Chương 21 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

"Để xem tôi có hiểu cô không, công chúa thân yêu," Ahan nói, giơ một ngón tay mũm mĩm. Cô muốn chúng tôi giúp Iadon? Tôi thật ngu ngốc - tôi tưởng chúng ta không thích ông ta. "

"Chúng ta không thích." Sarene đồng ý. "Giúp nhà vua về tài chính không có gì liên quan đến cảm xúc cá nhân của chúng ta."

"Tôi e là tôi phải đồng ý với Ahan, công chúa," Roial nói với đôi tay dang rộng. "Tại sao lại thay đổi đột ngột vậy? Hỗ trợ nhà vua thì có ích lợi gì?"

Sarene nghiến răng bực mình. Tuy nhiên, sau đó, cô bắt gặp sự thấu hiểu trong đôi mắt của vị công tước già. Ông đã biết. Theo như báo cáo thì công tước có một mạng lưới gián điệp lớn giống như hầu hết các vị vua - ông đã phát hiện những gì Hrathen đang cố gắng làm. Ông hỏi câu hỏi đó không phải để khiêu khích cô, nhưng để cho cô một cơ hội để giải thích. Sarene thở ra từ từ, biết ơn chiến thuật của công tước.

"Ai đó đang đánh chìm những con tàu nhà vua." Sarene nói. "Lẽ thông thường đã xác nhận những gì mà các gián điệp của phụ thân tôi đã nói - hạm đội của Dreok Crushthroat không thể là thủ phạm đánh chìm những chiếc thuyền. Hầu hết các tàu của Dreok đã bị phá hủy mười lăm năm trước khi ông ta cố gắng chiếm lấy ngai vàng của Teod, và mọi tàn dư đều đã biến mất từ lâu. Wyrn hẳn đã đứng sau vụ chìm tàu. "

"Được rồi, chúng tôi chấp nhận điều đó", Ahan nói.

"Fjorden cũng đang hỗ trợ tài chính cho Công tước Telrii." Sarene tiếp tục.

"Cô không có bằng chứng nào về điều đó, thưa công chúa," Eondel chỉ ra.

"Không, tôi không có," Sarene thừa nhận, bước đi giữa những chiếc ghế của họ, mặt đất mềm mại với cỏ mới của mùa xuân. Cuối cùng họ đã quyết định tổ chức cuộc họp này trong khu vườn của nhà thờ Korathi ở Kae, và vì thế nên không có bàn để cho cô đi vòng. Sarene đã cố gắng ngồi yên trong phần đầu của cuộc họp, nhưng cuối cùng cũng đã đứng dậy. Cô thấy việc nói chuyện với những người khác dễ dàng hơn khi cô đứng trên đôi chân của mình – một thói quen khi bồn chồn, cô nhận ra điều đó, nhưng cô cũng biết rằng chiều cao của cô tạo ra cảm giác uy quyền.

"Tuy nhiên, tôi có có những phỏng đoán hợp lý," cô nói. Eondel sẽ phản ứng tốt với bất cứ điều gì đi cùng từ "logic". "Tất cả chúng ta đã tham dự bữa tiệc của Telrii một tuần trước đây. Ông ấy đã phải chi cho buổi khiêu vũ đó nhiều hơn số tiền mà hầu hết đàn ông kiếm được trong một năm."

"Xa hoa không phải là một dấu hiệu của sự giàu có." Shuden chỉ ra. "Tôi đã nhìn thấy những người đàn ông nghèo như một người nông dân cố tạo ra vẻ hào nhoáng để duy trì ảo tưởng về sự an toàn khi đối mặt với sự sụp đổ." Những lời của Shuden là thật - một người tại cuộc họp của họ, Nam tước Edan, đã làm đúng như những gì Shuden mô tả.

Sarene nhíu mày. "Tôi đã thực hiện một số kiểm tra xung quanh - tôi đã có rất nhiều thời gian rảnh vào tuần trước, vì không ai trong số các ngài có thể tham gia cuộc họp này cùng nhau, mặc dù nó rất khẩn cấp." Không ai trong số những người quý tộc nhìn váo mắt của cô ấy sau lời nhận xét đó. Cô ấy cuối cùng cũng đã khiến họ gặp nhau. Nhưng thật không may, Kiin và Lukel lại không thể tham dự vì một cuộc hẹn trước đó. "Dù sao thì, tin đồn nói rằng các tài khoản của Telrii đã tăng mạnh trong hai tuần qua, và các chuyến hàng của ông ta đến Fjorden mang lại lợi nhuận tuyệt vời bất kể ta chọn gửi cái gì, cho dù đó là gia vị tốt hay phân bò."

"Sự thật vẫn là công tước không có liên kết với Shu-Dereth." Eondel chỉ ra. "Ông ta vẫn tham dự các cuộc họp Korathi của mình một cách sùng tín."

Sarene khoanh tay, vỗ má suy nghĩ. "Nếu Telrii công khai liên kết bản thân với Fjorden, thu nhập của ông ta sẽ bị nghi ngờ. Hrathen quá xảo quyệt để có thể để lộ ra như vậy. Sẽ thông minh hơn nhiều khi Fjorden cứ không liên quan đến vị công tước, cho phép Telrii xuất hiện như một kẻ bảo thủ ngoan đạo. Cho dù Hrathen đã có những tiến bộ gần đây, sẽ dễ dàng hơn nhiều đối với một người Korathi truyền thống để chiếm lấy ngai vàng so với Derethi. "

"Ông ta sẽ lên ngôi, sau đó làm tốt hiệp ước của mình với Wyrn." Roial đồng ý.

"Đó là lý do tại sao chúng ta phải đảm bảo Iadon bắt đầu kiếm tiền trở lại sớm", Sarene nói. "Đất nước đang trở nên cạn kiệt - rất có thể Telrii sẽ kiếm được nhiều tiền hơn so với Iadon trong kỳ kế toán tiếp theo, thậm chí bao gồm cả thuế. Tôi không tin là nhà vua sẽ thoái vị. Tuy nhiên, nếu Telrii tiến hành đảo chính, các quý tộc khác có thể gia nhập với ông ta. "

"Cậu thấy thích điều đó chứ, Edan?" Ahan hỏi, hướng một tiếng cười nồng nhiệt vào vị nam tước lo lắng. "Cậu có thể không phải là người duy nhất sẽ mất danh hiệu của mình sau vài tháng - chính Iadon già có thể tham gia cùng cậu."

"Làm ơn, Bá tước Ahan," Sarene nói. "Nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo rằng điều đó sẽ không xảy ra."

