Chương 17 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Raoden đã từng cố gắng thả Ien tự do. Lúc đó cậu vẫn còn là bé, đầu óc đơn giản nhưng trong sáng. Cậu đã học về chế độ nô lệ từ một trong những gia sư của mình, và bằng cách nào đó cậu đã nghĩ rằng các Seon đang bị giữ ở đây trái với ý muốn của họ. Cậu đã đến bên Ien đầy nước mắt ngày hôm đó, yêu cầu Seon chấp nhận sự tự do của nó.

"Nhưng tôi vẫn đang tự do, thưa thiếu chủ," Ien trả lời cậu bé đang khóc.

"Không, ngươi không hề" Raoden cãi lại. "Ngươi là một nô lệ, ngươi làm bất cứ điều gì mọi người bảo ngươi."

"Tôi làm điều đó bởi vì tôi muốn, Raoden."

"Tại sao? Chẳng nhẽ ngươi không muốn được tự do?"

"Tôi muốn phục vụ, thưa thiếu chủ," Ien giải thích, nháy sáng để trấn an. "Tự do của tôi là ở đây, với cậu."

“Ta không hiểu."

"Cậu nhìn mọi thứ như một con người, thưa thiếu chủ," Ien nói với giọng khôn ngoan, nuông chiều. "Cậu thấy thứ hạng và sự khác biệt – cậu cố gắng sắp xếp thế giới để mọi thứ đều có vị trí bên trên hoặc bên dưới cậu. Đối với một Seon, không có trên hay dưới. Chỉ có những người chúng tôi yêu thương. Và chúng tôi phục vụ những người mà chúng tôi yêu thương. "

"Nhưng ngươi không được trả thù lao!" là câu trả lời của Raoden trong tức giận.

"Nhưng tôi có được trả, thưa thiếu chủ. Khoản thanh toán của tôi là niềm tự hào của một người phụ thân và sự yêu thương của một người mẹ. Thù lao của tôi đến từ sự hài lòng khi nhìn cậu phát triển."

Raoden phải mất nhiều năm mới hiểu được những từ đó, nhưng chúng vẫn luôn ở trong tâm trí cậu. Khi đã trưởng thành và học hỏi, lắng nghe vô số bài giảng Korathi về sức mạnh thống nhất của tình yêu, Raoden đã nhìn các Seon theo một cách mới. Không phải là những người hầu, hoặc thậm chí là bạn bè, nhưng như một cái gì đó sâu sắc và mạnh mẽ hơn. Cứ như thể các Seon là một sự biểu lộ của chính Domi, phản ánh tình yêu của vị Thần đối với người dân của mình. Thông qua sự phục vụ của họ, họ ở gần thiên đường hơn nhiều so với những người được cho là chủ nhân của họ có thể thực sự hiểu được.

"Cậu cuối cùng cũng được tự do, bạn của tôi," Raoden nói với một nụ cười mệt mỏi khi nhìn Ien trôi nổi và lắc lư. Cậu vẫn chưa khiến Seon nhận ra được một tý nào, mặc dù Ien dường như vẫn ở gần chỗ Raoden. Bất kể Shaod đã làm gì với Ien, nó đã lấy đi không chỉ giọng nói của Ien. Nó đã phá vỡ tâm trí của Seon.

"Tôi nghĩ biết nó có vấn đề gì rồi,"Raoden nói với Galladon, người ngồi trong bóng râm cách đó không xa. Họ đang ở trên sân thượng, cách nhà thờ một vài tòa nhà, bị đẩy ra khỏi nơi nghiên cứu thường ngày của họ bởi một Kahar xin thứ lỗi. Ông lão đã dọn dẹp dữ dội kể từ khi ông đến, và cuối cùng đã đến công đoạn đánh bóng cuối cùng. Ông ấy đã can đảm, nhưng kiên quyết, ném tất cả bọn họ ra từ sáng sớm để ông có thể hoàn thành nốt.

Galladon nhìn lên từ cuốn sách của mình. "Ai? Con Seon á?"

Raoden gật đầu, nằm sấp gần rìa của bức tường khu vườn, vẫn dõi theo Ien. "Aon của nó không hoàn thiện."

"Ien." Galladon trầm ngâm nói. "Nghĩa là chữa lành. Kolo?"

"Đúng vậy. Ngoại trừ Aon của nó không còn hoàn thiện nữa. Có những vết đứt nhỏ trên các nét và các mảng yếu ớt trong màu sắc của nó."

Galladon lầm bầm, nhưng không nói gì thêm - anh ấy không quan tâm đến Aon hay Seon như Raoden. Raoden theo dõi Ien thêm một lúc nữa trước khi quay lại nghiên cứu về cuốn sách AonDor. Tuy nhiên, cậu ấy đã không đọc được bao nhiêu trước khi Galladon đưa ra một chủ đề của riêng anh.

"Cậu nhớ gì nhất, sule?" Dula suy ngẫm hỏi.

"Nhớ nhất? Về bên ngoài sao?"

"Kolo," Galladon nói. "Cậu sẽ mang đến Elantris điều gì nếu cậu có thể?"

"Tôi không rõ," Raoden nói. "Tôi phải suy nghĩ về nó. Còn anh thì sao?"

"Nhà của tôi," Galladon nói với giọng điệu gợi nhớ. "Tôi đã tự mình xây dựng nó, sule. Đốn từng cái cây, làm mọi cái ván và đóng từng cái đinh. Nó rất đẹp - không một ngôi biệt thự hay cung điện nào có thể cạnh tranh với thành quả từ đôi tay của chính bản thân."

