Chương 16 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Vào buổi đêm, khi tất cả tan thành một màu đen đồng nhất, Hrathen gần như có thể nhìn thấy sự hùng vĩ của Elantris. Những hình bóng màu đen trước bầu trời đầy sao, những tòa nhà đổ vỡ trút bỏ sự tuyệt vọng và trở thành những ký ức - ký ức về một thành phố được tạo ra bằng sự điêu luyện và chăm sóc tận tình, một thành phố nơi mỗi hòn đá là một tác phẩm nghệ thuật có cơ năng, ký ức về những tòa tháp cao đến tận bầu trời - các ngón tay cù lét những vì sao - và những mái vòm trải dài như những ngọn đồi đáng kính.

Và tất cả chúng chỉ là ảo ảnh. Bên dưới sự vĩ đại đã sụp đổ, một vết thương bẩn thỉu hiện ra. Thật dễ dàng để bỏ qua những dị giáo được mạ bằng vàng. Thật đơn giản làm sao khi cho rằng sức mạnh bên ngoài thể hiện sự đúng dắn bên trong.

"Cứ mơ đi, Elantris." Hrathen thì thầm, quay sang tản bộ dọc theo đỉnh của bức tường lớn bao quanh thành phố. "Hãy nhớ lại những gì ngươi từng là và cố gắng che giấu tội lỗi của ngươi dưới tấm chăn bóng tối. Ngày mai mặt trời sẽ mọc, và tất cả sẽ được tiết lộ một lần nữa."

"Thưa ngài? Ngài có nói gì à?

Hrathen quay lại. Anh ta hầu như không chú ý đến người lính đi ngang qua anh ta trên tường, người đàn ông cầm cây giáo nặng trĩu trên vai và ngọn đuốc của anh đã gần như tắt rồi. "Không. Ta chỉ thì thầm với chính mình."

Người lính gật đầu, tiếp tục nhiệm vụ của mình. Họ đã trở nên quen thuộc với Hrathen, người đã đến thăm Elantris gần như mỗi đêm trong tuần này, nghĩ về những bức tường của nó. Mặc dù anh ấy có một mục đích khác đằng sau chuyến thăm của mình vào đúng thời điểm này, nhưng hầu hết các đêm khác anh chỉ đơn giản là đứng một mình và suy nghĩ. Anh ấy không chắc chắn điều gì đã thu hút anh đến với thành phố. Một phần của nó là sự tò mò. Anh chưa bao giờ nhìn thấy Elantris ở đỉnh quyền lực, và không thể hiểu được làm sao có bất cứ thứ gì - ngay cả một thành phố lớn như vậy – có thể liên tục chịu đựng được sức mạnh của Fjorden, trước tiên là về quân sự, rồi đến thần học.

Anh cũng cảm thấy có trách nhiệm đối với những người dân - hoặc họ là bất cứ thứ gì - sống trong Elantris. Anh ta đang sử dụng họ, khiến họ giống như một kẻ thù để đoàn kết những người theo anh. Anh cảm thấy có lỗi – những người Elantris mà anh đã thấy không phải là quỷ, mà là những kẻ khốn khổ vì một căn bệnh khủng khiếp. Họ đáng được nhận lòng trắc ẩn, không phải bị lên án. Tuy nhiên, họ sẽ trở thành những con ác quỷ của anh, vì anh ấy biết rằng đó là cách dễ nhất và vô hại nhất để thống nhất Arelon. Nếu anh ta khiến người dân chống lại chính phủ của họ, như anh ta đã làm ở Duladel, sẽ có thương vong. Cách này cũng sẽ dẫn đến đổ máu, nhưng anh hy vọng là ít hơn nhiều.

Ôi, những gánh nặng chúng ta phải chấp nhận để phục vụ đế chế của Ngài, Chúa Jaddeth, Hrathen nghĩ. Vấn đề không phải là anh đã hành động nhân danh Giáo hội, hoặc anh sẽ cứu hàng ngàn hàng ngàn linh hồn. Sự hủy diệt mà Hrathen đã gây ra trên đất Duladel đã trở thành một trách nhiệm nặng nề đối với linh hồn anh. Những người đã tin tưởng anh đều đã chết, và cả một xã hội đã rơi vào hỗn loạn.

