Chương 25 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Hrathen nóng rực trong bộ giáp màu máu của anh khi anh ấy tiếp xúc với ánh sáng mặt trời. Anh được an ủi bởi bộ dạng hùng vĩ của anh, đứng trên bức tường với bộ giáp sáng ngời trong ánh sáng. Tất nhiên, không ai nhìn anh ấy - tất cả bọn họ đều đang nhìn cô công chúa Teod cao lớn phân phát thức ăn của mình.

Quyết định đi vào Elantris của cô ấy đã gây sốc cho thị trấn, và sau đó sự cho phép của nhà vua nhà vua lại làm thế một lần nữa. Các bức tường của Elantris đã chật kín từ rất sớm, các quý tộc và thương nhân chụm lại dọc theo lối đi trên đỉnh tường không mái. Họ đã đến với khuôn mặt như những người đang xem cá mập chiến ở Svorden, dựa vào tường để có cái nhìn rõ nhất về những gì nhiều người dự đoán sẽ là một thảm họa ly kỳ. Người ta thường nghĩ rằng sự man rợ của Elantris sẽ xé toạc công chúa trong vài phút đầu tiên khi cô bước vào, rồi tiến hành nuốt chửng cô.

Hrathen theo dõi với sự cam chịu khi những con quái vật Elantris đã đi đến một cách trìu mến, từ chối ăn ngay cả một người bảo vệ - chứ nói gì đến công chúa. Những con quỷ của anh ấy đã từ chối biểu diễn, và anh có thể thấy sự thất vọng trong khuôn mặt của đám đông. Bước đi của cô công chúa rất điêu luyện, thiến những con quỷ của Hrathen với một lưỡi hái tàn bạo được gọi là sự thật. Bây giờ các quý tộc cá nhân của Sarene đã chứng minh sự can đảm của họ bằng cách đi vào Elantris, niềm tự hào sẽ buộc những người khác cũng làm như vậy. Sự thù hận của Elantris sẽ bốc hơi, vì mọi người không thể sợ thứ mà họ thương hại.

Ngay khi rõ ràng là sẽ không có công chúa nào bị nuốt chửng trong hôm nay. Mọi người mất hứng thú, quay trở xuống những bậc thang của bức tường với từng bước đều đặn và bất mãn. Hrathen đi cùng họ, leo xuống các bậc thang, rồi rẽ về phía trung tâm của Kae và nhà thờ Derethi. Tuy nhiên, khi anh bước đi, một chiếc xe ngựa chạy theo bên anh. Hrathen nhận ra Aon ở trên nó, Aon Rii.

Cỗ xe kéo dừng lại và cánh cửa mở ra. Hrathen dừng lại một lúc, rồi trèo vào, ngồi đối diện với Công tước Telrii.

Công tước rõ ràng là không hài lòng. "Ta đã cảnh báo anh về người phụ nữ đó. Giờ mọi người sẽ không bao giờ ghét Elantris - và nếu họ không ghét Elantris, họ cũng sẽ không ghét Shu-Korath."

Hrathen xua tay. "Những nỗ lực của cô gái đó chả có nghĩa lý gì."

"Ta không thấy là như vậy."

"Cô ấy có thể làm thế trong bao lâu?" Hrathen hỏi. "Vài tuần, nhiều nhất một tháng? Ngay bây giờ, những chuyến du ngoạn của cô ấy là một điều mới lạ, nhưng điều đó sẽ sớm biến mất. Tôi không tin nhiều quý tộc sẽ sẵn sàng đồng hành cùng cô ấy trong tương lai, ngay cả khi cô ấy cố gắng và tiếp tục những lần cho ăn này. "

"Thiệt hại đã được gây ra," Telrii kiên quyết nói.

