Chương 12 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Chỉ có năm người đến theo yêu cầu của Kiin. Lukel quắc mắt trước số người ít ỏi. "Raoden có tới ba mươi người tham gia các cuộc họp trước cậu khi chết," người thương nhân đẹp trai giải thích. "Con không mong đợi tất cả bọn họ sẽ đến, nhưng năm người thôi ư? Còn không đáng để chúng ta dành thời gian ra."

"Thế là đủ rồi, con trai," Kiin nói một cách chín chắn, nhìn trộm qua cửa bếp. "Họ có thể ít về số lượng, nhưng họ là những người giỏi nhất. Đó là năm trong số những người đàn ông quyền lực nhất quốc gia, chưa kể năm người thông minh nhất. Raoden có cách thu hút những người thông minh về phía mình. "

"Kiin, chú gấu già, " một trong những người đàn ông gọi từ trong phòng ăn. Ông ấy là một người đàn ông trang nghiêm với những lọn tóc bạc màu xám, mặc quân phục sắc sảo." Ông có định cho chúng tôi ăn hay không? Domi biết tôi chỉ đến vì tôi nghe nói ông sẽ nấu một ít ketathum nướng. "

"Con lợn đang được quay đây, Eondel." Kiin gọi lại. "Và tôi chắc chắn đã chuẩn bị một phần gấp đôi cho ông. Chờ lâu thêm một chút đi."

Người đàn ông cười một cách chân thành, vỗ nhẹ vào bụng của ông ấy - mà theo như Sarene có thể nói, thì bằng phẳng và cứng như của một người đàn ông trẻ tuổi hơn. "Ông ấy là ai?" Cô hỏi.

"Bá tước của đồn điền Eon," Kiin nói. "Lukel, hãy kiểm tra thịt lợn trong khi em họ của con và ta nói bàn tán về những vị khách của chúng ta."

"Vâng, thưa phụ thân," Lukel nói, nhận lấy giùi khắc nung và di chuyển đến phòng nướng ở phía sau nhà bếp.

"Eondel là người đàn ông duy nhất ngoài Raoden mà ta đã từng thấy công khai chống lại nhà vua và thoát tội." Kiin giải thích. "Ông ấy là một thiên tài quân sự, và sở hữu một đội quân riêng nhỏ. Chỉ có vài trăm người trong đó, nhưng họ đã được đào tạo rất bài bản."

Tiếp theo Kiin chỉ qua cánh cửa hơi mở về phía một người đàn ông có làn da nâu sẫm và những nét thanh tú. "Người đàn ông bên cạnh Eondel là Nam tước Shuden."

"Người Jindo?" Sarene hỏi.

Chú cô gật đầu. "Gia đình cậu ấy đã cư trú ở Arelon khoảng một thế kỷ trước và họ đã tích lũy được một gia tài nhờ việc điều hướng các tuyến thương mại của người Jindo thông qua đất nước. Khi Iadon lên nắm quyền, ông ta đã cho họ danh hiệu nam tước để giữ cho đoàn lữ hành của tiếp tục hoạt động. Phụ thân của Shuden mất cách đây khoảng năm năm trước, và người con trai có tính truyền thống hơn nhiều so với phụ thân cậu. Cậu nghĩ rằng phương pháp cai trị của Iadon là trái ngược với trọng tâm của Shu-Keseg, đó là lý do tại sao cậu ấy sẵn sàng gặp chúng ta.

Sarene vỗ má suy nghĩ, nghiên cứu Shuden. "Nếu trái tim anh ấy giống người Jindo như làn da của anh, thưa chú, thì anh ấy thực sự là một đồng minh mạnh mẽ."

"Đó là những gì chồng cháu đã nghĩ," Kiin nói.

Sarene mím môi. "Tại sao chú cứ gọi Raoden là chồng cháu vậy? Cháu biết cháu đã kết hôn. Chú không cần phải tiếp tục chỉ ra điều đó."

"Cháu biết điều đó," Kiin khàn khàn nói, "nhưng cháu không tin điều đó."

Hoặc là Kiin đã không thấy câu hỏi trên khuôn mặt của cô ấy, hoặc chỉ đơn giản là ông ấy phớt lờ nó, vì ông tiếp tục với những lời giải thích của mình như thể ông chưa từng chỉ đưa ra một lời đánh giá bất công vô cùng.