Raoden gật đầu, tưởng tượng căn nhà trong tâm trí cậu. Cậu có thứ gì đang nhớ nhất? Cậu là con trai của một vị vua và do đó có rất nhiều tài sản. Tuy nhiên, câu trả lời mà cậu đưa ra làm Galladon ngạc nhiên.

"Thư," cậu nói. "Tôi sẽ mang theo một chồng thư."

"Thư, sule?" Rõ ràng đó là câu trả lời mà anh đã không ngờ đến. "Từ ai?"

"Một cô gái."

Galladon cười. "Một người phụ nữ sao, sule? Tôi chưa bao giờ hình dung cậu là kiểu lãng mạn."

"Chỉ vì tôi không có đi xung quanh buồn rầu đến xúc động giống như một nhân vật trong một trong những câu chuyện tình Duladel, không có nghĩa là tôi không nghĩ về những điều như vậy."

Galladon giơ tay lên biện hộ. "Đừng có trở nên DeluseDoo với tôi, sule. Tôi chỉ ngạc nhiên thôi. Cô gái này là ai?"

"Tôi đáng lẽ sẽ cưới cô ấy," Raoden giải thích.

"Hẳn phải là một cô gái tốt."

" Hẳn phải là," Raoden đồng ý. "Tôi ước tôi có thể gặp cô ấy."

"Cậu chưa bao giờ gặp cô ấy?"

Raoden lắc đầu. "Do đó mới là những lá thư, bạn của tôi. Cô ấy sống ở Teod, cô ấy là con gái của nhà vua, thực tế là vậy. Cô ấy bắt đầu gửi thư cho tôi khoảng một năm trước. Cô ấy là một nhà văn tuyệt với, chữ của cô có chứa sự minh mẫn khiến tôi không trả lời không được. Chúng tôi tiếp tục viết cho nhau suốt năm tháng, rồi cô ấy cầu hôn."

"Cô ấy cầu hôn cậu?" Galladon hỏi.

"Không nao núng luôn," Raoden nói với một nụ cười. "Tất nhiên, là do động lực chính trị. Sarene muốn có một liên minh vững chắc giữa Teod và Arelon."

"Và cậu đã chấp nhận?"

"Đó là một cơ hội tốt," Raoden giải thích. "Kể từ sự kiện Reod, Teod đã giữ khoảng cách với Arelon. Bên cạnh đó, những lá thư đó khiến tôi say sưa. Một năm gần đây đã khá… khó khăn. Phụ thân tôi dường như quyết tâm điều hành Arelon đến sự hủy hoại của nó, và ông không phải là người đàn ông biết kiên nhẫn lắng nghe ý trái quan điểm của ông. Nhưng, bất cứ khi nào gánh nặng của tôi có vẻ như đã quá lớn, tôi sẽ nhận được một lá thư từ Sarene. Cô ấy cũng có một Seon, và sau khi lễ đính hôn được chính thức hóa, chúng tôi bắt đầu nói chuyện thường xuyên. Cô ấy sẽ gọi vào buổi tối, giọng cô ấy phát ra từ Ien để quyến rũ tôi. Đôi khi chúng tôi để đường liên kết mở hàng giờ. "

"Cậu đã nói gì về không ủ rũ như nhân vật từ một cậu chuyện tình cảm?" Galladon nói với một nụ cười.

Raoden khịt mũi, quay lại với cuốn sách của mình. "Vậy, anh có câu trả lời rồi đấy. Nếu tôi có thể có bất cứ điều gì, tôi sẽ muốn những lá thư đó. Tôi thực sự rất phấn khích về cuộc hôn nhân ngay cả khi liên minh chỉ là một phản ứng đối với cuộc xâm lược Duladel của Derethi."

Một sự im lặng xuất hiện.

"Cậu vừa nói gì cơ, Raoden?" Galladon cuối cùng cũng hỏi với giọng nhỏ nhẹ.

"Cái gì cơ? À, về những lá thư sao?"

"Không. Về Duladel."

Raoden dừng lại. Galladon tuyên bố đã vào Elantris từ cách đây ‘vài tháng’, nhưng các Dula đã được biết đến với sự nói bớt. Cộng hòa Duladel đã sụp đổ chỉ hơn sáu tháng trước đó…

"Tôi tưởng anh đã biết," Raoden nói.

"Cái gì cơ, sule?" Galladon yêu cầu. "Tưởng tôi biết những gì?"

"Tôi rất tiếc, Galladon." Raoden nói với lòng từ bi, quay người và ngồi dậy. "Cộng hòa Duladel đã sụp đổ."

"Không," Galladon thở ra, đôi mắt mở to.

Raoden gật đầu. "Có một cuộc cách mạng giống như cuộc cách mạng ở Arelon mười năm trước, nhưng thậm chí còn dữ dội hơn. Giai cấp cộng hòa đã bị phá hủy hoàn toàn, và một chế độ quân chủ đã được thiết lập."

"Không thể nào… nền Cộng hòa đã rất mạnh mẽ - tất cả chúng tôi đều đã tin tưởng điều đó."

"Mọi thứ thường thay đổi. Bạn của tôi," Raoden nói, đứng lên và lại gần để đặt một tay lên vai Galladon.

