Chương 29 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Phần khó nhất là quyết định bắt đầu đọc ở đâu. Các giá sách mở rộng ra khỏi tầm mắt, thông tin của chúng trải dài như thể đến vĩnh viễn. Raoden chắc chắn rằng những manh mối mà cậu cần được chứa ở đâu đó trong biển giấy rộng lớn, nhưng tìm thấy chúng dường như là một nhiệm vụ khó khăn.

Karata là người đã tạo ra một khám phá. Cô tìm thấy một kệ sách thấp gần một bên phòng đối diện lối vào. Một bộ sách khoảng ba mươi quyển ngồi trên kệ, chờ đợi trong bụi bặm. Viết trên chúng là một hệ thống danh mục, với các con số liên quan đến các cột và hàng khác nhau của thư viện. Từ đó, Raoden dễ dàng định vị những cuốn sách về AonDor. Cậu ấy chọn những quyển ít phức tạp nhất mà cậu có thể tìm thấy và bắt đầu làm việc.

Raoden giữ thông tin về thư viện chỉ cho bản thân, Galladon và Karata. Cậu không chỉ sợ lặp lại việc nấu sách của Aanden, mà còn cảm nhận được sự linh thiêng của tòa kiến trúc. Đây không phải là một nơi để bị xâm nhập bởi du khách, những ngón tay hiểu lầm sẽ phá hỏng trật tự của các cuốn sách và phá vỡ sự yên tĩnh.

Họ cũng giữ bí mật về hồ nước, đưa ra một lời giải thích đã được đơn giản hóa cho Mareshe và Saolin. Khát khao của riêng Raoden đã cảnh báo cậu rằng bể nước nguy hiểm như thế nào. Có một phần của cậu muốn tìm kiếm cái ôm chết người của nó, sự tĩnh dưỡng trong sự hủy diệt. Nếu mọi người biết rằng có một cách dễ dàng, không đau đớn để thoát khỏi đau khổ, nhiều người sẽ dùng nó mà không cần cân nhắc. Thành phố sẽ bị hủy bỏ chỉ trong vài tháng.

Đương nhiên, để họ làm như vậy là một lựa chọn. Cậu có quyền gì để giữ những người khác khỏi sự yên bình của họ? Tuy nhiên, Raoden cảm thấy rằng còn quá sớm để từ bỏ Elantris. Trong những tuần trước khi Sarene bắt đầu phát thức ăn, cậu đã thấy rằng Elantris có thể quên đi nỗi đau và cơn đói của nó. Các cư dân Elantris có thể vượt ra ngoài sự thôi thúc của họ - có một lối thoát cho họ ngoài sự hủy diệt.

Nhưng không phải cho cậu ấy. Cơn đau đang tăng lên từng ngày. Nó hút sức mạnh từ Dor, đưa cậu đến gần hơn một chút với sự phục tùng trong mỗi cuộc tấn công của nó. May mắn thay, cậu đã có những cuốn sách để đánh lạc hướng bản thân. Cậu nghiên cứu chúng với niềm đam mê như bị thôi miên, cuối cùng khám phá ra những lời giải thích đơn giản mà cậu đã tìm kiếm bấy lâu nay.

Cậu đọc cách các phương trình Aon phức tạp làm việc cùng nhau. Vẽ một đường dài hơn một chút so với phần còn lại của Aon có thể có tác dụng mạnh mẽ. Hai phương trình Aon có thể bắt đầu giống nhau, nhưng - giống như hai tảng đá lăn xuống một ngọn núi trên những con đường khác nhau - chúng có thể làm những việc hoàn toàn khác nhau. Tất cả bằng cách thay đổi độ dài của một vài đường.

Cậu bắt đầu nắm bắt lý thuyết về AonDor. Dor giống như Galladon đã mô tả nó, một hồ chứa mạnh mẽ vượt xa các giác quan thông thường. Mong muốn duy nhất của nó là trốn thoát. Các cuốn sách giải thích rằng Dor tồn tại ở một nơi đầy áp lực, và do đó, năng lượng đẩy nó đi qua bất kỳ lối thoát khả thi nào, di chuyển từ một khu vực tập trung cao đến một nơi thấp.

