Chương 19 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Dilaf bước vào cửa, trông có vẻ hơi mất tập trung. Rồi hắn thấy tên Elantris đang ngồi trên ghế trước bàn Hrathen. Cú sốc suýt giết chết hắn. Hrathen mỉm cười, quan sát khi hơi thở của Dilaf xông vào cổ họng, đôi mắt hắn mở to như những tấm khiên, và khuôn mặt hắn biến thành một sắc thái gần giống màu áo giáp của Hrathen. "Hruggath Jar" Dilaf thốt lên ngạc nhiên, lời chửi rủa tiếng Fjorden nhanh chóng dâng lên môi hắn.

Hrathen nhướn mày trước câu chửi thề - không phải vì nó đã xúc phạm anh, nhưng là vì anh ấy ngạc nhiên rằng nó đến với Dilaf một cách dễ dàng. Vị arteth đã chìm ngập trong văn hóa Fjorden đến một mức rất sâu.

"Hãy nói xin chào với Diren, Arteth," Hrathen nói, ra hiệu cho tên Elantris mặt đen và xám. "Và vui lòng không sử dụng tên của Chúa Jaddeth như một lời nguyền. Đó là một thói quen của người Fjorden mà ta không muốn ngươi học theo."

"Một tên Elantris!"

"Đúng," Hrathen nói. "Rất tốt, Arteth. Và không, ngươi không thể không đốt anh ta."

Hrathen hơi ngả người ra sau ghế, mỉm cười khi Dilaf lườm tên Elantris. Hrathen đã triệu tập Dilaf vào phòng khi biết rõ loại phản ứng mà anh ta sẽ nhận được, và anh cảm thấy hơi nhỏ nhen trong khoảnh khắc đó. Tuy nhiên, điều đó đã không ngăn anh ấy tận hưởng khoảnh khắc.

Cuối cùng Dilaf cúng hướng đến Hrathen một cái nhìn thù ghét - mặc dù hắn ta đã nhanh chóng che giấu nó bằng một sự phục tùng hầu như không được kiểm soát. "Hắn đang làm gì ở đây vậy, hroden của tôi?"

"Ta nghĩ sẽ rất tốt nếu biết khuôn mặt của kẻ thù của chúng ta, Arteth," Hrathen nói, đứng dậy và bước tới tên Elantris đang sợ hãi. Hai linh mục dĩ nhiên đang nói chuyện bằng tiếng Fjorden. Có sự bối rối trong đôi mắt của tên Elantris, cùng với một nỗi sợ hãi hoang dã.

Hrathen ngồi xổm xuống bên cạnh người đàn ông, nghiên cứu con quỷ của mình. "Có phải tất cả đều hói không, Dilaf?" anh hỏi với vẻ thích thú.

"Không phải từ lúc đầu." Arteth trả lời một cách ủ rũ. "Chúng thường có một cái đầu đầy đủ khi những con chó Korathi chuẩn bị chúng cho thành phố. Da của chúng cũng nhạt màu hơn."

Hrathen vươn tới, cảm nhận được má của người đàn ông. Da rất cứng và sần sùi. Tên Elantris nhìn anh bằng đôi mắt sợ hãi. "Những đốm đen này - là những thứ để phân biệt một tên Elantris?"

"Đó là dấu hiệu đầu tiên, hroden của tôi," Dilaf nói, khuất phục. Hoặc là hắn ta đã bắt đầu quen với tên Elantris, hoặc hắn ta chỉ đơn giản là đã vượt qua sự căm ghét ban đầu của mình và chuyển sang một hình thức ghê tởm hơn, âm ỉ hơn. "Nó thường xảy ra qua đêm. Khi người bị nguyền rủa thức dậy, anh ta hoặc cô ta sẽ có những vết sẫm màu trên khắp cơ thể. Phần còn lại của da họ chuyển sang màu nâu xám, giống như thế này, theo thời gian."

"Giống như da của một xác chết được ướp", Hrathen lưu ý. Thỉnh thoảng anh đến thăm trường đại học ở Svorden và biết về những thi thể họ giữ ở đó để nghiên cứu.

"Rất giống nhau," Dilaf lặng lẽ đồng ý. "Da không phải là dấu hiệu duy nhất, hroden của tôi. Bên trong của chúng cũng bị thối rữa."

"Làm thế mà ngươi biết?"

"Trái tim của họ không đập," Dilaf nói. "Và tâm trí của chúng không hoạt động. Có những câu chuyện từ những ngày đầu mười năm trước, trước khi tất cả bị nhốt trong thành phố đó. Trong vài tháng, chúng bị hôn mê, hầu như không thể di chuyển, ngoại trừ rên rỉ cơn đau của chúng."

"Cơn đau?"

"Nỗi đau do linh hồn họ bị thiêu đốt bởi lửa của Jaddeth," Dilaf giải thích. "Nó bừng cháy bên trong chúng cho đến khi nó tiêu thụ ý thức của họ. Đó là hình phạt của chúng."

Hrathen gật đầu, quay lưng lại với tên Elantris.

"Ngài không nên chạm vào hắn, hroden của tôi," Dilaf nói.

"Ta tưởng ngươi nói rằng Chúa Jaddeth sẽ bảo vệ tín đồ của mình," Hrathen nói. "Ta cần gì phải sợ?"

"Ngài đã mời ác ma vào nhà thờ, hroden của tôi."

Hrathen khịt mũi. "Không có gì thiêng liêng về tòa nhà này, Dilaf, như ngươi đã biết. Không có vùng đất linh thiêng nào có thể tồn tại ở một đất nước chưa liên minh với Shu-Dereth."

"Tất nhiên rồi." Dilaf nói. Đôi mắt hắn ngày càng háo hức vì một lý do nào đó.