"Cô muốn bọn tôi làm gì?" Edan lo lắng hỏi. "Gửi quà cho nhà vua? Tôi không có tiền để cho đi."

"Không ai trong chúng ta có cả, Edan," Ahan trả lời, hai tay đặt lên bụng chiếc rộng rãi. "Nếu mà là ‘cho đi’ thì sẽ không có giá trị, phải không? "

"Ông biết ý của cậu ấy mà, Ahan," Roial nói. "Và tôi không nghĩ quà tặng là những gì công chúa đang nghĩ đến."

"Thật ra, tôi đang muốn nghe thêm ý kiến, các quý ông," Sarene nói, dang hai tay ra. "Tôi là một chính trị gia, không phải là một thương gia. Tôi thú nhận mình là một người nghiệp dư trong chuyện kiếm tiền."

"Quà tặng sẽ không được," Shuden nói, hai tay chắp lại trước cằm anh. "Nhà vua là một người đàn ông tự hào, người đã kiếm được tài sản của mình nhờ mồ hôi, công sức và mưu đồ. Ông ta sẽ không bao giờ nhận đồ bố thí, thậm chí kể cả để cứu ngai vàng của mình. Bên cạnh đó, các thương nhân còn hay nghi ngờ về quà tặng."

"Chúng ta có thể đến nói với ông ấy sự thật," Sarene đề nghị. "Có lẽ sau đó ông ấy sẽ chấp nhận sự giúp đỡ của chúng ta."

"Ông ấy sẽ không tin chúng ta," Roial nói và lắc cái đầu già nua. "Nhà vua là một người chỉ biết đến nghĩa đen, Sarene - thậm chí còn hơn cả Chúa tể Eondel thân yêu của chúng ta. Các tướng quân phải suy nghĩ trừu tượng để đánh bại đối thủ của họ, nhưng Iadon - tôi thực sự không nghĩ rằng ông ta đã từng có một suy nghĩ trừu tượng trong cuộc đời của ông. Ông nhìn nhận sự việc theo đúng cách nó được thể hiện, đặc biệt nếu chúng đúng với cách ông ấy đã nghĩ. "

"Đó là lý do tại sao Phu nhân Sarene đã đánh lừa được Bệ hạ với sự thiếu khôn ngoan giả dối của mình", Shuden đồng ý. "Ông ta đã cho rằng cô ấy thật ngốc nghếch, và khi cô ấy đã thể hiện phù hợp với sự mong đợi của ông ta, ông ta đã mặc kệ cô ấy - ngay cả khi hành động của cô ấy đã quá trớn một cách khủng khiếp."

Sarene đã quyết định không bác bỏ nhận xét đó.

"Cướp biển là điều mà Iadon hiểu," Roial nói. "Chúng có nghĩa trong thế giới vận chuyển – theo một cách nào đó, mọi thương gia đều coi mình là cướp biển. Tuy nhiên, các chính phủ thì khác. Trong mắt nhà vua, sẽ không có ý nghĩa gì khi một vương quốc đánh chìm những con tàu chứa đầy hàng hóa có giá trị. Nhà vua sẽ không bao giờ tấn công các thương nhân, bất kể chiến tranh có căng thẳng đến mức nào. Và theo như ông ta biết, Arelon và Fjorden có quan hệ tốt. Ông là người đầu tiên đã để các linh mục Derethi vào Kae, và ông ta đã cho vị gyorn Hrathen toàn bộ quyền hạn của một quý tộc đến du lịch. Tôi thực sự không tin chúng ta có thể thuyết phục ông ấy rằng Wyrn đang cố gắng hạ bệ ông. "

"Chúng ta có thể thử để lỗi cho Fjorden." Eondel đề nghị. "Rõ ràng là các vụ chìm tàu là do Wyrn."

"Sẽ mất quá nhiều thời gian, Eondel," Ahan nói, lắc lắc hàm. "Hơn nữa, Iadon không còn lại nhiều tàu - tôi chắc ông ta sẽ không để chúng mạo hiểm ở cùng vùng biển đó một lần nữa."

Sarene gật đầu. "Chúng ta cũng sẽ rất khó khăn trong việc tạo ra mối liên kết tới Wyrn. Có lẽ hắn đã sử dụng tàu chiến của Svorden cho nhiệm vụ này – bản thân Fjorden không có nhiều hải quân."

"Có phải Dreok Crushthroat là người Svorden?" Eondel hỏi với một cái nhíu mày.

"Tôi nghe nói hắn ta là Fjorden," Ahan nói.

"Không," Roial nói. "Tôi nghĩ hắn ta phải là người Aon, đúng không?"

"Dù sao đi nữa," Sarene sốt ruột nói, cố gắng giữ cho họp đúng hướng khi cô đi ngang qua sàn vườn lởm chởm. "Ngài Ahan nói rằng ông ta sẽ không mạo hiểm tàu của mình ở vùng biển đó một lần nữa, nhưng nhà vua rõ ràng phải cho chúng vận chuyển đi đâu đó."

Ahan gật đầu đồng ý. "Ông ấy không thể để dừng lại ngay bây giờ - mùa xuân là một trong những mùa mua bán tốt nhất. Mọi người đã phải mặc những màu sắc buồn tẻ và gặp những họ hàng buồn tẻ suốt mùa đông. Ngay khi tuyết tan, họ sẵn sàng vung tiền một chút. Đây là thời gian mà các loại lụa có màu đắt tiền có giá cao và đó là một trong những sản phẩm tốt nhất của Iadon.

"Những vụ chìm tàu này là một thảm họa. Iadon không chỉ mất tàu, ông ta còn mất lợi nhuận mà ông đã có thể kiếm được từ tất cả các đống lụa đó, không kể đến các mặt hàng khác. Nhiều thương nhân gần như phá sản vào thời điểm này trong năm vì tiêu tiền vào những mặt hàng mà họ biết cuối cùng họ cũng sẽ bán được. "

"Nhà vua đã trở nên tham lam," Shuden nói. "Ông ta mua ngày càng nhiều tàu, và lấp đầy chúng bằng nhiều lụa nhất có thể."

"Tất cả chúng ta đều tham lam, Shuden," Ahan nói. "Đừng có quên, gia đình cậu đã kiếm được vận may bằng cách thiết lập con đường mua bán gia vị từ Jindo. Cậu thậm chí còn không vận chuyển bất cứ thứ gì – cậu chỉ xây dựng các con đường và thu tiền các thương nhân sử dụng chúng."

