Chương 26 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

"Tôi nghĩ, có lẽ, rằng cô ấy chỗ cần thực phẩm này nhiều như chúng tôi," Raoden nói, nhìn khung hình mảnh khảnh của Torena với một con mắt hoài nghi. Con gái Ahan đã nhét mái tóc vàng đỏ của mình vào trong một chiếc khăn quàng bảo vệ, và cô ấy mặc một chiếc váy màu xanh đơn giản - thứ mà cô có thể đã phải mượn từ một trong những người giúp việc của mình, xem xét tủ quần áo xa hoa của nữ quý tộc Arelon bình thường.

"Hãy tốt với cô ấy," Sarene ra lệnh, đưa cho Raoden một chiếc hộp từ chiếc xe. "Cô ấy là người phụ nữ duy nhất đủ can đảm để đến - mặc dù cô ấy chỉ đồng ý vì tôi đã nhờ Shuden hỏi cô ấy. Nếu anh làm cho cô gái đó sợ bỏ đi, sẽ không có ai khác đến nữa đâu."

"Vâng, thưa Phu nhân," Raoden nói, khẽ cúi đầu. Dường như một tuần phân phối thức ăn cùng nhau đã làm dịu đi phần nào sự căm ghét của cô đối với anh, nhưng cô vẫn lạnh lùng. Cô sẽ trả lời những bình luận của anh, thậm chí là trò chuyện với anh, nhưng cô sẽ không để mình là bạn của anh.

Tuần lễ này thật đáng sợ đối với Raoden. Cậu ấy đã dành thời gian ở Elantris để làm quen với những điều lạ và mới. Tuy nhiên, tuần này, cậu đã buộc phải làm quen lại với những điều quen thuộc. Nó tệ hơn, theo một cách nào đó. Cậu ấy có thể chấp nhận Elantris như một nguồn đau đớn. Nó hoàn toàn khác khi thấy bạn bè của mình cũng giống như vậy.

Ngay cả bây giờ, Shuden vẫn đứng cạnh cô gái Torena, tay anh cầm khuỷu tay cô khi anh khuyến khích cô tiếp cận đống thức ăn. Shuden từng là một trong những người bạn thân nhất của Raoden, vị Jindo trang trọng và cậu đã dành hàng giờ đồng hồ để thảo luận quan điểm của họ về các vấn đề dân sự của Arelon. Bây giờ Shuden hầu như không chú ý đến cậu ấy. Nó cũng giống với Eondel, Kiin, Roial và thậm chí cả Lukel. Họ từng là đồng minh với Thái tử Raoden đẹp trai, nhưng chưa bao giờ với sinh vật đáng nguyền rủa được gọi là Linh Hồn.

Tuy nhiên, Raoden thấy khó mà cay đắng. Cậu không thể trách họ vì đã không nhận ra cậu – cậu hầu như còn không nhận ra mình nữa, với làn da nhăn nheo và thân hình gầy gò. Ngay cả giọng cậu cũng khác. Theo một cách nào đó, sự lẩn tránh của chính cậu còn đau hơn cả sự không biết gì của những người bạn của cậu. Cậu ấy không thể nói với họ rằng cậu là ai, vì tin tức về sự sống sót của cậu có thể tiêu diệt Arelon. Raoden biết rất rõ rằng sự nổi tiếng của cậu ta vượt xa cả phụ thân mình - sẽ có một số người sẽ theo cậu. Người Elantris hay không, nội chiến sẽ chẳng có lợi cho ai, rồi cuối cùng, Raoden có lẽ sẽ thấy mình bị chặt đầu.

Không, cậu nhất định phải giấu kín. Kiến thức về số phận của cậu sẽ chỉ khiến bạn bè đau đớn và hoang mang. Tuy nhiên, che giấu danh tính của mình đòi hỏi sự cảnh giác. Khuôn mặt và giọng nói của cậu ấy đã thay đổi, nhưng cách cư xử của thì không. Cậu ấy đã cố gắng tránh xa bất cứ ai biết bản thân cậu quá rõ, cố gắng vui vẻ và thân thiện, nhưng không cởi mở.

Đó là một trong những lý do tại sao cậu thấy mình bị hấp dẫn về phía Sarene. Cô chưa từng biết cậu trước đây, và vì vậy cậu có thể loại bỏ màn kịch của mình xung quanh cô. Theo một cách nào đó, nó là một loại thử nghiệm. Cậu tò mò muốn xem họ đã có thể trở thành một đôi vợ chồng như thế nào, mà không có nhu cầu chính trị riêng biệt nào cản trở họ.

Cảm xúc ban đầu của cậu dường như đã chính xác. Cậu thích cô. Những điều các lá thư đã ám chỉ, Sarene thỏa mãn chúng. Cô ấy không giống như những người phụ nữ mà cậu ấy quen thuộc trong triều đình Arelon. Cô mạnh mẽ và quyết đoán. Cô không hướng mắt xuống bất cứ khi nào một người đàn ông nói chuyện với cô, bất kể cấp bậc của anh ta có cao quý như thế nào. Cô ấy ra lệnh một cách dễ dàng và tự nhiên, và không bao giờ giả vờ yếu đuối để thu hút sự chú ý của một người đàn ông.

Tuy vậy, các lãnh chúa theo cô. Eondel, Shuden, thậm chí cả Công tước Roial, họ đã để cô quyết định và đáp lại mệnh lệnh của cô như thể cô ấy là vua. Chưa bao giờ có một ánh mắt cay đắng trong mắt họ. Cô ấy ra lệnh một cách lịch sự, và họ trả lời một cách tự nhiên. Raoden chỉ có thể mỉm cười kinh ngạc. Cậu ấy đã mất nhiều năm để có được những người đàn ông này. Sarene đã làm điều đó trong vài tuần.

Cô ấy ấn tượng ở mọi thứ - thông minh, xinh đẹp và mạnh mẽ. Bây giờ, nếu mà cậu có thể thuyết phục cô đừng ghét cậu.

Raoden thở dài và quay lại với công việc. Ngoại trừ Shuden, tất cả các quý tộc trong ngày đều là người mới trong công việc này. Hầu hết là những nhà quý tộc nhỏ ít quan trọng, nhưng có một vài bổ sung quan trọng. Ví dụ như, Công tước Telrii, đứng ở một bên, xem quá trình dỡ hàng với đôi mắt lười biếng. Ông ta không tự mình tham gia, mà lại mang theo một chàng đầy tớ để lấp đầy chỗ của ông. Telrii rõ ràng là muốn tránh bất kỳ nỗ lực thực tế nào.

Raoden lắc đầu. Cậu chưa bao giờ quan tâm nhiều đến công tước. Cậu ấy đã từng tiếp cận người đàn ông này, hy vọng rằng Telrii có thể được thuyết phục tham gia vào phe Raoden đối lập với nhà vua. Telrii chỉ đơn giản ngáp và hỏi Raoden sẵn sàng trả bao nhiêu cho sự hỗ trợ của mình, rồi cười lớn khi Raoden rời đi. Raoden chưa bao giờ có thể quyết định liệu Telrii có hỏi câu hỏi đó vì sự tham lam thực sự hay không, hoặc nếu ông ta chỉ đơn giản biết Raoden sẽ phản ứng thế nào với yêu cầu đó.

Raoden quay sang các quý tộc khác. Như thường lệ, những người mới đến đứng thành một đám nhỏ, sợ hãi xung quanh xe hàng mà họ đang dỡ xuống. Giờ đến lượt Raoden. Cậu tiến lại gần với một nụ cười, tự giới thiệu bản thân và bắt tay - chủ yếu là ngược lại ý chí của người bị nắm. Tuy nhiên, sự căng thẳng của họ bắt đầu suy yếu chỉ sau vài phút hòa nhập. Họ có thể thấy rằng có ít nhất một người Elantris không ăn thịt họ, và không một nhà phân phối thực phẩm nào khác đã bị dính Shaod, vì vậy họ có thể loại bỏ nỗi sợ bị lây nhiễm.

Khối đông người thư giãn lại, chịu thua trước sự thúc đẩy ân cần của Raoden. Khiến các quý tộc thích nghi là một nhiệm vụ mà cậu đã tự mình gánh lấy. Đến ngày thứ hai, đã rõ ràng là Sarene không có nhiều ảnh hưởng với hầu hết các quý tộc như cô đã có với Shuden và những người khác trong vòng tròn của Raoden trước đây. Nếu Raoden không giúp, nhóm thứ hai có lẽ vẫn sẽ đứng sững lại quanh xe. Sarene chưa cảm ơn cậu vì những nỗ lực đó, nhưng cô đã gật đầu với sự cảm kích nhẹ. Từ đó, người ta đã cho rằng Raoden sẽ giúp đỡ từng nhóm quý tộc mới như cậu đã làm với nhóm thứ hai đó.