Cái nhìn trong đôi mắt của Dilaf khiến Hrathen khó chịu. Có lẽ tốt nhất là giảm thiểu thời gian mà vị arteth dành trong cùng phòng với tên Elantris.

Hrathen nói: "Ta đã triệu tập ngươi vì ta sẽ cần ngươi chuẩn bị cho bài giảng buổi tối". "Ta không thể tự mình làm chúng – ta muốn dành một chút thời gian để thẩm vấn tên Elantris này...

"Theo lệnh ngài, hroden của tôi," Dilaf nói, vẫn đang nhìn tên Elantris. "Ngươi có thể rời đi, arteth," Hrathen nói một cách chắc chắn.

Dilaf gầm gừ lặng lẽ, sau đó lao ra khỏi phòng, tiến hành theo yêu cầu của Hrathen.

Hrathen quay trở lại với tên Elantris. Sinh vật dường như không "vô trí" như Dilaf đã nói. Đội trưởng đội Vệ binh, người đã đưa tên Elantris đến thậm chí đã đề cập đến tên của sinh vật này - điều đó ngụ ý rằng nó có thể nói.

"Ngươi có hiểu ta không, tên Elantris kia?" Hrathen hỏi bằng tiếng Aon.

Diren dừng lại, rồi gật đầu.

"Thật thú vị." Hrathen trầm ngâm nói.

"Ngươi muốn gì ở ta?" Tên Elantris hỏi.

"Chỉ hỏi ngươi vài câu thôi," Hrathen nói, bước trở lại bàn và ngồi xuống. Anh tiếp tục nghiên cứu sinh vật với sự tò mò. Chưa bao giờ trong tất cả các chuyến du lịch đa dạng của mình, anh lại thấy một căn bệnh như thế này.

"Ngươi… có đồ ăn gì không?" Tên Elantris hỏi. Có một chút hoang dại trong mắt anh khi anh nhắc đến từ "đồ ăn".

"Nếu ngươi trả lời câu hỏi của ta, ta hứa sẽ gửi ngươi trở lại Elantris với một giỏ đầy bánh mì và phô mai."

Điều này nhận được sự chú ý của sinh vật. Anh gật đầu mạnh mẽ.

Quá đói, Hrathen nghĩ với sự tò mò. Và, Dilaf đã nói gì cơ? Không có nhịp tim? Có lẽ căn bệnh này làm gì đó đối với quá trình trao đổi chất khiến tim đập nhanh đến nỗi nó khó phát hiện, làm tăng cảm giác ngon miệng bằng cách nào đó?

"Ngươi làm gì trước khi ngươi bị ném vào thành phố, Diren?" Hrathen hỏi.

"Một nông dân, thưa ngài. Tôi đã làm việc trên các cánh đồng của Đồn điền Aor."

"Và, ngươi đã là một cư dân Elantris bao lâu rồi?"

"Tôi đã bị ném vào mùa thu," Diren nói. "Bảy tháng? Tám? Tôi không rõ."

Vậy khẳng định khác của Dilaf, rằng các Elantris "hôn mê" trong một vài tháng là không chính xác. Hrathen ngồi suy nghĩ, cố gắng quyết định loại thông tin mà sinh vật này có thể có tác dụng với anh.

"Nó như thế nào ở Elantris?" Hrathen hỏi.

"Thật là khủng khiếp, thưa ngài," Diren nói, nhìn xuống. "Có các băng đảng. Nếu ngài đi sai chỗ, họ sẽ đuổi theo ngài hoặc làm tổn thương ngài. Không ai nói với những người mới về những điều đó. Vì vậy, nếu ngài không cẩn thận, ngài sẽ bước vào khu trợ… Điều đó là không tốt. Và, bây giờ lại có một băng đảng mới - một vài người Elantris mà tôi biết trên đường phố nói vậy. Một băng nhóm thứ tư. Mạnh hơn những nhóm khác."

Băng đảng. Điều đó ngụ ý một cấp độ xã hội cơ bản, ít nhất là vậy. Hrathen cau mày với chính mình. Nếu các băng đảng khắc nghiệt như Diren ngụ ý, thì có lẽ anh ta có thể sử dụng chúng như một ví dụ về Svrakiss cho những người theo mình. Tuy nhiên, nói chuyện với tên Diren đã hài lòng, Hrathen bắt đầu nghĩ rằng có lẽ anh ta nên tiếp tục lên án từ xa. Nếu có bất kỳ tỷ lệ nào của của việc những người Elantris khác cũng vô hại như người đàn ông này, thì người Kae có lẽ sẽ thất vọng ở điều người Elantris là "ác quỷ".

Khi cuộc thẩm vấn được tiếp tục, Hrathen nhận ra rằng Diren không biết nhiều điều có thể sử dụng được. Tên Elantris không thể giải thích được Shaod như thế nào - điều đó đã xảy ra với anh ta khi anh ta đang ngủ. Anh ta tuyên bố rằng mình đã "chết", bất kể điều đó có nghĩa là gì, và vết thương của anh ta không còn lành nữa. Anh ta thậm chí còn chỉ cho Hrathen một vết cắt trên da. Tuy nhiên, vết thương đã không chảy máu, nên Hrathen chỉ nghĩ rằng những mảnh da không được đóng vào đúng cách khi chúng được chữa lành.

Diren không biết gì về "phép thuật" của người Elantris. Anh ta tuyên bố rằng anh đã nhìn thấy những người khác thực hiện những hình vẽ kỳ diệu trên không trung, nhưng chính Diren cũng không biết cách để làm như vậy. Anh ấy biết rằng anh thấy đói - rất đói. Anh nhắc lại điều này nhiều lần, cũng như đề cập thêm hai lần rằng anh sợ các băng đảng.

Hài lòng vì anh ta đã biết những gì anh muốn biết - về việc Elantris là một nơi tàn bạo, nhưng giống con người một cách đáng thất vọng trong các phương pháp tàn bạo của nó - Hrathen gọi đội trưởng đội cận vệ, người đã đưa Diren đến.