"Gần như là không," Hrathen nói. "Ngài Telrii, mới được vài tuần kể từ khi tôi đến Arelon. Đúng, người phụ nữ đã khiến chúng ta lùi một bước, nhưng nó chỉ là một sự bất tiện nhỏ. Ngài biết, như tôi biết, giới quý tộc là một nhóm rất hay thay đổi. Ngài nghĩ sẽ mất bao lâu để họ quên đi chuyến viếng thăm Elantris? "

Telrii trông không có vẻ thuyết phục.

"Bên cạnh đó," Hrathen nói, thử một chiến thuật khác, "công việc của tôi với Elantris chỉ là một phần nhỏ trong kế hoạch của chúng ta. Sự bất ổn với ngai vàng của Iadon - sự xấu hổ mà ông ta sẽ mang trong đợt đánh thuế tiếp theo - là điều chúng ta nên tập trung vào. "

"Nhà vua gần đây đã tìm thấy một số hợp đồng mới ở Teod," Telrii nói.

Hrathen nói một cách dứt khoát: "Chúng sẽ không đủ để bù lại những tổn thất của ông ta. Tài chính của ông ta đã bị tê liệt. Giới quý tộc sẽ không bao giờ chịu một vị vua khăng khăng rằng họ phải duy trì mức độ giàu có của họ, nhưng lại không áp dụng tiêu chuẩn tương tự với chính mình.

"Chẳng mấy chốc, chúng ta có thể bắt đầu lan truyền tin đồn về tình trạng giảm sút của nhà vua. Hầu hết giới quý tộc cao cấp đều là thương nhân - họ có phương tiện để khám phá xem các đối thủ cạnh tranh thế nào. Họ sẽ tìm hiểu xem Iadon đang tổn thất đến mức nào, và họ sẽ bắt đầu phàn nàn. "

"Khiếu nại sẽ không đưa ta lên ngai vàng", Telrii nói.

"Ngài sẽ ngạc nhiên đấy," Hrathen nói. "Hơn nữa, cùng lúc đó chúng ta sẽ bắt đầu ngụ ý rằng nếu ngài lên ngôi, ngài sẽ mang lại cho Arelon một hiệp ước thương mại béo bở với phương Đông. Tôi có thể cung cấp cho ngài các tài liệu phù hợp, và đó là điều mà Iadon chưa thể cung cấp. Người dân của ngài biết rằng đất nước này đang trên bờ vực sụp đổ tài chính. Fjorden có thể đưa ngài thoát khỏi điều đó. "

Telrii chậm rãi gật đầu.

Phải, Telrii, Hrathen nghĩ với một tiếng thở dài trong lòng, đó là thứ mà ông có thể hiểu được, phải không? Nếu chúng ta không thể chuyển đổi giới quý tộc, chúng ta luôn có thể mua chúng.

Chiến thuật này không chắc chắn như Hrathen ngụ ý, nhưng lời giải thích đó sẽ đủ cho Telrii trong khi Hrathen nghĩ ra các kế hoạch khác. Một khi được biết rằng nhà vua đã phá sản và Telrii rất giàu có, chắc chắn những áp lực. . . khác đặt lên chính phủ sẽ tạo ra một chuyển giao quyền lực dễ dàng – cũng có thể là đột ngột.

Công chúa đã chống lại sai kế hoạch. Ngai vàng của Iadon sẽ sụp đổ ngay cả khi cô đưa thức ăn cho người Elantris, nghĩ rằng cô thật thông minh vì đã phá vỡ âm mưu của Hrathen.

"Tôi cảnh báo anh, Hrathen," Telrii đột ngột nói. "đừng nghĩ ta là một con tốt của Derethi. Ta theo kế hoạch của anh bởi vì anh có thể tạo ra sự giàu có mà anh đã hứa với ta. Tuy nhiên, ta sẽ không ngồi yên và để anh đẩy theo bất kỳ hướng nào anh muốn."

"Tôi không hề nghĩ đến điều đó, thưa ngài." Hrathen nói một cách suôn sẻ.