Điều đó thật kỳ lạ với cậu, tham gia vào sự kiện đã phá hủy mọi thứ cậu đã xây dựng nên ở Elantris. Tuy nhiên, ngoài việc tạo ra một sự cố lớn, có rất ít điều cậu có thể làm để ngăn chặn Sarene. Ngoài ra, Mareshe và Karata đã nhận được hàng hóa quan trọng cho sự "hợp tác" của họ. Raoden sẽ phải thực hiện rất nhiều công việc xây dựng lại sau khi Thử thách của Sarene kết thúc, nhưng những thất bại sẽ rất đáng công sức. Giả sử, tất nhiên là cậu sống sót đủ lâu.

Ý nghĩ thoáng qua đó mang đến một nhận thức bất ngờ về cơn đau của cậu. Chúng vẫn ở bên cậu như mọi khi, đốt cháy da thịt và ăn mòn ý chí cậu. Cậu không còn đếm chúng nữa, mặc dù mỗi vết đều có cảm giác riêng - một cái tên không xác định, một cảm giác đau đớn cá nhân. Theo như cậu có thể nói, nỗi đau của cậu đang tăng nhanh hơn nhiều so với bất kỳ ai khác. Một vết xước trên cánh tay có cảm giác như một vết thương chạy dọc từ vai đến ngón tay, và ngón chân đã từng bị đốt cháy của cậu bùng cháy với một ngọn lửa chạy khắp đầu gối. Cứ như thể cậu ấy đã ở Elantris một năm chứ không phải một tháng.

Hoặc, có lẽ nỗi đau của cậu ấy không mạnh mẽ hơn. Có lẽ cậu chỉ yếu hơn những người khác. Dù có thế nào, cậu ấy sẽ không thể chịu đựng lâu hơn nữa. Ngày đó sẽ đến trong một hoặc có thể hai tháng, khi cậu không tỉnh dậy khỏi nỗi đau của mình, và họ sẽ phải đặt cậu vào Đại sảnh. Ở đó, cuối cậu anh cũng có thể cống hiến hết mình cho cơn đau của mình.

Cậu đẩy những suy nghĩ đó đi, buộc mình phải bắt đầu phân phát thức ăn. Cậu cố gắng để công việc làm cậu mất tập trung, và nó giúp ích được một chút. Tuy nhiên, nỗi đau vẫn lẩn khuất bên trong, giống như một con thú trốn trong bóng tối, đôi mắt đỏ của nó đang nhìn với cơn đói dữ dội.

Mỗi cư dân Elantris nhận được một bao tải nhỏ chứa đầy các loại đồ ăn sẵn. Phần ăn của ngày hôm nay cũng giống như mọi ngày khác – dù vậy, thật đáng ngạc nhiên, Sarene đã tìm thấy một số quả dưa chua của Jindo. Những quả màu đỏ cỡ nắm tay lấp lánh trong thùng bên cạnh Raoden, thách thức thực tế là chúng đáng ra là đã hết mùa. Cậu bỏ một quả vào mỗi túi, sau đó là một ít ngô hấp, nhiều loại rau và một ổ bánh mì nhỏ. Các Elantris chấp nhận các phần ăn một cách biết ơn nhưng tham lam. Hầu hết trong số họ chạy trốn khỏi xe ngay khi họ nhận được bữa ăn của mình, để ăn nó trong cô đơn. Họ vẫn không thể tin rằng sẽ không ai lấy chúng từ họ.

Khi Raoden làm việc, một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trước mặt cậu. Galladon mặc giẻ rách Elantris của mình, cũng như một chiếc áo choàng rách mà họ đã làm từ những đồ vứt đi bẩn thỉu trong Elantris. Dula đưa ra bao tải của mình, và Raoden cẩn thận tráo nó cho một cái chứa năm lần số lượng được phân phát thường xuyên - nó quá đầy đến nỗi khó có thể nhấc lên bằng một bàn tay yếu ớt của người Elantris. Galladon nhận bao tải với một cánh tay mở rộng, một bên áo choàng che khuất nó khỏi đôi mắt thường. Rồi anh đi mất, biến mất trong đám đông.

Saolin, Mareshe và Karata cũng đến, và mỗi người sẽ nhận được một chiếc túi như Galladon. Họ sẽ lưu trữ những thứ họ có thể, sau đó đưa phần còn lại cho Hoed. Một số người đã gục ngã có thể nhận ra thức ăn và Raoden hy vọng rằng việc ăn thường xuyên sẽ giúp khôi phục tâm trí của họ.

Cho đến nay, nó không tác dụng.

¤ ¤ ¤

Cánh cổng đập mạnh khi nó đóng lại, âm thanh nhắc nhở Raoden về ngày đầu tiên ở Elantris. Nỗi đau của cậu khi đó chỉ là cảm xúc, và nó tương đối yếu. Nếu cậu ấy thực sự hiểu những gì cậu sẽ dính vào, có lẽ cậu đã cuộn tròn và tham gia các Hoed ngay lúc đó.

Cậu quay lại, đưa lưng ra cổng. Mareshe và Galladon đứng ở giữa khu đất, nhìn xuống vài chiếc hộp Sarene đã bỏ lại phía sau - đáp ứng những yêu cầu gần đây nhất của Karata.

"Hãy nói với tôi rằng mọi người đã tìm ra một cách để vận chuyển chúng," Raoden nói, tham gia với bạn bè của mình. Vài lần gần đây, họ phải đã mang những chiếc hộp trở lại New Elantris từng cái một, cơ bắp Elantris yếu ớt của họ căng ra khi nỗ lực.

"Tất nhiên là tôi có." Mareshe nói với một tiếng sụt sịt. "Ít nhất, nó nên có hiệu quả."

Người đàn ông gầy lấy ra một tấm kim loại mỏng từ đằng sau một đống gạch vụn. Tất cả bốn phía cong lên một chút, và có ba sợi dây kết nối với phía trước.

"Một chiếc xe trượt?" Galladon hỏi.

"Được phủ bằng dầu mỡ ở phía dưới," Mareshe giải thích. "Tôi không thể tìm thấy bất kỳ bánh xe nào ở Elantris mà không bị rỉ sét hoặc mục nát. Nhưng cái này chắc sẽ được - chất nhờn trên những con phố này sẽ cung cấp dầu bôi trơn để giữ cho nó di chuyển."

Galladon lầm bầm, rõ ràng là bỏ đi một số bình luận mỉa mai. Cho dù xe trượt của Mareshe có hoạt động kém đến mức nào, nó cũng không thể tệ hơn việc đi đi lại lại giữa cổng và nhà thờ cả chục lần.

Trên thực tế, xe trượt hoạt động khá tốt. Rồi, đống chất nhờn cũng đã biến mất và đường phố trở nên quá hẹp để tránh những mảng đá cuội bị vỡ vụn - và dĩ nhiên, kéo nó dọc theo những con đường không có chất nhờn của New Elantris thậm chí còn khó khăn hơn. Dù vậy, về tổng thể, ngay cả Galladon cũng phải thừa nhận rằng chiếc xe trượt đã tiết kiệm cho họ khá nhiều thời gian.

"Cuối cùng ông ấy đã làm được điều gì đó hữu ích," chàng Dula lầm bầm sau khi họ kéo lên trước nhà thờ.

Mareshe khịt mũi một cách thờ ơ, nhưng Raoden có thể thấy niềm vui trong mắt ông. Galladon ngoan cố không chịu thừa nhận sự khéo léo của người đàn ông nhỏ bé - chàng Dula phàn nàn rằng anh ta không muốn làm tăng thêm cái tôi của Mareshe, một điều mà Raoden nghĩ là không thể.

"Để xem những gì công chúa quyết định gửi cho chúng ta lần này," Raoden nói, tò mò mở chiếc hộp đầu tiên.

"Cẩn thận mấy con rắn," Galladon cảnh báo.

Raoden cười thầm, thả nắp xuống nền đá. Cái hộp chứa vài kiện vải, tất cả đều là một màu cam sáng chói.

Galladon cau có. "Sule, đó phải là màu tệ hại nhất mà tôi từng thấy trong đời."

"Đồng ý." Raoden nói với một nụ cười.

"Cậu không có vẻ thất vọng."

"Ồ, tôi đã hoàn toàn nổi loạn," Raoden nói. "Tôi chỉ thích nhìn những cách cô ấy nghĩ ra để chọc tức chúng ta."