"Không phải là nền cộng hòa, sule," Galladon nói. Mắt anh không tập trung. "Tất cả chúng tôi đều được chọn ai sẽ cai trị, sule. Tại sao lại nổi lên chống lại điều đó?"

Raoden lắc đầu. "Tôi không biết - không có nhiều thông tin thoát ra ngoài. Đó là một thời gian hỗn loạn ở Duladel, đó là lý do tại sao các linh mục Fjordell có thể xuất hiện và giành lấy quyền lực."

Galladon nhìn lên. "Điều đó có nghĩa là Arelon đang gặp rắc rối. Chúng tôi luôn ở đó để giữ Derethi tránh xa biên giới của cậu."

"Tôi nhận ra điều đó."

"Chuyện gì đã xảy ra với Jesker?" anh ấy hỏi. "Tôn giáo của tôi, những gì đã xảy ra với nó?"

Raoden chỉ đơn giản là lắc đầu.

"Cậu phải biết một cái gì đó!"

"Shu-Dereth là quốc giáo ở Duladel." Raoden khẽ nói. "Tôi rất tiếc."

Mắt Galladon chĩa xuống. "Vậy nó đã biến mất."

"Vẫn còn Mysteries." Raoden nói một các yếu ớt.

Galladon cau mày, đôi mắt anh cứng đờ. " Mysteries không giống với Jesker, sule. Chúng là một sự nhạo báng những điều thiêng liêng. Một sự lạc lối. Chỉ những người ngoài cuộc – nhưng người không có bất kỳ sự hiểu biết thực sự nào về Dor – mới theo Mysteries."

Raoden để tay lên vai người đàn ông đau buồn, không biết làm thế nào để an ủi anh ta. "Tôi tưởng anh đã biết," cậu nói lại, cảm thấy bất lực.

Galladon chỉ đơn giản là rên rỉ, nhìn chăm chăm lơ đãng với đôi mắt buồn rầu.

¤ ¤ ¤

Raoden để Galladon lại trên sân thượng- chàng Dula to lớn muốn ở một mình với sự đau buồn của mình. Không biết phải làm gì khác, Raoden trở lại nhà thờ, bị phân tâm bởi những suy nghĩ của mình. Cậu ấy đã không bị phân tâm lâu.

"Kahar, nó thật đẹp!" Raoden kêu lên, nhìn xung quanh với vẻ ngạc nhiên.

Ông lão nhìn lên từ góc phòng đang lau chùi. Có một cái nhìn sâu sắc của niềm tự hào trên khuôn mặt của ông ấy. Nhà thờ vắng bóng bùn, tất cả những gì còn lại là đá cẩm thạch màu trắng, sạch sẽ. Ánh sáng mặt trời tràn qua các cửa sổ phía tây, phản chiếu xuống sàn nhà sáng bóng và chiếu sáng toàn bộ nhà thờ với ánh sáng gần như thần thánh. Các tầm phù điêu lún xuống bao phủ hầu như là toàn bộ các bề mặt. Chỉ sâu nửa inch, các tác phẩm điêu khắc chi tiết đã bị ẩn đi trong bùn. Raoden lướt ngón tay qua một trong những kiệt tác nhỏ, những biểu hiện trên khuôn mặt người dân chi tiết đến mức giống như thật.

"Chúng thật tuyệt vời," cậu thì thầm.

"Tôi thậm chí còn không biết chúng ở đó, thưa ngài," Kahar nói, đi cà nhắc đến để đứng cạnh Raoden. "Tôi đã không nhìn thấy chúng cho đến khi tôi bắt đầu dọn dẹp, và chúng đã bị ẩn giấu trong bóng tối cho đến khi tôi hoàn thành phần sàn nhà. Đá cẩm thạch mịn đến mức có thể là một tấm gương và các cửa sổ được đặt chuẩn xác để đón ánh sáng."

"Và các phù điêu chạy khắp phòng?"

"Vâng, thưa ngài. Thật ra, đây không phải là tòa nhà duy nhất có chúng. Ngài thỉnh thoảng sẽ chạy ngang qua một bức tường hoặc một món đồ nội thất có chạm khắc trên nó. Chúng có lẽ đã phổ biến ở Elantris trước Reod."

Raoden gật đầu. "Nó từng là thành phố của các vị thần, Kahar."

Ông già mỉm cười. Tay ông ấy đen sạm vì bụi bẩn, và một nửa tá vải lau rách treo trên khăn quấn eo của ông. Nhưng ông lại hạnh phúc.

"Tiếp theo là gì, thưa ngài?" ông háo hức hỏi.

Raoden dừng lại, suy nghĩ nhanh chóng. Kahar đã tấn công chất bẩn trong nhà thờ với cùng một sự phẫn nộ linh thiêng mà một vị linh mục dùng để tiêu diệt tội lỗi. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, có lẽ nhiều năm, Kahar đã được cần đến.

"Người của chúng ta đã bắt đầu sống trong các tòa nhà gần đó, Kahar," Raoden nói. "Việc dọn dẹp của ông ở đây sẽ có ích gì nếu họ mang chất nhờn mỗi khi chúng ta gặp nhau?"

Kahar gật đầu chu đáo. "Đống đá cuội là một vấn đề," ông lầm bầm. "Đây là một dự án lớn, thưa ngài." Tuy nhiên, đôi mắt ông không hề nản chí.

