "

Hơi đỏ mặt, Sarene lắc đầu khi cỗ xe kéo lên đường vào nhà của Roial. "Nhưng còn lại gì chứ, thưa ngài? Không thông qua sự thông minh của riêng tôi, vị gyorn của Derethi đã bị vô hiệu hóa, và dường như Iadon đã bị chế ngự. Tôi thấy dường như thời điểm nguy hiểm đã qua."

Roial nhướn lông mày trắng rậm. "Có lẽ. Nhưng Iadon thông minh hơn chúng ta thường tin. Nhà vua có một số điểm mù không thể tin được, nhưng ông ấy có đủ khả năng để giành quyền kiểm soát mười năm trước, và ông ấy đã ngăn các quý tộc không chém giết lẫn nhau trong suốt thời gian qua. Và còn về vị gyorn. "

Roial nhìn ra cửa sổ xe ngựa, về phía một chiếc xe đang kéo đến cạnh họ. Bên trong là một người đàn ông thấp mặc đồ đỏ hoàn toàn, Sarene nhận ra vị linh mục người Aon trẻ tuổi, từng là trợ lý của Hrathen.

Roial nhíu mày. "Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể đã đánh đổi Hrathen cho một kẻ thù nguy hiểm như nhau."

"Hắn ta sao?" Sarene ngạc nhiên hỏi. Cô ấy đã nhìn thấy chàng trai trẻ đi cùng Hrathen, tất nhiên - thậm chí còn để ý về sự nhiệt thành rõ ràng của hắn ta. Tuy nhiên, hắn khó có thể nguy hiểm như vị gyorn biết tính toán, phải không?

"Tôi đã xem chừng tên đó," công tước nói. "Tên hắn ta là Dilaf – hắn ta là người Arelon. Điều đó có nghĩa là hắn ta có thể đã được nuôi dưỡng bởi Korathi. Tôi đã nhận thấy rằng những người quay lưng lại với đức tin thường căm ghét nó hơn bất kỳ người ngoài nào."

"Ngài có thể đúng, thưa ngài," Sarene thừa nhận. "Chúng ta sẽ phải thay đổi kế hoạch của mình. Chúng ta không thể đối phó với tên này giống như cách chúng ta đã làm với Hrathen."

Roial mỉm cười, đôi mắt lấp lánh. "Đó là cô gái mà ta nhớ. Đến đây, ta không thể để bị trễ bữa tiệc của chính mình."

Roial đã quyết định tổ chức bữa tiệc quan sát nhật thực ở phần sân đằng sau ngôi nhà của ông - một hành động cần thiết bởi sự khiêm tốn tương đối của ngôi nhà của ông. Đối với người đàn ông giàu thứ ba ở Arelon, công tước rất tiết kiệm.

"Ta mới chỉ là một công tước được mười năm, Sarene," Roial đã giải thích khi lần đầu tiên cô đến thăm nhà ông. "nhưng ta đã là một doanh nhân suốt đời. Người ta không kiếm tiền bằng cách lãng phí. Ngôi nhà phù hợp với ta - ta sợ ta sẽ bị lạc trong bất cứ ngôi nào lớn hơn."

Tuy nhiên, các khu đất xung quanh ngôi nhà lại rất rộng rãi - một sự xa sỉ mà Roial đã thừa nhận là hơi lãng phí. Công tước là một người yêu vườn, và ông ấy dành nhiều thời gian bên ngoài lang thang trong khuôn viên của mình hơn là trong nhà.

May mắn thay, thời tiết đã quyết định tuân thủ các kế hoạch của công tước, cung cấp một làn gió ấm áp từ phía nam và bầu trời hoàn toàn không có mây. Những ngôi sao bắn tung tóe trên bầu trời như những đốm sơn trên tấm vải đen và Sarene thấy mắt cô lần theo dấu vết của các chòm sao Aon lớn. Rao chiếu trực tiếp trên cao, một hình vuông lớn với bốn vòng tròn ở hai bên và một dấu chấm ở trung tâm. Aon của cô, Ene, cúi mình gần như không nhìn thấy trên đường chân trời. Trăng tròn trỗi dậy đáng kinh ngạc về phía thiên đỉnh của nó. Chỉ trong vài giờ, nó sẽ biến mất hoàn toàn - hoặc ít nhất là, đó là những gì các nhà thiên văn học đã tuyên bố.

"Vậy," Roial nói, đi bên cạnh cô, hai cánh tay của họ liên kết với nhau, "cô sẽ nói cho ta biết mục đích của những việc này là gì chứ?"

"Những việc này là những việc gì?"

"Buổi khiêu vũ," Roial nói. "Cô không thể nói rằng cô đã bảo ta tổ chức nó một cách bất chợt. Cô đã quá cụ thể về ngày và địa điểm. Cô đang có kế hoạch gì?"

Sarene mỉm cười, nhớ lại những kế hoạch ban đêm. Cô gần như đã quên mất bữa tiệc, nhưng cô càng xem xét nó, thì cô càng trở nên phấn khích. Trước khi đêm nay kết thúc, cô hy vọng sẽ tìm được câu trả lời cho một vấn đề đã làm phiền cô gần như kể từ khi cô đến Arelon.

"Hãy nói rằng tôi muốn xem nhật thực với những người khác." Cô nói với một nụ cười ranh mãnh.

"A, Sarene, luôn luôn lãng mạng. Cô đã bỏ lỡ cuộc gọi của đời rồi, công chúa - đáng lẽ cô phải là một nữ diễn viên."

"Thực tế thì, tôi đã từng xem xét nó," Sarene nói hồi tưởng. "Tất nhiên, lúc đó tôi mới mười một tuổi. Một nhóm diễn viên đã đi qua Teoras. Sau khi xem họ, tôi đã thông báo với phụ thân và mẫu thân rằng tôi đã quyết định không lớn lên thành công chúa, mà thay vào đó là một nữ diễn viên."

Roial cười. "Tôi muốn được nhìn thấy khuôn mặt Eventeo già khi con gái danh giá của ông ấy nói với ông rằng cô ấy muốn trở thành một nghệ sĩ du ngoạn."

"Ngài biết phụ thân tôi?"

"Đúng vậy, Sarene," Roial nói với sự phẫn nộ, "Tôi không phải là già nua và suy yếu cả đời. Có một thời gian ta đã đi du ngoạn, và mỗi thương gia giỏi đều có một vài liên hệ ở Teod. Tôi có hai yết kiến với phụ thân của cô, và cả hai lần ông chế giễu tủ quần áo của tôi. "

Sarene cười thầm. "Ông ấy không nương tay với các thương nhân đến thăm."

Các khu đất của Roial quay xung quanh một mảng cỏ lớn như sân trong được che phủ bởi một nhà lều nhảy múa bằng gỗ. Những con đường có tường bao quanh dẫn ra khỏi nhà lều, hướng tới những luống hoa mới nở, những cái ao phủ có cầu và trưng bày các tác phẩm điêu khắc. Những ngọn đuốc xếp dọc theo căn nhà lều, cung cấp đầy đủ ánh sáng. Những thứ này, tất nhiên, sẽ được tắt đi trước khi nhật thực. Tuy nhiên, nếu mọi thứ diễn ra như Sarene đã lên kế hoạch, cô sẽ không ở đó để xem.