Galladon lầm bầm, di chuyển đến hộp thứ hai khi Raoden giơ một mép vải lên, nghiên cứu nó bằng con mắt suy đoán. Galladon đã đúng, đó là một màu đặc biệt sặc sỡ. Việc trao đổi nhu cầu và hàng hóa giữa Sarene và các "thủ lĩnh băng đảng" đã trở thành một trò chơi - Mareshe và Karata đã dành hàng giờ để quyết định viết yêu cầu của họ như nào, nhưng Sarene dường như luôn tìm ra cách khiên các yêu cầu chống lại họ.

"Ồ, cậu sẽ thích thứ này," Galladon nói, nhìn vào chiếc hộp thứ hai với cái lắc đầu.

"Gì vậy?"

"Là thép của chúng ta," Chàng Dula giải thích. Lần trước họ đã yêu cầu hai mươi tấm thép, và Sarene đã kịp thời giao hai mươi tấm kim loại mỏng đến nỗi chúng gần như trôi nổi lên khi rơi xuống. Lần này họ đã yêu cầu thép của họ theo trọng lượng.

Galladon thò tay vào hộp và rút ra một nhúm đinh. Những chiếc đinh bị cong. "Chúng phải đến hàng nghìn."

Raoden cười. "Chà. Tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể tìm thấy một điều gì đó để làm với chúng." May mắn thay, thợ rèn Eonic đã là một trong số ít người Elantris vẫn còn trung thành với Raoden.

Galladon thả những chiếc đinh trở lại vào hộp với một cái nhún vai hoài nghi. Phần còn lại của nguồn cung cấp không tệ như vậy. Thức ăn đã cũ, nhưng Karata đã quy định rằng nó phải ăn được. Dầu tỏa ra mùi hăng khi nó bị đốt cháy - Raoden không biết cô công chúa đã tìm thấy vật phẩm đặc biệt đó ở đâu - và những chiếc dao thì sắc, nhưng lại không có tay cầm.

"Ít nhất thì cô ấy cũng chưa tìm ra lý do tại sao chúng ta cần hộp gỗ." Raoden nói, tự mình kiểm tra các chiếc hộp. Các thớ tốt và cứng cáp. Họ có thể tách các hộp ra và sử dụng gỗ cho nhiều mục đích.

"Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu cô ấy để chúng không được mài chỉ để cho chúng ta vài vết xước", Galladon nói, phân loại qua một đống dây thừng, tìm kiếm điểm kết thúc để bắt đầu làm sáng tỏ mớ hỗn độn. "Nếu người phụ nữ đó là định mệnh của cậu, sule, thì Domi của cậu đã ban phước cho cậu bằng cách đưa cậu đến nơi này."

"Cô ấy không tệ đến thế," Raoden nói khi Mareshe bắt đầu lập danh mục vật phẩm.

"Tôi nghĩ nó thật kỳ quặc, thưa ngài," Mareshe nói. "Tại sao cô ấy lại đi xa đến vậy để chọc tức chúng ta? Chẳng phải cô ấy sợ làm hỏng thỏa thuận của chúng ta sao?"

"Ta nghĩ cô ấy nghi ngờ chúng ta thực sự bất lực như thế nào, Mareshe," Raoden nói với cái lắc đầu. "Cô ấy đáp ứng yêu cầu của chúng ta bởi vì cô ấy không muốn đi lại lời hứa của mình. Nhưng cô ấy không cảm thấy cần phải giữ cho chúng ta hạnh phúc. Cô ấy biết rằng chúng ta không thể ngăn chặn mọi người chấp nhận thức ăn của cô ấy."

Mareshe gật đầu, quay lại danh sách của mình.

"Đi nào, Galladon." Raoden nói, nhặt túi thức ăn cho các Hoed. "Hãy cùng tìm kiếm Karata."

¤ ¤ ¤

New Elantris dường như rỗng tuếch. Ngày trước, khi Sarene chưa đến đây, họ đã thu thập được hơn một trăm người. Bây giờ chỉ còn hai mươi, không kể trẻ em và các Hoed. Hầu hết những người ở lại là những người mới đến Elantris, những người như Saolin và Mareshe mà Raoden đã "giải cứu". Họ không biết bất kỳ cuộc sống nào khác ngoài New Elantris, và do dự để lại nó phía sau. Những người khác - những người đã lang thang vào New Elantris - họ chỉ cảm thấy hơi trung thành với Raoden. Họ đã rời đi ngay khi Sarene đưa cho họ thứ gì đó "tốt hơn" - hầu hết bây giờ đang xếp hàng trên các đường phố xung quanh cổng, chờ đợi đợt phân phát tiếp theo.

"Buồn sao, Kolo?" Galladon nhìn những ngôi nhà bây giờ sạch sẽ, nhưng trống rỗng.

"Đúng." Raoden nói. "Nó có tiềm năng, kể cả chỉ trong một tuần."

"Chúng ta sẽ trở lại như vậy một lần nữa, sule." Galladon nói.

"Chúng ta đã làm việc rất chăm chỉ để giúp họ trở lại thành người, và giờ họ đã từ bỏ những gì họ học được. Họ chờ đợi với cái miệng mở rộng. Tôi tự hỏi liệu Sarene có nhận ra rằng những chiếc túi ba bữa của cô thường chỉ tồn tại trong vài phút. Công chúa đang thử để ngăn chặn cơn đói, nhưng mọi người nuốt chửng thức ăn của cô ấy nhanh đến mức cuối cùng họ cảm thấy bị bệnh trong vài giờ, sau đó là chết đói trong suốt cả ngày. Cơ thể của người Elantris không hoạt động giống như một người bình thường. "

"Chính cậu là người đã nói điều này, sule," Galladon nói. "Cơn đói chỉ là tâm lý. Cơ thể chúng ta không cần thức ăn - Dor duy trì chúng ta."

Raoden gật đầu. "Ít nhất thì nó cũng không làm cho họ nổ tung." Cậu đã lo lắng rằng ăn quá nhiều sẽ khiến dạ dày cư dân Elantris vỡ ra. May mắn thay, một khi bụng các cư dân Elantris được lấp đầy, hệ thống tiêu hóa bắt đầu hoạt động. Giống như các cơ của người Elantris, nó vẫn đáp ứng trước kích thích.

Họ tiếp tục đi bộ, cuối cùng đi ngang qua Kahar đang cọ rửa một cách tự mãn tại một bức tường bằng bàn chải mà họ đã đưa ông trong chuyến hàng cuối cùng. Khuôn mặt ông bình yên và không hề bối rối – ông ấy dường như không nhận thấy rằng các trợ lý của mình đã rời đi. Tuy nhiên, ông có nhìn lên Raoden và Galladon với con mắt phê phán.

"Tại sao chúa tể của tôi vẫn chưa thay đồ?" ông hỏi thẳng.

Raoden nhìn xuống đống giẻ Elantris của mình. "Ta chưa có thời gian, Kahar."

"Sau tất cả công sức mà quý cô Maare đã bỏ ra để khâu cho người một bộ trang phục phù hợp sao, thưa ngài?" Kahar hỏi gay gắt.

"Được rồi," Raoden nói, mỉm cười. "Người có thấy Karata không?"

"Cô ấy trong Đại sảnh của nhưng người gục ngã với các Hoed, thưa ngài."

¤ ¤ ¤

Theo hướng dẫn của người dọn dẹp già, Raoden và Galladon đã thay quần áo trước khi tiếp tục tìm Karata. Raoden ngay lập tức vui mừng vì họ đã làm như vậy. Cậu gần như đã quên mất nó giống như thế nào khi mặc quần áo mới, sạch sẽ - vải không có mùi của chất bẩn và phế thải, và không bị phủ trong một lớp chất nhờn màu nâu. Tất nhiên, màu sắc không được ưa nhìn cho lắm - Sarene khá thông minh với các lựa chọn của mình.

Raoden nhìn mình trong một mảnh thép nhỏ được đánh bóng. Áo của anh ta được nhuộm vàng sọc xanh, quần dài màu đỏ tươi và áo khoác màu xanh lá cây ốm yếu. Nói chung, cậu ta trông giống như một loại chim nhiệt đới bối rối. Niềm an ủi duy nhất của cậu là dù cậu trông có ngớ ngẩn, Galladon còn tệ hơn nhiều.

Chàng Dula to lớn, da ngăm đen nhìn xuống bộ quần áo màu hồng và xanh nhạt với vẻ mặt cam chịu.

"Đừng trông chua chát thế, Galladon." Raoden vừa cười vừa nói. "Chẳng phải các Dulas được cho là thích quần áo sặc sỡ sao?

"Đó là tầng lớp quý tộc - các công dân và đảng viên. Tôi là một nông dân, màu hồng không phải là những gì tôi nhìn là một màu sắc đẹp mắt, Kolo?" Rồi anh ngước nhìn Raoden với đôi mắt hẹp. "Nếu cậu đưa ra thậm chí một nhận xét về việc tôi giống như một quả kathari, tôi sẽ cởi chiếc áo dài này và treo cậu với nó."