"Bên cạnh Shuden là Công tước Roial của đồn điền Ial," Kiin nói, gật đầu với người đàn ông lớn tuổi nhất trong phòng. "Ông nắm giữ cảng của Iald - một thành phố chỉ đứng sau Kae về sự giàu có. Ông ấy là người quyền lực nhất trong phòng, và có lẽ là người khôn ngoan nhất. Tuy nhiên, ông rất ghét phải hành động chống lại nhà vua. Roial và Iadon đã là bạn từ trước sự kiện Reod. "

Sarene nhướn mày. "Vậy sao ông ấy lại đến?"

"Roial là một người đàn ông tốt," Kiin giải thích. "Là bạn hay không. Ông ấy biết rằng sự cai trị của Iadon là một điều khủng khiếp đối với quốc gia này. Và ta cũng nghi ngờ ông ấy cũng đến vì buồn chán."

"Ông ấy tham gia vào các hội nghị mang tính tạo phản đơn giản chỉ vì ông thấy chán ư?" Sarene hoài nghi hỏi.

Chú cô nhún vai. "Khi cháu ở tầm tuổi của Roial, cháu sẽ gặp khó khăn trong việc tìm kiếm những thứ khiến cháu quan tâm đến. Chính trị đã ăn sâu vào công tước đến nỗi ông ấy khó có thể ngủ được vào ban đêm trừ khi ông đã tham gia vào ít nhất năm âm mưu điên rồ khác nhau - ông ấy là thống đốc của Iaid trước sự kiện Reod, và là quan chức duy nhất được Elantris bổ nhiệm vẫn duy trì được quyền lực sau cuộc nổi dậy. Ông giàu có một cách tuyệt vời - cách duy nhất để Iadon vượt lên đó là bao gồm cả các khoản thu thuế quốc gia vào thu nhập của chính ông ta. "

Sarene nghiên cứu công tước khi nhóm đàn ông cười nhạo một trong những bình luận của Roial. Ông ta có vẻ khác với những chính khách cao tuổi khác mà cô từng gặp - Roial sôi nổi thay vì dè dặt, gần như tinh nghịch hơn là khác biệt. Bất chấp khung hình nhỏ bé của công tước, ông vẫn chiếm ưu thế trong cuộc trò chuyện, mái tóc mỏng màu trắng của ông bồng bềnh khi ông ấy cười. Tuy nhiên, có một người dường như không bị quyến rũ bởi sự có mặt của Công tước.

"Là ai đang ngồi cạnh công tước Roial thế?"

"Người đàn ông mập á?"

"Mập?" Sarene nói với một cái nhướng mày. Người đàn ông đó béo đến nỗi bụng phình ra hai bên ghế.

"Đó là cách mà những người béo bọn ta mô tả nhau", Kiin nói với một nụ cười.

"Nhưng thưa chú," Sarene nói với nụ cười ngọt ngào. "Chú không mập. Chú... cường tráng."

Kiin cười một tiếng khúc khích. "Được rồi, vậy thì quý ông ‘cường tráng’ bên cạnh Roial là Bá tước Ahan. Cháu sẽ không biết điều đó khi nhìn họ, nhưng ông ấy và công tước là những người bạn rất tốt. Hoặc là như vậy hoặc họ là kẻ thù lâu đời. Ta chả bao giờ nhớ rõ nó là gì."

"Có một chút khác biệt ở đó, thưa chú," Sarene chỉ ra.

"Không hẳn. Hai người họ đã cãi nhau và tranh đấu với nhau lâu đến nỗi không ai biết sẽ phải làm gì nếu không có người kia. Cháu nên nhìn thấy khuôn mặt của họ khi họ nhận ra cả hai đều ở cùng một phía trong cuộc tranh luận này – Raenen đã cười trong nhiều ngày sau cuộc gặp gỡ đầu tiên đó. Có vẻ như, cậu ấy đã đến gặp họ riêng biệt rồi nhận được sự ủng hộ của họ, và cả hai đã đến cuộc họp đầu tiên đó với niềm tin rằng họ đang vượt qua người kia. "

"Vậy tại sao họ vẫn đến tiếp?"

"Chà, cả hai dường như đồng ý với quan điểm của chúng ta - không đề cập đến việc họ thực sự thích sự hiện diện của người còn lại. Là như vậy hoặc họ chỉ muốn để mắt đến nhau." Kiin nhún vai. "Dù thế nào thì họ cũng giúp chúng ta, vậy nên chúng ta không phàn nàn."