"Nhà vua!" Sarene kêu lên. "Ông ta có ở đây không?"

"Đương nhiên," Roial nói, chỉ về phía một khu vườn điêu khắc khép kín ở một bên của căn nhà lều. Sarene hầu như không thể nhìn ra hình dạng của Iadon ở bên trong, Eshen bên cạnh.

Sarene cảm thấy thư thái. Iadon là điểm then chốt của các hoạt động đêm nay. Tất nhiên, niềm tự hào của vua sẽ không cho phép ông ta bỏ lỡ một bữa tiệc được tạo ra bởi một trong những công tước của mình. Nếu ông ta đã tham dự bữa tiệc của Telrii, ông ta chắc chắn sẽ đến của Roial.

"Nhà vua có thể làm gì với những âm mưu của tiểu Sarene?" Roial trầm ngâm với chính mình. "Có lẽ cô ấy đã gửi ai đó để kiểm tra phòng của ông ấy trong khi ông đi xa. Có lẽ là Seon của cô ấy?"

Tuy nhiên, ngay lúc đó, Ashe lơ lửng trong tầm nhìn cách đó không xa. Sarene bắn cho Roial một cái nhìn ranh mãnh.

"Được rồi, có lẽ không phải là con Seon," Roial nói. "Dù sao thì nó cũng quá lộ liễu."

"Thưa tiểu thư," Ashe nói, đung đưa chào khi nó đến gần.

"Ngươi có tìm được gì không?" Sarene hỏi.

"Người đầu bếp thực sự đã mất một người phục vụ nữ chiều nay, thưa tiểu thư. Họ tuyên bố cô ấy đã chạy đi để ở với anh trai mình, người gần đây đã được chuyển đến một trong những biệt thự ngoài thủ đô của nhà vua. Tuy nhiên, người đàn ông thề rằng anh ta đã không nhìn thấy bất cứ điều gì về cô ấy. "

Sarene nhíu mày. Có lẽ cô ấy đã quá vội vã trong việc phán xét người đầu bếp và tay sai của cô ấy. "Được rồi. Làm tốt lắm."

"Chuyền này là về cái gì vậy?" Roial nghi ngờ hỏi.

"Không có gì," Sarene nói, lần này hoàn toàn trung thực.

Tuy nhiên, Roial gật đầu hiểu ý.

Vấn đề với sự thông minh, Sarene nghĩ với một tiếng thở dài, là mọi người đều cho rằng mình luôn luôn có kế hoạch gì đó.

"Ashe, ta muốn ngươi để mắt đến nhà vua," Sarene nói, nhận ra nụ cười tò mò của Roial. "Ông ta có lẽ sẽ dành phần lớn thời gian của mình trong khu riêng của ông tại bữa tiệc. Nếu ông ta quyết định di chuyển, hãy nói cho ta biết ngay lập tức."

"Vâng, thưa tiểu thư," Ashe nói, bay lơ lửng để đến một nơi không phô trương bên cạnh một trong những ngọn đuốc, nơi ánh sáng của ngọn lửa che khuất nó.

Roial lại gật đầu. Ông ấy rõ ràng đã có một thời gian thú vị khi cố gắng giải mã các kế hoạch của Sarene.

"Vậy, ngài có cảm thấy muốn tham gia vào buổi họp mặt riêng tư của nhà vua không?" Sarene hỏi, cố gắng chuyển hướng sự chú ý của công tước.

Roial lắc đầu. "Không. Dù ta rất thích thấy Iadon vặn vẹo trước sự hiện diện của cô, ta chưa bao giờ chấp nhận cái cách ông ấy tự tách biệt bản thân. Ta là chủ bữa tiệc, nhờ có cô, và một người chủ nên hòa nhập. Ở quanh Iadon tối nay sẽ không thể chịu đựng được - ông ấy đang tìm ai đó để thay thế Nam tước Edan, và mọi quý tộc nhỏ trong bữa tiệc sẽ cố giành danh hiệu đó. "

"Như ngài muốn," Sarene nói, cho phép Roial dẫn cô tới căn nhà có tường mở, nơi một nhóm nhạc sĩ đang chơi và một số cặp đôi đang nhảy múa, mặc dù hầu hết đứng nói chuyện ở vành đai.

Roial cười thầm, và Sarene dõi theo ánh mắt của ông. Shuden và Torena quay gần trung tâm sàn nhảy, hoàn toàn bị quyến rũ bởi nhau.

"Ngài đang cười về cái gì đấy?" Sarene hỏi, nhìn cô gái tóc lửa và chàng trai trẻ Jindo.

"Một trong những niềm vui lớn của tuổi già của ta khi thấy những chàng trai trẻ được chứng minh là những kẻ đạo đức giả." Roial nói với một nụ cười xấu xa. "Sau ngần ấy năm thề rằng cậu ta sẽ không bao giờ để mình bị bắt – sau khi dành vô vàn những bữa tiệc để phàn nàn khi phụ nữ phát hiện ra cậu ta, trái tim cậu, và cả tâm trí, đã chuyển sang ủ rũ như bất kỳ người đàn ông nào khác."

"Ngài là một ông già xấu tính, thưa ngài."

"Và nó nên là như vậy." Roial cho biết. "Những đàn ông trẻ tuổi xấu tính là tầm thường, và những ông già tốt bụng lại nhàm chán. Đây, để ta lấy cho chúng ta thứ gì đó để uống."

Công tước đi mất, và Sarene bị bỏ lại để xem cặp vợ đôi trẻ nhảy múa. Cái nhìn trong đôi mắt của Shuden đã mơ màng đến mức cô phải quay đi. Có lẽ những lời nói của Daora đã chính xác hơn những gì Sarene sẵn sàng thừa nhận. Sarene ghen tị, mặc dù không phải vì cô đã nghĩ đến bất kỳ khả năng lãng mạn nào với Shuden. Tuy nhiên, kể từ khi đến Arelon, Shuden là một trong những người ủng hộ nhiệt thành nhất của cô. Thật khó để xem anh ấy dành sự chú ý của mình cho người phụ nữ khác, thậm chí cho một mục đích hoàn toàn khác.

Cũng có một lý do khác - một lý do sâu sắc hơn, trung thực hơn. Cô ghen tị với ánh mắt trong đôi mắt của Shuden. Cô ghen tị với cơ hội của anh ấy để ra ve vãn, để yêu, và bị cuốn vào niềm vui đáng kinh ngạc của sự lãng mạn.