Đội trưởng của đội bảo vệ thành phố Elantris bước vào một cách ngoan ngoãn. Anh ta đeo găng tay dày, và anh ta đẩy tên Elantris ra khỏi ghế bằng một cây gậy dài. Người đội trưởng háo hức nhận một túi tiền từ Hrathen, rồi gật đầu khi Hrathen bắt anh hứa sẽ mua Diren một giỏ thức ăn. Khi người đội trưởng buộc tù nhân của mình ra khỏi phòng, Dilaf xuất hiện ở cửa phòng. Vị arteth nhìn con mồi rời đi với vẻ thất vọng.

"Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?" Hrathen hỏi.

"Rồi, hroden của tôi," Dilaf nói. "Mọi người đã bắt đầu đến nghe."

"Tốt." Hrathen nói, ngả người ra sau ghế, ngoắc ngoắc ngón tay khi suy ngẫm.

"Có điều gì đó làm ngài lo lắng sao, hroden của tôi?"

Hrathen lắc đầu. "Ta chỉ đang lên kế hoạch cho bài phát biểu buổi tối. Ta tin rằng đã đến lúc chúng ta chuyển sang bước tiếp theo trong kế hoạch của mình."

"Bước tiếp theo sao, hroden của tôi?"

Hrathen gật đầu. "Ta nghĩ rằng chúng ta đã thiết lập thành công lập trường chống lại Elantris của mình. Quần chúng luôn nhanh chóng tìm thấy những con quỷ xung quanh họ, miễn là ngươi cho họ động lực thích hợp."

"Vâng, hroden của tôi."

"Đừng quên, arteth." Hrathen nói, "rằng sự thù hận của chúng ta có mục đích."

"Nó hợp nhất những tín đồ của chúng ta - nó mang lại cho họ một kẻ thù chung."

"Chính xác," Hrathen nói, đặt tay lên bàn. "Tuy nhiên, còn một mục đích khác. Một điều quan trọng không kém. Bây giờ chúng ta đã cho mọi người một thứ để ghét, chúng ta cần tạo ra một mối liên hệ giữa Elantris và các đối thủ của chúng ta."

"Shu-Korath," Dilaf nói với một nụ cười nham hiểm.

"Một lần nữa, chính xác. Các linh mục Korathi là những người chuẩn bị các Elantris mới, họ là động lực đằng sau lòng thương xót đất nước này dành cho các vị thần sa ngã của họ. Nếu chúng ta cho rằng lòng khoan dung của Korathi đã khiến các linh mục đồng cảm với chúng, sự khó ưa của người dân đối với Elantris sẽ được chuyển sang Shu-Korath. Các linh mục của họ sẽ phải đối mặt với hai lựa chọn: Hoặc là họ chấp nhận sự buộc tội của chúng ta, hoặc họ đứng về phía chúng ta chống lại Elantris. Nếu họ chọn cái đầu, thì mọi người sẽ chống lại họ. Nếu họ chọn cái sau, thì họ sẽ nằm dưới sự kiểm soát thần học của chúng ta. Và sau đó, một vài sự xấu hổ đơn giản sẽ khiến chúng trông có vẻ bất lực và không đáng quan tâm. "

"Thật hoàn hảo." Dilaf nói. "Nhưng nó sẽ xảy ra đủ nhanh chứ? Có quá ít thời gian."

Hrathen giật mình, nhìn qua vị arteth vẫn đang mỉm cười. Làm thế nào mà người đàn ông biết về thời hạn của anh? Hắn ta không thể - hẳn hắn đang đoán bừa.

"Nó sẽ thành công," Hrathen nói. "Với chế độ quân chủ không ổn định và tôn giáo của họ dao động, người dân sẽ tìm kiếm một nguồn lãnh đạo mới. Shu-Dereth sẽ giống như một tảng đá giữa những bãi cát thay đổi."

"Một phép so sánh tốt, hroden của tôi."

Hrathen không bao giờ có thể biết liệu Dilaf có đang chế nhạo anh ta bằng những tuyên bố như vậy hay không. "Ta có một nhiệm vụ cho ngươi, arteth. Ta muốn ngươi tạo ra sự kết nối trong bài giảng tối nay – khiến mọi người chống lại Shu-Korath."

"Hroden của tôi sẽ không tự làm điều đó?"

"Ta sẽ nói sau ngươi, và bài phát biểu của ta sẽ đưa ra logic. Tuy nhiên, ngươi có niềm say mê hơn - và sự ghê tởm của họ đối với Shu-Korath trước tiên phải xuất phát từ trái tim họ."

Dilaf gật đầu, cúi đầu cho thấy rằng anh ta đã bằng lòng với mệnh lệnh. Hrathen xua tay, cho thấy cuộc trò chuyện đã kết thúc và vị arteth lùi lại, đóng cửa lại sau lưng anh.

¤ ¤ ¤

Dilaf nói với sự nhiệt tình đặc trưng. Hắn đứng bên ngoài nhà thờ, trên cái bục mà Hrathen đã yêu cầu một khi đám đông đã trở nên quá lớn để vừa với tòa nhà. Những đêm mùa xuân ấm áp rất thuận lợi cho những cuộc họp như vậy, và ánh sáng nửa vời của hoàng hôn, kết hợp với những ngọn đuốc, đã cho ra một hỗn hợp thích hợp của sự rõ ràng và bóng tối.

