Chương 23 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Raoden nhích về phía trước, từ từ ngó quanh góc tường. Cậu đáng ra là phải toát mồ hôi - trên thực tế, cậu cứ đưa tay lên lau trán, mặc dù hành động đó không làm gì khác ngoài việc bôi bụi bẩn màu đen của Elantris lên trán. Đầu gối cậu khẽ run lên khi cậu rúc vào hàng rào gỗ đang mục nát, lo lắng kiểm tra con phố đối diện.

"Sule, đằng sau cậu!"

Raoden bất ngờ quay lại trước cảnh báo của Galladon, trượt chân trên những viên đá cuội nhếch nhác và ngã xuống đất. Cú ngã đã cứu cậu. Khi cậu vật lộn để tìm điểm tựa. Raoden cảm thấy có gì đó có tiếng xẹt gió phía trên mình. Tên điên đã nhảy qua gào thét trong thất vọng khi hắn đã trượt mục tiêu và đập thủng hàng rào, gỗ vụn thối rữa bay trong không khí.

Raoden kéo người đứng dậy. Tên điên di chuyển nhanh hơn trước. Hói và gần như khỏa thân, người đàn ông hú lên khi hắn ta xé toạc phần còn lại của hàng rào, gầm gừ và cắn xé gỗ như một con chó săn điên cuồng.

Tấm ván của Galladon đập thẳng vào mặt người đàn ông. Sau đó, trong khi người đàn ông đang choáng váng, Galladon chộp lấy một viên đá cuội và đập nó vào một bên đầu người đàn ông. Tên điên gục xuống và không đứng lên tiếp.

Galladon đứng thẳng lên. "Chúng đang trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách nào đó, sule," anh nói, thả viên đá cuội của mình. "Chúng có vẻ gần như không biết gì về đau đớn, sule. "

Raoden gật đầu, làm dịu tinh thần. "Chúng đã không thể bắt được một người mới nào trong nhiều tuần. Chúng đang tuyệt vọng, càng ngày càng trở nên thú tính. Tôi đã nghe nói về những chiến binh điên cuồng trong trận chiến đến nỗi họ lờ đi cả những vết thương chí mạng." Raoden dừng lại khi Galladon chọc vào cơ thể kẻ tấn công bằng một cây gậy để đảm bảo rằng hắn ta không có giả vờ.

"Có lẽ chúng đã tìm ra bí mật cuối cùng để dừng cơn đau", Raoden nói khẽ. "Tất cả những gì chúng phải làm là vứt bỏ nhân tính," Galladon nói, lắc đầu khi họ tiếp tục lén lút qua nơi từng là khu chợ của Elantris. Họ đã vượt qua hàng đống kim loại rỉ sét và đồ gốm bị nghiền nát được khắc Aon. Những mảnh vụn này đã từng tạo ra những hiệu ứng tuyệt vời, phép thuật mạnh mẽ của chúng đòi hỏi giá cả không gì sánh bằng. Bây giờ chúng chỉ còn là những vật cản Raoden phải tránh, kẻo chúng sẽ giòn tan dưới chân cậu.

"Chúng ta đáng ra nên mang theo Saolin," Galladon nói lặng lẽ.

Raoden lắc đầu. "Saolin là một người lính tuyệt vời và là một người đàn ông tốt, nhưng ông ấy hoàn toàn không có khả năng ẩn mình. Ngay cả tôi cũng có thể nghe thấy ông ấy đến gần. Bên cạnh đó, ông ta hẳn sẽ khăng khăng muốn mang theo một nhóm lính canh của mình. Ông ấy từ chối tin rằng tôi có thể tự bảo vệ bản thân."

Galladon liếc nhìn tên điên, rồi quay lại nhìn Raoden với đôi mắt mỉa mai. "Hẳn rồi, sule."