Raoden cười thầm. "Một ngày nào đó tôi sẽ tìm tên học giả nói với tôi rằng tất cả người Dula đều bình tĩnh, rồi buộc ông ta phải dành một tuần bị nhốt trong phòng với anh, bạn của tôi."

Galladon lầm bầm, từ chối trả lời.

"Đo nào," Raoden nói, dẫn đường ra khỏi phòng sau của nhà thờ. Họ thấy Karata đang ngồi bên ngoài Đại sảnh của những người đã gục ngã, một sợi chỉ và một cây kim được cầm trên tay. Saolin ngồi trước mặt cô, tay áo ông kéo lên, để lộ một vết thương dài và sâu chạy dọc theo toàn bộ cánh tay ông. Không có máu chảy. nhưng da thịt thì tối và bóng mượt. Karata khâu vết thương lại với nhau một cách hiệu quả.

"Saolin!" Raoden kêu lên. "Chuyện gì đã xảy ra?"

Người lính nhìn xuống với sự xấu hổ. Ông ấy có vẻ không đau đớn, mặc dù vết cắt sâu đến nỗi một người đàn ông bình thường hẳn đã ngất từ lâu trước khi thấy đau và mất máu. "Tôi bị ngã, thưa ngài, và một trong số chúng đã tấn công được tôi."

Raoden nhìn vết thương với sự không hài lòng. Những người lính của Saolin đã không gầy đi bàng những người còn lại của Elantris, họ là một nhóm nghiêm khắc, không nhanh chóng từ bỏ trách nhiệm mới tìm thấy. Tuy nhiên, số lượng của họ chưa bao giờ lớn đến thế và họ hầu như không có đủ người để theo dõi các con đường dẫn từ lãnh thổ Shaor vào đến khu đất. Mỗi ngày, trong khi những người còn lại của Elantris ăn những lễ vật Sarene một cách quá mức, Saolin và người của ông đã chiến đấu một cuộc chiến cay đắng để giữ cho những con thú của Shaor không tràn ngập vào khu đất. Đôi khi, tiếng hú có thể được nghe thấy từ xa.

"Ta xin lỗi, Saolin," Raoden nói khi Karata khâu lại.

"Không sao đâu, thưa ngài." Người lính dũng cảm nói. Tuy nhiên, vết thương này khác với những lần trước. Đó là trên cánh tay dùng kiếm của ông.

"Thưa ngài..." ông bắt đầu, rời mắt khỏi Raoden.

"Có gì sao?"

"Chúng ta đã mất một người khác ngày hôm nay. Chúng ta chỉ hơi giữ được họ lại. Giờ, không có tôi... thì, chúng ta sẽ có một thời gian rất khó khăn, thưa ngài. Các chàng trai của tôi là những chiến binh tốt, và họ được trang bị tốt, nhưng chúng ta sẽ không thể cầm cự được lâu hơn nữa. "

Raoden gật đầu. "Ta sẽ cố tìm ra cách." Người đàn ông gật đầu hy vọng và Raoden, cảm thấy tội lỗi, lên tiếng. "Saolin. Làm thế nào mà ông có được một vết cắt như vậy? Ta không bao giờ thấy người của Shaor sử dụng bất cứ thứ gì ngoài gậy và đá."

"Họ đã thay đổi, thưa ngài," Saolin nói. "Một số người trong số họ giờ đã có kiếm, và bất cứ khi nào một trong những người đàn ông của tôi ngã, họ lấy vũ khí của anh ta ra khỏi anh."

Raoden nhướn mày ngạc nhiên. "Có thật không?"

"Vâng. Thưa ngài. Điều đó có quan trọng không?"

"Rất nhiều. Điều đó có nghĩa là người của Shaor không thú tính như chúng đã khiến chúng ta tin. Có đủ khả năng để họ thích nghi. Ít nhất, sự hoang dã của họ chỉ là một màn kịch."

"Một màn kịch chó chết," Galladon nói với một tiếng khịt mũi.

"Chà, có lẽ không phải là một màn kịch," Raoden nói. "Họ cư xử như vậy là vì điều đó dễ dàng hơn là đối phó với nỗi đau. Tuy nhiên, nếu chúng ta có thể cho họ một lựa chọn khác, họ có thể sẽ chấp nhận điều đó."

"Chúng ta có thể cứ để họ đến khu đất, thưa ngài," Saolin ngập ngừng đề nghị, khẽ càu nhàu khi Karata hoàn thành việc khâu của mình. Người phụ nữ rất thành thạo - cô đã gặp chồng mình khi làm y tá cho một nhóm lính đánh thuê nhỏ.

"Không," Raoden nói. "Ngay cả khi họ không giết một số quý tộc, Vệ binh thành phố Elantris sẽ tàn sát họ."

"Chẳng phải là những gì chúng ta muốn sao, sule?" Galladon hỏi với ánh mắt lấp lánh đầy tà ác.

"Chắc chắn là không," Raoden nói. "Tôi nghĩ Công chúa Sarene có một mục đích thứ yếu đằng sau Thử thách này. Cô ấy mang theo những quý tộc khác nhau mỗi ngày, như thể cô ấy muốn họ làm quen với Elantris."

"Làm thế thì được ích gì?" Karata hỏi, lần đầu tiên nói khi cô cất đồ thêu của mình.

"Tôi không biết," Raoden nói. "Nhưng điều đó rất quan trọng với cô ấy. Nếu người của Shaor tấn công các quý tộc, nó sẽ phá hủy bất cứ điều gì công chúa đang cố gắng thực hiện. Tôi đã cố gắng cảnh báo cô ấy rằng không phải tất cả người Elantris đều ngoan ngoãn như những gì cô ấy thấy, nhưng tôi không nghĩ là cô ấy tin tôi. Chúng ta sẽ phải ngăn người của Shaor cho đến khi Sarene hoàn thành. "

"Vậy nó là gì?" Galladon hỏi.

"Có Domi mới biết," Raoden trả lời với cái lắc đầu. "Cô ấy sẽ không nói với tôi - cô ấy trở nên nghi ngờ mỗi khi tôi cố gắng thăm dò cô ấy để biết thêm thông tin. "

"Vậy thì, sule," Galladon nói, nhìn đến cánh tay bị thương của Saolin. "cậu tốt hơn nên tìm cách khiến cô ấy dừng lại ngay lập tức, hoặc chuẩn bị cho cô ấy đối phó với vài chục kẻ điên cuồng, Kolo?"

Raoden gật đầu.

Một dấu chấm ở trung tâm, một đường chạy cách nó vài inch và một đường khác chạy dọc theo phía bên phải của nó - Aon Aon, điểm bắt đầu của mọi Aon khác. Raoden tiếp tục vẽ, những ngón tay của cậu di chuyển một cách tinh tế và nhanh chóng, để lại những vệt sáng phát quang phía sau chúng. Cậu hoàn thành hình hộp xung quanh dấu chấm trung tâm, sau đó vẽ hai vòng tròn lớn hơn xung quanh nó. Aon Tia, biểu tượng cho du lịch.

Raoden cũng không dừng ở đây. Cậu ấy vẽ ra hai hàng dài kéo dài từ các góc của chiếc hộp – một lệnh cấm để khiến cho Aon chỉ ảnh hưởng mỗi bản thân cậu – rồi bốn Aon nhỏ hơn để định vị chính xác nơi nó sẽ gửi cậu đi. Một loạt các đường vượt qua đỉnh để ra lệnh cho Aon chờ đợi để có hiệu lực cho đến khi cậu gõ vào trung tâm của nó, cho thấy rằng cậu đã sẵn sàng.

Cậu làm từng dòng hoặc dấu chấm một cách chính xác - chiều dài và kích thước là rất quan trọng đối với các phép tính. Đó vẫn là một Aon tương đối đơn giản, không có gì giống như những Aon chữa bệnh vô cùng phức tạp mà cuốn sách mô tả. Tuy nhiên, Raoden vẫn tự hào về khả năng ngày càng tăng của mình. Cậu ấy đã mất nhiều ngày để hoàn thiện chuỗi bốn Aon để hướng dẫn Tia vận chuyển cậu ấy đi xa chính xác mười chiều dài cơ thể.

Cậu nhìn mô hình phát sáng với nụ cười hài lòng cho đến khi nó lóe lên và biến mất, hoàn toàn không hiệu quả.

"Cậu đang trở nên tốt hơn, sule," Galladon nói, dựa vào bệ cửa sổ, nhìn vào nhà thờ.

Raoden lắc đầu. "Tôi còn một chặng đường dài để đi, Galladon."