"Ta biết." Raoden đồng ý. "Nhưng đó là một cái cần thiết. Một người sống trong sự bẩn thỉu sẽ cảm thấy bẩn thỉu - nếu chúng ta muốn vượt lên trên ý kiến về bản thân, chúng ta sẽ cần phải trở nên sạch. Ông có làm được không?"

"Vâng, thưa ngài."

"Tốt. Ta sẽ chỉ định cho ông một số công nhân để tăng tốc quá trình." Băng của Raoden đã phát triển mạnh mẽ trong vài ngày qua khi người dân Elantris nghe nói về việc băng của Karata sát nhập với cậu. Nhiều người Elantris xa lạ, trông như ma, lang thang trên đường một mình đã bắt đầu tìm đường đến băng của Raoden, tìm kiếm sự đoàn thể như một nỗ lực cuối cùng, tuyệt vọng để tránh khỏi sự điên rồ.

Kahar quay đầu, khuôn mặt nhăn nheo nhìn quanh nhà thờ lần cuối, ngưỡng mộ nó với sự hài lòng.

"Kahar," Raoden gọi.

"Vâng, thưa ngài?"

"Ông có biết nó là gì không? Ý ta là cái bí mật?"

Kahar mỉm cười. "Tôi đã không thấy đói trong suốt những ngày qua, thưa ngài. Đó là cảm giác tuyệt vời nhất trên thế giới - tôi không còn nhận thấy cơn đau nữa."

Raoden gật đầu, và Kahar rời đi. Người đàn ông đã tìm kiếm một giải pháp kỳ diệu cho tai ương của mình, nhưng ông ta đã tìm thấy một câu trả lời đơn giản hơn nhiều. Nỗi đau sẽ mất đi sức mạnh khi những thứ khác trở nên quan trọng hơn. Kahar không cần một lọ thuốc hay Aon để cứu ông ấy, ông chỉ cần một cái gì đó để làm.

Raoden đi dạo quanh căn phòng phát sáng, chiêm ngưỡng những tác phẩm điêu khắc khác nhau. Tuy nhiên, cậu ấy dừng lại khi đến được điểm kết của một tấm phù điêu cụ thể. Một phần ngắn đá trống không, bề mặt màu trắng của nó được đánh bóng bởi bàn tay cẩn thận của Kahar. Trên thực tế, nó sạch sẽ đến nỗi Raoden có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của cậu.

Cậu sững sờ. Khuôn mặt nhìn chằm chằm ra khỏi nền cẩm thạch không được cậu biết đến. Cậu đã tự hỏi tại sao rất ít người nhận ra cậu – cậu đã từng là thái tử của Arelon, khuôn mặt của cậu được biết đến ngay cả trong những đồn điền bên ngoài. Cậu ta đã cho rằng người Elantris chỉ đơn giản là không ngờ đến việc tìm thấy một thái tử ở Elantris. Vì vậy, họ đã không nghĩ đến việc liên kết "Linh hồn" với Raoden. Tuy nhiên, bây giờ khi nhìn thấy những thay đổi trên khuôn mặt, cậu nhận ra rằng có một lý do khác khiến mọi người không nhận ra cậu.

Có những gợi ý trong các đặc điểm của cậu, manh mối cho những gì đã từng là. Những thay đổi, tuy nhiên, đã rất quyết liệt. Mới hai tuần trôi qua, nhưng tóc cậu đã rụng. Cậu có những vết thông thường của Elantris trên da, nhưng ngay cả những bộ phận có màu da vài tuần trước cũng biến thành màu xám. Da cậu hơi nhăn, đặc biệt là quanh môi, và đôi mắt cậu bắt đầu có vẻ trũng xuống.

Trước kia, trước khi biến đổi, cậu đã hình dung cư dân Elantris là xác sống, xác thịt họ thối rữa và rách nát. Đó không phải là sự thật – người Elantris giữ lại da thịt và hầu hết dáng người của họ, mặc dù da họ nhăn nheo và tối màu. Chúng giống như những lớp vỏ khô héo hơn là các xác chết đang phân hủy. Vậy mà, mặc dù sự biến đổi không phải là quyết liệt như cậu đã từng nghĩ, điều đó vẫn là một cú sốc khi nhìn thấy nó trong chính mình.

"Chúng ta là nhưng người đáng thương, có phải không?" Galladon hỏi từ ô cửa.

Raoden ngước lên, mỉm cười khích lệ. "Không tệ như chúng ta đã có thể, Bạn của tôi. Tôi có thể quen với những thay đổi."

Galladon lầm bầm, bước vào nhà nguyện. "Người dọn dẹp của cậu làm rất tốt, sule. Nơi này trông gần như không bị ảnh hưởng bởi Reod."

"Thứ đẹp nhất, bạn của tôi, đó là cách nó giải phóng người lau chùi nó trong quá trình."

Galladon gật đầu, tham gia Raoden bên cạnh bức tường, nhìn ra đoàn người đông đảo đang dọn dẹp khu vườn trong nhà thờ. "Họ đang kéo đến đây theo bầy đàn, phải không sule?"

"Họ nghe nói rằng chúng ta cung cấp một cái gì đó còn hơn cả cuộc sống trong một con hẻm. Chúng ta thậm chí còn không phải canh cổng nữa - Karata mang đến cho chúng ta mọi người mà cô ấy có thể giải cứu."

"Cậu định giữ tất cả bọn họ bận rộn như thế nào?" Galladon hỏi. "Khu vườn đó rất lớn, và nó đã gần như sạch sẽ hoàn toàn."