Raoden khẽ mỉm cười. "Được rồi," cậu thừa nhận, "ông ấy có thể có ích. Tuy nhiên, người của ống hẳn sẽ khăng khăng bảo vệ tôi. Thành thật mà nói, tôi tưởng tôi đã bỏ lại những thứ đó ở cung điện của phụ thân tôi."

"Đàn ông bảo vệ những thứ họ thấy quan trọng." Galladon nói với một cái nhún vai. "Nếu cậu phản đối, cậu không nên làm cho mình trở nên không thể thay thế, Kolo?"

"Sẽ lưu ý," Raoden nói với một tiếng thở dài. "Đi nào."

Họ im lặng khi tiếp tục cuộc xâm nhập. Galladon đã phản đối trong nhiều giờ khi Raoden giải thích kế hoạch của mình để lẻn vào và đối đầu với Shaor. Chàng Dula đã gọi nó là ngu ngốc, vô nghĩa, nguy hiểm và chỉ đơn giản là ngu ngốc. Tuy nhiên, anh ấy không sẵn sàng để Raoden đi một mình.

Raoden biết kế hoạch này có lẽ là điên rồ, vô nghĩa, và tất cả những điều khác mà Galladon đã nói. Những người của Shaor sẽ xé xác họ ra mà không không phải nghĩ nhiều - có khi còn chẳng nghĩ, dựa trên trạng thái tinh thần của chúng. Tuy nhiên, trong tuần qua, người của Shaor đã cố gắng chiếm khu vườn thêm ba lần nữa. Những người lính của Saolin đang thu thập thêm ngày càng nhiều vết thương trong khi người của Shaor dường như còn trở nên hoang dã và hung dữ hơn.

Raoden lắc đầu. Mặc dù đoàn quân của cậu đang phát triển, hầu hết những người theo cậu đều yếu về thể chất. Tuy nhiên, người của Shaor đã mạnh mẽ đến mức đáng sợ và mỗi người trong số họ là một chiến binh. Cơn thịnh nộ của chúng đã cho chúng sức mạnh, và những người phe Raoden không thể chống lại chúng lâu hơn nữa.

Raoden phải đi tìm Shaor. Miễn là cậu có thể nói chuyện với người đàn ông, cậu chắc chắn họ có thể tìm được một sự thỏa hiệp. Người ta nói rằng bản thân Shaor chưa bao giờ đi đánh chiếm. Mọi người đều gọi băng đảng này là "Người của Shaor", nhưng không ai có thể nhớ đã nhìn thấy Shaor. Hắn ta hoàn toàn có thể chỉ là một kẻ điên khác, giống hệt với bọn còn lại. Cũng có thể là Shaor đã tham gia với các Hoed từ lâu, và băng đảng tiếp tục mà không có sự lãnh đạo.

Tuy nhiên, một cái gì đó nói với cậu ấy rằng Shaor còn sống. Hoặc là, có lẽ Raoden chỉ đơn giản là muốn tin như vậy. Cậu cần một kẻ thù mà cậu có thể đối mặt - những kẻ điên quá phân tán để bị đánh bại một cách hiệu quả, và chúng vượt xa số lượng lính của Raoden một cách đáng kể. Trừ khi Shaor tồn tại, trừ khi Shaor có thể bị thuyết phục, và trừ khi Shaor có thể kiểm soát người của mình, băng của Raoden đang gặp rắc rối nghiêm trọng.

"Chúng ta đã ở gần rồi," Galladon thì thầm khi họ tiếp cận một con phố cuối cùng. Có sự di chuyển ở một bên, và họ chờ đợi một cách sợ hãi cho đến khi nó dường như đã biến mất.

"Ngân hàng," Galladon nói, gật đầu với một cấu trúc lớn trên con phố. Nó to lớn và có hình hộp, bức tường của nó tối hơn cả những gì chất nhờn thường tạo ra. "Người Elantris duy trì nơi này để cho các thương nhân địa phương lưu giữ tài sản của họ. Một ngân hàng bên trong Elantris được coi là an toàn hơn nhiều so với một cái ở Kae."