Telrii gật đầu, bảo người lái xe dừng lại. Họ thậm chí còn chưa đi được nửa đường đến nhà thờ Derethi.

"Biệt thự của ta ở hướng đó," Telrii nói thoáng, chỉ xuống một bên đường. "Anh có thể đi bộ phần còn lại của con đường đến nhà thờ của anh."

Hrathen nghiến chặt hàm. Một ngày nào đó người đàn ông này sẽ phải học cách tôn trọng đúng mức đối với các quan chức Derethi. Tuy nhiên, hiện giờ, Hrathen chỉ đơn giản là trèo ra khỏi xe ngựa.

Xem xét sự đồng hành, anh thấy thích việc đi bộ hơn.

¤ ¤ ¤

"Tôi chưa bao giờ thấy loại phản ứng này ở Arelon," một linh mục lưu ý.

"Đồng ý," bạn của anh ta nói. "Tôi đã phục vụ đế chế ở Kae trong hơn một thập kỷ và chúng ta đã không bao giờ có nhiều hơn một vài người chuyển đổi mỗi năm."

Hrathen đã đi qua các linh mục khi anh bước vào nhà thờ Derethi. Họ chỉ là một vài linh mục nhỏ bé, không đáng quan tâm đối với anh, anh chú ý đến họ chỉ bởi vì Dilaf.

"Đã lâu rồi," Dilaf đồng ý. "Mặc dù tôi nhớ có một thời gian, ngay sau khi tên cướp biển Dreok Crushthroat tấn công Teod, lúc có một làn sóng chuyển đổi ở Arelon."

Hrathen nhíu mày. Đôi điều về câu nói của Dilaf làm phiền anh. Anh buộc mình phải tiếp tục bước đi, nhưng anh lại liếc nhìn về vị Arteth. Dreok Crushthroat đã tấn công Teod mười lăm năm trước. Có thể Dilaf sẽ nhớ một điều như vậy từ thời thơ ấu của mình, nhưng làm thế nào hắn ta lại biết về tỷ lệ chuyển đổi của Arelon?

Vị Arteth phải già hơn Hrathen đã giả định. Già hơn nhiều. Đôi mắt Hrathen mở to ra khi anh ta nghiên cứu khuôn mặt của Dilaf trong tâm trí. Anh ta đã nghĩ Dilaf không quá hai mươi lăm tuổi, nhưng giờ anh ta có thể phát hiện ra những dấu vết về tuổi tác trong khuôn mặt vị Arteth. Tuy nhiên, chỉ là những dấu vết mà thôi – hắn có lẽ là một trong những cá nhân hiếm hoi có vẻ trẻ hơn nhiều tuổi so với tuổi thật. Vị linh mục Arelon "trẻ" giả vờ thiếu kinh nghiệm, nhưng kế hoạch và mưu đồ của hắn cho thấy một mức độ trưởng thành khác được ẩn giấu. Dilaf dày dạn hơn nhiều so với những gì khiến người khác tin.

Nhưng điều đó có nghĩa là gì? Hrathen lắc đầu, đẩy cửa ra và bước vào phòng. Quyền lực của Dilaf đối với nhà thờ đang tăng lên khi Hrathen phải vật lộn để tìm ra một Arteth trưởng mới thích hợp và nguyện ý. Thêm ba người đàn ông đã từ chối vị trí này. Đó không chỉ là nghi ngờ - Hrathen đã chắc chắn rằng Dilaf có liên quan đến vấn đề này.

Hắn già hơn mày tưởng, Hrathen nghĩ. Hắn cũng đã có ảnh hưởng đối với các linh mục ở Kae trong một thời gian rất dài.

Dilaf tuyên bố rằng nhiều tín đồ Derethi gốc ở Kae ban đầu đến từ nhà thờ cá nhân của hắn ở miền nam Arelon. Đã bao lâu rồi kể từ khi hắn đến Kae? Fjon đã đứng đầu khi Dilaf đến, nhưng sự lãnh đạo của Fjon trong thành phố đã tồn tại trong một thời gian dài.