Chàng Dula nhún vai. Galladon đã ngừng cố gắng thuyết phục Raoden rằng luyện tập AonDor là vô nghĩa. Bất kể có chuyện gì xảy ra, Raoden luôn dành vài giờ mỗi ngày để vẽ Aon của mình. Nó an ủi cậu ấy, cậu cảm thấy bớt đau đớn hơn khi vẽ Aon, và cậu cảm thấy bình yên trong vài giờ ngắn ngủi hơn cậu ấy đã có trong một thời gian dài.

"Cây trồng thế nào?" Raoden hỏi.

Galladon quay đầu, nhìn về khu vườn. Những thân cây ngô vẫn còn ngắn, không gì hơn là những mầm non. Raoden có thể thấy thân cây của chúng bắt đầu héo. Tuần trước đã chứng kiến sự biến mất của hầu hết các công nhân của Galladon, và bây giờ chỉ có chàng Dula vẫn lao động trong trang trại nhỏ. Mỗi ngày anh ấy làm vài chuyến đi đến giếng để mang nước đến các cây trồng của mình, nhưng anh không thể mang theo nhiều, và cái xô mà Sarene đã đưa bị rò rỉ.

"Chúng sẽ sống," Galladon nói. "Hãy nhớ để Karata yêu cầu phân bón trong đợt tiếp theo."

Raoden lắc đầu. "Chúng ta không thể làm được điều đó, bạn của tôi. Nhà vua không được biết rằng chúng ta đang tự trồng thức ăn của chúng ta."

Galladon cau có. "Chà, tôi cho rằng cậu có thể đặt một ít phân." "Quá lộ liễu."

"Vậy, yêu cầu một ít cá," anh nói. "Nói rằng cậu đột nhiên thèm cá trike."

Raoden thở dài, gật đầu. Lẽ ra cậu nên suy nghĩ thêm một chút trước khi đặt khu vườn phía sau nhà mình - mùi cá thối rữa không phải là thứ cậu mong chờ.

"Cậu đã học Aon đó từ cuốn sách à?" Galladon hỏi, nghiêng người qua cửa sổ với tư thế nhàn nhã. "Nó đáng ra phải làm gì?"

"Aon Tia á?" Raoden hỏi. "Nó là một Aon dịch chuyển. Trước Reod, Aon có thể dịch chuyển một người từ Elantris sang bên kia thế giới. Cuốn sách đề cập đến nó bởi vì nó là một trong những Aon nguy hiểm nhất."

"Nguy hiểm?"

"Anh phải rất chính xác về khoảng cách mà nó sẽ gửi anh đi. Nếu anh bảo nó vận chuyển anh chính xác mười feet. Nó sẽ làm như vậy bất kể điều gì xảy ra cách đó mười feet. Anh có thể dễ dàng bị vật chất ở giữa một bức tường đá. "

"Vậy cậu học được khá nhiều từ cuốn sách nhỉ?"

Raoden nhún vai. "Một ít. Gợi ý là chủ yếu." Cậu lật lại cuốn sách đến một trang mà cậu đã đánh dấu. "Giống như trường hợp này. Khoảng mười năm trước Reod, một người đàn ông đã đưa vợ mình đến Elantris để chữa trị cho cô ấy. Tuy nhiên, người chữa thương đã vẽ Aon Ien sai một tý – thay vì biến mất, chữ cái phát sáng và tắm người phụ nữ trong ánh sáng đỏ. Vì vậy, cô ấy có đầy những vệt đen trên da và mái tóc mềm sắp rụng đến nơi. Nghe có quen không? "

Galladon nhướn mày quan tâm.

"Cô ấy chết một thời gian ngắn sau đó," Raoden nói. "Cô ấy đã ném mình ra khỏi một tòa nhà, hét lên rằng cô không chịu được nỗi đau."

Galladon nhíu mày. "Người chữa bệnh đã làm gì sai?"

"Đó là một thiếu sót hơn là sai", Raoden nói. "Anh ấy đã bỏ qua một trong ba dòng cơ bản. Một lỗi ngu ngốc, nhưng nó không nên có tác động mạnh mẽ như vậy." Raoden dừng lại, nghiên cứu trang giấy một cách chu đáo. "Nó giống như..."

"Giống cái gì, sule?"

"Thì, Aon đã không hoàn thiện, phải không?"

"Kolo."

"Vậy, có lẽ việc chữa lành đã bắt đầu, nhưng không thể kết thúc bởi vì chỉ dẫn của nó chưa hoàn thiện," Raoden nói. "Điều gì sẽ xảy ra nếu lỗi vẫn tạo ra một Aon có thể sử dụng, một cái có thể chạm đến Dor, nhưng không thể cung cấp đủ năng lượng để hoàn thành những gì nó bắt đầu?"

"Cậu đang ám chỉ điều gì, sule?"

Mắt Raoden mở to. "Rằng chúng ta chưa chết, bạn của tôi."

"Không có nhịp tim. Không thở. Không có máu. Tôi không thể đồng ý với cậu."

"Không, thật đấy," Raoden nói, trở nên phấn khích. "Anh không thấy sao - cơ thể của chúng ta bị mắc kẹt trong một loại biến đổi nào đó. Quá trình bắt đầu, nhưng có gì đó đã ngăn chặn nó giống như trong việc chữa lành của người phụ nữ đó. Dor vẫn ở trong chúng ta, chờ đợi chỉ dẫn và năng lượng kết thúc những gì nó bắt đầu. "

"Tôi không nghĩ tôi hiểu cậu, sule." Galladon ngập ngừng nói.

Raoden đang không nghe. "Đó là lý do tại sao cơ thể chúng ta không bao giờ tự lành vết thương - như thể chúng luôn bị mắc kẹt ở một thời điểm. Đông cứng, giống như một con cá trong tảng băng. Cơn đau không biến mất vì cơ thể chúng ta nghĩ rằng thời gian không trôi đi. Chúng bị mắc kẹt, chờ đợi sự kết thúc của việc biến đổi. Tóc của chúng ta rụng và không có gì mới mọc lên để thay thế nó. Da của chúng ta chuyển sang màu đen khi mà Shaod bắt đầu, rồi dừng lại khi nó hết năng lượng. "

"Nó có vẻ như là một bước nhảy vọt đối với tôi, sule," Galladon nói.

"Đúng thế," Raoden đồng ý. "Nhưng tôi chắc chắn rằng nó là thật. Một thứ gì đó đang chặn Dor lại - tôi có thể cảm nhận được nó thông qua các Aon của tôi. Năng lượng đang cố gắng vượt qua, nhưng có một thứ gì đó ở giữa - như thể các mẫu hình Aon không khớp."

Raoden ngước nhìn bạn mình. "Chúng ta chưa chết, Galladon, và chúng ta không bị nguyền rủa. Chúng ta chỉ là còn dang dở."

"Tuyệt, sule." Galladon nói. "Bây giờ cậu chỉ cần tìm hiểu tại sao."

Raoden gật đầu. Họ hiểu thêm một chút, nhưng bí ẩn thực sự - lý do đằng sau sự sụp đổ của Elantris - vẫn còn.

"Nhưng," Chàng Dula tiếp tục, quay đi để chăm sóc cây trồng của mình một lần nữa. "Tôi rất vui vì cuốn sách đã có ích."

Raoden nghiêng đầu sang một bên khi Galladon bước đi. "Đợi một chút, Galladon."

Chàng Dula quay lại với một cái nhìn thắc mắc.

"Anh không thực sự quan tâm đến việc học của tôi, phải không?" Raoden hỏi. "Anh chỉ muốn biết liệu cuốn sách của anh có hữu ích không."

"Tại sao tôi lại quan tâm đến điều đó?" Galladon chế giễu.

"Tôi không biết," Raoden nói. "Nhưng anh luôn bảo vệ văn phòng của mình. Anh không chỉ ra nó cho bất cứ ai, và anh thậm chí không bao giờ tự mình đến đó. Có gì thiêng liêng về nơi đó và những cuốn sách của nó?"

"Không có gì." Dula nói với một cái nhún vai. "Tôi chỉ không muốn nhìn thấy chúng bị hủy hoại."

"Làm thế nào mà anh tìm thấy nơi đó vậy?" Raoden hỏi, bước tới cửa sổ và dựa vào bệ cửa. "Anh nói rằng anh mới chỉ ở Elantris vài tháng, nhưng dường như anh biết đường đi qua mọi con đường và con hẻm. Anh dẫn tôi thẳng đến ngân hàng của Shaor và khu trợ, không có vẻ giống như là nơi mà anh sẽ tình cờ khám phá ra. "

Chàng Dula càng ngày càng khó chịu khi Raoden nói. Cuối cùng anh cũng lẩm bẩm: "Một người đàn ông không thể giữ bí mật sao, Raoden? Cậu có cần phải biết mọi thứ về tôi không?"