Raoden gật đầu. Một số thương nhân, như phụ thân của cậu, đã không tin tưởng người Elantris. Sự khăng khăng của họ về việc lưu trữ tài sản ở bên ngoài thành phố cuối cùng đã được chứng minh là khôn ngoan. "Anh nghĩ Shaor ở đó à?

Galladon nhún vai. "Nếu tôi định chọn một căn cứ, thì sẽ là ở đây. To lớn, có thể phòng thủ, gây ấn tượng mạnh. Hoàn hảo cho một lãnh chúa."

Raoden gật đầu. "Vậy thì vào thôi."

Ngân hàng chắc chắn đã bị chiếm đóng. Chất nhờn xung quanh cửa trước bị trầy xước do đi bộ thường xuyên và họ có thể nghe thấy những giọng nói phát ra từ phía sau tòa nhà. Galladon nhìn Raoden dò hỏi, và Raoden gật đầu. Họ đi vào.

Bên trong thì buồn tẻ như bên ngoài - xỉn màu và cũ kỹ, ngay cả đối với một Elantris đã sụp đổ. Cửa két sắt - một hình tròn lớn được khắc một chữ Aon Edo dày - đang mở và tiếng nói phát ra từ bên trong. Raoden hít một hơi thật sâu, sẵn sàng đối đầu với người cuối cùng trong các thủ lĩnh băng đảng.

"Mang cho ta thức ăn!" Một giọng nói cao vút vang lên.

Raoden đông cứng người. cậu ta vươn cổ sang một bên, nhìn trộm vào trong két, rồi giật mình kinh ngạc. Ở phía sau căn phòng, ngồi trên một đống thứ dường như là những thỏi vàng, là một bé gái trong bộ váy màu hồng sạch sẽ. Bé gái có mái tóc dài màu vàng của người Aon, nhưng da cô có màu đen và xám giống như bất kỳ cư dân Elantris nào khác. Tám người đàn ông trong bộ quần áo rách rưới quỳ trước mặt cô, cánh tay của họ dang ra tôn thờ.

"Mang cho ta thức ăn!" Bé gái lặp lại với giọng khắt khe.

"Hãy chém đầu tôi và gặp tôi ở Doloken," Galladon chửi thề sau lưng cậu. "Chuyện gì vậy?"

"Shaor." Raoden nói với vẻ kinh ngạc. Rồi đôi mắt cậu tập trung lại, và cậu nhận ra rằng cô gái đang nhìn cậu chằm chú.

"Giết chúng!" Shaor hét lên.

"Idos Domi!" Raoden thét lên, quay người lại và lao về phía cửa.

¤ ¤ ¤

"Nếu cậu mà không chết rồi, sule, thì tôi sẽ giết cậu," Galladon nói.

Raoden gật đầu, mệt mỏi dựa vào tường. Cậu ngày càng yếu đi. Galladon đã cảnh báo cấu rằng điều đó sẽ xảy ra - cơ bắp của người Elantris bị teo nhiều nhất vào gần cuối tháng đầu tiên. Tập thể dục không thể ngăn điều đó. Mặc dù tâm trí vẫn hoạt động và xác thịt không bị phân rã, cơ thể đã bị thuyết phục rằng nó đã chết.

Những mánh khóe cũ là hiệu quả nhất - họ cuối cùng cũng đã làm mất dấu người Shaor bằng cách trèo lên một bức tường vỡ và trốn trên sân thượng. Những kẻ điên có thể hành động như những con chó săn, nhưng chúng chưa chắc đã có được khứu giác của một con chó. Chúng đã đi qua nơi ẩn náu của Raoden và Galladon một nửa tá lần, và không bao giờ nghĩ đến nhìn lên. Chúng rất quyết tam, nhưng lại không thông minh.