"Và người đàn ông cuối cùng?" Sarene hỏi, nghiên cứu thành viên cuối cùng của chiếc bàn. Anh ta gầy, với cái đầu hói và một đôi mắt bồn chồn. Những người khác đã không để cho sự lo lắng thể hiện - họ cười và nói với nhau như thể họ đang gặp nhau để thảo luận về việc ngắm chim hơn là phản quốc. Tuy nhiên, người cuối cùng này ngọ nguậy trên ghế của mình một cách khó chịu, đôi mắt anh ta chuyển động liên tục như thể anh ta đang cố xác định cách dễ nhất để trốn thoát.

"Edan," Kiin nói, môi ông hướng xuống dưới. "Nam tước của đồn điền Tii ở phía nam. Ta chưa bao giờ thích cậu ta, nhưng cậu ta có lẽ là một trong những người ủng hộ mạnh mẽ nhất của chúng ta."

"Sao anh ấy lại lo lắng thế?"

"Hệ thống chính phủ của Iadon dựa trên sự tham lam – một quý tộc càng có tài chính tốt, anh ta càng có nhiều khả năng được trao một danh hiệu tốt hơn. Vì vậy, các quý tộc nhỏ đã cãi nhau như trẻ em, mỗi người cố gắng tìm cách mới để vắt sữa người dân và tăng cường lãnh địa của họ.

"Hệ thống này cũng khuyến khích cá cược tài chính. Vận may của Edan chưa bao giờ tốt – lãnh địa của cậu ta ở biên giới Vực Sâu, và những vùng đất gần đó không màu mỡ. Trong nỗ lực để có được một chút địa vị, Edan đã làm vài lần đầu tư mạo hiểm – nhưng hoàn toàn thất bại. Bây giờ cậu ta không có sự giàu có để đi cùng sự cao quý của mình. "

"Anh ấy có thể sẽ mất danh hiệu của mình, phải không?"

"Không phải là ‘có thể’ – cậu ấy sẽ mất nó ngay khi kỳ thuế tiếp theo diễn ra và Iadon nhận ra rằng nam tước trở nên nghèo túng đến mức nào. Edan có khoảng ba tháng để khám phá ra một mỏ vàng ở sân sau của mình hoặc lật đổ hệ thống phân bổ danh hiệu cao quý của Iadon." Kiin gãi mặt, như thể tìm kiếm râu để vuốt khi suy nghĩ. Sarene mỉm cười, mười năm có thể đã trôi qua kể từ khi người đàn ông vạm vỡ này còn có râu, nhưng những thói quen cũ vẫn rất khó để tránh khỏi.

"Edan đang tuyệt vọng", Kiin tiếp tục, "và những người tuyệt vọng làm những việc hoàn toàn không đúng với tính cách của bản thân. Ta không tin tưởng cậu ta, nhưng trong tất cả những người đàn ông ở trong căn phòng đó, cậu ta có lẽ là người muốn chúng ta thành công nhất."

"Điều đó có nghĩa là gì?" Sarene hỏi. "Chính xác thì những người này mong đợi đạt được điều gì?"

Kiin nhún vai. "Họ sẽ làm bất cứ điều gì để thoát khỏi hệ thống ngớ ngẩn đòi hỏi họ phải chứng minh sự giàu có của mình. Quý tộc sẽ là quý tộc, Ene - họ đã lo lắng về việc duy trì vị trí của mình trong xã hội. "

Cuộc thảo luận đã dừng lại khi một giọng nói phát ra từ phòng ăn. "Kiin," Duke Roial lưu ý. "chúng tôi có thể nuôi lợn đất của mình và giết thịt chúng trong thời gian đợi ông.

"Bữa ăn ngon cần có thời gian, Roial," Kiin giận dữ, ló đầu ra khỏi cửa bếp. "Nếu ông nghĩ rằng ông có thể làm tốt hơn, thì ông có thể tự nấu ăn."

Công tước đảm bảo với ông rằng điều đó là không cần thiết. May mắn thay, ông ấy đã không phải chờ đợi lâu hơn nữa. Kiin sớm tuyên bố con lợn đã được nấu chín đến hoàn hảo, và bảo Lukel bắt đầu cắt nó. Phần còn lại của bữa ăn nhanh chóng theo sau - một bữa tiệc lớn đến nỗi nó thậm chí còn làm Kaise hài lòng, nếu phụ thân cô đã không ra lệnh cho cô và những đứa trẻ khác đến thăm nhà dì của họ vào buổi tối.