Nhưng, Jaddeth yêu cầu sự hy sinh. Lương tâm của một người đàn ông là gì khi so sánh với vinh quang trong sự cai trị của Ngài? Một chút tội lỗi thì có là gì khi một quốc gia giờ đã được thống nhất dưới con mắt của Jaddeth? Hrathen sẽ luôn mang vết sẹo của những gì anh đã làm, nhưng một người đàn ông phải chịu đựng còn tốt hơn là cả một quốc gia tiếp tục nghe theo dị giáo.

Hrathen quay lưng lại với Elantris, thay vào đó, nhìn về phía những ánh đèn lấp lánh của Kae. Jaddeth đã cho anh một cơ hội khác. Lần này anh sẽ làm mọi thứ khác đi. Sẽ không có cuộc cách mạng nguy hiểm, sẽ không có bể máu do một tầng lớp chống lại một tầng lớp khác. Hrathen sẽ áp dụng áp lực một cách cẩn thận cho đến khi Iadon chịu thua, và một người đàn ông khác thích hợp sẽ thế chỗ ông ta. Sau đó, quý tộc Arelon sẽ chuyển đổi một cách dễ dàng. Những người duy nhất sẽ thực sự đau khổ, vật tế thần trong chiến lược của anh, là người Elantris.

Đó là một kế hoạch tốt. Anh ta chắc chắn rằng anh có thể đè bẹp chế độ quân chủ Arelon này mà không cần nỗ lực nhiều, nó đã bị rạn nứt và yếu đuối. Người dân Arelon bị áp bức đến mức anh ta có thể lập ra một chính phủ mới nhanh chóng, trước khi họ nhận được tin Iadon đã thất thủ. Không có cách mạng. Mọi thứ sẽ sạch sẽ.

Trừ khi anh ấy làm sai. Anh đã đến thăm các trang trại và thành phố xung quanh Kae, anh biết rằng mọi người bị căng thẳng vượt quá khả năng chịu đựng của họ. Nếu anh ta cho họ quá nhiều cơ hội, họ sẽ trỗi dậy và tàn sát toàn bộ tầng lớp quý tộc. Khả năng này khiến anh lo lắng - nhất là vì anh biết rằng nếu nó xảy ra, anh sẽ tận dụng nó. Vị gyorn có cách nghĩ logic trong anh sẽ điều khiển sự hủy diệt như thể đó là một con ngựa tốt, sử dụng nó để khiến toàn bộ một quốc gia thành những người theo đạo Derethi.

Hrathen thở dài, rẽ ngang và tiếp tục chuyến đi dạo của mình. Lối đi trên tường được lính canh giữ gìn sạch sẽ, nhưng nếu anh đi quá xa, anh ấy sẽ đến một nơi được bao phủ bởi một bụi bẩn tối tăm, nhờn như dầu. Anh ấy không chắc chắn những gì đã gây ra nó, nhưng nó dường như bao phủ hoàn toàn bức tường, một khi đã rời khỏi khu vực cổng trung tâm.

Tuy nhiên, trước khi anh ta đến được chỗ bụi bẩn, anh ta phát hiện ra một nhóm người đứng dọc theo bức tường đi bộ. Họ mặc áo choàng, mặc dù đêm không đủ lạnh đến thế. Có lẽ họ nghĩ rằng thứ y phục đó sẽ làm cho họ khó bị phân biệt hơn. Tuy nhiên, nếu ý định là vậy, thì có lẽ Công tước Telrii nên chọn mặc một thứ khác ngoài một chiếc áo choàng màu hoa oải hương đắt tiền với đường thêu bạc.

Hrathen lắc đầu trước chủ nghĩa vật chất. Những người đàn ông chúng ta phải hợp tác để hoàn thành mục tiêu của Jaddeth. . . .

Công tước Telrii không hạ mũ chùm xuống, cũng không cúi đầu đàng hoàng khi Hrathen tiếp cận - tất nhiên, Hrathen đã không thực sự mong đợi ông ta sẽ làm điều đó.

Tuy nhiên, công tước đã gật đầu với lính canh của mình, những người đã rút đi để cho họ sự riêng tư.