Tuy nhiên, vì bản chất của Dor, nó chỉ có thể đi vào thế giới vật chất thông qua các cổng có kích thước và hình dạng phù hợp. Người Elantris có thể tạo ra những vết nứt bằng bản vẽ của họ, cung cấp phương tiện cho Dor trốn thoát, và những bản vẽ đó sẽ xác định hình dạng của đống năng lượng khi nó xuất hiện. Tuy nhiên, nếu ngay cả một đường có tỷ lệ sai, Dor sẽ không thể vào được - như một hình vuông đang cố gắng đi qua một lỗ tròn. Một số nhà lý thuyết đã mô tả quá trình bằng cách sử dụng các từ không quen thuộc như "tần số" và "độ dài xung". Raoden mới chỉ bắt đầu hiểu được có bao nhiêu thiên tài khoa học ở trong các trang giấy cũ rích của thư viện.

Tuy nhiên, với tất cả các nghiên cứu của mình, cậu đã thất vọng khi không thể tìm ra điều gì đã khiến AonDor ngừng hoạt động. Cậu chỉ có thể đoán rằng Dor đã thay đổi theo một cách nào đó. Có lẽ bây giờ, thay vì một hình vuông, Dor là một hình tam giác - và bất kể Raoden có vẽ bao nhiêu Aon hình vuông, chỗ năng lượng cũng không thể vượt qua. Những gì có thể đã dẫn đến sự thay đổi đột ngột của Dor vượt ngoài tầm của cậu.

"Làm thế nào mà nó vào được đây?" Galladon hỏi, làm gián đoạn những suy nghĩ của Raoden. Chàng Dula chỉ về phía Seon Ien, thứ đang trôi nổi trên đỉnh kệ sách, ánh sáng của nó đổ bóng lên những cuốn sách.

"Tôi không biết." Raoden nói, Nhìn Ien bay thành vòng tròn vài lần.

"Tôi phải thừa nhận, sule. Seon của cậu đáng sợ thật."

Raoden nhún vai. "Tất cả các Seon bị điên đều như vậy."

"Phải, nhưng những con khác thường tránh xa mọi người." Galladon liếc mắt nhìn Ien, khẽ rùng mình. Con Seon, như thường lệ, không để ý đến Galladon mặc dù Ien có vẻ thích ở gần Raoden.

"Chà, dù sao đi nữa," Galladon nói, "Saolin đang tìm cậu."

Raoden gật đầu, đóng quyển sách của mình và đứng dậy từ cái bàn nhỏ - một trong số nhiều cái ở phía sau thư viện. Cậu gia nhập Galladon ở ngưỡng cửa. Chàng Dula bắn một cái nhìn cuối cùng, khó chịu về Ien trước khi đóng cửa, khóa con Seon trong bóng tối.

"Ta không biết, Saolin," Raoden ngập ngừng nói.

"Thưa ngài, chúng ta có rất ít sự lựa chọn," người lính nói. "Người của tôi có quá nhiều chấn thương. Sẽ thật vô nghĩa khi đứng trước Shaor hôm nay - những tên hoang dại sẽ còn chẳng dừng lại để cười khi họ đẩy chúng ta ra khỏi đường đi."

Raoden gật đầu với một tiếng thở dài. Người lính đã đúng - họ không thể giữ người của Shaor xa khỏi Sarene. Mặc dù Saolin đã trở nên khá thành thạo khi chiến đấu bằng tay trái, nhưng chỉ là không còn đủ chiến binh để bảo vệ khu đất. Ngoài ra, dường như người của Shaor đang ngày càng nguy hiểm hơn trong sự hung dữ của họ. Họ có thể cảm nhận rõ ràng rằng có thức ăn trong khu đấy, và việc không thể tiếp cận nó đã đẩy họ đến một mức độ điên rồ hơn.