Raoden ngả người ra sau, ngạc nhiên trước cảm xúc mãnh liệt đột ngột của người bạn mình. "Tôi xin lỗi." cậu ấy lắp bắp, nhận ra những lời buộc tội của mình nghe như thế nào. Galladon đã luôn cho cậu sự hỗ trợ kể từ khi cậu ấy đến. Thấy xấu hổ. Raoden quay đi và để chàng Dula lại một mình.

"Phụ thân tôi là một người Elantris." Galladon khẽ nói.

Raoden dừng lại. Bên cạnh, cậu có thể nhìn thấy bạn mình. Chàng Dula to lớn đã ngồi trên đất mới tưới nước và nhìn chằm chằm vào một thân cây ngô nhỏ trước mặt.

"Tôi sống với ông ấy cho đến khi tôi đủ tuổi để chuyển đi," Galladon nói. "Tôi luôn nghĩ rằng thật sai lầm khi một Dula lại sống ở Arelon, cách xa mọi người và gia đình của ông ấy. Tôi đoán rằng đó là lý do tại sao Dor lại quyết định cho tôi lời nguyền tương tự.

"Họ luôn nói rằng Elantris là thành phố may mắn nhất trong các thành phố, nhưng phụ thân tôi chưa bao giờ hạnh phúc ở đây. Tôi đoán ngay cả trên thiên đường cũng có những người không phù hợp với nó. Ông đã trở thành một học giả - văn phòng mà tôi chỉ cho cậu là của ông. Tuy nhiên, Duladel không bao giờ rời bỏ tâm trí ông - ông ấy học nông nghiệp và trồng trọt, mặc dù cả hai đều vô dụng ở Elantris. Sao phải trồng trọt khi cậu có thể biến rác thành thực phẩm? "

Galladon thở dài, đưa tay véo một miếng đất giữa các ngón tay. Anh ta chà xát chúng lại với nhau một lúc, rồi để đất rơi trở lại mặt đất.

"Ông ấy ước mình đã học chữa bệnh khi thấy mẫu thân tôi sắp chết trên giường bên cạnh ông ấy vào một buổi sáng. Một số bệnh tấn công nhanh đến mức Elantris cũng không thể ngăn chúng lại. Phụ thân tôi trở thành người Elantris duy nhất bị trầm cảm mà tôi từng biết. Đó là khi mà tôi cuối cùng cũng hiểu điều đó. Họ không phải là thần thánh, vì một vị thần không bao giờ có thể cảm thấy đau đớn như vậy. Ông ta không thể trở về nhà - những người Elantris cổ cũng bị lưu đày như chúng ta ngày nay, bất kể họ có đẹp đến thế nào. Mọi người không muốn sống với một cái gì đó vượt trội so với bản thân họ - họ không thể chịu đựng được một dấu hiệu rõ ràng về sự thấp kém của chính họ.

"Ông ấy rất vui khi tôi trở lại Duladen. Ông ấy bảo tôi hãy làm một nông dân. Tôi đã để lại cho ông ấy một vị thần đáng thương, cô đơn trong một thành phố thiêng liêng, mong muốn không gì hơn là sự tự do để trở lại thành một người đàn ông đơn giản. Ông ấy mất một năm sau khi tôi rời đi. Cậu có biết rằng người Elantris có thể chết vì những điều đơn giản, chẳng hạn như chết tim? Họ sống lâu hơn người thường, nhưng họ vẫn có thể chết. Đặc biệt là nếu họ muốn. Phụ thân tôi biết những dấu hiệu của chết tim – ông ấy có thể đã được chữa lành, nhưng ông đã chọn ở lại văn phòng của mình và biến mất. Giống như những Aon mà cậu đã dành quá nhiều thời gian để vẽ. "

"Vì vậy, anh ghét Elantris?" Raoden hỏi, trượt lặng lẽ qua cửa sổ mở để tiếp cận bạn mình. Cậu cũng ngồi xuống, nhìn qua cái cây nhỏ về phía Galladon.

"Ghét?" Galladon hỏi. "Không, tôi không ghét nó - đó không phải là cách của các Dula. Tất nhiên, lớn lên ở Elantris với một người phụ thân cay đắng đã biến tôi thành một Dula tội nghiệp. Cậu đã nhận ra nó - rằng tôi không thể xem nhẹ mọi thứ như mọi người thường làm. Tôi thấy một vết bẩn trên mọi thứ. Giống như bùn của Elantris. Mọi người tránh tôi vì thái độ của tôi, và tôi gần như vui mừng khi Shaod đưa tôi đi - tôi không phù hợp với Duladel, cho dù tôi có thích việc trồng trọt đến mức nào. Tôi xứng đáng với thành phố này, và nó xứng đáng với tôi, Kolo? "

Raoden đã không biết trả lời như thế nào. "Tôi cho rằng một nhận xét lạc quan sẽ không có tác dụng bây giờ."

Galladon khẽ mỉm cười. "Chắc chắn là không – những người lạc quan như cậu không thể hiểu rằng một người trầm cảm không muốn cậu cố gắng làm họ vui lên. Nó làm cho bọn tôi phát bệnh.

"Vậy thì hãy để tôi nói điều gì đó thật tình, bạn của tôi," Raoden nói. "Tôi đánh giá cao anh. Tôi không biết anh có phù hợp ở đây không - tôi không nghĩ bất kỳ ai trong chúng ta phù hợp. Nhưng tôi đánh giá cao sự giúp đỡ của anh. Nếu New Elantris thành công, thì đó sẽ là vì anh đã ở đó để ngăn tôi khỏi tự ném mình khỏi một tòa nhà."

Galladon hít một hơi thật sâu. Khuôn mặt anh hầu như không vui vẻ gì cả - nhưng, lòng biết ơn của anh đã rõ ràng. Anh khẽ gật đầu, rồi đứng dậy và đề nghị Raoden giúp đỡ anh ấy.

¤ ¤ ¤

Raoden quay người một cách phù hợp. Cậu ấy không có giường, chỉ là một đống chăn trong phòng sau của nhà nguyện. Tuy nhiên, sự khó chịu không phải là những gì khiến cậu mất ngủ. Có một vấn đề khác - một nỗi lo lắng trong tâm trí cậu. Cậu đang bỏ lỡ một cái gì đó quan trọng. Cậu ấy đã gần với nó trước đó, và tiềm thức của cậu quấy rối cậu, yêu cầu cậu tạo ra sự liên kết.

Nhưng đó là gì? Manh mối nào, hầu như không thể nhớ ra, đang ám ảnh cậu? Sau cuộc thảo luận với Galladon, Raoden đã trở lại việc tập luyện Aon của mình. Sau đó, cậu đã đi một vòng ngắn xung quanh thành phố. Tất cả đều im lặng - người của Shaor đã dừng tấn công New Elantris, thay vào đó là tập trung vào tiềm năng hứa hẹn hơn được đưa ra bởi các chuyến thăm của Sarene.

Nó phải liên quan đến các cuộc thảo luận của cậu với Galladon, cậu quyết định. Một cái gì đó để liên quan tới Aon, hoặc có lẽ là phụ thân của Galladon. Sẽ như thế nào nếu là một cư dân Elantris hồi đó? Liệu một người đàn ông thực sự có thể bị trầm cảm bên trong những bức tường tuyệt vời này? Có ai có khả năng kỳ diệu lại sẵn sàng đánh đổi chúng để có cuộc sống đơn giản của một người nông dân? Hẳn nó đã từng rất, rất đẹp . .

"Domi nhân hậu" Raoden hét lên, ngồi thẳng dậy trong chăn.

Vài giây sau, Saolin và Mareshe - những người đặt giường trong phòng chính của nhà thờ - xông qua cửa. Galladon và Karata không ở xa phía trong. Họ thấy Raoden đang ngồi trong sự kinh ngạc.

"Sule?" Galladon cẩn thận hỏi.

Raoden đứng dậy và sải bước ra khỏi phòng. Một đoàn tùy tùng theo sau. Raoden hầu như không dừng lại để thắp sáng một chiếc đèn lồng, và mùi hăng của dầu mà Sarene mang tới đã không còn làm cậu ta bối rối. Cậu hành quân vào màn đêm, hướng thẳng đến Đại sảnh của những người gục ngã.

Người đàn ông vẫn ở đó, vẫn lầm bầm với chính mình như nhiều người Hoed vẫn làm ngay cả vào ban đêm. Ông nhỏ bé và nhăn nheo, da ông ấy gấp nếp ở rất nhiều nơi đến nỗi ông trông như cả ngàn tuổi. Giọng ông thì thầm một câu thần chú lặng lẽ.