Hrathen đi đến để đứng bên cạnh Công tước Telrii, nghỉ ngơi trên lan can tường và nhìn chằm chằm vào thành phố Kae. Ánh đèn lấp lánh - rất nhiều người trong thành phố giàu có đến nỗi dầu đèn và nến có rất nhiều. Hrathen đã đến một số thành phố lớn, nơi cũng tối tăm như Elantris khi màn đêm buông xuống.

"Không phải ngươi sẽ hỏi tại sao ta lại muốn gặp ngươi sao? " Telrii hỏi.

"Ngài đang suy nghĩ lại về kế hoạch của chúng ta," Hrathen nói đơn giản.

Telrii dừng lại, dường như ngạc nhiên khi Hrathen hiểu ông rất dễ dàng. "Phải, tốt. Nếu ngươi đã biết điều đó rồi, thì có lẽ ngươi cũng đang suy nghĩ lại."

"Không hề," Hrathen nói. "Cách ứng xử của ngài – cái cách lén lút mà ngài muốn gặp - chính là thứ đã lộ ra điều đó."

Telrii nhíu mày. Đây là một người đàn ông quen với việc chiếm ưu thế trong bất kỳ cuộc trò chuyện nào. Có phải đó là lý do tại sao ông ta đang dao động? Hrathen đã xúc phạm ông ta? Không, nghiên cứu ánh mắt của Telrii, Hrathen có thể nói rằng nó không phải là như vậy. Telrii đã rất háo hức từ đầu để tham gia vào cuộc thỏa thuận với Fjorden, và ông ta dường như rất thích tổ chức bữa tiệc của mình vào tối nay. Điều gì đã thay đổi?

Mình không để cho cơ hội này trôi qua, Hrathen nghĩ. Giá như anh có thêm thời gian. Ít hơn tám mươi ngày vẫn còn trong thời hạn ba tháng. Nếu anh ta đã được trao cho thậm chí chỉ một năm, anh có thể đã làm việc với sự tinh tế và chính xác hơn. Thật không may, anh không có sự xa xỉ như vậy, và một cuộc tấn công thẳng thừng sử dụng Telrii là cơ hội tốt nhất của anh cho một sự thay đổi nhà lãnh đạo suôn sẻ.

"Vậy sao ông không nói với tôi chuyện gì đang làm phiền ông?" Hrathen nói.

"Phải. Thì là," Telrii nói cẩn thận. "Ta chỉ không chắc chắn rằng ta muốn làm việc với Fjorden."

Hrathen nhướn mày. "Ngài không hề có sự không chắc chắn trước đó."

Telrii nhìn Hrathen từ bên dưới mũ trùm của mình. Trong ánh trăng tối, trông giống như vết bớt của ông ta chỉ đơn giản là một phần của bóng tối, và nó mang lại cho các đặc điểm của ông ta một cảm giác đáng ngại - hay, ít nhất, nó sẽ như vậy, nếu trang phục xa hoa của ông ta không làm hỏng hiệu ứng.

Telrii chỉ đơn giản là nhíu mày. "Ta đã nghe thấy một số điều thú vị tại bữa tiệc tối nay, Gyorn. Ngươi có thực sự là người được giao cho Duladel trước khi nó sụp đổ không?"

À, thì ra là nó. Hrathen nghĩ. "Tôi đã ở đó."

"Và bây giờ ngươi đang ở đây," Telrii nói. "Ngươi tự hỏi tại sao một nhà quý tộc lại cảm thấy khó chịu trước tin tức đó? Toàn bộ giai cấp Cộng hòa - những người cai trị Duladel đều đã bị tàn sát trong cuộc cách mạng đó! Và các nguồn tin của ta cho rằng ngươi có nhiều thứ liên quan tới điều đó."

Có lẽ người đàn ông đó không dại dột như Hrathen nghĩ. Mối quan tâm của Telrii là một điều hợp lệ, Hrathen sẽ phải nói với sự tinh tế. Anh ta gật đầu về phía lính gác Telrii, người đứng cách tường một quãng ngắn. "Ngài kiếm ra những người lính đó ở đâu vậy. Thưa ngài?"

Telrii dừng lại. "Chuyện đó thì có gì liên quan?"