"Hãy để tôi nói lại, ngài Ahan," Shuden nói. "Nhà vua đã để lòng tham của mình làm cho ông ta trở nên ngu ngốc. Thảm họa là điều mà mọi thương gia giỏi nên chuẩn bị trước. Đừng bao giờ vận chuyển những gì mà ngài không thể để mất."

"Được rồi," Ahan đồng ý.

"Dù sao thì," Sarene nói, "nếu nhà vua chỉ còn lại một vài con tàu, thì chúng phải mang lại lợi nhuận vững chắc."

"‘vững chắc’ không phải là từ đúng, công chúa thân mến, "Ahan nói. "Hãy thử ‘phi thường’. Iadon sẽ cần một phép màu để thu lại được từ thảm họa nhỏ này - đặc biệt là trước khi Telrii làm bẽ mặt ông ta. "

"Nếu ông ta có thỏa thuận với Teod thì sao?" Sarene hỏi. "Một hợp đồng cực kỳ sinh lợi về lụa?"

"Có lẽ," Ahan nói với một cái nhún vai. "Điều đó khá thông minh."

"Nhưng bất khả năng." Công tước Roial nói.

"Tại sao?" Sarene yêu cầu. "Teod có đủ tài sản để làm điều đó."

"Bởi vì," công tước giải thích, "Iadon sẽ không bao giờ chấp nhận một hợp đồng như vậy. Ông là một thương gia có quá nhiều kinh nghiệm để thực hiện một thỏa thuận có vẻ quá tuyệt vời đến khó tin như vậy."

"Đồng ý," Shuden nói với một cái gật đầu. "Nhà vua sẽ không chống lại việc kiếm lợi nhuận khủng từ Teod, nhưng chỉ khi ông ta nghĩ rằng ông đang lừa dối cô."

Những người khác gật đầu với tuyên bố của Shuden. Mặc dù người đàn ông Jindo là người trẻ nhất trong nhóm, Shuden đã nhanh chóng chứng tỏ mình là người sắc sảo như Roial - có lẽ còn hơn thế. Khả năng đó, xen lẫn với danh tiếng xứng đáng của anh về sự trung thực, khiến anh nhận được sự tôn trọng sau nhiều năm. Đó là một người đàn ông mạnh mẽ thực sự có thể pha trộn sự toàn vẹn với sự hiểu biết.

"Chúng tôi sẽ phải suy nghĩ thêm về điều này," Roial nói. "Nhưng không quá lâu. Chúng ta phải giải quyết vấn đề trước ngày kế toán, nếu không chúng ta sẽ phải đối phó với Telrii thay vì Iadon. Dù người bạn cũ của tôi có tệ thế nào, tôi biết rằng chúng ta sẽ gặp ít may mắn hơn với Telrii, đặc biệt là nếu Fjorden đang ủng hộ ông ta. "

"Có phải mọi người đang làm như tôi đã bảo với việc trồng trọt của mọi người?" Sarene hỏi khi các quý tộc chuẩn bị rời đi.

"Thật không dễ dàng," Ahan thừa nhận. "Các giám thị và quý tộc nhỏ của tôi đều phản đối ý tưởng này."

"Nhưng ngài đã làm điều đó."

"Tôi đã làm," Ahan nói.

"Tôi cũng vậy," Roial nói.

"Tôi không còn lựa chọn nào khác," Edan lẩm bẩm.

Shuden và Eondel đều gật đầu lặng lẽ.

"Chúng ta đã bắt đầu trồng vào tuần trước," Edan nói. "Bao lâu trước khi chúng ta sẽ thấy kết quả?"

"Hy vọng là trong vòng ba tháng tới, vì lợi ích của các ngài, thưa ngài" Sarene nói.

"Thế thường là đủ dài để có thể ước tính về việc một loại cây trồng sẽ tốt như thế nào", Shuden nói.

"Tôi vẫn không thấy việc mọi người có nghĩ rằng họ có tự do hay không quan trọng ở điểm nào", Ahan nói. "Vẫn là những hạt giống đó được trồng, và vì vậy cùng một loại cây trồng sẽ xuất hiện."

"Ngài sẽ phải ngạc nhiên, thưa ngài," Sarene hứa.

"Chúng ta có thể đi chưa?" Edan hỏi thẳng. Anh vẫn còn băn khoăn về ý tưởng Sarene điều hành các cuộc họp này.

"Một câu hỏi nữa, các lãnh chúa của tôi. Tôi đã xem xét Thử thách Góa phụ của tôi, và muốn nghe mọi người nghĩ gì."

Những người đàn ông bắt đầu trở khó chịu trước lời tuyên bố, nhìn nhau không thoải mái.

"Ôi, thôi nào," Sarene nói với một cái nhíu mày khó chịu, "các ngài là người trưởng thành. Hãy vượt qua nỗi sợ hãi trẻ con của mình về Elantris đi."

"Đó là một chủ đề rất tế nhị ở Arelon, Sarene," Shuden nói.

"Chà, có vẻ như Hrathen không lo lắng về điều đó," cô nói. "Tất cả các ngài đều biết những gì anh ta đã bắt đầu làm."

"Anh ta đang liên kết Shu-Korath và Elantris." Roial nói với một cái gật đầu. "Anh ta đang cố gắng khiến mọi người chống lại các linh mục Korathi."

"Và anh ta sẽ thành công nếu chúng ta không ngăn cản anh ta", Sarene nói, "điều này đòi hỏi tất cả các ngài phải vượt qua sự khó tính của mình và ngừng giả vờ rằng Elantris không tồn tại. Thành phố là một phần chính trong kế hoạch của vị gyorn. "

Những người đàn ông ném nhau những cái nhìn hiểu rõ trong khu vườn Korathi dày đặc. Những người đàn ông nghĩ rằng cô ấy đã chú ý quá mức đến vị gyorn, họ thấy chính phủ Iadon mới là một vấn đề lớn, nhưng tôn giáo không có vẻ là một mối đe dọa hữu hình. Họ không hiểu rằng ở Fjorden, ít nhất thì, tôn giáo và chiến tranh gần như là một.

"Các ngài sẽ chỉ cần tin tưởng tôi, thưa ngài," Sarene nói. "Kế hoạch của Hrathen rất quan trọng. Các ngài nói rằng nhà vua thấy mọi thứ rất cụ thể - Hrathen thì ngược lại. Anh ta nhìn mọi thứ qua tiềm năng của nó, và mục tiêu của anh là khiến Arelon trở thành một thuộc địa của Fjorden. Nếu anh ta sử dụng Elantris chống lại chúng ta, chúng ta phải đáp trả."