Chúng là những ý nghĩ mà Sarene đã mơ ước từ thời niên thiếu. Khi lớn lên, Sarene nhận ra những thứ như vậy sẽ không bao giờ là của cô. Cô ấy đã nổi loạn lúc đầu, nguyền rủa tính cách khó chịu của mình. Cô biết mình đã khiến những người đàn ông trong triều đình sợ hãi, và vì thế, trong một thời gian ngắn, cô đã buộc mình phải chấp nhận một tính khí ngoan ngoãn, quỵ lụy hơn. Sự đính hôn của cô ấy, và gần như đã kết hôn, với một người trẻ tuổi tên là Graeo là kết quả.

Cô vẫn còn nhớ người đàn ông đó - đúng hơn là một cậu bé - với sự thương hại. Chỉ có Graeo mới sẵn sàng nắm lấy cơ hội với một Sarene mới, điềm đạm - mạo hiểm với khả năng sẽ bị chế giễu bởi những người ngang hàng. Sự thành thân đó sẽ không phải là một cái trên tình yêu, nhưng cô đã thích Graeo mặc kệ ý chí yếu đuối của anh. Có một loại do dự trẻ con ở anh - một sự ép buộc quá mức để làm những gì đúng, để thành công trong một thế giới nơi hầu hết mọi người hiểu mọi thứ tốt hơn anh ấy.

Cuối cùng, cô đã phá vỡ cuộc đính hôn - không phải vì cô biết sống với Graeo có đầu óc ngu ngốc sẽ khiến cô phát điên, mà vì cô nhận ra rằng cô đã bất công. Cô đã lợi dụng sự ngây thơ đơn giản của Graeo, khi biết rõ anh ấy đang vướng vào một thứ gì đó vượt quá tầm bản thân. Tốt hơn là anh phải chịu đựng sự khinh miệt của việc bị từ chối vào giây phút cuối cùng hơn là sống phần đời còn lại với một người phụ nữ sẽ bóp nghẹt anh ấy.

Quyết định này đã phong ấn số phận của cô là một người phụ nữ chưa lập gia đình. Tin đồn lan truyền rằng cô đã quyến rũ Graeo chỉ đơn giản là để biến anh thành kẻ ngốc, và chàng trai trẻ xấu hổ đã rời khỏi triều đình, sống ba năm tiếp theo ẩn náu trên vùng đất của anh như một ẩn sĩ. Sau đó, không có người đàn ông nào dám tán tỉnh con gái nhà vua.

Cô ấy đã trốn khỏi Teod vào thời điểm đó, đắm mình trong quân đoàn ngoại giao của cha mình. Cô phục vụ như một đặc phái viên ở tất cả các thành phố lớn của Opelon, từ chính Fjorden đến thủ đô Seraven của Svorden. Tất nhiên, viễn cảnh đến Arelon đã khiến cô tò mò, nhưng cha cô vẫn kiên quyết về sự cấm đoán của mình. Ông hầu như không cho phép gián điệp vào đất nước này, huống hồ là con gái duy nhất của ông.

Kể cả vậy, Sarene nghĩ với một tiếng thở dài, cuối cùng cô đã đến được đây. Nó đáng, cô quyết định – việc đính hôn của cô với Raoden là một ý tưởng hay, bất kể nó đã trở nên khủng khiếp như thế nào. Trong một thời gian, khi họ trao đổi thư từ, cô đã cho phép mình hy vọng một lần nữa. Lời hứa cuối cùng đã bị phá vỡ, nhưng cô vẫn còn ký ức về hy vọng đó. Nó nhiều hơn cô từng mong đợi để có được.

"Cô trông như thể người bạn thân nhất của mình vừa mới chết ý", Roial lưu ý, quay lại đưa cho cô một tách rượu Jaador màu xanh.

"Không, chỉ là chồng tôi mà thôi," Sarene nói với một tiếng thở dài.

"À," Roial nói với một cái gật đầu thấu hiểu. "Có lẽ chúng ta nên di chuyển đến một nơi khác - một nơi mà chúng ta sẽ không có một cái nhìn rõ ràng về sự vui vẻ của nam tước trẻ tuổi của chúng ta.

"Một đề nghị tuyệt vời, thưa ngài," Sarene nói.

Họ di chuyển dọc theo biên giới bên ngoài căn nhà lều. Roial gật đầu với những người khen ngợi ông về bữa tiệc. Sarene đi dạo bên cạnh người đàn ông lớn tuổi, ngày càng bối rối trước những cái nhìn tăm tối mà cô thỉnh thoảng nhận được từ những quý bà mà họ đi qua. Đó là một vài phút trước khi cô nhận ra lý do đằng sau sự thù địch - cô đã hoàn toàn quên đi địa vị Roial là người đàn ông đáng kết hôn nhất ở Arelon. Nhiều người phụ nữ đã đến đêm nay với hy vọng công tước sẽ không có người đồng hành. Có lẽ họ đã lên kế hoạch lâu dài và chăm chỉ về cách dồn ông già vào góc tường, có ý nịnh hót ông. Sarene đã phá hỏng mọi cơ hội về điều đó.

Roial cười thầm, nghiên cứu khuôn mặt của cô. "Cô đã nhận ra nó rồi, phải không?"

"Đây là lý do tại sao ngài không bao giờ mở tiệc, phải không?"

Công tước gật đầu. "Dù khó để đối phó với họ ở bữa tiệc của một người đàn ông khác, gần như là không thể đẻ làm một chủ bữa tiệc tốt với những con chồn cái đó cắn vào da của tôi."

"Hãy cẩn thận, thư ngài," Sarene nói. "Shuden phàn nàn về chính xác những điều tương tự khi lần đầu tiên anh ấy đưa tôi đến một buổi khiêu vũ, và nhìn vào kết cục của anh ấy xem."

"Shuden đã làm sai cách." Roial nói. "Cậu ta chỉ đơn giản là chạy đi - và mọi người đều biết rằng dù cô có chạy nhanh đến đâu, sẽ luôn luôn có một người nhanh hơn. Mặt khác, tôi không chạy đi. Tôi thấy quá thích thú khi chơi đùa với những bộ óc nhỏ bé tham lam của họ. "

Câu trả lời phê phán của Sarene đã bị cắt ngang bởi sự tiếp cận của một cặp đôi quen thuộc. Lukel mặc trang phục thời trang thông thường của mình, áo khoác thêu màu xanh, vàng và quần nâu, trong khi Jalla, người vợ tóc đen, mặc một chiếc váy màu oải hương đơn giản – có gốc Jindo, quả vẻ ngoài của chiếc cổ cao.

"Đây là một cặp đôi thiếu phù hợp theo những gì tôi từng thấy." Lukel nói với một nụ cười cởi mở khi anh ấy cúi chào vị công tước.

"Sao cơ?" Roial hỏi. "Một vị công tước già yếu và người bạn đồng hành đáng yêu của ông ấy à?"

"Tôi đang đề cập nhiều hơn đến sự khác biệt về chiều cao, thưa ngài," Lukel nói với một tiếng cười.

Roial liếc lên với một cái nhướng mày - Sarene đứng một cái đầu đầy cao hơn ông ấy. "Ở tuổi của ta, cậu lấy những gì cậu có thể nhận được."