"Cứ nói đi," Hrathen nói.

Telrii quay lại, liếc nhìn những người lính. "Ta đã tuyển họ từ Đội bảo vệ thành phố Elantris. Ta đã thuê họ làm vệ sĩ cho ta."

Hrathen gật đầu. "Và, ngài có bao nhiêu lính canh như vậy?"

"Mười lăm," Telrii nói.

"Ngài đánh giá kỹ năng của họ thế nào?"

Telrii nhún vai. "Đủ tốt, ta cho là vậy. Ta chưa bao giờ thực sự thấy họ chiến đấu."

"Điều đó có lẽ bởi vì họ chưa bao giờ chiến đấu." Hrathen nói. "Không ai trong số những người lính ở Arelon từng thấy chiến đấu là như thế nào."

"Ý của ngươi là gì, Gyorn?" Telrii hỏi một cách kiên quyết.

Hrathen quay lại, gật đầu về phía đồn bảo vệ thành phố Elantris thắp sáng từ xa bằng những ngọn đuốc dưới chân tường. "Lính gác có bao nhiêu, năm trăm người? Có lẽ bảy trăm? Nếu ngài bao gồm các lực lượng kiểm soát địa phương và vệ sĩ cá nhân, chẳng hạn như của ngài, có lẽ có một ngàn binh lính trong thành phố Kae. Thêm vào quân đoàn của ngài Eondel, ngài vẫn chỉ có dưới mười lăm trăm lính chuyên nghiệp trong vùng lân cận."

"Và?" Telrii hỏi.

Hrathen quay lại. "Ngài có thực sự nghĩ rằng Wyrn cần một cuộc cách mạng để kiểm soát Arelon không?"

"Wyrn không có một đội quân," Telrii nói. "Fjorden chỉ có một lực lượng phòng thủ cơ bản."

"Tôi không nói về Fjorden," Hrathen nói. "Tôi nói về Wyrn, Nhiếp chính của toàn bộ Tạo hóa, nhà lãnh đạo của Shu-Dereth. Thôi nào, Ngài Telrii. Thẳng thắn mà nói. Có bao nhiêu binh lính ở Hrovell? Ở Jaador? Ở Svorden? Ở các quốc gia khác ở phương Đông? Đây là những nước đã tuyên thệ với Derethi. Ngài không nghĩ rằng họ sẽ nổi lên theo lệnh của Wyrn? "

Telrii dừng lại.

Hrathen gật đầu khi thấy sự hiểu biết đang tăng lên trong đôi mắt của vị công tước. Người đàn ông vẫn chưa hiểu một nửa điều đó. Sự thật là, Wyrn thậm chí còn không cần một đội quân nước ngoài để chinh phục Arelon. Ít người ngoài chức tư tế tối cao hiểu được lực lượng thứ hai mạnh hơn mà Wyrn có - các tu viện. Trong nhiều thế kỷ, các chức tư tế Derethi đã đào tạo các tu sĩ của mình trong chiến đấu, ám sát và… các hình thức khác. Lực lượng phòng thủ của Arelon yếu đến mức một thành viên của tu viện có thể chinh phục cả đất nước.

Hrathen rùng mình khi nghĩ về… các nhà sư được đào tạo bên trong Tu viện Dakhor được tiếp cận với một Arelon không phòng bị, anh liếc xuống cánh tay mình, nơi mà bên dưới chiếc áo giáp của anh - anh mang dấu vết về thời gian ở đó. Tuy nhiên, đây không phải là những điều có thể giải thích với Telrii.

"Thưa ngài." Hrathen thẳng thắn nói. "Tôi ở Arelon vì Wyrn muốn cho mọi người cơ hội chuyển đổi trong hòa bình. Nếu ngài ấy muốn phá hủy đất nước, ngài đã làm rồi. Thay vào đó, ngài đã gửi tôi đi. Ý định duy nhất của tôi là tìm cách chuyển đổi người Arelon. "

Telrii chậm rãi gật đầu.

"Bước đầu tiên trong việc chuyển đổi đất nước này." Hrathen nói, "là chắc chắn rằng chính phủ có lợi cho mục tiêu của Derethi. Điều này đòi hỏi phải có sự thay đổi trong lãnh đạo - sẽ cần phải đưa một vị vua mới lên ngôi."