"Elantris là một thành phố rất lớn, bạn của tôi. Chúng ta sẽ tìm thấy những thứ để khiến họ bận rộn."

Galladon nhìn mọi người làm việc, đôi mắt anh không thể đọc được. Anh ấy dường như đã vượt qua nỗi đau của mình, trong lúc này.

"Nói về công việc." Raoden bắt đầu. "Tôi có vài thứ tôi cần anh làm. "

"Một cái gì đó để giữ cho tâm trí của tôi khỏi nỗi đau, sule?"

"Anh có thể nghĩ như vậy. Tuy nhiên, dự án này quan trọng hơn một chút so với làm sạch bùn." Raoden vẫy Galladon đi theo khi cậu ta đi đến góc sau của căn phòng và lấy một hòn đá ra khỏi tường. Cậu thò tay vào bên trong và lôi ra một tá bao ngô nhỏ. "Là một nông dân, anh đánh giá loại hạt giống này như thế nào?"

Galladon nhặt một hột lên với sự thích thú, lật nó trong tay vài lần, kiểm tra màu sắc và độ cứng của nó. "Không tệ," anh nói. "Không phải là loại tốt nhất tôi từng thấy. Nhưng không phải là tệ."

"Mùa trồng trọt đã gần đến rồi, phải không?"

"Xem xét đến mức độ ấm áp gần đây, tôi cho rằng nó đã đến rồi."

"Tốt," Raoden nói. "Chỗ ngô này sẽ không tồn tại được lâu trong cái lỗ này và tôi không tin tưởng vào việc để nó ra ngoài trời."

Galladon lắc đầu. "Sẽ không có tác dụng đâu, sule. Nuôi trồng cần có thời gian trước khi nó mang lại phần thưởng - những người đó sẽ kéo lên và ăn những mầm nhỏ đầu tiên họ nhìn thấy."

"Tôi không nghĩ như vậy." Raoden nói, đẩy một vài hạt ngô xung quanh trong lòng bàn tay. "Tâm trí của họ đang thay đổi, Galladon. Họ có thể thấy rằng họ không phải sống như động vật nữa."

"Không có đủ chỗ cho một vụ mùa tốt," Galladon lập luận. "Nó sẽ sẽ phải nhiều hơn một khu vườn."

"Có đủ không gian để trồng số lượng nhỏ này. Năm tới chúng ta sẽ có nhiều ngô hơn và sau đó chúng ta có thể bắt đầu lo lắng về không đủ chỗ. Tôi nghe nói những khu vườn trong cung điện khá lớn - chúng ta có thể sử dụng chúng."

Galladon lắc đầu. "Vấn đề trong tuyên bố đó, sule, là phần ‘năm tới’. Sẽ không có ‘năm tới’, Kolo? Mọi người ở Elantris không tồn tại lâu như vậy."

"Elantris sẽ thay đổi," Raoden nói. "Nếu không thì những người đến đây sau chúng ta sẽ trồng vào mùa tiếp theo."

"Tôi vẫn nghi ngờ nó sẽ thành công."

"Anh sẽ không tin mặt trời lên cao mỗi ngày nếu anh không bị chứng là mình sai mỗi ngày."Raoden nói với một nụ cười. "Cứ làm thử đi."

"Được rồi. Sule," Galladon nói với một tiếng thở dài. "Tôi đoán là ba mươi ngày của cậu vẫn chưa kết thúc."

Raoden mỉm cười, đưa ngô cho bạn mình và đặt tay lên vai chàng Dula. "Hãy nhớ rằng, quá khứ không cần phải trở thành tương lai của chúng ta."

Galladon gật đầu, đặt ngô trở lại nơi ẩn náu của nó. "Chúng ta sẽ không cần đến nó trong vài ngày nữa - tôi sẽ phải tìm ra cách để cày nát khu vườn đó."

"Ngài Linh Hồn!" Giọng Saolin yếu ớt gọi tới từ trên cao, nơi anh đã tự xây dựng một tháp canh tạm thời. "Có ai đó đang đến."

Raoden đứng dậy, và Galladon vội vàng lấp viên đá. Một lúc sau, một trong những người đàn của Karata xông vào phòng.

"Thưa ngài." Người đàn ông nói, "Phu nhân Karata yêu cầu sự hiện diện của ngài ngay lập tức!"

¤

"Anh là một tên ngốc, Dashe!" Karata cáu kỉnh.

Dashe - người đàn ông cực kỳ to lớn, vạm vỡ, là cấp phó của cô - chỉ đơn giản là tiếp tục đeo vũ khí.

Raoden và Galladon đứng bối rối ở ngưỡng cửa cung điện. Ít nhất mười trong số những người đàn ông trong lối vào - một phần ba trong số những người theo Karata - trông có vẻ như họ đang chuẩn bị chiến đấu.

"Cô có thể tiếp tục mơ mộng với bạn mới của cô, Karata," Dashe trả lời cộc cằn. "nhưng tôi sẽ không chờ đợi nữa - đặc biệt là khi tên đó vẫn đe dọa bọn trẻ."

Raoden tiến lại gần cuộc nói chuyện, dừng lại bên cạnh một người đàn ông gầy gò, lo lắng tên là Horen. Horen là kiểu người tránh xung đột, và Raoden đoán rằng anh ta đứng trung lập trong cuộc tranh luận này.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Raoden lặng lẽ hỏi.