Mọi người theo dõi Dilaf với sự say sưa, mặc dù hầu hết những gì hắn ta nói đều lặp đi lặp lại. Hrathen đã dành hàng giờ để chuẩn bị bài giảng của mình, cẩn thận kết hợp cả sự lặp để để củng cố và sự độc đáo để mang lại tính phấn khích mà Dilaf vừa nói. Nó không thành vấn đề nếu hắn ta nói ra những lời tố cáo cũ về Elantris và những lời ca ngợi dư thừa tương tự đối với đế chế của Jaddeth; mọi người dù sao cũng nghe. Sau một tuần nghe vị arteth nói, Hrathen đã học được cách bỏ qua sự ghen tị của chính mình – ít nhất là ở một mức độ nào đó. Anh thay thế nó bằng niềm tự hào.

Khi anh lắng nghe, Hrathen đã tự chúc mừng bản thân về sự hiệu quả của vị arteth. Dilaf đã làm như Hrathen đã ra lệnh, bắt đầu với những lời nói bình thường của hắn ta về Elantris, rồi mạnh dạn chuyển sang một lời buộc tội hoàn toàn tới Shu-Korath. Đám đông di chuyển cùng hắn, cho phép cảm xúc của họ được chuyển hướng. Giống như Hrathen đã lên kế hoạch, không có lý do gì để anh ta ghen tị với Dilaf. Cơn thịnh nộ của người đàn ông giống như một dòng sông mà chính Hrathen đã chuyển hướng về phía đám đông. Dilaf có thể có tài năng bẩm sinh, nhưng Hrathen mới là người nghĩ ra điều đó.

Anh tự nhủ đến tận lúc Dilaf làm anh ngạc nhiên. Bài giảng tiến triển tốt, sự cuồng nộ của Dilaf đa nhồi vào đám đông sự ghê tởm về mọi thứ của Korathi. Nhưng sau đó, thủy triều đã thay đổi khi Dilaf chuyển sự chú ý của mình trở lại Elantris. Lúc đầu, Hrathen không nghĩ gì về điều đó - Dilaf có xu hướng đi lanh quanh trong các bài giảng của mình.

"Và bây giờ, hãy nhìn xem!" Dilaf đột nhiên ra lệnh. "Hãy nhìn tên Svrakiss này! Hãy nhìn vào mắt nó sự ghét bỏ của mọi người! Hãy nuôi dưỡng sự phẫn nộ của Jaddeth đang bùng cháy trong tất cả mọi người!"

Hrathen cảm thấy mình trở nên lạnh lùng. Dilaf ra hiệu về phía chiếc bục, nơi một cặp đuốc đột nhiên bùng cháy. Tên Elantris Diren bị đứng trói vào một cái cột, đầu cúi xuống. Có những vết cắt trên mặt anh ta mà chưa từng ở đó trước đây.

"Hãy nhìn kẻ thù của chúng ta!" Dilaf hét lên. "Nhìn xem! Hắn ta không chảy máu! Không có máu chảy trong huyết quản và không có trái tim đập trong lồng ngực. Không phải triết gia Grondkest đã nói rằng có thể đánh giá sự bình đẳng của tất cả con ngươi bằng sự thống nhất máu mủ của họ? Nhưng còn một người không có máu? Chúng ta sẽ gọi hắn ta là gì? "

"Quỷ!" Một thành viên của đám đông hét lên.

"Ác quỷ!" một người gào lên.

"Svrakiss!" Dilaf hét lên.

Đám đông nổi giận, mỗi thành viên hét lên những lời buộc tội của mình vào một mục tiêu bất hạnh. Bản thân tên Elantris cũng hét lên với sự hoang dại và điên cuồng. Một cái gì đó đã thay đổi trong người đàn ông này. Khi Hrathen nói chuyện với anh ta, các câu trả lời của tên Elantris đã không được nhiệt tình, nhưng lại sáng suốt. Nhưng giờ không còn một tia tỉnh táo trong mắt anh ta - chỉ còn lại sự đau đớn. Âm thanh từ giọng nói của sinh vật vang lên đến tai Hrathen xuyên qua cơn giận dữ của dân chúng.

"Giết tôi đi!" Tên Elantris cầu xin. "Chấm dứt cơn đau! Giết tôi đi!"

Giọng nói khiến Hrathen giật mình thoát khỏi sự choáng váng. Anh ta nhận ra một điều ngay lập tức - rằng Dilaf không thể được phép giết tên Elantris này ở nơi công cộng. Viễn cảnh khán giả của Dilaf trở thành một đám quần chúng lóe lên trong tâm trí Hrathen, về cảnh họ đốt cháy tên Elantris trong một sự phẫn nộ tập thể. Nó sẽ phá hủy tất cả mọi thứ - Iadon sẽ không bao giờ cho phép một thứ gì đó bạo lực như một cuộc hành quyết công khai, ngay cả khi nạn nhân là một người Elantris. Nó giống như sự hỗn loạn ở một thập kỷ trước, sự hỗn loạn đã lật đổ một nền chính phủ.

Hrathen đứng bên cạnh bục giảng, giữa một nhóm linh mục. Có một đám đông bức xúc chen chúc trước bệ, và Dilaf đứng trước bục giảng, đưa tay ra khi nói.

"Chúng phải bị tiêu diệt!" Dilaf hét lên. "Tất cả bọn chúng! Gột rửa bằng ngọn lửa thần thánh!"

Hrathen nhảy lên trên bệ. "Và chúng sẽ bị như vậy! " Anh ta hét lên, cắt ngang tên arteth.

Dilaf chỉ dừng lại một chút. Hắn quay đâu sang một bên, gật đầu về phía một vị linh mục nhỏ hơn đang cầm một ngọn đuốc sáng. Dilaf có lẽ đã cho rằng Hrathen không thể làm gì để ngăn chặn vụ hành quyết - ít nhất, không có gì anh ta có thể làm mà không làm giảm uy tín của chính anh với đám đông.

Không phải lần này, arteth, Hrathen nghĩ. Ta không cho phép ngươi làm bất cứ điều gì ngươi muốn. Anh không thể mâu thuẫn với Dilaf, không thể làm vậy mà không có vẻ như có sự chia rẽ trong hàng ngũ Derethi.