"Vậy là ngươi đã hứa?" Telrii nói.

"Ngài sẽ có ngai vàng," Hrathen nói.

Telrii gật đầu, đây rõ ràng là điều mà ông ta đã chờ đợi. Lời hứa trước đây của Hrathen rất mơ hồ, nhưng ông không thể chịu được không có lời cam kết. Những lời hứa của anh đã cho Telrii bằng chứng bằng lời nói rằng Hrathen đang cố gắng chiếm lấy ngai vàng - một rủi ro được tính toán, nhưng Hrathen rất giỏi trong những tính toán như vậy.

"Sẽ có những người phản đối ngươi." Telrii cảnh báo.

"Như là?"

"Người phụ nữ, Sarene," Telrii nói. "Sự ngu ngốc của cô ấy rõ ràng là một màn kịch. Những người cung cấp thông tin của ta nói rằng cô ấy rất quan tâm đến các hoạt động của ngươi và cô ấy đã hỏi về ngươi tại bữa tiệc của ta tối nay."

Sự tinh khôn của Telrii làm Hrathen ngạc nhiên. Người đàn ông có vẻ rất tự phụ, rất trắng trợn - nhưng rõ ràng là có năng lực. Đó có thể là một lợi thế hoặc bất lợi.

"Đừng lo lắng về cô gái." Hrathen nói. "Chỉ cần lấy số tiền chúng tôi đã cung cấp và chờ đợi. Cơ hội của ngài sẽ đến sớm thôi. Ngài có nghe tin tức mà nhà vua nhận được tối nay không?"

Telrii dừng lại, rồi gật đầu.

"Mọi thứ đang diễn ra như đã hứa," Hrathen nói. "Bây giờ chúng ta chỉ cần kiên nhẫn."

"Rất tốt," Telrii nói. Ông ta vẫn còn sự dè dặt của mình, nhưng logic của Hrathen - pha trộn với lời hứa về ngai vàng - rõ ràng là đủ để thuyết phục ông ta. Công tước gật đầu với sự tôn trọng không quen thuộc đối với Hrathen. Sau đó, ông ta vẫy tay với những người lính của mình, rời đi.

"Công tước Telrii," Hrathen nói, một ý nghĩ đến với anh.

Telrii dừng lại, quay người.

"Những người lính của ngài vẫn còn có bạn bè trong Đội bảo vệ thành phố Elantris chứ?" Hrathen hỏi.

Telrii nhún vai. "Ta cho là như vậy."

"Nhân đôi lương cho người của ông," Hrathen nói, quá lặng lẽ để các vệ sĩ của Telrii có thể nghe thấy. "Hãy nói tốt về Đội bảo vệ thành phố Elantris với họ và cho họ thời gian để họ gặp đồng đội cũ của họ. Có lẽ sẽ rất… có lợi cho tương lai của ngài khi những người lính biết rằng ngài là một người đàn ông hay trao thưởng cho những người trung thành với ngài. "

"Ngươi sẽ cung cấp tiền để trả thêm cho người của ta chứ?" Telrii hỏi kỹ. Hrathen đảo mắt. "Đương nhiên."

Telrii gật đầu, sau đó rời đi cùng với những người bảo vệ của mình.

Hrathen quay lại, dựa vào tường, nhìn lại vè phía Kae. Anh ta sẽ phải chờ một khoảng thời gian ngắn trước khi trở lại các bậc thang và đi xuống. Telrii vẫn lo lắng về việc tuyên bố trung thành với Derethi, và vẫn chưa muốn được gặp gỡ công khai với Hrathen. Người đàn ông đã quá lo lắng, nhưng có lẽ tốt hơn là ông ta nên tỏ ra bảo thủ tôn giáo trong lúc này.

Hrathen cảm thấy khó chịu khi Telrii đề cập đến Sarene. Vì một số lý do, công chúa người Teod nhanh nhẹn đã quyết định chống lại Hrathen mặc dù anh ta đã không cho cô lý do rõ ràng để làm điều đó. Thật là mỉa mai, theo một cách nào đó, cô ấy không biết rằng Hrathen là đồng minh lớn nhất của cô, không phải kẻ thù tàn khốc của cô. Người của cô sẽ chuyển đổi theo cách này hay cách khác. Hoặc là họ sẽ đáp lại những thúc giục nhân đạo của Hrathen, hoặc là họ sẽ bị quân đội Fjordell nghiền nát.