"Shaor là một cô bé," Raoden nói, vẫn còn sốc.

Galladon nhún vai. "Tôi cũng không hiểu, sule."

"Ồ, tôi hiểu điều đó – tôi chỉ không thể tin được. Anh không thấy họ quỳ trước cô bé sao? Bé gái đó, Shaor, là vị thần của chúng một thần tượng sống. Chúng đã chán nản với lối sống nguyên thủy, và đã chấp nhận một tôn giáo nguyên thủy. "

"Hãy cẩn thận, sule," Galladon cảnh báo, "nhiều người gọi Jesker là tôn giáo ‘nguyên thủy’. "

"Được rồi." Raoden nói, ra hiệu rằng họ nên bắt đầu di chuyển trở lại. "Có lẽ tôi nên nói là ‘đơn giản’. Chúng đã tìm thấy một điều phi thường -một đứa trẻ có mái tóc dài màu vàng - và quyết định rằng nó nên được tôn thờ. Chúng đặt nó lên một cái bàn thờ, và nó đưa ra yêu cầu cho họ. Cô bé muốn thức ăn, họ lấy chúng cho cô. Sau đó, cô bé thể hiện bên ngoài rằng đang chúc phúc cho chúng. "

"Thế còn mái tóc đó?"

"Nó là một bộ tóc giả," Raoden nói. "Tôi nhận ra cô bé. Cô bé là con gái của một trong những công tước giàu có nhất ở Arelon. Cô bé không bao giờ mọc tóc, vì vậy phụ thân cô ấy đã làm một bộ tóc giả cho cô. Tôi đoán các linh mục đã không nghĩ đến việc tháo nó ra trước khi ném cô bé vào đây."

"Cô bé bị Shaod từ Khi nào?"

"Hơn hai năm trước," Raoden nói. "Phụ thân của cô, Công tước Telrii, đã cố gắng giữ im lặng về vấn đề. Ông luôn tuyên bố rằng cô đã chết vì dionia, nhưng có rất nhiều tin đồn.

"Cỏ vẻ tất cả đều đúng."

"Cỏ vẻ," Raoden nói với một cái lắc đầu. "Tôi chỉ gặp cô bé một vài lần. Tôi thậm chí không thể nhớ lại tên của cô, nó dựa trên Aon Soi, Soine hay đại loại như thế - tôi chỉ nhớ rằng cô ấy là đứa trẻ hư hỏng, khó chịu nhất mà tôi từng gặp."

"Vậy thì có lẽ là một nữ thần hoàn hảo," Galladon nói với một cái nhăn mặt mỉa mai.

"Anh đã đúng về một điều," Raoden nói. "Nói chuyện với Shaor sẽ không có tác dụng. Cô bé không nghe lý lẽ ở bên ngoài, cô bé có lẽ còn tệ hơn gấp mười lần ở đây. Tất cả những gì cô biết là cô rất đói, và những người đàn ông đó mang thức ăn đến cho cô ấy."

"Chào buổi tối, thưa ngài," một lính gác nói khi họ ngoành vào một góc và tiếp khu vực trong Elantris của họ - hoặc New Elantris, đó là cách mọi người bắt đầu gọi nó. Người lính gác, một người đàn ông trẻ tuổi mập mạp tên là Dion, đứng trên cao khi Raoden đến gần, một ngọn giáo tạm bợ được giữ vững ở bên cạnh. "Đổi trưởng Saolin khá băn khoăn trước sự mất tích của ngài."

Raoden gật đầu. "Ta chắc chắn sẽ đi xin lỗi, Dion."

Raoden và Galladon tháo giày ra và đặt chúng dọc theo bức tường bên cạnh một vài đôi bẩn khác, sau đó đi những đôi sạch sẽ mà họ để lại. Một xô nước cũng ở đó, thứ mà họ dùng để rửa trôi nhiều chất nhờn nhất có thể. Quần áo của họ vẫn còn bẩn, nhưng họ không thể làm gì khác - vải rất hiếm, mặc dù Raoden đã tổ chức rất nhiều đội lục bới rác.

