Chương 3 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Sarene bước ra khỏi tàu và phát hiện ra rằng cô là một góa phụ. Tất nhiên, đó là một tin sốc, nhưng không đau đớn như nó đã có thể. Dù sao thì, cô chưa bao giờ được gặp chồng mình. Thực tế thì, khi Sarene rời quê hương, cô và Raoden chỉ mới đính hôn. Cô đã cho rằng vương quốc Arelon sẽ đợi cho đến khi cô đến để tổ chức đám cưới. Ít nhất thì, ở quê hương cô, theo dự kiến thì cả hai bên phải có mặt khi họ kết hôn.

"Tôi chưa bao giờ thích cái điều khoản trong hợp đồng đám cưới đó. Thưa tiểu thư." Người đồng hành cùng Sarene nói - một quả cầu ánh sáng cỡ quả dưa lơ lửng bên cạnh cô.

Sarene gõ nhẹ chân cô trong sự khó chịu khi nhìn những người đóng gói xếp hành lý của mình lên xe ngựa. Hợp đồng đám cưới là một tập tài liệu quái vật dài năm mươi trang và một trong nhiều quy định của nó khiến cô kết hôn lập tức một cách hợp pháp nếu cô ấy hoặc chồng chưa cưới của cô ấy chết trước lễ cưới được thực hiện.

"Đó là một điều khoản khá phổ biến, Ashe," cô nói. "Bằng cách đó, hiệp ước của một cuộc hôn nhân chính trị sẽ không bị hủy bỏ nếu chuyện gì đó xảy ra với một trong những người tham gia. Ta chưa bao giờ thấy nó được thực hiện."

"Cho đến hôm nay," quả cầu ánh sáng trả lời, giọng của nó trầm và từ ngữ cũng được phát âm rõ ràng.

"Cho đến hôm nay," Sarene thừa nhận. "Làm sao mà ta biết được Thái tử Raoden sẽ không sống sót được qua năm ngày mà chúng ta phải tốn để vượt qua Vùng biển của dân Fjordell?" Cô dừng lại, cau mày suy nghĩ. "Trích dẫn lại điều khiển cho ta, Ashe. Ta cần biết chính xác những gì nó nói. "

"Nếu một thành viên của cặp vợ chồng nói trên được gọi trở về với sự từ bi của Domi trước khi đến lễ cưới đã được sắp đặt." Ashe nói, "thì lễ đính hôn sẽ được coi là tương đương với lễ cưới trong tất cả các khía cạnh pháp lý và xã hội."

"Không có nhiều chỗ để tranh luận, phải không?"

"E là không, thưa tiểu thư."

Sarene cau mày mất tập trung, khoanh tay và gõ nhẹ vào má bằng ngón trỏ, quan sát những người đóng gói. Một người đàn ông cao lớn, gầy gò chỉ đạo công việc với đôi mắt buồn chán và vẻ mặt cam chịu. Người đàn ông, một tùy tùng của triều đình Arelon tên Ketol, là người tiếp đón duy nhất mà Vua Iadon thấy phù hợp để gửi đến chỗ cô. Ketol là người "tiếc nuối thông báo cho cô" rằng vị hôn phu của cô đã "chết vì một căn bệnh bất ngờ" trong khi cô vẫn đang trên chuyến hành trình của mình. Anh ta đã tuyên phụ thân với cùng một giọng điệu buồn tẻ, không quan tâm mà anh ta đã sử dụng để chỉ huy những người đóng gói.

"Vậy," Sarene làm rõ. "theo như luật pháp, ta hiện là công chúa của Arelon."

"Chính xác là vậy, thưa tiểu thư."

"Và là góa phụ của một người đàn ông ta còn chưa từng gặp."

"Một lần nữa, chính xác là vậy."

Sarene lắc đầu. "Phụ thân sẽ cười một mình không ngừng khi ông nghe về điều này. Ta chắc sẽ không bao giờ khiến mọi người quên được nó mất."

Ashe nháy sáng trong sự khó chịu. "Thưa phu nhân, nhà vua sẽ không bao giờ coi nhẹ một sự kiện trang nghiêm như thế. Cái chết của Thái tử Raoden chắc chắn đã mang đến nỗi đau lớn cho hoàng tộc của Arelon."

"Phải rồi. Rất đau buồn, đến nỗi họ không thể dành thời gian đến gặp con dâu mới của họ."

"Có lẽ Vua Iadon sẽ tự đến nếu ông ấy được báo trước về sự xuất hiện của chúng ta…,

Sarene cau mày, nhưng điều Seon nói có lý. Việc cô đến sớm vài ngày trước tiệc cưới đã được dự định là một bất ngờ trước khi cưới cho Thái tử Raoden. Cô ấy muốn ít nhất một vài ngày để dành thời gian riêng tư với anh ấy. Tuy nhiên, bí mật của cô đã phản tác dụng.

"Nói cho ta biết, Ashe," cô nói. "Người Arelon thường đợi bao lâu giữa cái chết của một người và thời điểm chôn cất họ?"

"Tôi không chắc, thưa tiểu thư," Ashe thú nhận. "Tôi rời Arelon từ lâu và tôi chỉ sống ở đây trong một thời gian ngắn đến mức tôi không thể nhớ được nhiều chi tiết cụ thể. Tuy nhiên, nghiên cứu của tôi cho tôi biết rằng phong tục của Arelon phần lớn tương tự như quê hương của cô."