Raoden đã thử để lại thức ăn cho họ, nhưng sự đánh lạc hướng chỉ hoạt động trong một thời gian ngắn. Họ nhồi nhét, rồi lao lên, thậm chí còn giận dữ hơn trước. Họ bị thúc đẩy bởi một mục tiêu ám ảnh, duy nhất: đến được các xe thức ăn trong khu đất.

Giá như chúng ta có thêm lính! Raoden nghĩ với sự thất vọng. Cậu ấy đã mất nhiều người vì việc phân phát của Sarene, trong khi con số của Shaor thì rõ ràng vẫn còn rất nhiều. Raoden và Galladon đều đã đề nghị tham gia chiến đấu với Saolin, nhưng vị đội trưởng già sẽ không chấp nhận.

"Các nhà lãnh đạo không chiến đấu," người đàn ông bị gãy mũi chỉ đơn giản nói. "Người quá có giá trị."

Raoden biết người đàn ông đã đúng. Raoden và Galladon không phải là lính - họ sẽ không làm được gì nhiều ngoài việc xáo trộn đội quân được huấn luyện cẩn thận của Saolin. Họ chỉ còn vài lựa chọn và có vẻ như kế hoạch Saolin đã là lựa chọn tốt nhất trong số những lựa chọn tồi.

"Được rồi." Raoden nói. "Làm đi."

"Rất tốt, thưa ngài," Saolin nói với một cái cúi đầu nhẹ. "Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị, chúng ta chỉ có vài phút cho đến khi công chúa đến."

Raoden để Saolin đi với một cái gật đầu. Kế hoạch của người lính là một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng với một cái bẫy. Người của Shaor có xu hướng đi theo một con đường tương tự mỗi ngày trước khi tách ra để cố đi vào trong khu đất, và Saolin đã lên kế hoạch phục kích họ khi họ đến gần. Nó mạo hiểm, nhưng đó có lẽ là cơ hội duy nhất của họ. Những người lính không thể tiếp tục chiến đấu như vậy.

"Tôi cho rằng chúng ta nên đi thôi." Raoden nói.

Galladon gật đầu. Khi họ quay lưng đi về phía khu đất, Raoden không thể không cảm thấy khó chịu với quyết định mà cậu đã đưa ra. Nếu Saolin thua, thì những kẻ hoang dã sẽ vượt qua. Nếu Saolin giành chiến thắng, điều đó có nghĩa là cái chết hoặc sự tàn tật của hàng chục người Elantris ở phía nam – con người, của cả hai phía, mà Raoden đáng lẽ phải bảo vệ.

Dù bằng cách nào, mình đã thất bại, Raoden nghĩ.

¤ ¤ ¤

Sarene có thể nói có gì đó không ổn, nhưng cô không chắc chắn rằng nó có thể là gì. Linh Hồn đang lo lắng, sự thân thiện đã bị ép xuống. Không phải do cô – nó là một thứ gì khác. Có lẽ là một số gánh nặng của người lãnh đạo.

Cô muốn hỏi anh đó là gì. Cô bắt đầu thói quen phân phối thực phẩm mà giờ đã quen thuộc, Linh Hồn lo lắng khiến cô lo lắng theo. Mỗi lần anh đến gần để nhận một món đồ từ xe kéo, cô nhìn vào mắt anh và thấy sự căng thẳng của nó. Cô không thể ép bản thân để hỏi về vấn đề này. Cô đã giả vờ lạnh lùng quá lâu rồi, quá lâu trong việc từ chối những nỗ lực làm bạn của anh. Giống như ở Teod, cô ấy đã tự nhốt mình vào một vai trò. Và, cũng như trước, cô đã tự nguyền rủa mình, không biết cách thoát khỏi sự thờ ơ tự áp đặt của mình.