"Đẹp," ông gắt lên. "Đã từng rất đẹp...."

Sự gợi ý không ở trong cuộc thảo luận với Galladon. Nó đã đến trong chuyến thăm ngắn giao thức ăn cho các Hoed của cậu ấy. Raoden đã nghe người đàn ông lẩm bẩm cả chục lần, và không bao giờ tạo ra sự liên kết.

Raoden đặt hai tay lên vai người đàn ông. "Cái gì đã từng rất đẹp?"

"Đẹp.. ." Người đàn ông lầm bầm.

"Ông lão," Raoden cầu xin. "Nếu có một linh hồn còn lại trong cơ thể của ông, ngay cả một chút suy nghĩ hợp lý, xin vui lòng cho tôi biết. Ông đang nói về cái gì?"

"Đã từng rất đẹp..." Người đàn ông nói tiếp, mắt ông ấy nhìn chằm chằm vào không trung.

Raoden giơ tay và bắt đầu vẽ trước mặt người đàn ông. Cậu còn lâu mới hoàn thiện Aon Rao trước khi người đàn ông vươn ra, thở hổn hển khi ông đưa tay qua trung tâm của chữ cái.

"Chúng ta từng rất đẹp, đã từng," người đàn ông thì thầm. "Tóc tôi rất sáng, da tôi đầy ánh sáng. Aon rung rinh từ ngón tay tôi. Chúng đã từng rất đẹp..."

Raoden nghe thấy nhiều tiếng thốt lên ngạc nhiên từ phía sau. "Ý ông là," Karata hỏi, tiến lại gần, "suốt thời gian qua..?"

"Mười năm," Raoden nói, vẫn hỗ trợ ông lão thân hình gầy gò. "Người đàn ông này là một cư dân Elantris từ trước Reod."

"Không thể nào," Mareshe nói. "Nó đã quá lâu."

"Họ còn đi đâu được nữa?" Raoden hỏi. "Chúng ta biết một số người Elantris sống sót sau sự sụp đổ của thành phố và chính quyền. Họ bị nhốt ở Elantris. Một số người có thể đã tự thiêu, một số khác có thể đã trốn thoát, nhưng những người còn lại vẫn ở đây. Họ sẽ trở thành các Hoed mất đi ý trí và sức mạnh của họ sau một vài năm. Bị lãng quên trên đường phố. "

"Mười năm," Galladon thì thầm. "Mười năm đau khổ."

Raoden nhìn vào mắt ông già. Chúng có đầy các vết nứt và nếp nhăn, và dường như choáng váng, như thể bởi một cú đánh tốt. Những bí mật về AonDor ẩn giấu đâu đó trong tâm trí của người đàn ông này.

Người đàn ông nắm chặt trên cánh tay Raoden, siết chặt lại gần như không thể nhận ra, toàn bộ cơ thể ông run rẩy vì nỗ lực. Ba từ căng thẳng rít lên từ đôi môi khi đôi mắt đầy đau đớn của ông tập trung vào khuôn mặt Raoden.

"Đưa. Tôi. Đi."

"Đi đâu?" Raoden bối rối hỏi. "Ra khỏi thành phố?"

"Hồ."

"Tôi không biết ý ông là gì, ông lão," Raoden thì thầm.

Mắt của người đàn ông hơi di chuyển, nhìn về cánh cửa.

"Karata, lấy chiếc đền," Raoden ra lệnh, đỡ ông lão. "Galladon, hãy đi với chúng tôi. Mareshe và Saolin, hãy ở lại đây. Ta không muốn bất kỳ ai khác thức dậy và thấy tất cả bọn ta đã biến mất."

"Nhưng..." Saolin bắt đầu, nhưng lời nói của ông lim đi. Ông nhận ra đây một mệnh lệnh trực tiếp.

Đó là một đêm sáng, trăng tròn treo trên bầu trời và chiếc đèn gần như là không cần thiết. Raoden cẩn thận mang theo người Elantris già. Rõ ràng là người đàn ông không còn sức để nâng cánh tay của mình và chỉ hướng, vì vậy Raoden phải tạm dừng ở mọi ngã tư, nhìn đôi mắt của ông lão để tìm dấu hiệu cho thấy rằng họ nên chuyển hướng.

Đó là một quá trình chậm chạp, và đã gần sáng trước khi họ đến một tòa nhà sụp đổ ở rìa Elantris. Tòa kiến trúc trông giống như bất kỳ cái khác, mặc dù mái nhà của nó là gần như nguyên vẹn.

"Có biết đây là nơi nào không?" Raoden hỏi.

Galladon suy nghĩ một lúc, đào sâu vào trí nhớ của anh. "Trên thực tế, tôi nghĩ là tôi biết, sule. Nơi này kiểu như nơi gặp gỡ cho người Elantris. Phụ thân tôi thỉnh thoảng đến đây, mặc dù tôi chưa bao giờ được phép đi cùng ông."

Karata đưa ra một cái nhìn giật mình về lời giải thích, nhưng cô lại giữ câu hỏi của mình cho lúc khác. Raoden mang người Elantris già vào tòa nhà rỗng. Nó trống rỗng và thiếu đặc điểm rõ ràng. Raoden nghiên cứu khuôn mặt người đàn ông. Ông đang nhìn sàn nhà.

Galladon quỳ xuống và quét sạch những mảnh vỡ khi anh ấy tìm kiếm trên sàn nhà. "Có một Aon ở đây."

"Cái nào?"

"Rao, tôi nghĩ vậy."

Raoden cau mày. Ý nghĩa của Aon Rao rất đơn giản, nó có nghĩa là "linh hồn" hoặc "năng lượng tâm linh". Tuy nhiên, cuốn sách AonDor không đề cập đến nó thường xuyên, và chưa bao giờ giải thích hiệu ứng phép thuật mà Aon đáng ra phải tạo ra.

"Đẩy nó," Raoden đề nghị.

"Tôi đang cố đây, sule," Galladon nói với giọng càu nhàu. "Tôi không nghĩ nó tác dụ…" Chàng Dula bị cắt ngang khi phần sàn bắt đầu biến mất. Anh rên rỉ và lùi lại khi khối đá lớn chìm xuống với tiếng ken két. Karata hắng giọng, chỉ vào một Aon mà cô đã đẩy trên tường. Aon Tae - biểu tượng cổ đó có nghĩa là "mở".

"Có một số bậc thang ở đây, sule." Galladon nói, dán đầu vào lỗ. Anh trèo xuống, và Karata theo sau với chiếc đèn. Sau khi truyền lại vị Hoed già, Raoden đã tham gia cùng họ.

"Cơ chế thông minh", Galladon lưu ý, nghiên cứu loạt bánh răng đã hạ thấp khối đá khổng lồ. "Mareshe hẳn sẽ trở nên hoang dã lúc này, Kolo?"

"Tôi quan tâm nhiều hơn đến những bức tường này." Raoden nói, nhìn chằm chằm vào những bức tranh tường tuyệt đẹp. Căn phòng hình chữ nhật và trần thấp, chỉ cao tám feet, nhưng nó được trang trí rực rỡ với những bức sơn tường và hai hàng cột được điêu khắc. "Đưa đèn lồng lên."

Những người có mái tóc trắng với làn da bạc phủ kín các bức tường, hình dạng hai chiều của họ tham gia vào các hoạt động khác nhau. Một số quỳ trước các Aon khổng lồ, hững người khác đi thành hàng, cúi đầu. Có một cảm giác trang trọng ở những hình người.

"Đây là một nơi linh thiêng," Raoden nói. "Dạng một ngôi đền."

"Tôn giáo của các cư dân Elantris sao?" Karata hỏi.

"Họ hẳn phải có một cái gì đó." Raoden nói. "Có lẽ họ không bị thuyết phục về sự thần thánh của chính họ như phần còn lại của Arelon." Cậu bắn một cái nhìn thắc mắc về phía Galladon.

"Phụ thân tôi chưa bao giờ nói về tôn giáo." Chàng Dula nói. "Nhưng người của ông giữ nhiều bí mật, ngay cả trước gia đình của họ."

"Ở đằng kia," Karata nói, chỉ vào phía xa của căn phòng hình chữ nhật, nơi bức tường chỉ có một bức tranh tường duy nhất. Nó mô tả một hình bầu dục lớn như gương màu xanh. Một người Elantris đứng đối diện với hình bầu dục, cánh tay vươn ra và mắt nhắm nghiền. Anh ta dường như đang bay về phía cái đĩa màu xanh. Phần còn lại của bức tường là màu đen, mặc dù có một quả cầu lớn màu trắng ở phía bên kia của hình bầu dục.