"Tôi nghĩ rằng đó là sự thật dù ngài ở độ tuổi nào, thưa ngài." Lukel nói, nhìn xuống người vợ xinh đẹp, mắt đen của mình. "Chúng tôi chỉ cần chấp nhận bất cứ điều gì người phụ nữ quyết định chia cho chúng tôi, và các bá tước chúng tôi hạnh phúc với lời đề nghị."

Sarene cảm thấy khó chịu - trước là Shuden, giờ là Lukel. Cô chắc chắn không có tâm trạng để đối phó với các cặp đôi hạnh phúc đêm nay.

Cảm nhận được tính khí của cô, công tước tạm biệt Lukel, biện hộ là cần phải kiểm tra thức ăn ở những nơi khác trong khu vườn. Lukel và Jalla quay lại với điệu nhảy của họ khi Roial dẫn Sarene ra khỏi căn nhà lều được thắp sáng và trở lại dưới bầu trời tối tăm và ánh đuốc nhấp nháy.

"Cô sẽ cần phải vượt qua điều đó, Sarene," công tước nói. "Cô không thể chạy đi mỗi khi gặp một người có mối quan hệ ổn định."

Sarene quyết định không chỉ ra rằng tình yêu trẻ khó mà ổn định. "Tôi không phải lúc nào cũng như này, thưa ngài. Tôi đã có một tuần khó khăn. Hãy cho tôi thêm một vài ngày nữa và tôi sẽ trở lại với bản thân đanh đá thường ngày của mình.

Cảm nhận được sự cay đắng của cô, Roial đã khôn ngoan quyết định không đáp lại lời nhận xét. Thay vào đó, ông liếc sang một bên, nhìn theo một tiếng cười quen thuộc.

Công tước Telrii rõ ràng đã quyết định không tham gia vào khu riêng của nhà vua. Thực tế là, hoàn toàn ngược lại. Ông ta đứng giải trí một nhóm lớn các quý tộc trong một cái sân nhỏ có hàng rào đối diện với căn nhà lều của cuộc gặp mặt riêng tư của Iadon. Như thể là ông ta đang bắt đầu một bữa tiệc phụ độc quyền của riêng mình.

"Không phải là một dấu hiệu tốt," Roial khẽ nói lên suy nghĩ của chính Sarene.

"Đồng ý. "

"Đó là một hiệu ứng không lường trước khác của tràng đả kích của cô trước nhà vua." Roial nói. "Iadon càng không ổn định, các lựa chọn khác càng hấp dẫn. "

Sarene cau mày khi Telrii lại cười, giọng ông du dương và không quan tâm. Ông ta hoàn toàn không nghe giống một người đàn ông mà người hỗ trợ quan trọng nhất – Gyorn Hrathen - đã ngã xuống.

"Ông ta định làm gì vậy?" Sarene thắc mắc. "Làm thế nào mà ông ta có thể lên ngôi bây giờ?"

Roial chỉ lắc đầu. Sau một hồi suy ngẫm, ông ngước lên và nói với bầu không khí thoáng đãng. "Sao?"

Sarene quay lại khi Ashe đến gần. Sau đó, với sự ngạc nhiên, cô nhận ra đó không phải là Ashe. Đó là một Seon khác.

"Những người làm vườn báo cáo rằng một trong những vị khách đã rơi xuống ao, thưa ngài," Seon nói, nhấp nhô gần như xuống đất khi nó đến gần. Giọng nó giòn giã và vô cảm.

"Ai vậy?" Roial hỏi với một tiếng cười khúc khích.

"Ngài Redeem, thưa ngài," Con Seon giải thích. "Có vẻ như rượu là quá sức với ngài ấy."

Sarene nheo mắt, tìm kiếm sâu trong quả cầu ánh sáng và cố gắng phát hiện ra Aon đang phát sáng. Cô nghĩ đó là Opa.

Roial thở dài. "Anh ta có thể sẽ làm sợ lũ cá ra khỏi ao. Cảm ơn, Opa. Hãy chắc chắn rằng Redeem được cho một ít khăn lau và đi xe về nhà, nếu anh ta cần nó. Lần tới, có lẽ anh ta sẽ không kết hợp ao với rượu."

Seon lại lịch sự nhấp nhô một lần nữa, sau đó trôi đi để thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân mình.

"Ngài chưa bao giờ nói với tôi rằng ngài có Seon, thưa ngài," Sarene nói.

"Nhiều quý tộc làm có chúng, Công chúa," Roial nói, "nhưng nó không còn hợp thời trang để mang chúng theo chúng tôi bất cứ nơi nào chúng tôi đi. Các Seon là lời nhắc nhở về Elantris."

"Vậy, nó chỉ ở đây tại nhà của ngài?"

Roial gật đầu. "Opa giám sát những người làm vườn trong vùng đất của ta. Ta nghĩ rằng điều đó phù hợp - sau tất cả, tên của nó có nghĩa là ‘hoa’.

Sarene vỗ nhẹ vào má, tự hỏi về hình thức nghiêm nghị trong giọng nói của Opa. Các Seon mà cô biết ở Teod ấm áp với chủ nhân của họ hơn nhiều, bất kể tính cách của họ thế nào. Có lẽ đó là bởi vì ở đây, trong vùng đất được cho là của họ, các Seon giờ đã bị nhìn nhận với sự nghi ngờ và ghét bỏ.

"Đi nào," Roial nói, nắm lấy tay cô. "Ta đã nghiêm túc khi nói rằng ta muốn kiểm tra các bàn phục vụ."

Sarene cho phép mình bị dẫn đi.

"Roial, bạn già," một giọng nói dữ dội vang lên khi họ đến gần các bàn phục vụ, "Tôi ngạc nhiên đấy. Ông thực sự biết cách tổ chức một bữa tiệc! Tôi sợ ông sẽ thử nhồi nhét tất cả chúng tôi vào cái hộp mà ông gọi là một ngôi nhà. "

"Ahan," Roial nói, "Đáng lẽ tôi nên nhận ra tôi sẽ tìm thấy ông bên cạnh thức ăn."

Vị bá tước béo mặc một chiếc áo choàng màu vàng và nắm chặt một đĩa bánh quy giòn và động vật có vỏ. Tuy nhiên, đĩa của vợ ông chỉ có một vài lát trái cây. Trong những tuần lễ mà Seaden đã tham dự các bài học đấu kiếm của Sarene, cô đã giảm cân đáng kể.

"Tất nhiên - phần hay nhất của một bữa tiệc!" Bá tước vừa cười vừa nói. Sau đó, gật đầu với Sarene, ông ấy tiếp tục, "Công chúa. Tôi đã cảnh báo cô đừng để tên vô lại già này làm hỏng cô. Nhưng tôi cũng lo lắng về việc cô làm điều tương tự với ông ấy."

"Tôi ư?" Sarene nói với sự phẫn nộ giả vờ. "Tôi có thể nguy hiểm thế nào chứ?"