Sarene gật đầu, rồi vẫy gọi tùy tùng của Vua Iadon.

"Vâng thưa phu nhân?" Ketol hỏi với giọng lười biếng.

"Có phải lễ tang đang được tổ chức cho Thái tử?" Sarene hỏi.

"Vâng, thưa phu nhân," tiếp viên trả lời. "Bên ngoài nhà thờ đạo Korathi. Việc chôn cất sẽ diễn ra vào tối nay."

"Ta muốn đi xem cỗ quan tài."

Ketol ngập ngừng. "Ờ… Bệ hạ yêu cầu phu nhân được đưa đến chỗ ngài ngay lập tức.

"Vậy thì ta sẽ không dành nhiều ở lều tang lễ," Sarene nói, đi về phía xe ngựa của mình.

¤¤¤

Sarene quan sát lều tang lễ bận rộn với con mắt đánh giá trong khi đợi Ketol và một vài người đóng gói khác dọn đường cho cô đến gần quan tài. Cô phải thừa nhận, mọi thứ đều hoàn hảo - từ các bông hoa đến đống lễ vật và các linh mục Korathi đang cầu nguyện. Điều kỳ lạ duy nhất về lễ tàng này là sự đông đúc trong chiếc lều.

"Chắc chắn có rất nhiều người ở đây," cô lưu ý với Ashe.

"Thái tử rất được yêu mến, thưa tiểu thư," con Seon trả lời, lơ lửng bên cạnh cô. "Theo báo cáo của chúng ta, cậu là nhân vật nổi tiếng nhất trong nước."

Sarene gật đầu, tiến bước trên con đường trống mà Ketol đã tạo ra cho cô. Quan tài thái tử Raoden, nằm ở chính giữa lều, được bảo vệ bởi một toán lính để ngăn không cho quần chúng đến gần. Vừa đi, cô vừa cảm nhận nỗi đau thực lòng trên khuôn mặt của những người tham dự.

Vậy điều đó là thật, cô nghĩ. Mọi người thật sự quý mến anh ấy.

Những người lính nhường đường cho cô, để cô tiến đến gần chiếc quan tài. Nó được chạm khắc với các ký tự Aon - hầu hết chúng là biểu tượng của hy vọng và hòa bình - theo tập quán của đạo Korathi. Toàn bộ quan tài bằng gỗ được bao quanh bởi một vòng tròn các loại thực phẩm xa hoa, một lễ vật dành cho người quá cố.

"Liệu con có thể ngắm anh ấy không?" Cô hỏi, quay về phía một trong những linh mục Korathi, một người đàn ông nhỏ bé, tốt bụng.

"Ta rất tiếc, con à," vị linh mục nói. "Nhưng thái tử đã biến dạng một cách ghê tởm do căn bệnh. Nhà vua đã yêu cầu thái tử phải được giữ gìn nhân phẩm cả khi chết."

Sarene gật đầu, quay lại nhìn cỗ quan tài. Cô không biết mình đã dự kiến sẽ cảm thấy thế nào khi đứng trước người xác đàn ông mà đáng lẽ ra sẽ kết hôn với cô. Cô thấy giận dữ một cách kỳ lạ.

Cô bỏ cảm xúc đó đi ngay tức khắc, thay vào đó là quay lại nhìn quanh lều. Nó cảm giác như quá trang trọng. Mặc dù những người đến thăm rõ ràng là đau buồn, căn lều, lễ vật và đồ trang trí dường như rất khô khan.

Theo cô, một người đàn ông ở độ tuổi của Raoden và giả dụ là rất khí phách. Chết vì ho. Nó có thể xảy ra - nhưng chắc chắn là khả năng không cao.

"…Tiểu thư?" Ashe nói khẽ. "Có gì không ổn à?"

Sarene vẫy tay với Seon và quay trở lại xe ngựa của họ. "Ta không biết," cô nói khẽ. "Có cái gì đó không đúng ở đây, Ashe."

"Cô có bản chất hay hoài nghi, thưa tiểu thư," Ashe chỉ ra.

"Tại sao Iadon không làm nghi lễ thức đêm cho con trai mình? Ketol nói rằng ông đang có hội nghị, như thể cái chết của con trai ông không quan trọng vậy. " Sarene lắc đầu. "Ta đã nói chuyện với Raoden ngay trước khi rời Teod. Anh ấy có vẻ ổn. Có gì đó không đúng, Ashe. Ta muốn biết nó là gì."

"Ôi, tiểu thư…" Ashe nói. "Cô biết đấy, thưa tiểu thư, phụ thân cô đã yêu cầu tôi cố gắng không để cho cô gây rắc rối. "

Sarene mỉm cười. "Thôi nào, điều đó là không hể. Giờ, chúng ta cần phải đi gặp phụ thân mới của ta."

¤¤¤

Sarene dựa người vào cửa sổ xe ngựa, ngắm nhìn thành phố khi đi ngang qua về phía cung điện. Cô ngồi im lặng trong giây lát, có một suy nghĩ lấn át mọi thứ trong tâm trí cô.

Mình đang làm gì ở đây?