"Cháu vẫn quyết tâm tham gia cùng chúng ta?" Kiin hỏi Sarene khi ông vào bếp lấy món ăn cuối cùng.

"Vâng." Sarene nói chắc chắn.

"Đây không phải là Teod, Sarene." Kiin nói. "Đàn ông ở đây có… truyền thống hơn rất nhiều. Họ cảm thấy một phụ nữ tham gia vào chính trị là không phù hợp."

"Điều này là từ một người đàn ông đã nấu bữa ăn tối sao?" Sarene hỏi.

Kiin mỉm cười. "Có lý." Ông nói với giọng khàn khàn. Một ngày nào đó, cô sẽ phải tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với cổ họng của ông.

"Cháu có thể lo được, thưa chú," Sarene nói. "Roial không phải là người duy nhất thích được thử thách."

"Được rồi, vậy thì…" Kiin nói, chọn một đĩa đậu hấp lớn. "Đi nào." Kiin dẫn đường qua cửa bếp và sau đó, đặt đĩa xuống, ra cử chỉ về phía Sarene. "Mọi người, tôi chắc chắn rằng tất cả mọi người đã gặp cháu gái của tôi, Sarene. Công chúa của vương quốc chúng ta."

Sarene khẽ cúi chào công tước Roial, rồi gật đầu với những người khác, trước khi ngồi vào chỗ của mình.

"Tôi đã tự hỏi rằng ghế phụ đó dành cho ai." Roial lầm bầm. "Cháu gái ư, Kiin? Ông có kết nối với hoàng gia Teod sao?"

"Ôi thôi nào!" Ahan thừa cân cười vui vẻ. "Đừng nói với tôi rằng ông không biết Kiin là anh trai của Eventeo già? Các gián điệp của tôi đã nói điều đó với tôi từ năm trước."

"Tôi đang tỏ ra lịch sự, Ahan," Roial nói. "Làm hỏng sự bất ngờ của một người đàn ông chỉ vì gián điệp của ông hiệu quả là rất xấu."

"Chà, đưa người ngoài cuộc đến một cuộc họp có tính chất kiểu này cũng là xấu", Ahan chỉ ra. Giọng anh vẫn vui vẻ nhưng đôi mắt anh khá nghiêm túc.

Mọi khuôn mặt đều quay về phía Kiin, nhưng chính Sarene đã trả lời. "Mọi người sẽ nghĩ rằng sau khi số lượng của các ngài giảm mạnh như vậy, thưa các lãnh chúa, các ngài sẽ đánh giá cao việc thêm người hỗ trợ - cho dù có lạ lẫm hay nữ tính đến đâu."

Cả bàn im lặng trước lời nói của cô, mười con mắt đang nhìn cô qua hơi nước bốc lên từ một vài kiệt tác của Kiin. Sarene cảm thấy mình trở nên căng thẳng dưới cái nhìn không chấp nhận của họ. Những người này biết rằng một lỗi duy nhất có thể mang lại sự hủy diệt nhanh chóng như thế nào đối với nhà của họ. Người ta sẽ không nhúng tay vào việc phản quốc ở một đất nước nơi người dân bạo loạn là một ký ức khá mới.

Rồi, Duke Roial bật cười, tiếng cười khẽ vang lên từ khung hình nhỏ bé của ông. "Ta biết mà!" anh tuyên bố. "Công chúa thân mến, không ai có thể ngu ngốc giống như cô đã trả vờ - ngay cả bản thân nữ hoàng cũng không đầu óc trống rỗng như thế."

Sarene thay thế sự lo lắng bằng một nụ cười. "Tôi tin rằng ngài đã sai về Nữ hoàng Eshen, thưa ngài. Bà ấy chỉ đơn giản là… nhiều năng lượng thôi."

Ahan khịt mũi. "Nếu đó là cách cô muốn gọi nó." Sau đó, khi có vẻ không ai khác sẽ nói tiếp, ông nhún vai và bắt đầu ăn. Tuy nhiên, Roial đã không làm theo sự dẫn dắt của đối thủ của mình – sự vui vẻ đã không xóa bỏ mối quan tâm của ngài. Ông khoanh tay trước mặt và nhìn Sarene bằng ánh mắt đã được tập luyện nhiều lần.