Ahan khịt mũi. "Hỏi nhà vua xem." Ông nói, nhét một miếng wafer vào miệng. "Thật ra, cô có thể hỏi tôi - chỉ cần nhìn những gì cô đang làm với người vợ tội nghiệp của tôi. Cô ấy không chịu ăn!"

"Em đang thưởng thức trái cây của mình, Ahan," Seaden nói. "Em nghĩ anh nên thử một ít."

"Có lẽ anh sẽ thử một đĩa sau khi ăn xong chỗ này," Ahan giận dỗi. "Cô thấy những gì cô đang làm chưa, Sarene? Tôi sẽ không bao giờ đồng ý với điều này, nếu tôi biết nó sẽ phá hỏng hình dáng của vợ của tôi thế nào."

"Phá hỏng?" Sarene ngạc nhiên hỏi.

"Tôi là người đến từ miền nam Arelon, Công chúa," Ahan nói, với lấy thêm một số con nghêu. "Đối với chúng tôi, tròn là đẹp. Không phải ai cũng muốn người phụ nữ của mình trông giống như những cậu học sinh đói khát." Sau đó, nhận ra rằng mình có thể đã nói quá nhiều, Ahan dừng lại. "Tất nhiên là không có ý xúc phạm."

Sarene nhíu mày. Ahan thực sự là một người đàn ông thú vị, nhưng ông ấy thường nói chuyện - và hành động - không suy nghĩ. Không chắc chắn để đáp lại thế nào cho đúng. Sarene ngập ngừng.

Công tước Roial tuyệt vời đã đến giải cứu cô. "Chà, Ahan, bọn tôi còn phải đi tiếp tục. Tôi có rất nhiều khách để chào hỏi. Ồ, nhân tiện, ông có thể muốn nói với đoàn lữ hành của mình nhanh lên."

Ahan ngước lên khi Roial bắt đầu dẫn Sarene đi "Đoàn lữ hành?" Ông hỏi, đột nhiên rất nghiêm túc. "Đoàn lữ hành nào?"

"Tất nhiên là cái đoàn mà ông đang dùng để mang dưa chua từ Duladel đến Svorden," vị công tước nói một cách khéo léo. "Tôi đã gửi một lô hàng cho họ một tuần trước. Nó sẽ đến vào sáng mai. Tôi e là, bạn của tôi, đoàn xe của ông sẽ đến một thị trường bão hòa, không đề cập đến việc dưa của ông sẽ hơi nẫu một chút. "

Ahan chửi thề, chiếc đĩa khập khiễng trên tay, vỏ sò rơi xuống đám cỏ bên dưới mà không bị chú ý. "Nhân danh Domi, làm thế nào mà ông đã làm được thế?"

"Ồ. Ông không biết sao?" Roial hỏi. "Tôi hợp tác một nửa trong việc buôn bán của Lukel trẻ. Tôi đã nhận được tất cả các loại trái cây chưa chín từ lô hàng của cậu ấy vào tuần trước, chúng hẳn sẽ sẵn sàng vào thời điểm chúng đến Svorden."

Ahan lắc đầu, cười với giọng nhỏ. "Ông lại thắng tôi rồi. Roial. Nhưng cứ xem đi – sẽ có ngày tôi cuối cùng cũng sẽ thắng được ông - và ông sẽ rất ngạc nhiên đến nỗi sẽ không thể nhìn bản thân trong một tuần! "

"Tôi mong chờ điều đó," Roial nói khi họ rời khỏi chỗ bàn phục vụ.

Sarene cười thầm, âm thanh của Seaden mắng chồng mình vang lên ở đằng sau. "Ông đúng là một doanh nhân tốt như họ nói nhỉ?"

Roial dang hai tay trong sự khiêm nhường. Rồi ông nói, "Đúng vậy. Tốt đến từng ly." Sarene phát cười.

"Tuy nhiên." Roial tiếp tục, "người anh họ trẻ của cô khiến ta thấy xấu hổ. Ta không biết làm thế nào cậu ta giữ bí mật lô hàng dưa chua đó - các gián điệp ở Duladen của ta đáng ra phải thông báo cho ta về những điều như vậy. Ta chỉ tham gia thỏa thuận vì Lukel đã đến chỗ ta vì tiền vốn. "

"Vậy đó là một điều tốt, anh ấy đã không đến chỗ Ahan."

"Một điều tốt thực sự," Roial đồng ý. "Ta sẽ không bao giờ hết nghe về điều đó nếu ông ấy có được điều đó. Ahan đã cố gắng để thắng ta trong hai thập kỷ nay – sẽ có ngày ông ấy sẽ nhận ra ta chỉ giả vờ tuyệt vời để khiến ông ấy lo lắng, và rồi cuộc sống sẽ không thú vị bằng một nửa."

Họ tiếp tục đi bộ, nói chuyện với khách và tận hưởng những khu vườn tuyệt vời của Roial. Những luống hoa nở sớm được thắp sáng khéo léo bằng đèn đuốc, đèn lồng và thậm chí là nến. Ấn tượng nhất là những cây crosswood, những cành cây của chúng – trổ ra hoa màu hồng và trắng - được thắp sáng từ phía sau bởi những chiếc đèn lồng chạy lên thân cây. Sarene đang tận hưởng đến nỗi cô gần như quên mất thời gian. Chỉ có sự xuất hiện đột ngột của Ashe, khiến cô nhớ lại mục đích thực sự của đêm nay.

"Thưa tiểu thư!" Ashe kêu lên. "Nhà vua đang rời khỏi bữa tiệc!"

"Ngươi chắc chứ?" Cô hỏi, sự chú ý của cô tách ra khỏi những bông hoa crosswood.

"Vâng, thưa tiểu thứ," Ashe nói. "Ông ta rời đi một cách lén lút, tuyên bố rằng ông ta cần phải sử dụng nhà xí, nhưng lại gọi xe ngựa của mình."

"Xin lỗi, thưa ngài," Sarene nói cộc lốc với Roial. "Tôi phải đi rồi."

"Sarene?" Roial ngạc nhiên hỏi khi Sarene đi về phía ngôi nhà. Sau đó, khẩn trương hơn, ông lại gọi. "Sarene! Cô không thể đi."

"Tôi xin lỗi, thưa ngài, nhưng điều này rất quan trọng!"

Ông cố gắng đi theo cô, nhưng đôi chân cô dài hơn. Ngoài ra, công tước đã có một bữa tiệc để tham dự. Ông ấy không thể cứ thế biến mất giữa chừng.

Sarene vòng qua một bên ngôi nhà của Roial, đúng lúc thấy nhà vua trèo lên xe ngựa. Cô ấy đã chửi rủa - tại sao cô lại không nghĩ đến việc sắp xếp phương tiện di chuyển sẵn? Cô điên cuồng nhìn xung quanh, tìm kiếm một chiếc xe để trưng dụng. Cô chọn một ứng cử viên khả thi khi cỗ xe của nhà vua kéo đi, móng guốc lộp cộp chống lại các nền đá.