Dilaf có lẽ đã ở trong thành phố nhiều năm. Có lẽ hắn ta đã liên kết với các linh mục khác - học cách tạo ảnh hưởng với họ, giành lấy quyền lực đối với họ - trong suốt thời gian đó. Và với sự nhiệt tình của Dilaf cho Shu-Dereth, hắn ta chắc chắn đã chọn những người bảo thủ và hiệu quả nhất trong số các Arteth ở Kae làm cộng sự của mình.

Và đó chính xác là những người đàn ông mà Hrathen đã cho ở lại thành phố khi anh đến lần đầu tiên. Anh ấy đã gửi đi những người ít tận tụy hơn, và họ đã có thể là những người sẽ bị xúc phạm hoặc làm phiền bởi sự hăng hái cực đoan của Dilaf. Vô tình, Hrathen đã giảm thiểu số lượng của nhà thờ một cách có lợi cho Dilaf.

Hrathen ngồi xuống bàn làm việc, tiết lộ mới này làm anh hoang mang. Không có gì ngạc nhiên khi anh ấy gặp khó khăn trong việc tìm kiếm một Arteth trưởng mới. Những người ở lại biết rõ về Dilaf - có lẽ họ hoặc là sợ phải nhận một vị trí phía trên hắn ta, hoặc họ đã bị hắn ta mua chuộc để tránh sang một bên.

Hrathen không thể có tầm ảnh hưởng như vậy đối với tất cả bọn họ, Hrathen nghĩ một cách chắc chắn. Mình chỉ cần tiếp tục tìm kiếm. Rồi một trong những linh mục sẽ đảm nhận vị trí này.

Tuy nhiên, anh vẫn lo lắng về sự hiệu quả đến ngạc nhiên của Dilaf. Vị Arteth đã nắm chắc Hrathen bằng 2 tay. Đầu tiên, Dilaf vẫn có quyền lực đối với nhiều người cải đạo mạnh nhất của Hrathen thông qua lời thề odiv của hắn ta. Thứ hai, sự lãnh đạo không chính thức của vị Arteth trong nhà thờ đang ngày càng chắc chắn hơn. Do không có Arteth trưởng, và với việc Hrathen dành phần lớn thời gian của mình để thuyết pháp hay gặp gỡ quý tộc, Dilaf đã dần dần rút đi quyền lực trong các hoạt động hàng ngày của nhà thờ Derethi ở Arelon.

Và, trên tất cả, có một vấn đề thậm chí còn đáng lo ngại hơn nữa - một thứ gì đó mà Hrathen không muốn đối đầu, một thứ thậm chí còn kinh khủng hơn so với thử thách Sarene hay sự điều khiển của Dilaf. Hrathen có thể đối mặt với các thế lực bên ngoài như họ, và anh ta có thể chiến thắng.

Tuy nhiên, sự dao động nội bộ của anh ấy là một cái gì đó hoàn toàn khác.

Anh với tay vào bàn, tìm kiếm một cuốn sách nhỏ. Anh nhớ đã cởi hành lý nó vào ngăn kéo, như anh đã làm trong vô số những chuyến đi khác. Anh ta đã không xem nó trong nhiều năm, nhưng anh có rất ít tài sản, và vì vậy anh chưa bao giờ thấy mình đủ quá sức để loại bỏ cuốn sách.

Cuối cùng, anh đã định vị được nó. Anh lật giở những trang giấy cũ, chọn trang anh đang tìm.

Tôi đã tìm thấy mục đích, cuốn sách viết. Trước đây, tôi sống, nhưng tôi không biết tại sao. Giờ tôi đã có phương hướng. Nó mang lại vinh quang cho tất cả những gì tôi làm. Tôi phục vụ trong đế chế của Chúa Jaddeth, và sự phục vụ của tôi được liên kết trực tiếp với Ngài. Tôi quan trọng.