"Cô có thể là một diễn viên tốt, công chúa thân mến," vị công tước nói khi Ahan với tới trước mặt ông để lấy một giỏ bánh cuộn, "nhưng ta không thấy lý do tại sao cô nên tham dự bữa tối này. Không phải là do lỗi của cô, cô còn trẻ và thiếu kinh nghiệm. Những điều chúng ta nói tối nay sẽ rất nguy hiểm để nghe và thậm chí còn nguy hiểm hơn để nhớ. Một bộ tai không cần thiết - cho dù cái đầu mà chúng được gắn vào có đẹp như thế nào - cũng không giúp ích được gì. "

Sarene nheo mắt, cố gắng quyết định liệu xem công tước có đang cố gắng khiêu khích cô hay không. Roial là người đàn ông khó đọc nhất mà cô từng gặp. "Ngài sẽ thấy rằng tôi không hề thiếu kinh nghiệm, thưa ngài. Ở Teod, chúng tôi không che chở cho những người phụ nữ của chúng tôi đằng sau bức màn dệt và thêu. Tôi đã dành nhiều năm làm nhà ngoại giao."

"Đúng." Roial nói, "nhưng cô hầu như không quen thuộc với các tình thế chính trị tế nhị ở Arelon."

Sarene nhướn mày. "Tôi thường thấy, thưa ngài, rằng một ý kiến mới, không thiên vị là một công cụ vô giá trong bất kỳ một cuộc thảo luận nào."

"Đừng có ngớ ngẩn, cô gái," Edan vẫn còn lo lắng khi anh ta đổ đầy đĩa của mình. "Ta sẽ không mạo hiểm sự an toàn của ta đơn giản chỉ vì cô muốn khẳng định bản chất tự do của mình."

Một tá những lời đáp trả sẵn sàng ở đôi môi của Sarene. Tuy nhiên, ngay khi cô đang quyết định cái nào là sắc sảo nhất, một giọng nói mới bước vào cuộc tranh luận.

"Tôi khẩn cầu các ngài, những vị lãnh chúa của tôi," chàng trai trẻ người Jindo Shuden nói. Lời nói của anh rất mềm mại, nhưng vẫn rõ ràng. "Trả lời tôi một câu hỏi. Có phải ‘cô gái’ là danh hiệu thích hợp cho một người, nếu mọi chuyễn đã khác một chút, có thể là đã là nữ hoàng của chúng ta không? "

Những chiếc dĩa dừng lại trên đường đến miệng, và một lần nữa Sarene lại thấy mình là tâm điểm của sự chú ý trong phòng. Tuy nhiên, lần này, những cái nhìn có sự đánh giá cao hơn một chút. Kiin gật đầu, và Lukel nở một nụ cười khích lệ.

"Tôi cảnh báo các ngài," Shuden tiếp tục, "cấm cô ấy hoặc chấp nhận cô ấy là tùy các ngài, nhưng đừng đối xử với cô ấy thiếu tôn trọng như vậy. Danh hiệu ở Arelon của cô ấy không lớn hơn và cũng không kém hơn của chúng ta. Khi chúng ta bỏ qua một cái, chúng ta phải bỏ qua tất cả những cái khác. "

Sarene điên cuồng đỏ mặt ở bên trong, tự trách bản thân. Cô đã bỏ qua tài sản quý giá nhất của mình – sự thành thân của cô với Raoden. Từ trước đến giờ, cô là một công chúa của Teod, vị trí đó hình thành nên nền tảng của con người cô. Thật không may, cái khái niệm bản thân đó đã lỗi thời rồi. Cô không còn chỉ là Sarene, con gái của Teod, cô cũng là Sarene, vợ của thái tử Arelon.

"Tôi hoan nghênh sự thận trọng của các ngài," cô nói. "Các ngài có lý do chính đáng để cẩn thận - các ngài đã mất người bảo trợ, người đàn ông duy nhất có thể cho bạn một biện pháp bảo vệ. Tuy nhiên, hãy nhớ rằng tôi là vợ của anh ấy. Tôi không thể thay thế thái tử, nhưng tôi có kết nối với ngai vàng. Không chỉ mỗi ngai vàng này, mà cả những cái khác nữa. "

"Điều đó là tốt, Sarene," Roial nói, "nhưng kết nối và những lời hứa sẽ không giúp ích được nhiều khi đối mặt với cơn thịnh nộ của nhà vua."