"Hồ." Giọng người Elantris già khẽ khẽ nhưng khẳng định.

"Nó được vẽ theo chiều dọc," Karata nhận ra. "Nhìn này, anh ấy đang rơi xuống hồ."

Raoden gật đầu. Người Elantris trong bức ảnh không bay, anh ta đang rơi.

Hình bầu dục là bề mặt của một hồ nước, các đường ở hai bên mô tả bờ.

"Nó giống như nước được coi là một loại cánh cổng hay gì đó," Galladon nói, nghiêng đầu sang một bên.

"Và ông ấy muốn chúng ta ném ông vào." Raoden nhận ra. "Galladon, anh đã bao giờ thấy một đám tang của cư dân Elantris chưa?"

"Chưa bao giờ," Chàng Dula nói với cái lắc đầu.

"Đi nào," Raoden nói, nhìn xuống đôi mắt của ông lão. Chúng khăng khăng chỉ vào một lối đi bên cạnh.

Ngoài ô cửa là một căn phòng thậm chí còn tuyệt vời hơn cả căn phòng đầu tiên. Karata giơ chiếc đèn lồng của mình lên với bàn tay dao động.

"Sách," Raoden thì thầm với sự phấn khích. Ánh sáng của họ chiếu lên những hàng và dãy giá sách, kéo dài vào bóng tối. Cả ba lang thang vào căn phòng rộng lớn, cảm nhận một cảm giác cũ kỹ lạ thường. Bụi phủ lên các kệ, và bước chân của họ để lại dấu vết.

"Cậu có nhận thấy một cái gì đó kỳ lạ về nơi này không, Sule?" Galladon nhẹ nhàng hỏi.

"Không có chất nhờn," Karata nhận ra.

"Không có chất nhờn," Galladon đồng ý.

"Anh nói đúng," Raoden nói với vẻ kinh ngạc. Cậu đã quen với những con đường sạch sẽ ở New Elantris, đến nỗi cậu gần như quên mất đã tốn bao nhiêu công sức để khiến cho chúng như vậy.

Galladon nói: "Tôi chưa tìm thấy một nơi nào trong thị trấn này không được bao phủ bởi chất nhờn đó, sule. " Galladon nói. "Ngay cả văn phòng của phụ thân tôi cũng được phủ lên trước khi tôi làm sạch nó."

"Có một thứ gì đó khác," Raoden nói, nhìn lại bức tường đá của căn phòng. "Nhìn đằng kia."

"Một chiếc đèn lồng," Galladon ngạc nhiên nói.

"Chúng xếp hàng trên tường."

"Nhưng tại sao không sử dụng Aon?" Chàng Dula hỏi. "Họ đã làm thế ở mọi nơi khác."

"Tôi không biết," Raoden nói. "Tôi tự hỏi điều tương tự về lối vào. Nếu họ có thể tạo ra Aon dịch chuyển họ ngay lập tức quanh thành phố, thì họ chắc chắn có thể tạo ra một cái để hạ thấp tảng đá."

"Cậu có thể đúng," Galladon nói.

"AonDor chắc chắn đã bị cấm ở đây vì một số lý do," Karata đoán khi họ đến phía xa của thư viện.

"Không Aon, không chất nhờn. Thật trùng hợp phải không?" Galladon hỏi.

"Có lẽ," Raoden nói, kiểm tra đôi mắt của ông lão. Ông chỉ chăm chăm vào một cánh cửa nhỏ trên tường. Nó được chạm khắc với một cảnh tương tự như bức tranh tường trong căn phòng đầu tiên.

Galladon kéo cánh cửa ra, để lộ một lối đi dài, dường như vô tận cắt vào đá. "Trước tên của Doloken, nó có thể dẫn tới đâu chứ?"

"Ra ngoài," Raoden nói. "Người đàn ông yêu cầu chúng tôi đưa ông ấy ra khỏi Elantris."

Karata bước vào lối đi, chạy những ngón tay dọc theo những bức tường được chạm khắc trơn tru. Raoden và Galladon theo sau. Con đường nhanh chóng trở nên dốc và họ buộc phải dừng thường xuyên để cho cơ thể Elantris yếu ớt của họ nghỉ ngơi. Họ thay phiên nhau cõng ông già khi con dốc chuyển thành các bậc thang. Phải mất hơn một giờ để đến được cuối con đường - một cánh cửa gỗ đơn giản, không được điêu khắc và trang trí.

Galladon đẩy nó mở, và bước ra ánh sáng yếu ớt của bình minh. "Chúng ta đang ở trên núi," anh thốt lên ngạc nhiên.

Raoden bước ra bên cạnh bạn mình, bước lên một cái nền đất ngắn cắt vào sườn núi. Cái dốc ngoài nền đất khá dốc, nhưng Raoden có thể nhìn ra những đường ngoặt gấp dẫn xuống. Bên kia con dốc là thành phố Kae, và xa hơn nữa là khối đá nguyên to lớn đó là Elantris.

Cậu chưa bao giờ thực sự nhận ra Elantris lớn như thế nào. Nó làm cho Kae trông giống như một ngôi làng. Bao quanh Elantris là những tàn tích ma quái của ba thị trấn ngoài thành phố khác – giống như Kae đã từng ngồi xổm trong bóng tối của thành phố lớn. Tất cả đã bị bỏ rơi. Không có phép thuật Elantris, Arelon không có cách nào để hỗ trợ sự tập trung của nhiều người như vậy. Các cư dân của thành phố đã bị bắt rời đi, trở thành công nhân hoặc nông dân của Iadon.

"Sule, tôi nghĩ rằng người bạn của chúng ta đang mất kiên nhẫn."

Raoden nhìn xuống vị Elantris. Đôi mắt của người đàn ông co giật qua lại một cách kiên quyết, chỉ vào một con đường rộng dẫn lên từ nền đất. "Lại leo núi," Raoden nói với một tiếng thở dài.

"Không nhiều lắm." Karata nói ở đỉnh con đường. "Nó kết thúc ở đây." Raoden gật đầu và đi bộ một khoảng cách ngắn, tham gia với Karata trên sườn núi phía trên nền đất.

"Hồ", người đàn ông thì thầm trong sự hài lòng.

Raoden nhíu mày. Chiếc "hồ" sâu gần mười feet - giống như một hồ bơi. Nước của nó có màu xanh trong như pha lê và Raoden không thể thấy dòng nước nào. "Giờ sao?" Galladon hỏi.

"Chúng ta thả ông vào," Raoden đoán, quỳ xuống để hạ người Elantris xuống hồ nước. Người đàn ông lơ lửng một lúc trong làn nước ngọc bích sâu, rồi thở dài hạnh phúc. Âm thanh mở ra một khao khát trong Raoden, một khao khát mãnh liệt để thoát khỏi những nỗi đau của cậu cả về thể chất và tinh thần. Khuôn mặt vị Elantris già dường như hơi mịn màng, đôi mắt ông sống lại.

Đôi mắt đó nhìn Raoden một lúc, tỏa sáng sự cảm ơn. Rồi người đàn ông phân tán.

"Doloken!" Galladon nguyền rủa khi vị Elantris già tan chảy như đường trong một tách trà adolis. Chỉ trong một giây, người đàn ông đã biến mất, không còn dấu hiệu của thịt, xương hay máu.

"Tôi sẽ cẩn thận nếu tôi là cậu, hoàng tử của tôi." Karata đề nghị.

Raoden nhìn xuống, nhận ra cậu đang ở gần bờ hồ nước. Nỗi đau gào thét, cơ thể cậu run lên, như thể nó biết nó gần sự giải thoát đến mức nào. Tất cả những gì cậu phải làm là ngã...

Raoden đứng dậy, loạng choạng một chút khi cậu lùi ra khỏi bể nước đang vẫy gọi. Cậu ấy chưa sẵn sàng. Cậu ấy sẽ không sẵn sàng cho đến khi nỗi đau thống trị cậu ấy - miễn là vẫn còn ý trí, cậu ấy sẽ đấu tranh.

Cậu đặt một tay lên vai Galladon. "Khi tôi là Hoed, hãy mang tôi đến đây. Đừng khiến tôi sống trong đau khổ."

"Cậu vẫn còn trẻ đối với Elantris, sule." Galladon nói một cách chế giễu. "Cậu sẽ sống trong nhiều năm."

Cơn đau bùng lên trong Raoden, khiến đầu gối cậu run rẩy. "Cứ hứa đi, bạn của tôi. Thề với tôi là anh sẽ đưa tôi đến đây."

"Tôi thề, Raoden," Galladon nói một cách trang trọng, đôi mắt anh lo lắng.

Raoden gật đầu. "Đi nào, chúng ta có một chuyến đi dài trở lại thành phố."