Những lời cô nói với Ashe rất tự tin, nhưng cô luôn giỏi che giấu những lo lắng của mình. Đúng là cô tò mò về cái chết của thái tử, nhưng Sarene biết mình rất rõ. Một phần lớn của sự tò mò đó là một nỗ lực để loại bỏ tâm trí của cô khỏi cảm giác tự ti và lúng túng - bất cứ điều gì để cô không thừa nhận mình là một phụ nữ gầy gò, thô lỗ đã gần hết thanh xuân. Cô đã hai mươi lăm tuổi. Cô lẽ ra phải kết hôn từ nhiều năm trước. Raoden là cơ hội cuối cùng của cô.

Sao anh dám chết trước tôi, thái tử Arelon! Sarene phẫn nộ nghĩ. Tuy nhiên, sự trớ trêu không thoát khỏi cô. Thật trùng hợp khi người đàn ông này, một người mà cô nghĩ rằng mình thực sự có thể yêu, sẽ chết trước khi cô gặp anh ta. Giờ cô thân một mình ở một đất nước xa lạ, bị ràng buộc về mặt chính trị với một vị vua mà cô không tin tưởng. Đó là một cảm giác nản chí, cô đơn.

Sarene, mày đã từng cô đơn rồi, cô tự nhắc nhở bản thân. mày sẽ vượt qua nó. Chỉ cần tìm một cái gì đó để chiếm giữ tâm trí của mày. Mày có cả một triều đình hoàn toàn mới để khám phá. Hãy tận hưởng nó.

Với một tiếng thở dài, Sarene chuyển sự chú ý của mình trở lại thành phố. Mặc dù có nhiều kinh nghiệm phục vụ trong quân đoàn ngoại giao của Phụ thân cô, cô chưa bao giờ thăm quan Arelon. Kể từ khi Elantris sụp đổ, Arelon đã không chính thức bị cách ly bởi hầu hết các vương quốc khác. Không ai biết tại sao thành phố thần bí lại bị nguyền rủa, và mọi người lo lắng rằng căn bệnh của người Elantris có thể lây lan.

Tuy nhiên, Sarene đã rất ngạc nhiên bởi sự tươi tốt mà cô nhìn thấy ở Kae. Các con phố rộng lớn và được duy trì cẩn thận. Mọi người trên phố đều ăn mặc chỉnh tề, và cô không thấy một người ăn xin nào. Qua một bên, một nhóm linh mục Korathi mặc áo xanh lặng lẽ đi qua đám đông, dẫn theo một người mặc áo trắng kỳ quặc. Cô nhìn đám rước, tự hỏi nó có thể là gì, cho đến khi cả nhóm biến mất ở một góc.

Từ sự quan sát của cô, Kae không có phản ánh một chút khó khăn kinh tế nào mà Arelon lẽ ra phải chịu đựng. Cỗ xe ngựa vượt qua hàng chục biệt thự có hàng rào, mỗi chiếc được xây dựng theo một phong cách kiến trúc khác nhau. Một số được mở rộng, với hai cánh nhà lớn và mái nhọn, xây dựng giống người Duladel. Những cái khác giống lâu đài hơn, những bức tường đá của họ trông như thể chúng được vận chuyển trực tiếp từ vùng nông thôn quân phiệt Fjorden. Tuy nhiên, các biệt thự đều có một thứ là sự giàu có. Người dân của đất nước này có thể đang chết đói, nhưng Kae – nơi ở của quý tộc Arelon – không có vẻ để ý đến điều đó.

Đương nhiên, một cái bóng đáng lo ngại vẫn treo trên thành phố. Bức tường không lồ của Elantris mọc lên từ xa, và Sarene run rẩy khi cô liếc nhìn vào thân đá hùng vĩ, uy nghiêm của nó. Cô đã nghe những câu chuyện về Elantris phần lớn cuộc đời trưởng thành của mình, những câu chuyện về phép thuật mà nó đã từng tạo ra và những thứ quái dị hiện đang sinh sống trên những con đường tối tăm của nó. Cho dù những ngôi nhà có tồi tàn thế nào, dù đường phố có giàu có đến đâu, tượng đài này vẫn là một minh chứng cho thấy không phải mọi thứ đều ổn ở Arelon.

"Tại sao họ thậm chí vẫn còn sinh sống ở đây. Ta tự hỏi?" Sarene hỏi.

"Sao cơ tiểu thư?" Ashe hỏi.

"Tại sao vua Iadon lại xây dựng cung điện của mình ở Kae? Tại sao lại chọn một thành phố rất gần với Elantris?"

"Tôi đoán rằng lý do chủ yếu là kinh tế, thưa tiểu thư." Ashe nói. "Chỉ có một vài cảng tốt trên bờ biển phía bắc Arelon, và đây là cái tốt nhất."

Sarene gật đầu. Vùng vịnh này được hình thành bởi sự hợp nhất của sông Aredel với đại dương khiến cho nó là một bến cảng tuyệt vời. Nhưng kể cả vậy…

"Có lẽ lý do là chính trị." Sarene trầm ngâm. "Iadon nắm quyền lực trong thời kỳ hỗn loạn. Có lẽ ông ta nghĩ rằng việc ở gần thủ đô cũ sẽ cho ông ta quyền lực."

"Có lẽ vậy. Thưa tiểu thư," Ashe nói.