Hrathen không tin rằng anh sẽ có thể thuyết phục cô về sự thật đó. Anh nhìn thấy sự ngờ vực trong mắt cô, cô sẽ ngay lập tức cho rằng bất cứ điều gì anh nói là dối trá. Cô ghê tởm anh ta với sự căm ghét phi lý của một người trong tiềm thức biết rằng đức tin của chính mình là thấp kém. Giáo lý Korathi đã khô héo ở mọi quốc gia lớn ở phương Đông, giống như ở Arelon và Teod. Shu-Korath quá yếu - nó thiếu tính mạnh mẽ. Shu-Dereth mạnh mẽ và đầy quyền lực. Giống như hai cái cây cạnh tranh trên cùng một nền đất, Shu-Dereth sẽ bóp nghẹt Shu-Korath.

Hrathen lắc đầu, chờ đợi một khoảng thời gian an toàn, rồi cuối cùng cũng quay lại bước dọc theo bức tường về phía những bậc thang chạy xuống Kae. Khi đến nơi, anh nghe thấy một tiếng vang vọng từ bên dưới, và anh dừng lại trong sự ngạc nhiên. Nghe có vẻ như cổng thành vừa bị đóng.

"Cái gì vậy?" Hrathen hỏi, tiếp cận một số lính canh đang đứng trong một vòng đuốc sáng lấp lánh.

Những người lính nhún vai, mặc dù một người chỉ vào hai hình dáng đi trong khoảng sân tối bên dưới. "Chắc họ đã bắt được ai đó đang cố trốn thoát."

Hrathen nhăn mày. "Điều đó có xảy ra thường xuyên không?"

Người bảo vệ lắc đầu. "Hầu hết bọn quá quá vô tâm để cố gắng trốn thoát. Thỉnh thoảng, có một người cố gắng chạy đi. Nhưng chúng tôi luôn bắt được họ."

"Cảm ơn," Hrathen nói, bỏ lại những người lính khi anh bắt đầu đi xuống thành phố bên dưới. Dưới chân cầu thang anh tìm thấy nhà canh gác chính. Người độ trưởng ở bên trong, đôi mắt lơ mơ như thể anh vừa tỉnh dậy.

"Có rắc rối à. Đội trưởng?" Hrathen hỏi.

Người đội trưởng quay lại với sự ngạc nhiên. "Ồ, đó là ngài, Gyorn. Không, không có rắc rối. Chỉ là một trong số các trung úy của tôi làm điều gì đó mà anh ta không nên làm."

"Để một số người Elantris trở lại thành phố sao?" Hrathen hỏi.

Vị đội trưởng nhíu mày, nhưng gật đầu. Hrathen đã gặp người đàn ông nhiều lần, và trong mỗi lần gặp gỡ, anh ta đã thúc đẩy sự tham lam của người đội trưởng với vài đồng xu. Người đàn ông này đã gần như là của anh.

"Lần tới, Đội trưởng," Hrathen nói, với tới thắt lưng và rút ra một cái túi. "Ta có thể cung cấp cho ngươi một lựa chọn khác."

Đôi mắt của vị đội trưởng đã tỏa sáng khi Hrathen bắt đầu rút những đồng wyrning vàng – được in hình đầu của Wyrn Wulfden - ra khỏi túi.

"Ta đã muốn nghiên cứu một trong những tên Elantris này kỹ hơn, vì lý do thần học," Hrathen giải thích, đặt một đống tiền xu trên bàn. "Ta sẽ rất cảm kích nếu tên Elantris bị bắt tiếp theo tìm được đường đến nhà thờ của ta trước khi bị ném trở lại thành phố."

"Điều đó có thể được sắp xếp, thưa lãnh chúa," thuyền trưởng nói, hất những đồng xu ra khỏi bàn với một bàn tay háo hức.

"Tất nhiên là, không ai được biết về nó." Hrathen nói. "Đương nhiên rồi, thưa ngài."