Tuy nhiên, anh ta có thể vặn vẹo những gì Dilaf đã nói. Khả năng đó là một trong những đặc sản của Hrathen.

"Nhưng, làm vậy có tác dụng gì?" Hrathen hét lên, cố gắng nói qua đám đông đang la hét. Họ đang tiến về phía trước để chiêm ngưỡng cuộc hành quyết, chửi rủa tên Elantris.

Hrathen nghiến răng, đẩy Dilaf sang một bên và chộp lấy ngọn đuốc từ bàn tay vị linh mục. Hrathen nghe thấy Dilaf rít lên khó chịu, nhưng anh lờ đi. Nếu anh ta không giành được quyền kiểm soát đám đông, họ sẽ chỉ đơn giản là tiến về phía trước và tự mình tấn công tên Elantris.

Hrathen giơ cao ngọn đuốc, dâng nó lên cao liên tục, khiến đám đông la hét vì sung sướng, tạo nên một loại nhịp điệu như tụng kinh.

Và ở giữa những nhịp điệu, có một sự im lặng.

"Tôi hỏi mọi người một lần nữa!" Hrathen gầm lên khi đám đông trở nên im lặng, chuẩn bị cho một tiếng hét khác.

Họ dừng lại.

"Sẽ có tác dụng gì khi giết chết sinh vật này?" Hrathen hỏi.

"Nó là một con quỷ!" một người trong đám đông hét lên.

"Đúng!" Hrathen nói. "Nhưng nó đã đau khổ sẵn rồi. Chính Jaddeth đã khiến con quỷ này bị nguyền rủa. Hãy nghe nó cầu xin cái chết! Đó có phải là những gì chúng ta muốn làm không? Cho sinh vật này những gì nó muốn?"

Hrathen chờ đợi căng thẳng. Trong khi một số thành viên trong đám đông hét lên "Có!" theo thói quen, những người khác dừng lại. Cho thấy một chút sự bối rối, và một chút căng thẳng xì hơi.

"Svrakiss là kẻ thù của chúng ta," Hrathen nói, với nhiều sự kiểm soát hơn, giọng nói của anh mạnh mẽ hơn là say đắm. Lời nói của anh làm mọi người bình tĩnh hơn. "Tuy nhiên, chúng không phải là để chúng ta trừng phạt. Đó là niềm vui của Jaddeth, chúng ta có một nhiệm vụ khác. "

"Sinh vật này, con quỷ này, là những thứ mà các linh mục Korathi muốn mọi người thương hại! Mọi người tự hỏi tại sao Arelon lại nghèo nàn hơn so với các quốc gia phương Đông? Đó là vì mọi người phải chịu đựng sự ngu ngốc của bọn Korathi. Đó là lý do tại sao mọi người thiếu sự giàu có và phước lành được tìm thấy ở các quốc gia như Jindo và Svorden. Bọn Korathi quá khoan dung. Có thể nhiệm vụ của chúng ta không phải là tiêu diệt những sinh vật này, nhưng chúng ta không cần phải thương hại chúng hay phải để chúng để sống ở một thành phố lớn giàu có như Elantris. "

Hrathen dập tắt ngọn đuốc, sau đó vẫy tay cho một linh mục đi và làm điều tương tự cho luồng ánh sáng đang chiếu vào tên Elantris tội nghiệp. Khi những ngọn đuốc đó tắt đi, tên Elantris biến mất khỏi tầm mắt và đám đông bắt đầu lắng xuống.

"Hãy nhớ lấy," Hrathen nói. "Bọn Korathi là những người chăm sóc người Elantris. Ngay cả bây giờ, chúng vẫn không trả lời khi được hỏi liệu bọn Elantris có phải là quỷ không. Korathi sợ rằng thành phố sẽ trở lại thời kỳ vinh quang, nhưng chúng ta biết rõ hơn thế. Chúng ta biết rằng Jaddeth đã phát động lời nguyền của Ngài. Không có lòng thương xót cho những kẻ bị nguyền rủa!

"Shu-Korath là nguyên nhân gây ra những đau khổ của mọi người. Nó là thứ đã hỗ trợ và bảo vệ Elantris. Mọi người sẽ không bao giờ thoát khỏi lời nguyền của Elantris miễn là các linh mục Korathi vẫn ngoan cố ở Arelon. Vì vậy, tôi muốn nói với mọi người rằng, hãy đi! Đi nói với bạn bè những gì mọi người đã học được và kêu gọi họ tránh xa những dị giáo Korathi! "

Có sự im lặng. Sau đó mọi người bắt đầu kêu gọi chấp thuận, sự không hài lòng của họ đã chuyển hóa thành công. Hrathen theo dõi họ cẩn thận khi họ hét lên tán thành, rồi cuối cùng cũng bắt đầu giải tán. Lòng căm thù của họ hầu như đã tan biến. Hrathen thở dài nhẹ nhõm, sẽ không có cuộc tấn công nửa đêm nào đối với các linh mục hay đền thờ của Korathi. Bài phát biểu của Dilaf mới chỉ thoáng qua và quá nhanh để gây ra thiệt hại lâu dài. Thảm họa đã được ngăn chặn.

Hrathen quay lại, nhìn Dilaf. Vị Arteth đã rời khỏi chiếc bục sau khi Hrathen đã giành quyền kiểm soát, và bây giờ anh ta đứng nhìn đám đông của mình biến mất trong cơn giận dữ.

Anh sẽ biến tất cả thành bản sao nhiệt tình của chính mình, Hrathen nghĩ. Ngoại trừ, niềm đam mê của họ sẽ cháy hết nhanh chóng khi khoảnh khắc trôi qua. Họ cần nhiều hơn thế. Họ cần kiến thức, không chỉ là hiềm khích.