"Chỉ cần để vị linh mục Korathi thấp đó đồng ý với anh ta," Ahan đề nghị. "Đặt họ ở cùng một phía, sau đó không ai có thể sử dụng thành phố để chống lại bất kỳ ai khác."

"Omin sẽ không làm điều đó, thưa ngài," Sarene nói với cái lắc đầu. "Ông không có ý xấu với người Elantris, và ông ấy sẽ không bao giờ đồng ý gọi họ là quỷ."

"Không phải ông ấy chỉ..." Ahan nói.

"Domi từ bi, Ahan," Roial nói. "Ông đã bao giờ tham dự bài giảng của ông ấy chưa? Người đàn ông này sẽ không bao giờ làm điều đó."

"Tôi có đi." Ahan phẫn nộ nói. "Tôi chỉ nghĩ rằng ông ấy có thể sẽ sẵn sàng phục vụ vương quốc của mình. Chúng ta có thể đền bù cho ông ấy."

"Không, thưa ngài," Sarene khăng khăng nói. "Omin là một người của Giáo hội, một người tốt và chân thành. Đối với ông, sự thật không phải vấn đề để tranh luận hay mua bán. Tôi e là chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng tôi phải theo phe Elantris."

Một số gương mặt, bao gồm của cả Eondel và Edan, đã tái nhợt trước câu nói đó.

"Đó không phải là một đề xuất dễ dàng để thực hiện, Sarene." Roial cảnh báo. "Cô có thể nghĩ chúng tôi trẻ con, nhưng bốn người này thuộc những người đàn ông thông minh và cởi mở nhất ở Arelon. Nếu cô thấy họ lo lắng về Elantris, thì cô sẽ thấy phần còn lại của Arelon còn hơn thế."

"Chúng ta phải thay đổi quan điểm đó, thưa ngài," Sarene nói. "Và Thử thách Góa phụ của tôi là cơ hội của chúng ta. Tôi sẽ mang thức ăn đến cho người Elantris."

Lần này cô đã thành công khi nhận được phản ứng ngay cả từ Shuden và Roial. "Tôi có nghe chính xác không, công chúa?" Ahan hỏi với giọng run run. "Cô muốn đi vào Elantris ư?"

"Đúng." Sarene nói.

"Tôi cần một cái gì đó để uống," Ahan quyết định, bật nắp bình rượu ra. "Nhà vua sẽ không bao giờ cho phép điều đó," Edan nói. "Ông ta thậm chí không để cho vệ binh thành phố Elantris vào bên trong."

"Cậu ấy nói đúng," Shuden đồng ý. "Cô sẽ không bao giờ vượt qua được những cánh cổng đó, thưa phu nhân."

"Hãy để tôi đối phó với nhà vua." Sarene nói.

"Thủ đoạn của cô sẽ không dùng được lần này nữa, Sarene," Roial cảnh báo. "Không có sự ngu ngốc nào sẽ thuyết phục được nhà vua cho phép cô vào thành phố."

"Tôi sẽ nghĩ ra điều gì đó," Sarene nói, cố gắng nghe có vẻ chắc chắn. "Nó không phải là mối quan tâm của ngài, thưa ngài. Tôi chỉ muốn ngài hứa rằng ngài sẽ giúp tôi."

"Giúp cô?" Ahan ngập ngừng hỏi.

"Giúp tôi phân phát thức ăn ở Elantris," Sarene nói.

Mắt Ahan lồi ra. "Giúp cô?" Ông nhắc lại. "Trong đó?"

"Mục tiêu của tôi là làm sáng tỏ thành phố," Sarene giải thích. "Để làm được điều đó, tôi sẽ cần phải thuyết phục giới quý tộc đi vào bên trong và tự mình thấy rằng không có gì ghê rợn ở người Elantris."

"Tôi xin lỗi vì nghe có vẻ khó chịu," Eondel bắt đầu. "Nhưng, phu nhân Sarene, nếu có thì sao? Nếu mọi điều họ nói về Elantris là đúng thì sao?"

Sarene dừng lại. "Tôi không nghĩ là họ nguy hiểm, Ngài Eondel. Tôi đã nghiên cứu thành phố và người dân của nó. Không có gì đáng sợ về Elantris - thì, không có gì ngoài cách người dân của nó đối xử. Tôi không tin những câu chuyện về quái vật hay cư dân Elantris ăn thịt người. Tôi chỉ thấy một tập hợp những người đàn ông và phụ nữ đã bị ngược đãi và đánh giá sai. "

Eondel nhìn không có vẻ bị thuyết phục, và những người khác cũng không.

"Nghe này, tôi sẽ đi vào trước và kiểm tra nó," Sarene nói. "Tôi muốn các lãnh chúa tham gia cùng tôi sau vài ngày đầu."

"Tại sao lại là bọn tôi?" Edan nói với một tiếng rên rỉ.

"Bởi vì tôi cần bắt đầu ở đâu đó," Sarene giải thích. "Nếu các ngài lãnh chúa khiến thành phố dũng cảm hơn, thì những người khác sẽ cảm thấy thật ngu ngốc nếu họ phản đối. Giới quý tộc có tâm lý bầy đàn, nếu tôi có thể tạo ra một ít động lực, thì có lẽ tôi có thể khiến hầu hết bọn họ đến với tôi ít nhất một lần. Rồi họ sẽ thấy rằng Elantris không có gì đáng sợ cả - rằng cư dân của nó chỉ là những người khốn khổ muốn được ăn. Chúng ta có thể đánh bại Hrathen bằng sự thật đơn giản. Thật khó để quỷ hóa một người sau khi ngài đã thấy nước mắt ở trong mắt anh khi anh ta cảm ơn ngài vì đã cho anh ta ăn. "

"Dù sao thì đó cũng là việc vô nghĩa," Edan nói, tay anh co giật khi nghĩ đến việc vào Elantris. "Nhà vua sẽ không bao giờ để cô ấy vào."

"Và nếu ông ấy làm vậy?" Sarene hỏi nhanh. "Sau đó, ngài sẽ đi chứ, Edan?"

Nam tước chớp mắt ngạc nhiên, nhận ra mình đã bị tóm. Cô đợi anh trả lời, nhưng anh bướng bỉnh không chịu trả lời câu hỏi.

"Tôi sẽ đi," Shuden tuyên bố.

Sarene mỉm cười với chàng Jindo. Đây là lần thứ hai anh là người đầu tiên đề nghị hỗ trợ cô.

"Nếu Shuden sẽ làm điều đó. Tôi chắc là những người còn lại sẽ không còn sự khiêm tốn để nói không", Roial nói. "Hãy lấy sự cho phép của cô đi, Sarene. Sau đó chúng ta sẽ thảo luận thêm về vấn đề này."