"Một trong những trinh sát của Dashe đã tình cờ nghe thấy Aanden lên kế hoạch tấn công cung điện của chúng ta tối nay," Horen thì thầm, cẩn thận xem các nhà lãnh đạo của mình tranh luận. "Dashe đã muốn tấn công Aanden từ nhiều tháng nay và đây chỉ là cái cớ anh ta cần."

"Anh có thể sẽ dẫn những người đàn ông này vào một cái gì đó còn tồi tệ hơn cả cái chết, Dashe," Karata cảnh báo. "Aanden có nhiều người hơn anh."

"Hắn ta không có vũ khí," Dashe trả lời, trượt một thanh kiếm rỉ sét vào vỏ của nó bằng một tiếng ‘cờ-lích’. "Tất cả những gì trường đại học có là sách, và hắn đã ăn chúng."

"Hãy suy nghĩ về những gì anh đang làm," Karata nói.

Dashe quay đi, khuôn mặt vuông vắn của anh hoàn toàn ngay thẳng. "Tôi đã làm rồi, Karata. Aanden là một tên điên - chúng ta không thể nghỉ ngơi trong khi hắn ta chia sẻ biên giới của chúng ta. Nếu chúng ta tấn công bất ngờ, thì chúng ta có thể ngăn chặn hắn mãi mãi. Chỉ khi đó bọn trẻ mới an toàn."

Nói xong, Dashe quay sang nhóm người lính hung tợn của mình và gật đầu. Cả nhóm di chuyển ra khỏi cửa với những bước tiến có chủ đích.

Karata quay sang Raoden, khuôn mặt cô pha lẫn sự thất vọng và sự phản bội đau đớn. "Điều này còn tệ hơn cả tự sát, Linh Hồn."

"Tôi biết," Raoden nói. "Chúng ta có rất ít, chúng ta không thể để mất kể cả một người - ngay cả những người tuân theo Aanden. Chúng ta phải ngăn chặn việc này."

"Anh ấy đã đi rồi." Karata nói, dựa lưng vào tường. "Tôi hiểu Dashe rất rõ. Hiện tại, không có ai có thể ngăn cản anh ta."

"Tôi từ chối chấp nhận điều đó, Karata."

¤ ¤ ¤

"Sule, nếu cậu không phiền câu hỏi của tôi, nhân danh Doloken, cậu đang lên kế hoạch gì thế?"

Raoden đi bên cạnh Galladon và Karata, hầu như không theo kịp hai người. "Tôi chả biết nữa," cậu thú nhận. "Tôi vẫn đang nghĩ đây. "

"Tôi biết mà," Galladon lẩm bẩm.

"Karata," Raoden hỏi, "Dashe sẽ đi theo con đường nào?"

"Có một tòa nhà nằm cạnh trường đại học." cố ấy trả lời. "Bức tường phía xa của nó đã sụp đổ một thời gian trước, và một số viên đá đã phá một lỗ trên bức tường của trường đại học. Tôi chắc chắn Dashe sẽ cố gắng đi qua đó, anh ấy cho rằng Aanden không biết về sự lỗ hổng."

"Đưa bọn tôi đến đó," Raoden nói. "Nhưng đi một con đường khác. Tôi không muốn chạm mặt Dashe."

Karata gật đầu, dẫn họ xuống một bên đường. Tòa nhà mà cô ấy đề cập là một cấu trúc thấp một tầng. Một trong những bức tường đã được xây dựng rất gần với trường đại học đến nỗi Raoden không thể đoán được vị kiến trúc sư đã nghĩ gì. Tòa nhà đã trở nên tồi tàn trong những năm qua, mặc dù nó vẫn còn mái nhà – cái mái bị chùng xuống một cách khủng khiếp - toàn bộ cấu trúc dường như ở trên bờ sụp đổ.

Họ tiếp cận một cách sợ hãi, thò đầu qua một ô cửa. Tòa nhà đã được mở ở từ trong. Họ đứng gần trung tâm của cấu trúc hình chữ nhật, bức tường sụp đổ ở một khoảng cách ngắn bên trái của họ, một ô cửa khác ở một khoảng cách ngắn bên phải của họ.

Galladon lặng lẽ chửi thề. "Tôi không tin tưởng vào nơi này."

"Tôi cũng không." Raoden nói.

"Không, còn hơn thế nữa. Nhìn đi, sule." Galladon chỉ vào các thanh xà đỡ bên trong tòa nhà. Nhìn kỹ, Raoden nhận ra dấu vết của những vết cắt mới trong những thanh gỗ đã bị suy yếu. "Toàn bộ nơi này đã sẵn sàng để rơi xuống."

Raoden gật đầu. "Có vẻ như Aanden được thông báo tốt hơn Dashe giả định. Có lẽ Dashe sẽ nhận thấy sự nguy hiểm và sử dụng một lối vào khác."

Karata lắc đầu ngay lập tức. "Dashe là một người tốt, nhưng lại rất ngoan cố. Anh ấy sẽ xông qua tòa nhà này mà không buồn nhìn lên."

Raoden chửi thề, quỳ bên cạnh khung cửa để suy nghĩ. Tuy nhiên, cậu sẽ sớm hết thời gian khi nghe thấy giọng nói đang đến gần. Một lúc sau, Dashe xuất hiện ở ngưỡng cửa phía xa, bên phải của Raoden.