Điều đó thật sự không quan trọng lắm, cô nghĩ. Có vẻ như, việc ở gần Elantris - hoặc cư dân Elantris - không thực sự gia tăng khả năng để bị dính Shaod của một người.

Cô quay mặt khỏi cửa sổ để nhìn Ashe. Kẻ lơ lửng phía trên ghế bên cạnh cô. Cô vẫn chưa thấy một Seon nào trên đường phố Kae, mặc dù loài sinh vật này – được cho là những tác phẩm cổ xưa của ma thuật trong Elantris - còn phổ biến hơn ở Arelon so với ở quê nhà của cô. Nếu cô nheo mắt lại, cô có thể hơi nhìn ra ký tự Aon phát sáng ở giữa ánh sáng của Ashe.

"Ít nhất là hiệp ước vẫn an toàn," Sarene cuối cùng cũng bắt đầu.

"Giả sử cô sẽ ở lại Arelon, thưa tiểu thư," Ashe nói bằng giọng trầm. "Ít nhất thì, đó là những gì hợp đồng đám cưới đã nghi. Miễn là cô ở lại đây và ‘vẫn chung thủy với chồng mình’, Vua Iadon phải tôn trọng liên minh của mình với Teod. "

"Vẫn trung thành với một người đã chết," Sarene lầm bầm với một tiếng thở dài. "Chà, điều đó có nghĩa là ta phải ở lại. Có chồng hay không có chồng."

"Nếu cô đã nói như vậy, thưa tiểu thư."

"Chúng ta cần hiệp ước này, Ashe," Sarene nói. "Fjorden đang mở rộng tầm ảnh hưởng của mình với một tốc độ đáng kinh ngạc. Năm năm trước ta có thể nói rằng chúng ta không cần phải lo lắng, rằng các linh mục ở Fjorden sẽ không bao giờ là một thế lực ở Arelon. Nhưng giờ đây..." Sarene lắc đầu. Sự sụp đổ của Cộng hòa Duladen đã thay đổi rất nhiều.

"Chúng ta đã không nên xa lánh Arelon trong mười năm qua, Ashe." cô ấy nói. "Ta có lẽ đã không ở trong tình trạng khó khăn này nếu chúng ta mạnh mẽ củng cố mối quan hệ với chính phủ Arelon từ mười năm trước."

"Phụ thân cô sợ sự hỗn loạn chính trị của họ sẽ lây nhiễm Teod," Ashe nói. Chưa kể đến Reod - không ai chắc chắn rằng bất cứ điều gì xảy ra với người Elantris cũng sẽ không ảnh hưởng đến người bình thường. "

Cỗ xe chậm lại, và Sarene thở dài buông bỏ chủ đề. Phụ thân cô biết rằng Fjorden là một mối nguy hiểm và ông ấy hiểu rằng những mối quan hệ cũ cần phải được hàn gắn. Đó là lý do tại sao cô ấy ở Arelon. Trước mắt họ, công cung điện mở toang. Có bạn hay không, cô đã đến nơi và Teod phụ thuộc vào cô. Cô phải chuẩn bị Arelon cho trận chiến sắp tới - một cuộc chiến không thể tránh khỏi ngay khi Elantris sụp đổ.

¤¤¤

Phụ thân mới của Sarene. Vua Iadon xứ Arelon, là một người đàn ông gầy gò với khuôn mặt sắc sảo. Ông đang trao đổi với một số người cầm quyền của mình khi Sarene bước vào phòng ngai vàng, và cô đứng đó không được ai chú ý trong gần mười lăm phút trước khi ông ta gật đầu với cô. Về mặt cá nhân, cô ấy đã không để tâm đến sự chờ đợi - điều đó đã cho cô cơ hội quan sát người đàn ông mà cô ấy đã thề sẽ phục tùng - nhưng nhân phẩm của cô ấy cảm thấy bị xúc phạm một chút vì cách đối xử này. Chỉ với tư cách là công chúa của Teod không thôi thì đáng lẽ ra cô phải được tiếp đón, nếu không phải là long trọng, thì ít nhất cũng phải đúng giờ.

Trong lúc cô chờ đợi, cô lập tức nghiệm ra một điều. Iadon trông không giống một người thương tiếc cho sự ra đi của con trai ông hay người thừa kế. Không có dấu hiệu đau buồn trong mắt ông, không có sự mệt mỏi, hốc hác thông thường khi có sự ra đi của một người thân yêu. Thực tế thì, không khí của triều đình dường như không có dấu hiệu tang tóc.

Liệu Iadon có phải là một người vô tâm? Sarene tò mò thắc mắc. Hay ông ta chỉ đơn giản là một người biết cách kiểm soát cảm xúc của mình?

Nhiều năm ở triều đình của phụ thân cô đã dạy Sarene trở thành một người sành sỏi về nhưng nhân vật quý tộc. Mặc dù cô không thể nghe được những gì Iadon đang nói - cô đã được chỉ thị đứng ở gần phía cuối căn phòng và đợi sự cho phép để tiếp cận - các hành động và cách cư xử của vua đã khiến cô hiểu phần nào về tính cách của ông. Iadon nói rõng rạc, chỉ dẫn trực tiếp, thỉnh thoảng dừng lại để chỉ vào bản đồ trên bàn của mình bằng một ngón tay gầy gò. Ông là một người có cá tính mạnh mẽ, cô quyết định như vậy - một người với ý tưởng rõ ràng về cách ông ta muốn mọi thứ được thực hiện. Đó không phải là một dấu hiệu xấu. Do dự, Sarene quyết định rằng đây là một người mà cô có thể hợp tác.