¤

"Có lẽ mình hơi quá lạc quan," Sarene thừa nhận, đứng ngoài cửa văn phòng của Iadon. Một cặp lính canh đứng cách đó một quãng ngắn, nhìn cô nghi ngờ.

"Cô biết cô đang định làm gì chứ, thưa tiểu thư?" Ashe hỏi. Seon dành cuộc họp hôm qua trôi nổi ngay bên ngoài bức tường nhà thờ - vẫn ở trong phạm vi nghe của nó - chắc chắn rằng không ai khác đang nghe lén cuộc họp của họ.

Sarene lắc đầu. Cô ấy đã thể hiện sự dũng cảm khi đối mặt với Ahan và những người khác, nhưng giờ cô ấy đã nhận ra tính truyền cảm đó đã bị đặt nhầm chỗ như thế nào. Cô không biết mình sẽ làm thế nào để khiến Iadon cho cô vào Elantris, chứ đừng nói đến việc ông chấp nhận sự giúp đỡ của họ.

"Ngươi đã nói chuyện với phụ thân ta chưa?" Cô hỏi.

"Tôi đã làm rồi, thưa tiểu thư." Ashe trả lời. "Ông ấy nói sẽ cho cô bất cứ sự giúp đỡ tài chính nào mà cô yêu cầu."

"Được rồi," Sarene nói. "Đi nào." Cô hít một hơi thật sâu và sải bước về phía những người lính. "Tôi sẽ nói chuyện với phụ thân tôi," cô tuyên bố.

Những người canh gác liếc nhìn nhau. "Ờ, chúng tôi được dặn là…"

"Điều đó không áp dụng với người thân, người lính," Sarene nhấn mạnh. "Nếu nữ hoàng đến nói chuyện với chồng, mấy người có đuổi bà ấy đi không?"

Lính canh cau mày trong bối rối - Eshen có lẽ sẽ không đến thăm. Sarene đã nhận thấy rằng vị nữ hoàng năng nổ có xu hướng giữ khoảng cách với Iadon. Ngay cả những người phụ nữ ngớ ngẩn cũng phẫn nộ khi được mô tả theo cách đó vào mặt họ.

"Cứ mở cửa đi, anh lính," Sarene nói. "Nếu nhà vua không muốn nói chuyện với tôi. Ông ấy sẽ ném tôi ra ngoài. Lần sau anh sẽ biết không nên cho tôi vào."

Những người lính do dự, và Sarene chỉ đơn giản là xông qua giữa họ và tự mình mở cửa. Những người lính canh, rõ ràng là không quen đối phó với những người phụ nữ mạnh mẽ - đặc biệt là trong gia đình hoàng gia - chỉ đơn giản là để cô ấy vượt qua.

Iadon ngước lên từ bàn làm việc của ông, một cặp kính mà cô chưa bao giờ thấy ông đeo trước đây đang nằm ở cuối mũi ông. Ông nhanh chóng bỏ nó ra và đứng dậy, đập tay vào mặt bàn trong sự khó chịu, làm xáo trộn một số chồng hóa đơn trong khi làm vậy.

"Làm phiền ta ở nơi công cộng vẫn chưa đủ, nên con cũng phải theo ta đến văn phòng của ta à?" ông ta hỏi gặng. "Nếu ta đã biết con là một cô gái ngốc nghếch, gầy gò như thế nào, ta sẽ không bao giờ ký hiệp ước đó. Biến đi và để ta làm việc!"

"Con sẽ nói với người rằng, phụ thân," Sarene nói thẳng. "Con sẽ giả vờ mình là một con người có trí thông minh đủ khả năng để nói chuyện nửa vời và ngươi cũng giả vờ như vậy."

Đôi mắt Iadon mở to trước lời nhận xét, và mặt ông ta đỏ bừng. "Rag Domi!" ông ta chửi thề, sử dụng một lời nguyền ghê tởm đến nỗi Sarene mới chỉ nghe đến nó hai lần. "Mày đã lừa tao, đồ đàn bà. Tao có thể khiến mày bị chặt đầu vì đã khiến tao trông thật ngốc nghếch."

"Cứ chặt đầu con cái đi, phụ thân, và rồi mọi người sẽ bắt đầu đặt câu hỏi." Cô theo dõi phản ứng của ông một cách cẩn thận, hy vọng sẽ tìm được điều gì đó về sự biến mất của Raoden, nhưng cô phải thất vọng. Iadon gạt đi lời bình luận chỉ với một ý sự chú ý.

"Ta nên vận chuyển con trở lại cho Eventeo ngay bây giờ," ông nói.

"Tốt thôi, con rất vui được đi," cô nói dối. "Tuy nhiên, nhận ra rằng nếu con đi, người sẽ mất hiệp ước thương mại với Teod. Đó có thể là một vấn đề, xem xét sự may mắn mà người đang có trong việc bán lụa ở Fjorden gần đây."

Iadon nghiến răng trước lời chú giải.

"Cẩn thận, thưa tiểu thư." Ashe thì thầm. "Đừng khiến ông ấy quá bối rối. Đàn ông thường đặt niềm tự hào trước lý trí."

Sarene gật đầu. "Con có thể cho người một lối thoát, Phụ thân. Con đến để cho người một thỏa thuận."

"Lý do nào khiến ta phải chấp nhận bất kỳ lời đề nghị nào từ con?" ông quát. "Con đã ở đây gần một tháng, và giờ ta đã thấy rằng con đã lừa dối ta suốt thời gian qua."

"Người sẽ tin con, thưa Phụ thân. Bởi vì người đã mất bảy mươi lăm phần trăm hạm đội của mình cho cướp biển. Trong một vài tháng ngắn ngủi, người có thể sẽ mất ngai vàng trừ khi nghe lời con."

Iadon để lộ sự bất ngờ trước kiến thức của cô. "Làm thế nào mà con biết những điều này?"

"Mọi người đều biết, thưa phụ thân." Sarene nói nhẹ nhàng. "Cả triều đình đều biết - họ hy vọng người sẽ bị lật đổ vào kỳ đánh thuế tiếp theo."

"Ta biết ngay mà!" Iadon nói, đôi mắt ông mở to giận dữ. Ông ta bắt đầu đổ mồ hôi và chửi rủa các cận thần, xỉ vả trước quyết tâm của họ để thấy ông ta mất ngôi.