"Ít giúp ích không giống như không giúp ích, thưa ngài," Sarene trả lời. Sau đó, với giọng điệu nhẹ nhàng, ít tranh luận hơn, cô tiếp tục. "Thưa công tước. Tôi sẽ không bao giờ biết được người đàn ông mà bây giờ tôi gọi là chồng. Tất cả các ngài đều tôn trọng và, nếu tôi tin chú tôi, cả yêu quý Raoden - nhưng tôi, người nên yêu anh ấy nhất, thậm chí còn không thể gặp được anh. Công việc mà các ngài đang tham gia là niềm đam mê của anh ấy. Tôi muốn trở thành một phần của nó. Nếu tôi không thể biết Raoden, ít nhất hãy để tôi chia sẻ ước mơ của anh ấy. "

Roial nhìn cô một giây, và cô biết rằng ông đang đo lường sự chân thành của cô. Công tước không phải là một người đàn ông dễ bị lừa bởi tình cảm giả dối. Cuối cùng, ông gật đầu và bắt đầu tự cắt một miếng thịt lợn. "Tôi không có vấn đề với việc cô ấy ở lại."

"Tôi cũng vậy," Shuden nói.

Sarene nhìn những người khác. Lukel đang mỉm cười cởi mở trước bài phát biểu của cô, và ngài lính đánh thuê trang nghiêm Eondel đã gần như rơi nước mắt. "Tôi cũng đồng ý."

"Chà, nếu Roial muốn cô ấy ở đây, thì tôi phải phản đối vì do nguyên tắc," Ahan cười nói. "Nhưng, may mắn thay, có vẻ như tôi là thiểu số." Ông nháy mắt với cô. "Tôi dù sao cũng đã chán nhìn mấy khuôn mặt cũ rồi."

"Vậy cô ấy sẽ ở lại?" Edan ngạc nhiên hỏi.

"Cô ấy sẽ ở lại," Kiin nói. Chú cô vẫn chưa động đến thức ăn của mình. Ông ấy không phải là người duy nhất - cả Shuden và Eondel đều chưa ăn. Ngay khi cuộc tranh luận kết thúc, Shuden cúi đầu cầu nguyện, rồi quay sang ăn. Tuy nhiên, Eondel đã đợi cho đến khi Kiin cắn miếng cắn đầu tiên của mình - một sự thật mà Sarene chú ý với sự quan tâm. Mặc dù có chức vị cao hơn Roial, nhưng cuộc họp đang diễn ra tại nhà của Kiin. Theo truyền thống lâu đời, lẽ ra ông nên được ăn trước. Tuy nhiên, chỉ có Eondel là đã đợi. Những người khác có lẽ đã quá quen với việc là người quan trọng nhất trong bàn ăn của họ đến nỗi họ không nghĩ đến khi nào họ nên ăn.

Sau sự căng thẳng của cuộc tranh luận xung quanh vị trí của Sarene, hoặc sự thiếu căng thẳng, các lãnh chúa đã nhanh chóng chuyển tâm trí của họ sang một chủ đề ít gây tranh cãi hơn.

"Kiin," Roial tuyên bố, "đây là bữa ăn ngon nhất tôi mà tôi đã ăn trong nhiều thập kỷ."

"Ông khiêm tốn rồi, Roial," Kiin nói. Ông ấy rõ ràng tránh gọi những người khác bằng danh hiệu của họ - nhưng thật kỳ lạ, không ai trong số họ có vẻ bận tâm.

"Tôi đồng ý với ngài Roial, Kiin," Eondel nói. "Không đầu bếp nào ở đất nước này có thể vượt được ông."

"Arelon là một nơi rộng lớn, Eondel," Kiin nói. "Hãy cẩn thận đừng khuyến khích tôi quá nhiều, kẻo ông sẽ tìm thấy ai đó tốt hơn và làm tôi thất vọng."

"Làm gì có chuyện," Eondel nói.

"Tôi còn không thể tin rằng ông đã tự làm tất cả những thứ đó," Ahan vừa nói vừa lắc cái đầu to tròn. "Tôi cực kỳ chắc chắn rằng ông có một đội ngũ đầu bếp người Jaador ẩn náu bên dưới một trong những cái quầy ở đằng kia."