Cô phải sửa lại ý kiến đó trong một thời gian ngắn.

Vua Iadon vẫy cô lại. Cô cẩn thận che giấu sự khó chịu của mình vì phải đợi, và tiếp cận ông với không khí phục tùng cao thượng. Ông dừng cô lại nửa chừng.

"Không ai nói với ta rằng con sẽ cao như vậy", ông nói to.

"Thưa ngài?" Cô nói, nhìn lên.

"Chà, ta đoán là người duy nhất quan tâm đến điều đó lại không ở đây để thấy nó. Eshen!" ông cáu kỉnh, khiến một người phụ nữ gần như vô hình ở phía xa của căn phòng nhường nhịn đi đến.

"Đưa nó đến phòng của mình và tìm cho nó nhiều thứ để mà làm. Thêu thùa hay bất cứ thứ gì khác là giải trí cho phụ nữ các cô." Cùng với đó, nhà vua quay sang cuộc hẹn tiếp theo - một nhóm thương nhân.

Sarene đứng ở thế cúi chào giữa chừng, sững sờ trước sự thiếu lịch sự hoàn toàn của Iadon. Nhờ có nhiều năm đào tạo về sự nhã nhặn để giữ cho hàm của cô không rơi. Nhanh chóng nhưng không quyết đoán, người phụ nữ mà Iadon đã ra lệnh cho - Nữ hoàng Eshen, vợ của vua – chạy bước ngắn đến và nắm lấy cánh tay của Sarene. Eshen thấp và hơi gầy, mái tóc của dòng máu Aon màu nâu vàng của cô chỉ mới bắt đầu có vệt xám.

"Đi nào, cưng," Eshen nói với giọng cao vút. "Chúng ta không được lãng phí thời gian nhà vua."

Sarene cho phép bản thân được kéo đến một trong những cánh cửa ở một bên căn phòng. "Domi từ bị," cô lẩm bẩm với chính mình. "Mình đã đưa bản thân vào tình huống gì thế này?"

¤¤¤

…Và con sẽ rất thích khi hoa hồng được mang đến. Ta sẽ yêu cầu những người làm vườn trồng chúng để con có thể ngửi chúng mà không cần ngó ra ngoài cửa sổ. Nhưng mà, ta ước chúng không to như vậy."

Sarene nhíu mày bối rối. "Những bông hồng ư?"

"Không, cưng," nữ hoàng tiếp tục, hầu như không dừng lại. "Những cái cửa sổ. Con sẽ không thể tin được mặt trời sáng như thế nào khi nó chiếu qua chúng vào buổi sáng đâu. Ta đã hỏi họ - những người làm vườn - tìm cho ta một số có màu cam, vì ta rất thích màu cam, nhưng cho đến nay họ chỉ tìm thấy toàn màu vàng ghê rợn. 'Nếu ta muốn màu vàng,' ta đã nói với họ, 'Ta sẽ bảo các cậu trồng hoa aberteen.' Con nên thấy họ xin lỗi. Ta chắc chắn rằng chúng ta sẽ có một số bông màu cam vào cuối năm tới. Con có nghĩ rằng điều đó rất đáng yêu không? Tất nhiên, đống cửa sổ vẫn quá lớn. Có lẽ ta có thể cho một vài cái lấp bớt. "

Sarene gật đầu, mê mẩn - không phải bởi cuộc trò chuyện, mà bởi nữ hoàng. Sarene đã cho rằng các giảng viên tại học viện của phụ thân đã rất thuần thục trong việc chả giảng được gì dù dùng rất nhiều từ, nhưng Eshen sẽ khiến tất cả bọn họ phải xấu hổ. Nữ hoàng bay từ chủ đề này sang chủ đề khác như một con bướm đang tìm một nơi để hạ cánh, nhưng không bao giờ tìm thấy một nơi đủ thích hợp cho một kỳ nghỉ dài. Bất kỳ một chủ đề nào cũng đã có thể là khởi đầu tiềm năng cho một cuộc trò chuyện thú vị, nhưng nữ hoàng không bao giờ để Sarene níu kéo trong một khoảng thời gian đủ dài để làm điểu đó.

Sarene hít một hơi bình tĩnh, tự nhủ phải kiên nhẫn. Cô không thể trách nữ hoàng vì là chính mình. Domi đã dạy rằng cá tính của tất cả mọi người là những món quà để thưởng thức. Nữ hoàng rất quyến rũ, theo cách riêng của mình. Không may là, sau khi gặp cả đức vua và hoàng hậu, Sarene đã bắt đầu lo rằng cô sẽ gặp khó khăn trong việc tìm kiếm các đồng minh chính trị ở Arelon.