Sarene chớp mắt ngạc nhiên. Cô ấy đã bình luận một cách khéo léo để giữ cho Iadon không trở nên điên cuồng, nhưng đã không ngờ đến một phản ứng mạnh mẽ như vậy. Ông ấy đang hoang tưởng! cô ấy đã nhận ra. Tại sao không có ai nhận thấy điều này trước đây? Tuy nhiên, tốc độ hồi phục của Iadon đã mang lại cho cô một manh mối – rằng ông ta mắc chứng hoang tưởng, nhưng ông ta đã giấu nó rất kỹ. Cái cách cô thúc mạnh cảm xúc của ông hẳn đã làm suy yếu sự kiềm chế của ông.

"Con đề xuất một thỏa thuận?" nhà vua tra hỏi.

"Đúng thế," Sarene nói. "Lụa đang có giá cao ở Teod lúc này, thưa phụ thân. Người ta có thể kiếm được khá nhiều lợi nhuận khi bán nó cho nhà vua. Và, khi xem xét các mối quan hệ gia đình, người có thể thuyết phục Eventeo trao cho người quyền buôn bán độc quyền ở đất nước của ông. "

Iadon trở nên nghi ngờ, cơn thịnh nộ của ông nguội dần khi ông cảm nhận được một món hời. Tuy nhiên, người thương gia trong ông ngay lập tức bắt đầu đánh hơi tìm các vấn đề. Sarene nghiến răng bực bội – đúng nhữ những gì người khác đã nói với cô. Iadon sẽ không bao giờ chấp nhận lời đề nghị của cô - nó có quá nhiều mùi gian dối.

"Một đề nghị thú vị." ông ấy đã thừa nhận. "Nhưng ta e rằng ta…"

"Tất nhiên, con sẽ yêu cầu một cái gì đó ngược lại," Sarene ngắt lời, suy nghĩ nhanh chóng. "Gọi đó là một khoản phí để thiết lập thỏa thuận giữa Eventeo và bản thân người."

Iadon dừng lại. "Chúng ta đang nói về loại phí nào?" ông hỏi một cách thận trọng. Một cuộc trao đổi khác với một món quà - nó có thể được cân nhắc, đo lường và ở một mức độ nào đó, đáng tin cậy.

"Con muốn vào bên trong Elantris," Sarene tuyên bố.

"Gì cơ?"

"Con phải thực hiện một Thử thách Góa phụ," Sarene nói. "Vì vậy, con sẽ mang thức ăn đến cho người Elantris."

"Điều gì có thể khiến con làm điều đó?"

"Lý do tôn giáo, thưa phụ thân," Sarene giải thích. "Shu-Korath dạy chúng ta giúp đỡ những người thấp kém nhất. Con thách người tìm được bất cứ ai thấp kém hơn cư dân Elantris."

"Điều đó là không thể được." Iadon nói. "Đi vào Elantris đã bị cấm theo luật."

"Một luật mà người đã tạo ra, thưa phụ thân," Sarene nói thẳng. "Và, do đó, người có thể đưa ra ngoại lệ. Hãy suy nghĩ cẩn thận - tài sản và ngai vàng của người, có thể ảnh hưởng tới câu trả lời của người."

Iadon nghiến răng một cách rõ ràng khi ông ta xem xét việc trao đổi. "Con muốn vào Elantris với thức ăn? Trong bao lâu?"

"Cho đến khi tôi hoàn thành nghĩa vụ của mình với tư cách là vợ của Thái tử Raoden đã được hoàn thành," Sarene nói.

"Con sẽ đi một mình?"

"Con sẽ đưa bất kỳ ai sẵn sàng đi cùng con."

Iadon khịt mũi. "Con có thể sẽ gặp khó khăn khi tìm bất cứ ai để đáp ứng yêu cầu đó."

"Đó là vấn đề của con, không phải của người."

"Đầu tiên, lũ quỷ Fjorden bắt đầu biến người của ta thành quần chúng, giờ con cũng sẽ làm như vậy", nhà vua lầm bầm.

"Không, thưa phụ thân," Sarene sửa lại. "Con muốn điều ngược lại - sự hỗn loạn sẽ chỉ có lợi cho Wyrn thôi. Người tin thế nào thì tùy, nhưng mối quan tâm duy nhất của con là thấy sự ổn định ở Arelon."

Iadon tiếp tục suy nghĩ một lúc. "Không quá mười người một lần, trừ lính canh ra," cuối cùng ông cũng nói. "Ta không muốn hành hương hàng loạt vào Elantris. Con sẽ vào lúc một giờ trước buổi trưa và con sẽ rời đi sau buổi trưa một giờ. Không có ngoại lệ."

"Đã quyết," Sarene đồng ý. "Người có thể sử dụng Seon của con để gọi cho vua Eventeo để nói về chi tiết của thỏa thuận."

"Tôi phải thừa nhận, thưa tiểu thư, điều đó là khá thông minh." Ashe lắc lư bên cạnh cô trong hành lang trên đường về phòng.

Sarene đã ở lại khi Iadon nói chuyện với Eventeo, làm trung gian khi hai người bàn về thỏa thuận. Giọng nói của phụ thân cô đã chứa đựng sự nhiệt tình trong đó "Ta hy vọng con biết những gì con đang làm, Ene ". Eventeo là một vị vua ân cần và tốt bụng, nhưng ông ấy là một doanh nhân tệ khủng khiếp - ông có một đội ngũ kế toán để quản lý tài chính hoàng gia. Khi Iadon đã cảm nhận được sự bất lực của phụ thân cô, ông tấn công với sự nhiệt tình của một kẻ săn mồi đang hoành hành, và chỉ có sự hiện diện của Sarene mới khiến Iadon không làm rò rỉ toàn bộ doanh thu thuế của Teod. Như vậy, Iadon đã xoay sở để thuyết phục họ mua lụa của mình với giá gấp bốn lần giá trị của chúng. Nhà vua đã cười rạng rỡ khi Sarene rời đi đến nỗi ông ta gần như đã tha thứ cho sự giả dối của cô.

"Thông minh?" Sarene ngây thơ hỏi khi trả lời lời bình luận của Ashe. "Ta ư?"

Seon đung đưa, cười khẽ. "Có ai mà người không thể thao túng không, thưa tiểu thư?"

"Phụ thân ta," Sarene nói. "Ngươi biết ông ấy nắm thóp ta ba trên năm lần."

"Ông ấy nói điều tương tự về người, thưa tiểu thư." Ashe lưu ý.

Sarene mỉm cười, đẩy cửa bước vào phòng để chuẩn bị đi ngủ. "Nó không thật sự thông minh đến thế, Ashe. Chúng ta đã nên nhận ra rằng các vấn đề của chúng ta thực sự là giải pháp cho những cái khác - một đề nghị không có điều kiện ẩn, cái khác là một yêu cầu không có sự đút lót."