"Arteth," Hrathen nghiêm khắc nói, thu hút sự chú ý của Dilaf. "Chúng ta cần nói chuyện."

Vị arteth kiềm chế một cái lườm, rồi gật đầu. Tên Elantris vẫn la hét muốn được chết. Hrathen quay sang một cặp arteth khác, vẫy tay về phía tên Elantris. "Lấy lại sinh vật rồi gặp ta trong vườn."

Hrathen quay sang Dilaf, gật đầu cộc lốc về phía cổng ở phía sau nhà nguyện Derethi. Dilaf làm theo lệnh, di chuyển về phía các khu vườn. Hrathen đi theo hắn ta, đi ngang qua người đội trưởng đội bảo vệ thành phố Elantris đang bối rối.

"Thưa ngài?" Người đàn ông hỏi. "Vị linh mục trẻ tìm được tôi trước khi tôi quay lại thành phố. Cậu ta nói rằng ngài muốn đưa sinh vật trở lại. Liệu tôi có làm gì sai không?"

"Ngươi vẫn ổn," Hrathen nói cộc lốc. "Quay trở lại trạm gác của ngươi, bọn ta sẽ xử lý tên Elantris."

¤ ¤ ¤

Tên Elantris dường như thích ngọn lửa, bất chấp nỗi đau khủng khiếp mà nó hẳn phải gây ra.

Dilaf rúc vào một bên, quan sát một cách háo hức, mặc dù đó là do bàn tay của Hrathen - không phải là Dilaf - đã thả ngọn đuốc xuống tên Elantris ướt đẫm dầu. Hrathen quan sát sinh vật tội nghiệp khi nó bị đốt cháy, tiếng kêu đau đớn của nó cuối cùng im lặng trước ngọn lửa gầm rú. Cơ thể sinh vật dường như rất dễ cháy - quá dễ - bên trong ngọn lửa.

Hrathen cảm thấy một cảm giác tội lỗi khi phản bội Diren, mặc dù cảm xúc đó thật ngu ngốc – tên Elantris có thể không phải là một con quỷ thực sự, nhưng anh ta chắc chắn là một sinh vật mà Jaddeth đã nguyền rủa. Hrathen không nợ tên Elantris gì cả.

Dù vậy, anh vẫn hối hận vì đã đốt sinh vật này. Thật không may, những vết cắt của Dilaf rõ ràng đã làm tên Elantris phát điên, và không thể đưa anh ta trở lại thành phố trong tình trạng hiện tại. Thiêu đốt là lựa chọn duy nhất.

Hrathen dõi theo đôi mắt của người đàn ông đáng thương cho đến khi ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn anh ta.

"Và ngọn lửa bùng cháy của sự tức giận của Jaddeth sẽ làm sạch chúng," Dilaf thì thầm, trích lời Do-Dereth.

"Phán quyết chỉ thuộc về Jaddeth, và nó được thực thi bởi bầy tôi duy nhất của ngài, Wyrn," Hrathen trích dẫn, sử dụng một đoạn khác từ cùng một cuốn sách. "Ngươi không nên buộc ta phải giết sinh vật này."

"Đó là điều không thể tránh khỏi", Dilaf nói. "Cuối cùng, tất cả mọi thứ đều phải cúi đầu trước Jaddeth, - và ý Ngài là để tất cả Elantris bị đốt cháy. Tôi chỉ đơn giản là làm theo định mệnh."

"Ngươi gần như mất kiểm soát đám đông đó với sự đắm đuối của mình, arteth," Hrathen gắt lên. "Một cuộc bạo loạn phải được lên kế hoạch và thực hiện cẩn thận, nếu không sẽ có khả năng chúng phản lại những người tạo ra chúng như kẻ thù."

"Tôi… đã quá hào hứng," Dilaf nói. "Nhưng, giết một Elantris sẽ không khiến họ nổi loạn."

"Ngươi không biết điều đó. Bên cạnh đó, còn Iadon thì sao?"

"Làm thế nào mà ông ta có thể phản đối?" Dilaf nói. "Ông đã ra lệnh rằng những tên Elantris trốn thoát sẽ bị thiêu cháy. Ông ta sẽ không bao giờ ủng hộ Elantris."

"Nhưng ông ta có thể chống lại chúng ta!" Hrathen nói. "Ngươi đã sai khi mang sinh vật này đến bài giảng."

"Mọi người xứng đáng được xem những gì họ ghét."

"Họ chưa sẵn sàng cho điều đó," Hrathen nói gay gắt. "Chúng ta cần giữ lòng thù hận của họ vô hình. Nếu họ bắt đầu phá hủy thành phố, Iadon sẽ chấm dứt việc giảng đạo của chúng ta.

Mắt Dilaf nheo lại. "Ngài nói như thể ngài đang cố gắng tránh điều không thể tránh khỏi, hroden của tôi. Ngài nuôi dưỡng sự thù hận này – ngài lại không sẵn sàng chịu trách nhiệm cho cái chết mà nó sẽ gây ra? Sự thù ghét và ghê tởm không thể 'vô hình' lâu được - chúng sẽ tìm ra chí hướng."

"Nhưng chí hướng đó sẽ đến khi ta quyết định là vậy," Hrathen lạnh lùng nói. "Ta nhận thức được trách nhiệm của mình, Arteth, mặc dù ta tự hỏi sự hiểu biết của ngươi về nó. Ngươi vừa nói với ai rằng việc giết tên Elantris này đã được định đoạt bởi Jaddeth - rằng ngươi chỉ đơn giản là đi theo số phận của Jaddeth bằng cách buộc ta làm vậy. Vậy có nghĩa là gì? Liệu những cái chết mà ta sẽ gây ra trong cuộc bạo loạn là lỗi của ta, hay đơn giản là ý muốn của Chúa? Làm thế nào ngươi có thể là một tín đồ vô tội trong khi ta phải nhận trách nhiệm hoàn toàn cho người dân của thành phố này? "

Dilaf thở ra gay gắt. Tuy nhiên, hắn biết rằng mình đã bị đánh bại. Hắn cúi đầu cộc lốc, rồi quay đi và bước vào nhà thờ.