Thật đáng ngạc nhiên với số lượng mà họ tìm thấy. Đúng là hầu hết chúng đã rỉ sét hoặc mục nát, nhưng Elantris rất lớn. Với một tổ chức nhỏ - và một ít động lực - họ đã phát hiện ra rất nhiều vật phẩm hữu ích, từ đầu thương kim loại đến đồ nội thất vẫn có thể chịu được sức nặng.

Với sự giúp đỡ của Saolin, Raoden đã tách ra một khu vực có thể phòng thủ của thị trấn để làm New Elantris. Chỉ có mười một con đường dẫn vào khu vực, và thậm chí còn có một bức tường nhỏ - thứ mà mục đích ban đầu của nó làm họ chết lặng – chạy dài khoảng một nửa vòng đai. Raoden đã đặt lính gác ở đầu mỗi con đường để quan sát các tên cướp đến gần.

Hệ thống nay giữ cho họ không bị áp đảo. May mắn thay, người của Shaor có xu hướng tấn công với các nhóm nhỏ. Chừng nào lính gác Raoden có thể nhận được cảnh báo, họ có thể tập hợp lại và đánh bại bất kỳ một nhóm nào. Tuy nhiên, nếu Shaor tổ chức một cuộc tấn công đa chiều, lớn hơn, kết quả sẽ là một thảm họa. Ban đẳng gồm phụ nữ, trẻ em và những người đàn ông đã yếu của Raoden không thể chống lại các sinh vật hoang dã. Saolin đã bắt đầu dạy các kỹ thuật chiến đấu đơn giản cho những người có khả năng, nhưng ông ấy chỉ có thể sử dụng các phương pháp huấn luyện cơ bản và an toàn nhất, vì sợ rằng các vết thương trong huấn luyện sẽ trở nên nguy hiểm hơn các cuộc tấn công của Shaor.

Tuy nhiên, người dân không bao giờ mong đợi cuộc chiến sẽ đi xa đến vậy. Raoden nghe những gì họ nói về cậu. Họ cho rằng "Ngài Linh Hồn" sẽ bằng cách nào đó tìm ra cách để khiến Shaor về phe họ, giống như cậu ấy đã làm với Aanden và Karata.

Raoden bắt đầu cảm thấy mệt mỏi khi họ đi về phía nhà thờ, những cơn đau chồng chất của vài chục vết bầm tím và vết trầy xước đột ngột ép vào cậu với áp lực nghẹt thở. Cứ như thể cơ thể cậu bị bao bọc trong một ngọn lửa rực cháy, và linh hồn bị tiêu thụ trong nhiệt lượng.

"Tôi đã làm họ thất vọng," cậu nói khẽ.

Galladon lắc đầu. "Chúng ta không thể luôn luôn đạt được những gì chúng ta muốn trong lần thử đầu tiên, Kolo? Cậu sẽ tìm ra cách – tôi đã chưa bao giờ nghĩ rằng cậu sẽ đi xa đến thế này."

Mình đã may mắn. Một kẻ ngốc may mắn. Raoden nghĩ khi cơn đau tấn công cậu.

"Sule?" Galladon hỏi, đột ngột nhìn Raoden với sự quan tâm. "Cậu ổn chứ?"

Phải mạnh mẽ lên. Họ cần mình mạnh mẽ. Với một tiếng rên rỉ bên trong của sự ngoan cường. Raoden xông qua làn khói đau đớn và nở một nụ cười yếu ớt. "Tôi ổn."

"Tôi chưa bao giờ thấy cậu trông như thế này, sule."