Có điều gì đó làm phiền Sarene - hành động của Eshen có gì đó kỳ lạ. Không ai có thể nói nhiều như cách mà nữ hoàng đã làm. Bà chưa bao giờ để một khoảnh khắc im lặng trôi qua. Giống như bà cảm thấy không thoải mái xung quanh Sarene. Lập tức, Sarene đã hiểu ra vấn đề. Eshen đã nói về mọi chủ đề có thể tưởng tượng được ngoại trừ một chủ đề quan trọng nhất là cái chết của thái tử. Sarene nheo mắt lại với sự nghi ngờ. Cô không thể chắc chắn – dù sao thì, Eshen là một người rất lơ đáng - nhưng dường như nữ hoàng đã hành động quá vui vẻ đối với một người phụ nữ vừa mất con trai.

"Đây là phòng của con. Bọn ta đã dỡ đồ hộ con rồi, và thêm một số thứ nữa. Con có quần áo đủ màu, thậm chí cả màu vàng, mặc dù ta không thể tưởng tượng được tại sao con lại muốn mặc nó. Thứ màu ghê tởm. Đương nhiên là tóc con không ghê tởm. Vàng óng không giống với màu vàng, không hề. Không nhiều hơn một con ngựa là một loại rau. Chúng ta chưa có một con ngựa nào cho con, nhưng cứ thoải mái sử dụng bất kỳ con nào trong chuồng ngựa của nhà vua. Chúng ta có rất nhiều động vật tốt, con thấy đấy, Duladel rất đẹp vào thời điểm này trong năm. "

"Phải rồi," Sarene nói, nhìn qua căn phòng. Nó nhỏ, nhưng phù hợp với mong muốn của cô. Quá rộng rãi có thể tạo cảm giác sợ hãi còn quá bé thì có thể bị chật chội.

"Đây, con sẽ cần những thứ này, cưng à. " Eshen nói, chỉ bàn tay nhỏ vào một đống quần áo không treo lên giống như đống còn lại như thể nó đã được mang đến gần đây. Cả đống trang phục đều chia sẻ một đặc điểm.

"Màu đen?" Sarene hỏi.

"Tất nhiên rồi. Con… Con đang ..." Eshen lúng túng với những từ đó.

"Con đang phải chịu tang," Sarene nhận ra. Cô ấy gõ chân với sự không hài lòng, màu đen không phải là một trong những màu sắc yêu thích của cô .

Eshen gật đầu. "Con có thể mặc một trong những cái đó đến đám tang tối nay. Đó chắc là một việc tốt - tôi phụ thân trí sẵn rồi." Bà ấy lại bắt đầu nói về những bông hoa yêu thích của mình, và đoạn độc thoại đã sớm biến thành một bài diễn văn về việc và ghét món ăn Fjorden đến mức nào. Nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, Sarene dẫn bà ra cửa, gật đầu một cách thích thú. Ngay khi họ đến hành lang, Sarene thể hiện sự mệt mỏi từ chuyến đi của mình và ngăn dòng chảy âm thanh của nữ hoàng bằng cách đóng cửa lại.

"Việc đó sẽ xảy ra thường xuyên lắm đây," Sarene tự nói với chính mình.

"Nữ hoàng có tài năng mạnh mẽ về chuyện trò, thưa tiểu thư." Một giọng nói sâu sắc đồng ý.

"Ngươi đã tìm được gì rồi?" Sarene hỏi, bước đến chọn lựa trong đống quần áo tối màu khi Ashe trôi vào cửa sổ.

"Tôi không tìm thấy nhiều Seon như mong đợi. Tôi nhớ mang máng rằng thành phố này đã từng tràn ngập với đồng loại của tôi."

"Ta cũng nhận thấy điều đó." Sarene nói, giơ chiếc váy lên trước tấm gương, rồi bỏ nó đi với một cái lắc đầu. "Ta đoán giờ đây mọi thứ đã khác."

"Đúng là như vậy. Theo yêu cầu của cô, tôi đã hỏi các Seon khác xem họ biết những gì về cái chết của thái tử. Thật không may, thưa tiểu thư, họ ngần ngại không dám bàn về nó – họ coi việc thái tử chết trước khi cưới là một điềm xấu. "

"Nhất là đó là anh ấy," Sarene lầm bầm, cởi quần áo ra để thử chiếc váy. "Ashe, có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra. Ta nghĩ có lẽ ai đó đã giết thái tử.

"Bị giết sao, thưa tiểu thư?" Giọng nói trầm trầm của Ashe không đồng ý, và nó khẽ nháy sáng lên khi nhận xét. "Ai lại làm như vậy?"

"Ta không biết, nhưng… có gì đó rất lạ. Nới đây không giống như một triều đình đang chịu tang. Chẳng hạn như nữ hoàng. Bà ấy không tỏ ra quẫn trí khi nói chuyện với tôi - ít nhất thì bà cũng phải cảm thấy khó chịu một chút bởi thực tế là con trai bà đã mất ngày hôm qua. "

"Có một lời giải thích đơn giản cho điều đó, thưa tiểu thư. Nữ hoàng Eshen không phải là mẫu thân của Thái tử Raoden. Raoden được sinh ra bởi người vợ đầu tiên của Iadon, người đã chết hơn mười hai năm trước."

"Ông ấy tái hôn từ khi nào?"

"Ngay sau sự kiện Reod," Ashe nói, "Chỉ vài tháng sau khi ông ấy lên ngôi."