Raoden – đứng giữa Dashe và bức tường đã sụp đổ, cậu hít một hơi thật sâu và gọi to. "Dashe, dừng lại! Đây là một cái bẫy - tòa nhà đang chuẩn bị sụp đổ!"

Dashe dừng lại, một nửa số người của anh ta đã ở trong tòa nhà. Có tiếng kêu báo động từ phía trường đại học, và một nhóm người xuất hiện đằng sau đống đổ nát. Có một tên mang khuôn mặt râu ria quen thuộc của Aanden, cầm rìu chữa cháy trên tay. Aanden nhảy vào phòng với tiếng rống của sự bất chấp, rìu nâng lên về phía trụ đỡ.

"Taan, dừng lại!" Raoden hét lên.

Aanden dừng chiếc rìu của mình ở giữa cú vung, sửng sốt trước âm thanh của tên thật của mình. Một nửa bộ ria mép giả của anh ta rủ xuống, sắp rơi ra.

"Đừng cố gắng lý luận với hắn ta!" Dashe cảnh báo, kéo người của mình ra khỏi phòng. "Hắn điên rồi."

"Không, tôi không nghĩ là vậy," Raoden nói, nghiên cứu về đôi mắt của Aanden. "Người đàn ông này không điên rồ - chỉ là bối rối thôi."

Aanden chớp mắt vài lần. Bàn tay anh ngày càng căng thẳng trên tay cầm của chiếc rìu. Raoden tuyệt vọng tìm kiếm một giải pháp, và đôi mắt cậu rơi vào tàn dư của một chiếc bàn đá lớn gần trung tâm căn phòng. Nghiến răng và lẩm bẩm một lời cầu nguyện thầm lặng với Domi. Raoden đứng dậy và đi vào tòa nhà.

Karata hít một hơi phía sau cậu, và Galladon chửi thề. Mái nhà đang rên rỉ đến đáng ngại. Raoden nhìn Aanden, người đang đứng với chiếc rìu chuẩn bị vung lên. Mắt anh dõi theo Raoden vào giữa phòng.

"Tôi nói đúng, phải không? Anh không điên. Tôi nghe thấy anh lảm nhảm điên cuồng tại buổi chầu của mình, nhưng bất cứ ai cũng có thể lảm nhảm. Một người đàn ông điên rồ sẽ không nghĩ đến đun sôi giấy da và một kẻ điên không có tầm nhìn xa để lên kế hoạch cho một cái bẫy. "

"Tôi không phải Taan," Aanden cuối cùng cũng nói. "Tôi là Aanden. Nam tước của Elantris!"

"Nếu anh muốn," Raoden nói, lấy tàn dư của tay áo và lau nó trên đỉnh của chiếc bàn đã gãy. "Mặc dù tôi không thể tưởng tượng tại sao bạn anh thích Aanden hơn Taan. Rốt cuộc thì, đây là Elantris."

"Tôi biết điều đó!" Aanden nổi giận. Dù Raoden có nói gì đi nữa, người đàn ông này vẫn hoàn toàn ổn định. Chiếc rìu có thể vung xuống bất cứ lúc nào.

"Thật sao?" Raoden hỏi. "Anh có thực sự hiểu ý nghĩa của việc sống ở Elantris, thành phố của các vị thần?" Cậu quay về phía chiếc bàn, vẫn lau chùi, quay lưng về phía Aanden. "Elantris, thành phố của sắc đẹp, thành phố của nghệ thuật… và thành phố của điêu khắc." Cậu lùi lại, để lộ cái bàn sạch sẽ. Nó được bao phủ bởi các chạm khắc phức tạp, giống như các bức tường của nhà thờ.

Đôi mắt Aanden mở to, chiếc rìu rủ xuống trong tay.

"Thành phố này là giấc mơ của thợ điêu khắc đá, Taan," Raoden nói. "Có bao nhiêu nghệ sĩ anh đã nghe thấy bên ngoài phàn nàn về vẻ đẹp đã mất của Elantris? Những tòa nhà này là những tượng đài tuyệt vời cho nghệ thuật điêu khắc. Tôi muốn biết ai, khi đối mặt với cơ hội như vậy, sẽ chọn làm nam tước Aanden thay vì là nhà điêu khắc Taan. "

Chiếc rìu vang lên khi rơi xuống đất. Mặt Aanden sững sờ.

"Hãy nhìn vào bức tường bên cạnh anh, Taan." Raoden khẽ nói.

Người đàn ông quay lại, những ngón tay cọ vào một bức phù điêu ẩn trong chất nhờn. Tay áo anh đưa lên, cánh tay anh run rẩy khi anh lau đi chất nhờn. "Domi từ bi," anh thì thầm. "Nó thật đẹp."

"Hãy nghĩ về cơ hội này, Taan," Raoden nói. "Chỉ có anh, trong số tất cả các nhà điêu khắc trên thế giới, có thể nhìn thấy Elantris. Chỉ anh mới có thể trải nghiệm vẻ đẹp của nó và học hỏi từ những bậc thầy của nó. Anh là người đàn ông may mắn nhất ở Opelon."

Một bàn tay run rẩy xé đống ria mép. "Và tôi đã có thể phá hủy nó," anh lầm bầm. "Tôi đã có thể đánh sập nó xuống...."