Hrathen theo dõi vị arteth đi, lặng lẽ tức giận. Hành động đêm nay của Dilaf là ngu ngốc và bốc đồng. Có phải hắn ta đang cố làm suy yếu uy quyền của Hrathen, hay hắn ta chỉ đơn giản là hành động theo sự nhiệt thành của mình? Nếu nó là cái thứ hai, cuộc bạo loạn sẽ là lỗi của chính Hrathen. Rốt cuộc anh ấy đã rất tự hào về bản thân vì đã sử dụng Dilaf như một công cụ hiệu quả.

Hrathen lắc đầu, thở ra một hơi căng thẳng. Anh đã đánh bại Dilaf tối nay, nhưng sự căng thẳng đang gia tăng giữa họ. Họ không thể tranh luận giữa ngoài sáng được. Tin đồn về sự bất đồng trong hàng ngũ Derethi sẽ làm xói mòn uy tín của họ.

Mình sẽ phải làm gì đó về tên arteth, Hrathen nhẫn nhục quyết định. Dilaf đã không còn có thể tin tưởng được.

Quyết định của anh đã được đưa ra, Hrathen quay lưng bỏ đi. Tuy nhiên, khi anh ấy làm vậy, mắt anh lại rơi vào xác chết của tên Elantris, và anh rùng mình một cái. Người đàn ông tự nguyện chấp nhận việc thiêu sống đã mang nhiều ký ức trở lại tâm trí của Hrathen - những ký ức mà anh đã cố gắng quên từ lâu. Hình ảnh của nỗi đau, của sự hy sinh và cái chết.

Ký ức về Dakhor.

Anh quay lưng lại với đống xương cháy, đi về phía nhà thờ. Anh vẫn còn một nhiệm vụ khác phải hoàn thành tối nay.

¤ ¤ ¤

Con Seon trôi nổi tự do khỏi hộp của nó, đáp lại mệnh lệnh của Hrathen. Về mặt tinh thần, Hrathen đã tự khiển trách bản thân mình - đây là lần thứ hai trong tuần anh sử dụng sinh vật này. Sự phụ thuộc vào Seon là điều cần tránh. Tuy nhiên, Hrathen không thể nghĩ ra cách nào khác để hoàn thành mục tiêu của mình. Dilaf đã đúng - thời gian rất khan hiếm. Mười bốn ngày đã trôi qua kể từ khi anh đến Arelon và anh đã dành một tuần để đi thuyền trước đó. Chỉ còn lại bảy mươi ngày nữa, và mặc dù giáo đoàn của đêm nay khá lớn, Hrathen mới chỉ chuyển đổi một phần nhỏ của Arelon.

Chỉ có một sự thật cho anh niềm hy vọng - quý tộc Arelon đều tập trung ở Kae. Ở xa triều đình của Iadon là tự sát chính trị - nhà vua ban cho và lấy đi các danh hiệu một cách có chủ ý, và có một hồ sơ tốt là cần thiết để đảm bảo một vị trí vững chắc trong tầng lớp quý tộc. Wyrn không quan tâm nếu Hrathen có chuyển đổi quần chúng hay không - miễn là giới quý tộc cúi đầu, đất nước sẽ được coi là Derethi.

Vì vậy, Hrathen vẫn còn cơ hội, anh vẫn còn nhiều việc phải làm. Một phần quan trọng của nó nằm ở người đàn ông mà Hrathen sắp gọi. Đầu bên kia không phải là một vị gyorn, điều đó khiến việc Hrathen sử dụng Seon có chút không chính thống. Tuy nhiên, Wyrn chưa bao giờ trực tiếp ra lệnh cho anh ta không được gọi người khác bằng Seon của mình, vì vậy Hrathen đã có thể hợp lý hóa việc sử dụng.

Seon phản ứng nhanh chóng, và chẳng mấy chốc, khuôn mặt tai to, giống như chuột của Forton xuất hiện trong ánh sáng của nó.

"Ai vậy?" Anh ta hỏi bằng thổ ngữ Fjorden khắc nghiệt được nói ở đất nước Hrovell.

"Là ta, Forton."

"Ngài Hrathen?" Forton ngạc nhiên hỏi. "Thưa ngài, đã lâu lắm rồi."

"Ta biết, Forton. Ta tin là ngươi vẫn ổn."

Người đàn ông cười vui vẻ, mặc dù tiếng cười nhanh chóng chuyển sang tiếng khò khè. Forton bị ho mãn. Hrathen chắc chắn về điều đó, bởi các chất khác nhau mà người đàn ông rất thích hút.

"Tất nhiên rồi, thưa ngài," Forton nói qua tiếng ho của mình. "Có khi nào tôi không khỏe không?" Forton là một người đàn ông hoàn toàn hài lòng với cuộc sống của mình - một tình trạng cũng được gây ra bởi các chất mà anh ta thích hút. "Tôi có thể làm gì cho ngài?"

"Ta cần một trong những loại cồn ngọt của ngươi, Forton." Hrathen nói.

"Tất nhiên, tất nhiên rồi. Nó phải có tác dụng gì?"