May mắn thay, Linh hồn không chia sẻ sự ngăn cấm tương tự như cô. Khi các nhà quý tộc tập trung lại để bắt đầu nhận chỗ thực phẩm, Linh Hồn kéo Sarene sang một bên, đi bộ chỉ cách nhóm chính một khoảng cách ngắn.

Cô tò mò nhìn anh. "Sao vậy?"

Linh Hồn liếc lại nhóm quý tộc, và thậm chí là một vài nữ quý tộc, những người đang chờ đợi cư dân Elantris đến gần và nhận thức ăn của họ. Cuối cùng, anh quay sang Sarene. "Có chuyện có thể sẽ xảy ra ngày hôm nay," anh nói.

"Gì cơ?" Cô hỏi, cau mày.

"Cô có nhớ tôi đã nói với cô rằng không phải tất cả người Elantris đều ngoan ngoãn như những người ở đây không?"

"Có," Sarene chậm rãi nói. Mánh khóe của anh là gì, Linh Hồn? Anh đang chơi trò gì? Anh ta có vẻ rất trung thực, rất nghiêm túc. Tuy nhiên, cô không thể không lo lắng rằng anh ta chỉ đùa giỡn với cô.

"Thì, chỉ" Linh Hồn nói. "Chỉ là sẵn sàng đi. Giữ vệ sĩ của cô ở gần."

Sarene nhíu mày. Cô cảm nhận được một cảm xúc mới trong mắt anh - một thứ gì đó mà cô đã nhìn thấy trước đây. Cảm giác tội lỗi.

Khi anh quay trở lại đống thực phẩm, để lại những lời tiên tri vang vọng trong tâm trí cô, một phần của Sarene đột nhiên biết ơn rằng cô vẫn còn xa cách. Anh ta đang giấu thứ gì đó trước cô - một cái gì đó lớn. Các giác quan chính trị của cô cảnh báo cô phải cảnh giác.

Tuy nhiên, bất cứ điều gì anh ta ngờ đến, đã không tới. Khi họ bắt đầu phát thức ăn, Linh Hồn đã thư giãn phần nào, nói chuyện vui vẻ. Sarene bắt đầu nghĩ rằng anh ấy đã làm lớn một chuyện không tồn tại.

Rồi tiếng la hét bắt đầu.

Raoden chửi rủa, làm rơi túi thức ăn khi nghe tiếng hú. Nó đã rất gần - quá gần. Một lúc sau, anh nhìn thấy hình dạng bị bao vây của Saolin xuất hiện ở miệng một con hẻm. Người lính đang vung kiếm điên cuồng vào bốn đối thủ khác nhau. Một trong những người hoang dã đập một cái dùi cui vào chân Saolin, và người lính ngã xuống.

Sau đó, người của Shaor đã đến chỗ họ.

Chúng tràn ra khỏi mỗi con hẻm - gần hai chục người điên gào rú. Lính canh thành phố Elantris bất ngờ nhảy dựng lên, giật mình khi họ nhàn rỗi đứng chơi gần cổng, nhưng họ đã quá chậm. Người của Shaor nhảy về phía nhóm quý tộc và các cư dân Elantris, miệng họ há hốc.

Rồi Eondel xuất hiện. Bằng một chút may mắn, ông đã chọn đi cùng Sarene trong chuyến đi này và, như mọi khi, ông đeo thanh kiếm của mình - bất chấp tục lệ vì sự an toàn. Trong trường hợp này, sự thận trọng của ông đã đúng.

Người của Shaor không mong chờ sự kháng cự, và chúng đã tự mình vấp ngã trước nhát chém của vị tướng quân. Mặc dù đã không chiến đấu nhiều năm, Eondel tấn công với sự khéo léo nhanh nhẹn, chặt đầu hai tên trong một hơi thở. Vũ khí của Eondel, được sử dụng bởi cơ bắp khỏe mạnh, dễ dàng cắt xuyên qua da thịt người Elantris. Đòn tấn công của ông đã làm chậm những tên điên đủ lâu để các Vệ binh tham gia trận chiến, và họ tạo thành một hàng bên cạnh ông ấy.