Sarene nhíu mày. "Ta vẫn thấy nghi." Cô quyết định vậy, lúng túng với tay ra sau để cài khuy sau váy. Rồi cô ngắm mình trong gương, nhìn vào chiếc váy một cách nghiêm túc. "Chà, ít nhất thì nó cũng vừa vặn - ngay cả khi nó làm ta trông nhợt nhạt. Ta đã sợ là nó sẽ ngắn đến đầu gối. Những người phụ nữ Arelon này thấp một cách bất thường."

"Nếu cô cho là vậy, thưa tiểu thư," Ashe trả lời. Cả hai đều biết rõ rằng những người phụ nữ Arelon không thấp đến thế. Ngay cả ở Teod, Sarene cũng cao hơn hầu hết những người phụ nữ khác. Phụ thân cô đã gọi cô là Leky Stick khi cô còn là một đứa trẻ - mượn tên cây cột cao gầy đánh dấu vạch đích trong môn thể thao yêu thích của ông. Ngay cả sau khi béo ra lúc thời niên thiếu, Sarene vẫn gầy ốm không thể chối cãi.

"Thưa tiểu thư," Ashe nói, cắt ngang những suy nghĩ của cô.

"Sao, Ashe?"

"Phụ thân cô đang khẩn thiết muốn được nói chuyện với cô. Tôi nghĩ rằng có một số tin tức ông xứng đáng được nghe."

Sarene gật đầu, kiềm chế một hơi thở dài, và Ashe bắt đầu nháy sáng mạnh mẫu thân. Một lúc sau, quả cầu ánh sáng hình thành nên bản chất của nó tan chảy thành một cái đầu tròn trịa phát sáng. Vua Eventeo xứ Teod.

"‘ Ene? " Phụ thân cô hỏi, cặp môi của cái đầu phát sáng di chuyển. Ông là một người đàn ông mạnh mẽ, với khuôn mặt trái xoan lớn và cằm dày.

"Vâng, thưa phụ thân. Con đây." Phụ thân cô đang đứng bên cạnh một Seon tương tự - có lẽ là Dio - người đã biến đổi để giống xấp xỉ cái đầu Sarene nhưng phát sáng.

"Con có lo lắng trước đám cưới không?" Eventeo lo lắng hỏi.

"À thì, về đám cưới đó," cô chậm rãi nói. "Phụ thân có lẽ sẽ muốn hủy bỏ kế hoạch của mình vào tuần tới. Sẽ có không nhiều thứ để phụ thân thấy đâu."

"Sao cơ?"

Ashe đã đúng - phụ thân cô đã không cười khi nghe tin Raoden đã chết. Thay vào đó, giọng nói của ông trở nên quan tâm một cách sắc bén, khuôn mặt phát sáng lo lắng. Nỗi lo lắng của ông tăng lên khi Sarene giải thích cái chết có tính ràng buộc như một đám cưới thực sự.

"Ôi, Ene, ta xin lỗi," phụ thân cô nói. "Ta biết con đã mong đợi nhường nào từ cuộc hôn nhân này."

"Vớ vẩn, phụ thân." Eventeo hiểu cô quá rõ. "Con thậm chí còn chưa gặp anh ấy - làm sao con có thể có bất kỳ kỳ vọng nào chứ?"

"Con chưa gặp nó, nhưng con đã nói chuyện với nó thông qua Seon và còn đã viết tất cả những lá thư đó. Ta hiểu con, Ene - con là một người lãng mạn. Con sẽ không bao giờ quyết định chấp nhận điều này nếu con đã không hoàn toàn thuyết phục bản thân rằng con có thể yêu Raoden. "

Những lời đó là thật, và bỗng dưng sự cô đơn trở lại với Sarene. Cô đã trải qua chuyến đi qua Biển Fjorden trong trạng thái căng thẳng đến khó tin, vừa phấn khích vừa e ngại trước viễn cảnh gặp người đàn ông sắp trở thành chồng mình. Tuy nhiên, phấn khích nhiều hơn là e ngại.

Cô đã xa Teod nhiều lần, nhưng cô luôn đi cùng với những người khác cùng quê hương. Lần này cô đã đến một mình, đi trước tất cả mọi mọi người để làm Raoden bất ngờ. Cô đã đọc đi đọc lại những lá thư của thái tử nhiều lần đến nỗi cô bắt đầu cảm thấy rằng mình hiểu rõ anh. Và con người mà cô ấy đã xây dựng nên từ những tờ giấy đó là một người đàn ông phức tạp, đầy lòng trắc ẩn mà cô ấy đã rất mong muốn được gặp.

Và bây giờ cô sẽ không bao giờ được gặp. Cô cảm thấy còn hơn cả cô đơn, cô lại cảm thấy bị bỏ rơi – một lần nữa. Không được ai mong muốn. Cô đã chờ đợi tất cả những năm nay. Cam chịu với một người phụ thân kiên nhẫn, người đã không biết rằng đàn ông ở quê nhà xa lánh cô, cái cách mà họ sợ hãi trước sự thẳng thắn, thậm chí là kiêu ngạo của cô. Cuối cùng, cô đã tìm thấy một người đàn ông sẵn lòng lấy cô, và Domi đã cướp đi anh ta vào giây phút cuối cùng.