Ashe phát ra những tiếng ‘Tisk, tisk’ không hài lòng khi nó bay lơ lửng quanh phòng, bị xúc phạm bởi trạng thái lộn xộn của nó.

"Sao?" Sarene hỏi, tháo dải ruy băng đen buộc quanh phần trên của cánh tay - dấu hiệu tang duy nhất còn lại của cô.

"Phòng chưa lại chưa được dọn, thưa tiểu thư," Ashe giải thích.

"Chà, ta không có để nó lộn xộn như vậy ngay từ đầu," Sarene nói với vẻ bực bội.

"Không, tiểu thư là một người phụ nữ rất gọn gàng," Ashe đồng ý. "Tuy nhiên, những người hầu trong cung điện đã lỏng lẻo trong nhiệm vụ của họ. Một công chúa xứng đáng được quý trọng - nếu người cho phép họ bỏ bê công việc của mình, sẽ không lâu trước khi họ ngừng tôn trọng người."

"Ta nghĩ rằng người đã nghĩ quá nhiều rồi, Ashe," Sarene nói với một cái lắc đầu, cởi váy ra và chuẩn bị quần áo ngủ. "Ta mới là người hay nghi ngờ, nhớ chứ?"

"Đây là vấn đề về người hầu, không phải là các lãnh chúa, thưa tiểu thư," Ashe nói. "Người là một phụ nữ tài giỏi và một chính trị gia tốt bụng, nhưng người lại để lộ một điểm yếu chung của tầng lớp của người – người bỏ qua ý kiến của người hầu."

"Ashe!" Sarene phản đối. "Ta luôn đối xử với những người hầu của phụ thân ta với sự tôn trọng và lòng tốt bụng."

"Có lẽ tôi nên nói lại, thưa tiểu thư," Ashe nói. "Đúng, người thiếu những định kiến không tử tế. Tuy nhiên, người không chú ý đến những gì người hầu nghĩ về người - không giống như cách người luôn nhận thức được giới quý tộc nghĩ gì."

Sarene kéo chiếc áo ngủ của cô ấy qua đầu, từ chối thể hiện ngay cả một dấu hiệu của sự bồng bột. "Ta đã luôn cố gắng để trở nên công bằng."

"Vâng, thưa tiểu thư, nhưng người là một đứa trẻ quý tộc, được nuôi nấng để lờ đi những người làm việc xung quanh người. Tôi chỉ khuyên người nhớ rằng nếu những người hầu gái không tôn trọng người, điều đó có thể gây bất lợi như thể các lãnh chúa đã làm như vậy."

"Được rồi," Sarene nói với một tiếng thở dài. "Ta đã hiểu. Gọi Meala cho ta, ta sẽ hỏi cô ấy để xem cô ấy có biết chuyện gì đã xảy ra không."

"Vâng, thưa tiểu thư."

Ashe trôi về phía cửa sổ. Tuy nhiên, trước khi nó rời đi. Sarene đã đưa ra một câu hỏi cuối cùng.

"Ashe?" Cô hỏi. "Mọi người yêu mến Raoden, phải không?"

"Theo những thông tin thu được, thưa tiểu thư. Anh được biết đến vì đã tự mình quan tâm đến ý kiến và nhu cầu của họ."

"Anh ấy là một thái tử tốt hơn ta là một công chúa, phải không?" Cô hỏi, giọng cô bé đi.

"Tôi sẽ không nói vậy, thưa tiểu thư," Ashe nói. "Người là một phụ nữ rất tốt bụng và người luôn đối xử tốt với những người giúp việc của mình. Đừng so sánh bản thân với Raoden - điều quan trọng cần nhớ là người không được chuẩn bị để điều hành một đất nước, và sự nổi tiếng của người với người dân không phải là một vấn đề. Thái tử Raoden là người thừa kế ngai vàng, và điều quan trọng là anh ấy phải hiểu được cảm xúc của người dân của mình. "

"Họ nói rằng anh đã cho mọi người hy vọng." Sarene trầm ngâm nói. "Rằng nông dân đã chịu đựng gánh nặng thái quá của Iadon vì họ biết rằng Raoden cuối cùng cũng sẽ lên ngôi. Đất nước hẳn đã sụp đổ nhiều năm trước nếu thái tử đã không đến với họ, khuyến khích họ và hồi sinh tinh thần của họ."

"Và giờ anh ấy đã đi rồi," Ashe nói khẽ.

"Phải, anh ấy đã đi rồi," Sarene đồng ý, giọng cô vô tư. "Chúng ta phải nhanh lên, Ashe. Ta luôn cảm thấy rằng mình đang không làm được gì tốt cả - đất nước đang đến gần với thảm họa cho dù ta có làm gì đi nữa. Giống như ta đang ở dưới chân đồi nhìn một tảng đá khổng lồ lao xuống về phía ta, và ta đang ném đá cuội lên để cố gắng làm chệch hướng nó. "

"Hãy mạnh mẽ lên, thưa tiểu thư," Ashe nói sâu sắc, giọng nói trang nghiêm. "Thần của người sẽ không ngồi yên và quan sát khi Arelon và Teod sụp đổ bên dưới gót chân của Wyrn."

"Ta hy vọng vị thái tử cũng đang theo dõi," Sarene nói. "Anh ấy sẽ tự hào về ta chứ, Ashe?"

"Rất tự hào, thưa tiểu thư."

"Ta chỉ muốn họ chấp nhận ta," cô giải thích, nhận ra cô phải ngớ ngẩn đến mức nào. Cô đã trải qua gần ba thập kỷ yêu một đất nước mà không bao giờ cảm thấy nó yêu cô. Teod đã tôn trọng cô, nhưng cô chán sự tôn trọng. Cô muốn một cái gì đó khác ở Arelon.

"Họ sẽ làm vậy, Sarene," Ashe hứa. "Hãy cho họ thời gian. Họ sẽ làm vậy."

"Cảm ơn ngươi, Ashe." Sarene nói với một tiếng thở dài lặng lẽ. "Cảm ơn ngươi đã chịu đựng những lời than thở của một cô gái ngớ ngẩn."

"Chúng ta có thể mạnh mẽ khi đối mặt với các vị vua và linh mục, thưa tiểu thư," Ashe trả lời, "nhưng sống là phải có những lo lắng và sự không chắc chắn. Cứ giữ chúng ở bên trong, và chúng chắc chắn sẽ tiêu diệt người - bỏ lại phía sau một người quá nhẫn tâm đến nỗi cảm xúc không thể tìm thấy gốc rễ trong trái tim người ấy. "

Nói xong, Seon đi ra ngoài cửa sổ, để tìm kiếm cô hầu gái Meala.