Raoden lắc đầu, dựa lưng vào bức tường đá của một tòa nhà gần đó. "Tôi sẽ ổn thôi - tôi chỉ đang tự hỏi chúng ta sẽ làm gì về Shaor. Chúng ta không thể lý luận với cô bé. và chúng ta không thể đánh bại người của cô bằng vũ lực... "

"Cậu sẽ nghĩ ra gì đó." Galladon nói, sự bi quan bình thường của anh ta bị đè lên bởi một mong muốn rõ ràng là khuyến khích bạn mình.

Hoặc chúng ta sẽ chết hết, Raoden nghĩ, bàn tay ngày càng căng thẳng khi chúng nắm chặt góc tường đá. Lần này là vĩnh viễn luôn.

Với một tiếng thở dài. Raoden đẩy người khỏi bức tường, chỗ đá vỡ vụn dưới ngón tay cậu. Cậu quay lại và nhìn vào bức tường với sự ngạc nhiên. Kahar đã làm sạch nó gần đây, và đá cẩm thạch trắng của nó lấp lánh dưới ánh mặt trời - ngoại trừ nơi ngón tay Raoden đã nghiền nát nó.

"Khỏe hơn cậu nghĩ à?" Galladon cười hỏi.

Raoden nhướn mày, chà xát chỗ đá vỡ. Chúng vỡ vụn. "Loại đá này mềm như đá bọt!"

"Elantris," Galladon nói. "Mọi thứ phân rã nhanh chóng ở đây."

"Đúng, nhưng đá cẩm thạch?"

"Tất cả mọi thứ. Cả con người cũng vậy."

Raoden đập chỗ đá vỡ bằng một tảng đá khác, các hạt và mảnh vụn nhỏ rơi xuống đất khi va chạm. "Tất cả đều kết nối bằng một cách nào đó, Galladon. Dor được liên kết với Elantris, giống như nó đã liên kết với chính Arelon."

"Nhưng tại sao Dor lại làm điều này, sule?" Galladon hỏi với một cái lắc đầu. "Tại sao lại phá hủy thành phố?"

"Có lẽ không phải là do Dor," Raoden nói. "Có lẽ đó là sự thiếu thốn đột ngột của Dor. Phép thuật - Dor - là một phần của thành phố này. Mỗi hòn đá bị đốt cháy với ánh sáng của riêng nó. Khi sức mạnh đó bị loại bỏ, thành phố sẽ trống rỗng. Giống như cái vỏ bị vứt đi của một con rivercrawler đã phát triển quá lớn so với da của nó. Những viên đá này trống rỗng. "

"Làm thế nào mà một hòn đá lại có thể trống rỗng?" Galladon hoài nghi nói.

Raoden bẻ gãy một mảnh đá cẩm thạch khác, bẻ vụn nó giữa các ngón tay. "Như thế này, bạn của tôi. Hòn đá đã được Dor truyền vào quá lâu đến nỗi nó bị suy yếu không thể sửa chữa được bởi sự kiện Reod. Thành phố này thực sự là một xác chết - linh hồn của nó đã chạy trốn."

Cuộc thảo luận bị gián đoạn bởi sự tiếp cận của một Mareshe kiệt sức. "Thưa Ngài Linh Hồn!" ông nói khẩn trương khi đến gần.

"Có chuyện gì vậy?" Raoden sợ hãi hỏi. "Một cuộc tấn công khác sao?"

Mareshe lắc đầu, có sự bối rối trong mắt ông. "Không. Một thứ khác, thưa ngài. Chúng tôi không biết phải nghĩ gì về nó. Chúng ta đang bị xâm lăng."

"Bởi ai?"

Mareshe hơi cười, rồi nhún vai. "Chúng tôi nghĩ rằng cô ấy là một công chúa."

¤ ¤ ¤

Raoden ngồi xổm trên sân thượng. Galladon ở bên cạnh cậu. Tòa nhà đã chuyển thành một khu vực quan sát cổng vào để biết nếu có người mới đến. Từ độ cao của nó, cậu ta có một cái nhìn tốt về những gì đang diễn ra trong khu đất.