"Thưa tiểu thư!" Ashe cảnh báo. "Nhà vua không ở trong cỗ xe đó."

Sarene đóng băng. "Gì cơ?"

"Ông ta trượt ra phía bên kia xe và biến mất trong bóng tối ở phía xa của đường lái xe. Cỗ xe chỉ là một trò bịp."

Sarene còn không bận tâm hỏi lại con Seon - các giác quan của nó nhạy bén hơn nhiều so với con người. "Đi thôi," cô nói, tiến về đúng hướng. "Ta không mặc quần áo hợp để lén lút, ngươi sẽ phải theo dõi ông ta và nói cho ta biết ông ta đi đâu."

"Vâng, thưa tiểu thư," Ashe nói, làm mờ ánh sáng của nó đến một mức độ gần như không thể nhận ra và bay theo sau nhà vua. Sarene theo sau với tốc độ chậm hơn.

Họ tiếp tục theo cách đó, Ashe ở gần nhà vua và Sarene theo sau ở một khoảng cách ít dễ thấy hơn. Họ nhanh chóng đi hết mặt đất xung quanh biệt thự Roial, rồi di chuyển vào thành phố Kae. Iadon di chuyển nghiêm ngặt qua các con hẻm, và Sarene lần đầu tiên nhận ra rằng cô có thể đang tự đặt mình vào nguy hiểm. Phụ nữ không đi một mình trong bóng tối - ngay cả ở Kae, một trong những thành phố an toàn nhất ở Opelon. Cô cân nhắc quay lưng lại nửa tá lần, một lần suýt lao đi trong hoảng loạn khi một người đàn ông say rượu di chuyển trong bóng tối bên cạnh cô. Tuy nhiên, cô vẫn tiếp tục. Cô sẽ chỉ có một cơ hội để tìm hiểu những gì Iadon định làm, và sự tò mò của cô mạnh hơn nỗi sợ hãi của cô… ít nhất là trong lúc này.

Ashe, cảm nhận được sự nguy hiểm, khuyên rằng cô hãy để nó đi theo nhà vua một mình, nhưng cô vẫn kiên quyết. Con Seon đã quen với những cách làm của Sarene, không đưa ra lý luận gì thêm. Nó bay qua bay lại giữa cô và nhà vua, cố hết sức để theo dõi Sarene trong khi cùng lúc đi theo Iadon.

Cuối cùng, con Seon bay chậm lại, trở về vơi Sarene với một cái nhấp nhô e sợ. "Ông ta vừa đi vào cống, thưa tiểu thư."

"Cống?" Sarene hỏi hoài nghi.

"Đúng, thưa tiểu thư. Và ông ta không đơn độc - ông ta đã gặp hai người đàn ông mặc áo choàng ngay sau khi ông ta rời khỏi bữa tiệc, và gặp thêm nửa tá người ở miệng cống."

"Và người đã không đi theo họ vào trong?" Cô thất vọng hỏi. "Chúng ta sẽ không bao giờ có thể theo đuôi bọn họ."

"Thật không may, thưa tiểu thư."

Sarene nghiến răng bực bội. "Họ sẽ để lại dấu vết trong đống bùn," cô quyết định, hiên ngang đi về phía trước. "Ngươi sẽ có thể theo dõi họ."

Ashe ngập ngừng. "Thưa tiểu thư, tôi phải chắc chắn rằng cô trở lại bữa tiệc của công tước."

"Không đời nào, Ashe."

"Tôi có nghĩa vụ trang trọng là bảo vệ cô, thưa tiểu thư," Ashe nói. "Tôi không thể cho phép cô đi qua phế thải vào giữa đêm. Tôi đã sai khi để cô đi xa đến thế này. Tôi có trách nhiệm ngăn chặn điều này trước khi nó tiến xa hơn."

"Và ngươi sẽ làm điều đó như thế nào?" Sarene sốt ruột hỏi.

"Tôi có thể gọi phụ thân của cô."

"Phụ thân sống ở Teod, Ashe," Sarene chỉ ra. "Ông ấy có thể làm gì?"

"Tôi có thể đi gọi Ngài Eondel hoặc một trong những người khác."

"Và để ta bị lạc trong cống một mình?"

"Người sẽ không bao giờ làm điều gì dại dột như thế, thưa tiểu thư," Ashe tuyên bố. Rồi nó dừng lại, lơ lửng trong không trung. Aon của nó mờ đến nỗi nó trong suốt. "Được rồi," cuối cùng nó cũng thừa nhận. "Người thực sự dại dột đến mức đó."

Sarene mỉm cười. "Đi nào – các dấu vết càng mới, ngươi sẽ dễ dàng theo dõi chúng hơn."

Seon buồn bã dẫn đường, chẳng mấy chốc nó đã kết thúc trong một hình cung bẩn thỉu đầy nấm. Sarene sải bước về phía trước với sự quyết tâm, không chú ý đến thiệt hại mà bùn sẽ gây ra cho chiếc váy của cô.

Ánh trăng chỉ kéo dài đến lối rẽ đầu tiên. Sarene đứng một lúc trong bóng tối ngột ngạt, ẩm ướt, nhận ra rằng ngay cả cô cũng sẽ không bao giờ đủ ngu ngốc để bước vào mê cung vô hướng mà không có sự hướng dẫn. May mắn thay, sự lừa bịp của cô đã thuyết phục được Ashe - mặc dù cô không chắc chắn liệu có bị xúc phạm bởi mức độ ngu ngốc kiêu ngạo mà nó đã nghĩ về cô hay không.

Ashe tăng nhẹ độ sáng. Chiếc cống là một cái ống rỗng, là tàn dư của những ngày mà phép thuật của Elantris cung cấp nước cho mọi ngôi nhà ở Kae. Bây giờ các cống nước đã được sử dụng như một chỗ chứa rác và phân. Chúng sẽ bị cuốn đi bởi những đợt chia tách định kỳ của Aredel – việc rõ ràng chưa xảy ra trong một khoảng thời gian, vì đống bùn ướt ở đáy hành lang lan đến mắt cá chân của cô. Cô ấy không muốn biết loại bùn đó được tạo thành từ cái gì, nhưng mùi hôi thối là một manh mối khó thể cưỡng lại.

Tất cả các đường hầm trông giống hệt nhau đối với Sarene. Có một điều trấn an cô - cảm giác về phương hướng của Seon. Không thể bị lạc khi đi cùng Ashe. Các sinh vật này luôn biết họ đang ở đâu và có thể chỉ đường chính xác đến bất kỳ nơi nào họ từng đến.

Ashe dẫn đường, nổi sát bề mặt chất bùn. "Thưa tiểu thư, tôi có thể được phép biết làm thế nào cô biết nhà vua sẽ lẻn ra khỏi bữa tiệc của Roial hay không?"

"Chắc chắn ngươi có thể tìm ra nó, Ashe," cô nói.

"Hãy để tôi đảm bảo với cô, thưa tiểu thư, tôi đã cố gắng."