¤ ¤ ¤

Khi Meala đến, Sarene đã bình tĩnh trở lại. Không có nước mắt, chỉ dành thời gian để suy nghĩ. Đôi khi nó quá mức đối với cô, và sự bất an của cô ấy chỉ đơn giản là phải sôi lên. Ashe và phụ thân cô đã luôn ở bên cạch để hỗ trợ cô trong suốt thời gian đó.

"Ôi trời," Meala nói, kiểm tra tình trạng của căn phòng. Cô ấy gầy và khá trẻ - chắc chắn không phải là điều Sarene đã mong đợi vào lần đầu tiên chuyển đến cung điện. Meala giống một trong những kế toán của phụ thân cô hơn là một người giúp việc trưởng.

"Tôi xin lỗi, thưa tiểu thư," Meala xin lỗi, tặng Sarene một nụ cười mệt mỏi. "Tôi đã không nghĩ đến điều này. Chúng tôi đã mất một cô gái khác vào chiều nay, và chúng tôi không biết rằng phòng của người nằm trong danh sách nhiệm vụ của cô ấy."

"‘Mất’ ư, Meala?" Sarene lo lắng hỏi.

"Một người bỏ trốn, thưa tiểu thư," Meala giải thích. "Họ lẽ ra không được rời đi - chúng tôi bị ràng buộc như những người nông dân khác. Tuy nhiên, vì một số lý do, chúng tôi gặp khó khăn trong việc giữ người giúp việc ở lại trong cung điện. Chỉ có Domi mới biết tại sao – không có người hầu nào trong nước được đối xử tốt hơn những người ở đây."

"Đã mất bao nhiêu rồi?" Sarene tò mò hỏi.

"Cô ấy là người thứ tư trong năm nay," Meala nói. "Tôi sẽ gọi ai đó lên ngay lập tức."

"Không, đừng quan tâm đến tối nay. Hãy chắc chắn rằng điều đó không xảy ra nữa. "

"Tất nhiên rồi, thưa tiểu thư," Meala nói với một cái cúi người.

"Cảm ơn cô."

¤ ¤ ¤

"Lại là nó!" Sarene nói với sự phấn khích, nhảy ra khỏi giường. Ashe ngay lập tức rực sáng hoàn toàn, lơ lửng trên tường. "Thưa tiểu thư?"

"Yên lặng," Sarene ra lệnh, áp tai vào bức tường đá bên dưới cửa sổ, lắng nghe âm thanh cào xé. "Ngươi nghĩ sao?"

"Tôi đang nghĩ rằng bất cứ thứ gì tiểu thư của tôi đã ăn tối, không đồng ý với cô ấy", Ashe thông báo cộc lốc.

"Chắc chắn có một tiếng ồn ở đó." Sarene nói, phớt lờ sự chế nhạo. Mặc dù Ashe luôn thức dậy vào buổi sáng trước khi cô thức dậy, nhưng no không thích bị quấy rầy sau khi đã ngủ thiếp đi.

Cô với tới đầu giường và nhặt một mẩu giấy da. Trên đó cô tạo dấu ấn bằng một mẩu than mỏng, không muốn động tới bút với mực.

"Nhìn đây," cô tuyên bố, giơ tờ giấy lên cho Ashe xem. "Âm thanh này luôn phát ra vào cùng một ngày trong tuần - MaeDal và OpeDal."

Ashe lơ lửng và nhìn vào tờ giấy, Aon rực sáng của nó là nguồn sáng duy nhất của căn phòng, không nói đến ánh sao. "Người đã nghe thấy nó hai lần vào MaeDal và hai lần vào OpeDal, tổng cộng bốn lần," nó nói một cách hoài nghi. "Điều đó khó là cơ sở để quyết định rằng ‘chúng luôn đến vào cùng một ngày’, thưa tiểu thư."

"Ồ, ngươi sẽ nghĩ rằng ta đã nghe thấy những thứ hư cấu mà thôi," Sarene nói, thả tờ giấy xuống bàn. "Ta tưởng các Seon được cho là có thính giác tuyệt vời."

"Không phải là khi chúng tôi ngủ, thưa tiểu thư," Ashe nói, ngụ ý rằng đó chính xác là những gì cô nên làm vào lúc này.

"Phải có một lối đi ở đây," Sarene quyết định, gõ mặt đá một cách không hiệu quả.

"Nếu cô cho là vậy, thưa tiểu thư."

"Ta không có nói đùa," cô nói, đứng dậy và nghiên cứu cửa sổ của mình. "Hãy nhìn xem viên đá dày bao quanh cửa sổ này, Ashe." Cô dựa vào tường và đưa tay ra khỏi cửa sổ. Đầu ngón tay cô chỉ hơi cuộn tròn quanh gờ bên ngoài. "Bức tường có thực sự cần phải dày như vậy không?"

"Nó mang lại nhiều sự bảo vệ, thưa tiểu thư.

"Nó cũng cung cấp không gian cho một lối đi."

"Một cái rất nhỏ," Ashe trả lời.

"Đúng," Sarene trầm ngâm, quỳ xuống để nhìn cạnh dưới của cửa sổ ngang tầm mắt. "Nó dốc lên trên. Lối đi được xây dựng để nghiêng lên, đi qua giữa đáy của các cửa sổ ở tầng này và tầng đầu tiên."

"Nhưng thứ duy nhất ở hướng đó là…"

"Các phòng của vua," Sarene nói nốt. "Lối đi có thể sẽ dẫn đi đâu khác?"

"Người nghi rằng nhà vua thực hiện các chuyến du ngoạn bí mật hai lần một tuần vào giữa đêm phải không, thưa tiểu thưa?"

"Chính xác là mười một giờ," Sarene nói, để mắt đến chiếc đồng hồ quả lắc lớn ở góc phòng. "Nó luôn luôn là cùng một thời điểm."

"Ông ấy có thể có lý do gì để làm một điều như vậy?"

"Ta không biết." Sarene nói, khẽ vuốt má cô.

"Ôi trời," Ashe lầm bầm. "tiểu thư đang lập nên một kế hoạch gì đó, phải không?" "Luôn luôn là vậy," Sarene nói ngọt ngào, trèo trở lại giường. "Ngươi hãy giảm ánh sáng xuống - một số người trong chúng ta muốn ngủ một chút."