Sarene cuối cùng đã bắt đầu để cho mình cảm nhận một số cảm xúc mà cô đã kiềm chế kể từ khi bước ra khỏi tàu. Cô mừng vì Seon chỉ chuyển đi những đặc điểm của mình, vì cô sẽ thấy nhục nhã nếu phụ thân cô nhìn thấy giọt nước mắt lăn dài trên má cô.

"Thật buồn cười, thưa phụ thân," cô nói. "Đây là một cuộc hôn nhân chính trị đơn giản, và tất cả chúng ta đều biết điều đó. Bây giờ cả hai quốc gia của chúng ta có nhiều điểm chung hơn là ngôn ngữ - dòng dõi hoàng gia của chúng ta có liên kết."

"Ôi, cưng à…" phụ thân cô thì thầm. "Sarene bé nhỏ của ta. Ta đã rất hy vọng mọi thứ sẽ suôn sẻ - con không biết mẫu thân con và ta đã cầu nguyện rằng con sẽ tìm thấy hạnh phúc ở đó như thê nào đâu. Idos Domi! Chúng ta đã không nên chấp thuận việc này."

"Con sẽ bắt phụ thân làm vậy." Sarene nói. "Chúng ta rất cần hiệp ước với Arelon. Hạm đội của chúng ta sẽ không thể giành chiến thắng và giữ Fjorden rời khỏi bờ biển của chúng ta lâu hơn nữa - toàn bộ hải quân Svorden đã nằm dưới sự chỉ huy của Wyrn."

"Bé Sarene giờ đã trưởng thành," phụ thân cô nói qua Seon.

"Trưởng thành và hoàn toàn có khả năng kết hôn với một xác chết." Sarene cười yếu ớt. "Điều đó có lẽ là tốt nhất. Con không nghĩ Thái tử Raoden sẽ như con tưởng tượng – phụ thân nên gặp Vua Iadon."

"Ta đã nghe những câu chuyện. Ta hy vọng chúng không phải là thật."

"Ồ, chúng là thật," Sarene nói, để cho sự bất mãn của cô với vị vua xứ Arelon đốt cháy nỗi buồn của cô. "Vua Iadon phải là người đàn ông khó chịu nhất mà con từng gặp. Ông ấy thậm chí còn không công nhận con trước khi gửi con đi, ông đã nói thê này." Hãy thêu thùa và làm bất cứ điều gì phụ nữ khác làm. 'Nếu Raoden giống bất cứ điều gì với phụ thân của anh ấy thì như thế này sẽ tốt hơn."

Phụ thân cô tạm thời dừng lại một chú trước khi trả lời. "Sarene, con có muốn về nhà không? Ta có thể làm mất hiệu lực hợp đồng nếu ta muốn, bất kể luật pháp nói gì."

Lời đề nghị này rất lôi cuốn - hấp dẫn hơn cô thừa nhận nhiều. Cô ngập ngừng. "Không, thưa phụ thân," cuối cùng cô nói với cái lắc đầu vô thức. "Con phải ở lại. Đây là ý tưởng của con, và cái chết của Raoden không thay đổi sự thật rằng chúng ta cần liên minh này. Bên cạnh đó, việc trở về nhà sẽ phá vỡ truyền thống - cả hai chúng ta đều biết rằng Iadon là phụ thân con bây giờ. Sẽ không thích đáng nếu phụ thân nhận lại con vào nhà. "

"Ta sẽ luôn là phụ thân của con, Ene. Domi nguyền rủa phong tục tập quán - Teod sẽ luôn luôn mở với con. "

'Cảm ơn phụ thân, "Sarene nói khẽ." Con cần nghe điều đó. Nhưng con vẫn nghĩ mình nên ở lại. Ít nhất là hiện tại. Bên cạnh đó, nó có thể thú vị. Con có cả một triều đình hoàn toàn mới với đầy đủ người để chơi đùa. "

"Ene." Phụ thân cô sợ hãi nói. "Ta biết giọng điệu đó. Con đang lên kế hoạch gì?"

"Không có gì cả," cô nói. "Có một vài chuyện con muốn chọc mũi vào trước khi con từ bỏ hoàn toàn cuộc hôn nhân này."

Có một khoảng im lặng và rồi bố cô cười thầm. "Domi bảo vệ bọn họ, họ không biết chúng ta đã vận chuyển đến đó những gì. Hãy nhẹ nhàng với họ, Leky Stick. Ta không muốn nhận được một lời nhắn từ Bộ trưởng Naolen trong một tháng váo với ta rằng Vua Iadon đã thoái lui để gia nhập một tu viện Korathi và người Arelon gọi con là quốc vương. "

"Được rồi," Sarene nói với một nụ cười mệ mỏi. "Con sẽ đợi ít nhất hai tháng sau đó."

Phụ thân cô bật ra một tiếng cười đặc trưng của ông - một âm thanh làm cô thấy tốt hơn bất kỳ lời an ủi hay lời khuyên nào khác. "Đợi một chút, Ene," ông nói sau khi tiếng cười của ông lắng xuống. "Hãy để ta có gọi mẫu thân con, bà ấy sẽ muốn nói chuyện với con." Sau một lúc, ông cười khúc khích, tiếp tục, "Bà ấy sẽ chết ngất đi khi ta nói với bà rằng con đã giết chết Raoden tội nghiệp."

"Phụ thân!" Sarene nói - nhưng ông ấy đã đi mất.