Các linh mục trong đức tin Derethi đã được đào tạo để ghi lại những kinh nghiệm tâm linh, nhưng Hrathen chưa bao giờ siêng năng trong lĩnh vực đặc biệt này. Hồ sơ cá nhân của anh ta chỉ chứa một vài mục - trong đó có cả mục này, mà anh ta đã viết vài tuần sau khi quyết định gia nhập chức tư tế nhiều năm trước. Ngay trước khi anh vào tu viện Dakhor.

Điều gì đã xảy ra với đức tin của anh, Hrathen?

Những câu hỏi của Omin chiếm lấy những suy nghĩ của Hrathen. Anh nghe thấy vị linh mục Korathi thì thầm trong tâm trí anh, yêu cầu được biết chuyện gì đã xảy ra với niềm tin của Hrathen, yêu cầu được biết mục đích đằng sau lời rao giảng của anh. Liệu Hrathen đã trở nên bất cần đạo lý, thực hiện nhiệm vụ của mình đơn giản chỉ vì chúng quen thuộc? Có phải lời rao giảng của anh đã trở thành một thử thách về logic mà không phải là một nhiệm vụ tâm linh?

Anh biết, một phần, rằng nó đúng là vậy. Anh thích lập kế hoạch, đối đầu và sự suy nghĩ cần thiết để chuyển đổi cả một quốc gia dị giáo. Ngay cả khi Dilaf đánh lạc hướng anh ta, Hrathen đã tìm thấy sự thách thức của Arelon tiếp thêm sinh lực cho bản thân.

Nhưng còn những gì của cậu bé Hrathen? Đức tin, niềm đam mê gần như không suy nghĩ mà anh đã từng cảm thấy là gì? Anh hầu như không thể nhớ nó. Đó là một phần của cuộc đời anh đã trôi qua nhanh chóng, đức tin của anh biến đổi từ một ngọn lửa rực cháy thành một hơi ấm thoải mái.

Tại sao Hrathen muốn thành công ở Arelon? Có phải cho sự nổi tiếng? Người đàn ông đã chuyển đổi Arelon sẽ được nhớ lâu trong biên niên sử của nhà thờ Derethi. Liệu đó có phải là một mong muốn được trở nên ngoan ngoãn vâng lệnh? Dù sao thì, anh ta có một mệnh lệnh trực tiếp từ Wyrn. Có phải bởi vì anh nghiêm túc nghĩ rằng việc chuyển đổi sẽ giúp người dân? Anh đã quyết tâm thành công ở Arelon mà không cần một cuộc tàn sát như anh ta đã tạo ra ở Duladel. Nhưng, một lần nữa, có thực sự là vì anh muốn cứu người? Hay là bởi vì anh ta biết rằng một cuộc chinh phục suôn sẻ sẽ khó khăn hơn, và do đó nhiều thách thức hơn?

Trái tim anh không rõ ràng đối với anh như một căn phòng đầy khói.

Dilaf đang dần nắm quyền kiểm soát. Điều đó không đáng sợ như ý thức về điềm báo của Hrathen. Có thể Dilaf đã đúng khi thử trục xuất Hrathen? Có thể Arelon sẽ tốt hơn khi bị kiểm soát bởi Dilaf? Dilaf không lo lắng về cái những cái chết sẽ gây ra bởi một cuộc cách mạng đẫm máu – hắn ta sẽ biết rằng mọi người cuối cùng cũng sẽ tốt hơn với Shu-Dereth, ngay cả khi việc chuyển đổi ban đầu của họ đòi hỏi một cuộc thảm sát.

Dilaf có niềm tin. Dilaf tin vào những gì hắn ta đang làm. Hrathen có gì? Anh không còn chắc chắn nữa.