Cuối cùng nhận ra rằng họ đang gặp nguy hiểm, các quý tộc bắt đầu la hét. May mắn thay, họ chỉ cách cổng vài bước, và họ dễ dàng chạy trốn khỏi sự hỗn loạn. Chẳng mấy chốc, chỉ còn Raoden và Sarene ở lại, nhìn nhau qua trận chiến.

Một trong những kẻ tuân theo Shaor ngã xuống dưới chân họ, quật đổ một thùng bột ngũ cốc. Phần bụng của sinh vật đã được cắt từ eo đến cổ, và cánh tay hắn vung vẩy một cách kỳ quặc, trộn chỗ bột nhão trắng với chất nhờn của nền đá. Đôi môi hắn run rẩy khi ngước lên.

"Thức ăn. Chúng tôi chỉ muốn một ít thức ăn. Thức ăn…" Tên điên nói, bắt đầu những câu chú của một Hoed.

Sarene nhìn xuống sinh vật, rồi lùi lại một bước. Khi cô nhìn lên Raoden. Đôi mắt cô bừng lên với cơn thịnh nộ băng giá của sự phản bội.

"Anh không cho họ thức ăn, phải không?" Cô ấy gặng hỏi.

Raoden gật đầu chậm rãi, không bịa đặt một lý do nào hết. "Tôi đã làm vậy."

"Đồ bạo chúa!" Cô rít lên. "Đồ vô tâm!"

Raoden quay lại nhìn những người đàn ông tuyệt vọng của Shaor. Theo một cách nào đó, cô ấy đã đúng. "Đúng. Tôi là vậy."

Sarene lùi một bước nữa. Tuy nhiên, cô vấp phải thứ gì đó. Raoden đưa tay ra đỡ cô, nhưng rồi dừng lại khi anh nhận ra điều gì đã làm cô vấp ngã. Đó là một bao tải thực phẩm, một trong những chiếc túi thừa mà Raoden đã chuẩn bị cho các Hoed. Sarene cũng nhìn xuống, bừng nhận ra.

"Tôi gần như đã bắt đầu tin tưởng anh," Sarene cay đắng nói. Rồi cô đi mất, lao về phía cổng khi những người lính lùi lại. Người của Shaor không đi theo, thay vào đó là lao vào chỗ kho báu mà các quý tộc đã bỏ lại.

Raoden lùi lại khỏi đống thức ăn. Người của Shaor thậm chí dường như còn không chú ý đến anh ta khi họ cắn xé chỗ thực phẩm rải rác, nhét vào mặt bằng bàn tay bẩn thỉu. Raoden nhìn họ với đôi mắt mệt mỏi. Đã kết thúc rồi. Các quý tộc sẽ không vào Elantris nữa. Ít nhất là không ai trong số họ đã bị giết.

Rồi anh nhớ đến Saolin. Raoden lao qua khu đất để quỳ bên cạnh người bạn của mình. Người lính già nhìn chằm chằm vào bầu trời, đầu ông ấy lắc lư qua lại khi ông lầm bầm: "Làm thất vọng Ngài Linh Hồn. Làm thất vọng Ngài Linh Hồn. Thất vọng. Thất vọng. Thất vọng…

Raoden rên rỉ, cúi đầu trong tuyệt vọng. Mình đã làm gì thế này? Cậu tự hỏi, bất lực đỡ một Hoed mới được tạo ra.

Raoden ở yên đó, lạc lối trong nỗi buồn cho đến tận rất lâu sau khi người của Shaor đã lấy chỗ thức ăn cuối cùng rồi chạy đi. Cuối cùng, một âm thanh không phù hợp đã đưa cậu ra khỏi sự đau buồn.

Cánh cổng của Elantris đã được mở lại.