"Chà, hôm nay là thứ mấy?"

"MaeDal?" con Seon trả lời, dẫn cô đi quanh một góc.

"Đúng. Và những gì xảy ra mỗi tuần vào MaeDal?"

Ashe không trả lời ngay lập tức. "Phụ thân cô chơi ShinDa với Ngài Eoden?" no hỏi, giọng thất vọng. Các hoạt động của đêm nay - đặc biệt là sự hiếu chiến của cô - đã làm hao mòn cả sự kiên nhẫn ghê gớm của Ashe.

"Không," Sarene nói. "Mỗi tuần vào MaeDal lúc mười một giờ, ta nghe thấy tiếng sột soạt trong lối đi xuyên qua bức tường của ta - một trong những cái dẫn đến các phòng của nhà vua." Seon làm một tiếng "a" nhỏ thể hiện sự thấu hiểu.

"Ta cũng nghe thấy tiếng ồn trong lối đi vào một số đêm khác," Sarene giải thích. "Nhưng MaeDal là ngày nhất quán duy nhất."

"Vì vậy, cô đã bảo Roial tạo một bữa tiệc tối nay, hy vọng rằng nhà vua sẽ giữ đúng lịch trình của mình," Seon nói.

"Phải," Sarene nói, cố gắng không trượt trong đống bùn. "Và tôi phải biến nó thành một bữa tiệc muộn để mọi người ở lại ít nhất cho đến nửa đêm - nhật thực cung cấp một lý do thuận tiện. Nhà vua phải đến bữa tiệc - niềm tự hào của ông ta sẽ không để ông ta tránh đi. Tuy nhiên, cuộc hẹn hàng tuần của ông ta hẳn rất quan trọng, vì ông đã mạo hiểm rời đi sớm để tham dự nó. "

"Thưa tiểu thư, tôi không thích điều này," Ashe nói. "Nhà vua có thể làm điều gì trong cống vào nửa đêm?"

"Đó chính xác là những gì ta dự định tìm hiểu," Sarene nói, gạt đi một con nhện. Một ý nghĩ đã đưa cô qua đống bùn và bóng tối – một khả năng cô hầu như không muốn thừa nhận. Có lẽ Hoàng tử Raoden còn sống. Có lẽ Iadon không giam anh ấy trong ngục tối, mà là trong cống rãnh. Sarene có thể không phải là một góa phụ.

Một tiếng động phát ra từ phía trước. "Tắt sáng đi, Ashe," cô nói. "Ta nghĩ rằng ta nghe thấy tiếng nói."

Nó đã làm như vậy, trở nên gần như vô hình. Có một ngã tư ngay phía trước, và ánh đuốc nhấp nháy từ đường hầm ngoài cùng bên phải. Sarene tiến đến góc cống từ từ, dự định ngó xung quanh nó. Thật không may, cô đã không nhận thấy rằng sàn nhà thấp xuống ngay trước ngã tư, và chân cô bị trượt. Cô vẫy vẫy những cánh tay tuyệt vọng, suýt soát ổn định bản thân khi trượt một vài bước chân xuống và dừng lại ở phía dưới.

Chuyển động đã đặt cô trực tiếp vào giữa ngã tư. Sarene từ từ nhìn lên.

Vua Iadon nhìn chằm chằm lại, trông sững sờ giống như cô đang cảm thấy.

"Domi từ bi," Sarene thì thầm. Nhà vua đứng đối diện với cô đằng sau một bàn thờ, một con dao sọc đỏ giơ lên trong tay. Ông ta hoàn toàn khỏa thân ngoại trừ chỗ máu làm bẩn ngực ông ta. Phần còn lại của một phụ nữ trẻ đang bị trói nằm trên bàn thờ, thân mình bị cắt từ cổ đến háng.

Con dao rơi ra từ tay Iadon, rơi vào đống bùn bên dưới với một tiếng bộp đã bị nén đi. Chỉ sau đó, Sarene mới chú ý đến hàng tá những người mặc áo đen đứng đằng sau ông ta, chữ rune của Duladel được thêu trên quần áo họ. Mỗi người mang một con dao găm dài. Một số tiếp cận cô với những bước nhanh chóng.

Sarene do dự giữa sự thôi thúc muốn nôn mửa của cơ thể cô và sự khăng khăng rằng cô phải hét lên trong tâm trí cô.

Tiếng hét đã thắng.

Cô vấp ngã về phía sau, trượt chân và văng xuống đống chất nhờn. Những hình bóng vội vã đến chỗ cô, đôi mắt bị che đi của họ chăm chú. Sarene đá và vật lộn trong chô chất nhờn, vẫn la hét khi cô cố gắng đứng lên. Cô gần như bỏ lỡ những tiếng bước chân từ bên phải.

Sau đó, Eondel đã ở đó.

Thanh kiếm của vị tướng già lâu năm lóe lên trong ánh sáng mờ ảo, chém đứt một cánh tay đang vươn tới mắt cá chân của Sarene. Những nhân vật khác cũng di chuyển qua hành lang, những người đàn ông trong quân đoàn của Eondel. Ngoài ra còn có một người đàn ông mặc áo choàng đỏ, Dilaf, vị linh mục Derethi. Hắn không tham gia chiến đấu, nhưng đứng ở một bên với vẻ mặt hứng thú.

Sững sờ, Sarene cố gắng đứng dậy một lần nữa, nhưng cuối cùng lại bị trượt chân trong nước thải một lần nữa. Một bàn tay nắm lấy cánh tay cô, giúp cô đứng dậy. Khuôn mặt nhăn nheo của Roial mỉm cười nhẹ nhõm khi ông kéo Sarene đứng lên.

"Có lẽ lần tới cô sẽ nói với ta cô đang lên kế hoạch gì, Công chúa." Ông đề nghị.

¤ ¤ ¤

"Ngươi đã nói với ông ấy," Sarene nhận ra, ném cho Ashe một cái nhìn buộc tội.

"Tất nhiên là tôi đã nói với ngài ấy, thưa tiểu thư," con Seon trả lời, khẽ nháy sáng để ngắt câu nhận xét. Cô ngồi trong văn phòng của Roial, cùng với Ashe và Lukel. Sarene mặc một chiếc áo choàng mà công tước đã mượn từ một trong những người hầu của mình. Nó quá ngắn, tất nhiên, nhưng nó tốt hơn một chiếc váy nhung phủ nước thải.

"Từ khi nào?" Sarene gặng hỏi, ngả người ra sau chiếc ghế bành sâu sang trọng của Roial, và quấn mình trong chăn. Vị công tước đã ra lệnh tắm cho cô ấy, và tóc cô vẫn còn ướt lạnh trong không khí ban đêm.

"Nó gọi Opa ngay khi cô rời khỏi đường vào nhà của ta," Roial giải thích, bước vào phòng, mang theo ba chiếc cốc nóng. Ông đưa một cái cho cô và một cái khác cho Lukel trước khi ngồi vào chỗ.

"Sớm thế ư?" Sarene ngạc nhiên hỏi.