Một đám đông đã tập trung trên bức tường thành phố Elantris. Cánh cổng mở toang. Sự thực đó đã đủ tuyệt vời rồi - thông thường, sau khi những người mới đi vào, cánh cổng ngay lập tức bị đóng lại, như thể những người bảo vệ sợ hãi việc nó để mở dù chỉ một lát.

Tuy nhiên, trước chiếc cổng đang mở là một cảnh tượng còn khó tin hơn nữa. Một chiếc xe ngựa lớn nằm giữa khu đất, một nhóm những người đàn ông ăn mặc chỉnh tề ở bên cạnh. Chỉ có một người trông không sợ những gì cô nhìn thấy trước mặt - một người phụ nữ cao với mái tóc dài vàng óng. Cô mặc một chiếc váy màu nâu đầy đặn, mịn màng với chiếc khăn quàng màu đen buộc quanh cánh tay phải, và cô đứng với cánh tay giơ lên cổ của một trong những con ngựa, vỗ về con thú đang lo lắng. Khuôn mặt sắc sảo của cô ấy có một đôi mắt tài giỏi, và cô ấy nghiên cứu khoảng sân bẩn thỉu, đầy chất nhờn với một biểu hiện đầy tính toán.

Raoden thở ra. "Tôi mới chỉ thấy cô ấy qua Seon." Cậu lầm bầm. "Tôi đã không nhận ra cô ấy đẹp đến vậy."

"Cậu nhận ra cô ấy sao, sule?" Galladon ngạc nhiên hỏi.

"… nghĩ là tôi đã kết hôn với cô ấy. Đó chỉ có thể là Sarene, con gái của vua Eventeo xứ Teod. "

"Cô ấy đang làm gì ở đây?" Galladon hỏi.

"Quan trọng hơn là." Raoden nói, "cô ấy đang làm gì ở đây với hàng tá quý tộc có ảnh hưởng nhất Arelon? Người đàn ông lớn tuổi ở gần phía sau là Công tước Roial, một số người nói rằng ông ấy là người đàn ông quyền lực thứ hai trong vương quốc."

Galladon gật đầu. "Và tôi cho rằng vị Jindo trẻ tuổi là Shuden. Nam tước của đồn điền Kaa?"

Raoden mỉm cười. "Tôi tưởng anh là một nông dân đơn giản."

"Tuyến buôn của Shuden chạy trực tiếp qua trung tâm của Duladel, sule. Không có một người Dula nào còn sống mà không biết tên cậu ta."

"A," Raoden nói. "Bá tước Ahan và Eondel cũng ở đó. Dưới tên của Domi, người phụ nữ đó đang lên kế hoạch gì vậy?"

Như thể để trả lời câu hỏi của Raoden, Công chúa Sarene đã hoàn thành việc chiêm ngưỡng Elantris. Cô quay lại và đi về phía sau xe đẩy, xua đuổi những quý tộc đáng sợ bằng một bàn tay không khoan dung. Sau đó, cô với lên và kéo mảnh vải ra khỏi mặt sau của xe đẩy, tiết lộ nội dung của nó.

Các xe đẩy được chất đầy thực phẩm.

"Idos Domi!" Raoden chửi thề. "Galladon, chúng ta gặp rắc rối rồi."

Galladon nhìn cậu ta với một cái nhíu mày. Có sự đói khát trong mắt anh. "Nhân danh Doloken cậu đang nói gì thế, sule? Đó là thức ăn, và trực giác của tôi nói với tôi rằng cô ấy sẽ đưa nó cho chúng ta. Điều đó thì có gì sai chứ?"

"Cô ấy chắc chắn đang thực hiện Thử thách Góa phụ của mình." Raoden nói. "Chỉ có một người nước ngoài mới nghĩ đến việc vào trong Elantris."