Hrathen mỉm cười. Forton là một thiên tài vô song, đó là lý do tại sao Hrathen phải chịu đựng sự lập dị của anh. Người đàn ông không chỉ giữ một Seon, mà còn là tín đồ của Mysteries - một hình thức suy đồi của tôn giáo Jesker phổ biến ở các vùng nông thôn. Mặc dù Hrovell chính thức là một quốc gia Derethi, nhưng phần lớn nó là một vùng nông thôn nguyên thủy, thưa thớt, rất khó giám sát. Nhiều người nông dân đã làm nghĩa vụ của họ ở Derethi với lòng sùng kính, rồi tham gia vào các nghi lễ của Mystery vào nửa đêm với sự tận tâm như nhau. Bản thân Forton được coi là một điều gì đó bí ẩn trong thị trấn của mình, mặc dù anh ấy luôn thể hiện là một tín đồ Derethi chính thống khi nói chuyện với Hrathen.

Hrathen giải thích những gì anh ta muốn, và Forton lặp lại nó. Mặc dù Forton thường xuyên bị đánh thuốc mê, anh ta rất thành công trong việc pha chế thần dược, thuốc độc và cồn ngọt. Hrathen chưa từng gặp người đàn ông nào ở Sycla có thể sánh được với kỹ năng của Forton. Một trong những loại thuốc pha chế của người đàn ông lập dị đã phục hồi sức khỏe của Hrathen sau khi anh bị đầu độc bởi một kẻ thù chính trị. Thứ chất lỏng có tác dụng chậm được cho là không có thuốc giải độc.

"Sẽ không có vấn đề gì, thưa ngài," Forton hứa với Hrathen bằng thổ ngữ dày của mình. Ngay cả sau nhiều năm đối phó với Hroven, Hrathen vẫn gặp khó khăn trong việc hiểu họ. Anh ta chắc chắn rằng hầu hết trong số họ đã không biết thậm chí còn biết còn có một dạng ngôn ngữ chính xác, thuần khiết của họ ở Fjorden.

"Tốt." Hrathen nói.

"Được rồi, tất cả những gì tôi cần làm là kết hợp hai công thức tôi đã có," Forton nói. "Ngài muốn bao nhiêu?"

"Ít nhất hai liều. Ta sẽ trả cho ngươi giá tiêu chuẩn."

"Khoản thanh toán thực sự của tôi là việc biết rằng tôi đã phục vụ Chúa Jaddeth," người đàn ông nói một cách ngoan ngoãn.

Hrathen ngăn lại sự thôi thúc để bật cười. Anh ta biết Mysteries có ảnh hưởng với người Hrovell như thế nào. Đó là một hình thức thờ phụng khủng khiếp, một sự kết hợp đồng bộ của hàng tá tín ngưỡng khác nhau, với một số điều sai trái - như nghi lễ hiến tế và nghi lễ sinh sản - được thêm vào để làm cho nó trở nên lôi cuốn hơn. Tuy nhiên, Hrovell là nhiệm vụ dành cho một ngày khác. Người dân đã làm những gì Wyrn ra lệnh, và họ quá tầm thường về mặt chính trị để khiến cho Fjorden phiền muộn. Tất nhiên, linh hồn của họ đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng - Jaddeth không được biết đến vì sự khoan hồng đối với kẻ ngu dốt.

Một ngày khác, Hrathen tự nói với bản thân. Một ngày khác.

"Khi nào thì ngài sẽ cần lọ thuốc này?" Người đàn ông hỏi.

"Đó chính là vấn đề, Forton. Ta cần nó ngay lập tức."

"Ngài đang ở đâu?"

"Ở Arelon." Hrathen nói.

"À, tốt," Forton nói. "Ngài cuối cùng cũng đã quyết định chuyển đổi bọn ngoại đạo đó."

"Phải," Hrathen nói với một nụ cười nhẹ. "Derethi chúng ta đã kiên nhẫn với người Arelon đủ lâu rồi."

"Chà, ngài không thể đã chọn một nơi xa hơn," Forton nói. "Ngay cả khi tôi hoàn thành lọ thuốc tối nay và gửi nó vào buổi sáng, sẽ mất ít nhất hai tuần để đến nơi."

Hrathen phát cáu bởi sự chậm trễ, nhưng không còn lựa chọn nào khác. "Vậy thì làm đi, Forton. Ta sẽ đền bù cho ngươi vì phải làm việc trong thời gian ngắn như vậy."

"Một tín đồ thực sự của Jaddeth sẽ làm bất cứ điều gì để mang về Đế chế của Ngài, thưa ngài."

Chà, ít nhất thì anh ta cũng biết học thuyết Derethi của mình, Hrathen nghĩ với một cái nhún vai trong đầu.

"Còn gì khác không, thưa ngài?" Forton ho khan hỏi.

"Không. Hãy làm đi và gửi thuốc càng nhanh càng tốt."

"Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ bắt đầu ngay lập tức. Hãy cầu nguyện tới tôi bất cứ lúc nào ngài cần."

Hrathen cau mày, anh đã quên mất sự thiếu chính xác đó. Có lẽ sự thành thạo về học thuyết Derethi của Forton có vẻ không tốt cho lắm. Forton không biết rằng Hrathen có Seon - anh ta chỉ đơn giản cho rằng một vị gyorn có thể cầu nguyện với Jaddeth và Chúa sẽ điều khiển lời nói của anh ta thông qua các Seon. Như thể Chúa Jaddeth là một thành viên của ngành bưu điện.

"Chúc ngủ ngon. Forton." Hrathen nói, giữ giọng mình khỏi sự không hài lòng. Forton là một thằng nghiện, một kẻ dị giáo và một kẻ đạo đức giả, nhưng anh ta vẫn là một nguồn tài nguyên vô giá. Hrathen từ lâu đã quyết định rằng nếu Jaddeth chịu đựng được việc các gyorn của mình giao tiếp bằng Seon, thì chắc chắn Ngài sẽ để Hrathen sử dụng những người như Forton.

Rốt cuộc, Jaddeth đã tạo ra tất cả con người đều giá trị - thậm chí cả những kẻ dị giáo.