"Tôi biết cô sẽ không bao giờ quay lại, bất kể tôi có nói gì." Ashe nói.

"Ngươi biết ta quá rõ," cô lẩm bẩm, nhấp một ngụm đồ uống. Đó là garha của Fjorden – và nó rất thích hợp, cô ấy chưa thể để bản thân ngủ thiếp đi.

"Tôi sẽ thừa nhận thất bại đó mà không cần tranh luận, thưa tiểu thư," Ashe nói.

"Vậy tại sao ngươi lại cố gắng ngăn ta lại trước khi dẫn ta vào trong cống?" Cô hỏi.

"Tôi đã câu kéo thời gian, thưa tiểu thư," Ashe giải thích. "Công tước khăng khăng muốn tự mình đến, và nhóm của ngài ấy di chuyển quá chậm."

"Ta có thể chậm, nhưng ta sẽ không bỏ lỡ bất cứ điều gì cô đã lên kế hoạch, Sarene," Roial nói. Họ nói tuổi tác mang lại sự khôn ngoan, nhưng nó chỉ mang đến cho ta sự tò mò. "

"Còn lính của Eondel?" Sarene hỏi.

"Đã có mặt tại bữa tiệc," Lukel nói. Anh ấy khăng khăng muốn biết chuyện gì đã xảy ra ngay khi thấy Sarene lẻn vào nhà của Roial, được bao phủ trong chất nhờn. "Anh thấy một số người trong số họ hòa nhập với các vị khách."

"Ta đã mời các sĩ quan của Eondel," Roial giải thích. "Hoặc ít nhất là, nửa tá trong số họ mà đang ở trong thị trấn."

"Được rồi," Sarene nói. "Vậy, sau khi tôi chạy đi, Ashe gọi Seon của ngài và nói với ngài rằng tôi đang đi theo nhà vua."

"Cô gái ngốc nghếch sẽ tự giết mình là những lời chính xác của nó, ta tin thế," Roial nói với một tiếng cười khúc khích.

"Ashe!"

"Tôi xin lỗi, thưa tiểu thư." Con Seon nói, lúng túng. "Tôi đã mất kiểm soát."

"Dù sao thì." Sarene tiếp tục, "Ashe gọi Roial và ông ấy tập hợp Eondel và người của ông từ bữa tiệc. Tất cả mọi người theo tôi đến cống rãnh, nơi ngài có Seon hướng dẫn cho ngài."

"Cho đến khi Eondel nghe thấy cô hét lên," Roial kết thúc nốt. "Cô là một người phụ nữ rất may mắn khi có được người đàn ông trung thành đó, Sarene."

"Tôi biết," Sarene nói. "Đó là lần thứ hai trong tuần này mà thanh kiếm của ông ấy đã tỏ ra hữu dụng. Lần tới khi tôi thấy Iadon, hãy nhắc tôi đá ông ta khi thuyết phục giới quý tộc rằng huấn luyện quân sự là ở dưới họ."

Roial cười thầm. "Cô có thể phải sẽ xếp hàng để thực hiện cú đá đó, Công chúa. Ta không tin các linh mục của thành phố, giáo sư - Derethi hay Korathi - sẽ cho phép nhà vua thoát tội việc tham gia vào Jeskeri Mysteries."

"Và hy sinh người phụ nữ đáng thương đó," Ashe nói khẽ.

Giọng điệu của cuộc trò chuyện trở nên trầm lắng khi họ nhớ đến những gì họ vừa thảo luận. Sarene rùng mình trước hình ảnh của bàn thờ phủ đầy máu và người nằm trên nó. Ashe đã đúng, cô nghĩ thầm. Đây không phải là thời gian để nói đùa.

"Vậy việc là như vậy?" Lukel hỏi.

Sarene gật đầu. "Mysteries đôi khi có liên quan đến việc hy sinh. Iadon hẳn đã rất muốn một cái gì đó."

"Người bạn Derethi của chúng ta tuyên bố có một số kiến thức về chủ đề này", Roial nói. "Hắn ta dường như nghĩ rằng nhà vua đang thỉnh cầu các linh hồn Jesker để tiêu diệt một ai đó cho ông ta."

"Tôi sao?" Sarene hỏi, ngày càng lạnh dù đã quấn chăn.

Roial gật đầu. "Arteth Dilaf nói rằng những chỉ dẫn đã được viết trên bàn thờ bằng máu của người phụ nữ đó."

Sarene rùng mình. "Chà, ít nhất bây giờ chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra với những người hầu gái và đầu bếp đã biến mất khỏi cung điện."

Roial gật đầu. "Ta đoán rằng ông ta đã gia nhập Mysteries trong một thời gian dài - có khi là kể từ Reod. Ông ấy rõ ràng là thủ lĩnh của băng đảng đó."

"Còn những người khác?" Sarene hỏi.

"Các quý tộc nhỏ," Roial nói. "Iadon sẽ không cho bất kỳ ai có thể thách thức ông ta gia nhập."

"Đợi một chút." Sarene nói, lông mày cô nhíu lại. "Vậy vị linh mục Derethi đó đến từ đâu?"

Roial nhìn xuống cốc của mình một cách khó chịu. "Đó là lỗi của ta. Hắn thấy tôi tập hợp người của Eondel – ta đã rất vội vàng - và hắn đi theo bọn ta. Bọn ta không có thời gian để đối phó với hắn."

Sarene nhấm nháp đồ uống của cô. Các sự kiện trong đêm nay chắc chắn đã không xảy ra như cô đã lên kế hoạch.

Đột nhiên Ahan đi lạch bạch qua cánh cửa. "Rag Domi, Sarene!" ông ấy thẳng thắn. "Đầu tiên cô phản đối nhà vua, sau đó cô giải cứu ông ta, và bây giờ cô truất ngôi ông luôn. Cô có thể chỉ chọn một cái không?"

Sarene kéo đầu gối lên trước ngực và gục đầu vào giữa chúng với một tiếng rên rỉ. "Vậy là không có khả năng che giấu nó à à?"

"Không," Roial nói. "Vị linh mục Derethi đã thấy điều đó, hắn đã thông báo cho một nửa thành phố."

"Giờ Telrii gần như chắc chắn sẽ nắm quyền lực," Ahan nói với cái lắc đầu.

"Eondel đâu?" Sarene hỏi, giọng cô bị át đi bởi chiếc chăn.

"Đang nhốt nhà vua trong tù." Ahan nói.

"Còn Shuden?"

"Vẫn trông chừng người phụ nữ đó về nhà an toàn, anh đoán vậy." Lukel nói.

"Được rồi," Sarene nói, ngẩng đầu lên và chải tóc ra khỏi mắt. "Chúng ta sẽ phải tiếp tục mà không có họ. Các quý ông. Tôi sợ rằng tôi vừa phá hủy sự bình yên ngắn ngủi của chúng ta. Chúng ta cần phải lập lên rất nhiều kế hoạch - và hầu hết sẽ là kiểm soát thiệt hại."