"Sule," Galladon nói ngay lập tức, "hãy nói cho tôi biết cậu đang nghĩ gì."

"Tính thời gian bị sai rồi, Galladon," Raoden giải thích. "Người dân của chúng ta mới bắt đầu có được cảm giác tự lập - họ bắt đầu tập trung vào tương lai và quên đi nỗi đau của họ. Nếu bây giờ ai đó đưa cho họ thức ăn, họ sẽ quên đi mọi thứ khác. Trong một thời gian ngắn, họ sẽ được cho ăn, nhưng Thử thách Góa phụ chỉ kéo dài một vài tuần. Rồi sau đó, nó sẽ lại trở về với với sự đau đớn, những cơn đói và sự tự thương hại. Công chúa của tôi ở ngoài kia có thể phá hủy mọi thứ chúng ta đang cố gắng đạt được. "

"Cậu nói đúng," Galladon nhận ra. "Tôi gần như quên mất mình đói đến mức nào khi nhìn thấy chỗ thức ăn đó."

Raoden rên rỉ.

"Gì vậy?"

"Chuyện gì sẽ xảy ra khi Shaor nghe về việc này? Người của cô bé sẽ tấn công chiếc xe đó như một bầy sói. Không biết sẽ gây ra thiệt hại gì nếu một trong số chúng giết một bá tước hay một nam tước. Phụ thân tôi chỉ chịu đựng Elantris vì ông ta không phải nghĩ đến nó. Nếu một người Elantris giết chết một trong những quý tộc của ông ta, ông rất có thể sẽ quyết định tiêu diệt chúng ta."

Người dân bắt đầu xuất hiện trong các con hẻm quanh khu đất. Không ai có vẻ là người của Shaor - họ là những hình dạng mệt mỏi, khốn khổ của những người Elantris vẫn sống một mình, lang thang trong thành phố như những linh hồn. Ngày càng có nhiều người trong số họ đã tham gia với Raoden - nhưng giờ, với thức ăn miễn phí ở đây, cậu sẽ không bao giờ có được những người còn lại. Họ sẽ tiếp tục sống mà không có suy nghĩ hay mục đích, thất lạc trong sự đau đớn và sự nguyền rủa.

"Ôi, công chúa đáng yêu của tôi," Raoden thì thầm. "Em có thể có ý tốt, nhưng giao cho những người này thức ăn là điều tồi tệ nhất em có thể làm với họ."

¤ ¤ ¤

Mareshe đợi ở dưới cầu thang. "Ngài có thấy cô ấy không?" ông lo lắng hỏi.

"Bọn ta đã thấy." Raoden nói.

"Cô ấy muốn gì?"

Trước khi Raoden có thể trả lời, một giọng nói chắc nịch, nữ tính vang lên từ khu đất. "Tôi sẽ nói chuyện với những tên bạo chúa của thành phố này - những người tự xưng là Aanden, Karata và Shaor. Hãy xuất hiện trước tôi."

"Từ đâu mà…?" Raoden ngạc nhiên hỏi.

"Biết rõ một cách đáng chú ý, phải không," Mareshe lưu ý.

"Mặc dù có một chút lỗi thời." Galladon thêm vào.

Raoden nghiến răng, suy nghĩ nhanh chóng. "Mareshe, gửi một người chạy đến chỗ Karata. Hãy bảo cô ấy gặp chúng ta tại trường đại học."

"Vâng, thưa ngài," người đàn ông nói, vẫy tay với một cậu bé đưa tin.

"À," Raoden nói, "và nhờ Saolin mang một nửa số lính của mình đến gặp bọn ta ở đó. Ông ấy sẽ cần phải để mắt đến người của Shaor."

"Tôi có thể tự đi hỏi họ, nếu ngài muốn," Mareshe đề nghị, luôn cảnh giác để có cơ hội gây ấn tượng.

"Không." Raoden nói. "Ông cần phải tập làm Aanden."