Với điều đó. Aanden cúi đầu và gục xuống trong một hồi tiếng khóc. Raoden tạ ơn thở ra – rồi nhận thấy rằng mối nguy hiểm vẫn chưa đi qua. Đội quân Aanden được trang bị các thanh đá và thép. Dashe và người của anh ta bước vào phòng một lần nữa, tin chắc rằng nó sẽ không sụp đổ xuống họ bất cứ lúc nào.

Raoden đứng trực tiếp ở giữa hai nhóm. "Dừng lại!" Cậu ra lệnh, giơ một cánh tay vào từng bên. Họ dừng lại, nhưng thận trọng.

"Mấy người đang làm gì vậy?" Raoden yêu cầu. "Chẳng nhẽ sự phát ngộ của Taan không dạy mấy người điều gì sao?"

"Bước sang một bên đi, Linh Hồn,…" Dashe cảnh báo, vung thanh kiếm của mình.

"Tôi sẽ không làm như vậy!" Raoden nói. "Tôi đã hỏi anh một câu hỏi - anh có học được gì từ những gì vừa xảy ra không?"

"Chúng tôi không phải là những nhà điêu khắc," Dashe nói.

"Đó không phải là vấn đề," Raoden trả lời. "Chẳng nhẽ anh không hiểu cơ hội mà anh có khi sống ở Elantris? Chúng ta có một cơ hội ở đây mà không ai ở bên ngoài có thể đạt được - chúng ta được tự do."

"Tự do?" Một ai đó từ nhóm của Aanden chế giễu.

"Đúng, tự do." Raoden nói. "Từ rất lâu rồi, chúng ta đấu tranh để làm đầy dạ dày. Thức ăn là sự theo đuổi tuyệt vọng của cuộc sống, là ý nghĩ đầu tiên và cuối cùng của tâm trí xác thịt. Trước khi chúng ta có thể mơ ước, chúng ta phải được ăn no, và trước khi được yêu, chúng ta cũng phải làm đầy dạ dày. Nhưng giờ thì khác. Với cái giá là đói một ít, chúng ta được giải thoát khỏi thứ đã trói buộc mọi sinh vật kể từ khi thời gian bắt đầu. "

Đống vũ khí được hạ xuống một ít, mặc dù Raoden không thể chắc chắn rằng họ đang xem xét lời nói của cậu, hay chỉ bị đau đầu bởi chúng.

"Tại sao phải chiến đấu?" Raoden hỏi. "Tại sao phải lo lắng về việc giết chóc? Bên ngoài họ chiến đấu vì sự giàu có. Sự giàu có mà cuối cùng được sử dụng để mua thức ăn. Họ chiến đấu vì đất đai để nuôi dưỡng thức ăn. Ăn uống là nguồn gốc của mọi cuộc đấu tranh. Nhưng, chúng ta không có nhu cầu đó. Hầu như không cần quần áo hay nơi trú ẩn để sưởi ấm cho chúng ta và chúng ta vẫn sống tiếp ngay cả khi không ăn. Điều đó thật tuyệt vời! "

Hai nhóm vẫn nhìn nhau cảnh giác. Cuộc tranh luận triết học không thể so sánh với tầm nhìn về kẻ thù của họ.

"Những vũ khí đó trong tay mọi người," Raoden nói. "Những thứ đó thuộc về thế giới bên ngoài. Chúng không có mục đích ở Elantris. Các danh hiệu và giai cấp, đó là những ý tưởng cho một nơi khác.

"Hãy nghe tôi nói! Chúng ta có quá ít người để có thể mất dù chỉ một người trong số các bạn. Điều đó có thực sự đáng không? Một nỗi đau vĩnh cửu để đổi lấy một vài khoảnh khắc hận thù?"

Những lời của Raoden vang vọng khắp căn phòng yên ắng. Cuối cùng, một giọng nói phá vỡ sự căng thẳng.

"Tôi sẽ tham gia cùng cậu," Taan nói, đứng dậy. Giọng anh khẽ dao động, nhưng khuôn mặt anh kiên quyết. "Tôi nghĩ rằng tôi phải trở nên điên loạn khi sống ở Elantris, nhưng sự điên rồ là điều khiến tôi không thể nhìn thấy vẻ đẹp. Hãy hạ vũ khí của mọi người xuống."

Họ chùn bước trước mệnh lệnh.

"Ta nói đặt chúng xuống." Giọng Taan trở nên mạnh mẽ, bộ dạng bụng ngắn và to đột nhiên ra lệnh. "Ta vẫn nắm quyền ở đây."

"Nam tước Aanden cai trị chúng tôi," một trong những người đàn ông nói.

"Aanden là một kẻ ngốc", Taan nói với một tiếng thở dài, "và bất cứ ai theo hắn ta cũng vậy. Hay nghe người đàn ông này - có nhiều sự cao quý trong lập luận của cậu ta hơn nhiều trong triều đình giả vờ của ta."

"Hãy từ bỏ sự tức giận của mọi người," Raoden cam kết. "Và hãy để tôi cho mọi người hy vọng."

Một tiếng kêu vang lên đằng sau cậu - thanh kiếm của Dashe rơi xuống nền đá. "Tôi không thể giết chóc hôm nay," anh quyết định, quay đi. Người của anh ta nhìn nhóm của Aanden trong giây lát, rồi tham gia lãnh đạo của họ. Thanh kiếm bị bỏ rơi ở giữa phòng.

Aanden – Taan - mỉm cười với Raoden. "Dù cậu là ai, cảm ơn cậu."

"Đi với tôi, Taan." Raoden nói. "Có một tòa nhà anh nên thấy."