Roial khịt mũi. "Chỉ vì cần một đoàn quân người để giữ cho ông được no, Ahan, không có nghĩa là một đầu bếp duy nhất là không đủ để thỏa mãn cho chúng tôi." Rồi, đối với Kiin, ông tiếp tục. "Tuy nhiên, Kiin, thật kỳ quặc khi ông cứ khăng khăng tự mình làm điều này. Ông có thể ít nhất thuê một trợ lý không?"

"Tôi thích nó, Roial ạ. Tại sao tôi lại để người khác đánh cắp niềm vui của mình?"

"Bên cạnh đó, thưa ngài," Lukel nói thêm. "nó khiến nhà vua đau ngực mỗi khi nghe tin một người đàn ông giàu có như phụ thân tôi làm điều gì đó tầm thường như nấu ăn".

"Khá thông minh," Ahan đồng ý. "Sự bất hòa thông qua sự tự phụ."

Kiin giơ tay lên một cách ngây thơ. "Theo tôi biết, các lãnh chúa của tôi, một người đàn ông có thể tự chăm sóc bản thân và gia đình của anh ta khá dễ dàng mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào, bất kể anh ta giàu có đến mức nào."

"Bất kể ư, bạn của tôi?" Eondel cười. "Một chút mà ông cho chúng tôi thấy là đủ để kiếm cho ông một chức nam tước. Ai biết được, có lẽ nếu ông nói với mọi người rằng ông thật sự giàu đến thế nào thì chúng tôi sẽ khỏi phải lo lắng về Iadon - ông sẽ sẽ là vua."

"Giả định của ông có một chút thổi phồng, Eondel," Kiin nói. Tôi chỉ là một người đàn ông đơn giản và thích nấu ăn. "

Roial mỉm cười. "Một người đàn ông đơn giản, thích nấu ăn và có anh trai là vua Teod, có cháu gái hiện là con gái của hai vị vua và có vợ được xếp hạng là một quý bà trong triều đình của chúng ta."

Kiin nói: "Tôi không thể ngăn cản bản thân khỏi liên quan đến những người quan trọng". "Domi cho chúng ta những thử thách khác nhau."

"Nói về những thử thách," Eondel nói, hướng mắt về Sarene. "Liệu quý cô đây đã quyết định sẽ làm gì cho Thử thách của cô chưa?"

Sarene cau mày khó hiểu. "Thử thách sao, thưa ngài?"

"Đúng. Ờ, thử..." Người đàn ông trang nghiêm nhìn sang một bên, hơi ngượng. "Ông ấy đang nói về thử thách của góa phụ của cô," Roial giải thích.

Kiin lắc đầu. "Đừng nói với tôi rằng ông mong đợi nó sẽ thực hiện một trong những điều đó, Roial? Nó thậm chí còn chưa bao giờ gặp Raoden – thật phi lý để bắt nó trải qua tang tóc, chứ đừng nói đến một Thử thách."

Sarene cảm thấy mình trở nên khó chịu. Cho dù cô ấy có yêu thích sự ngạc nhiên đến mức nào đi chăng nữa, cô ấy vẫn không thích cuộc trò chuyện này. "Một trong các ngài vui lòng giải thích chính xác Thử thách này là gì không?" Cô hỏi với giọng chắc nịch.

"Khi một phụ nữ quý tộc Arelon góa phụ, thưa công chúa." Shuden giải thích: "cô ấy dự kiến sẽ thực hiện một thử thách."

"Vậy tôi phải làm gì?" Sarene hỏi, cau mày. Cô không thích những nghĩa vụ chưa hoàn thành treo trên mình.

"Ồ. Đưa một ít thức ăn hoặc chăn cho người nghèo," Ahan nói với một cái vẫy tay. "Không ai mong đợi cô thực sự có hứng thú với quy trình này. Đó chỉ là một trong những truyền thống mà Iadon quyết định tiếp tục từ ngày xưa - người Elantris thường làm điều gì đó tương tự mỗi khi có người của họ chết. Tôi chưa bao giờ thích phong tục này. Đối với tôi, chúng ta không nên khuyến khích mọi người mong chờ cái chết của chúng ta – sẽ không tốt khi sự nổi tiếng của một quý tộc sẽ ở mức cao nhất ngay sau khi anh ta chết. "

"Tôi nghĩ đó là một truyền thống tốt đẹp, ngài Ahan," Eondel nói.

Ahan cười thầm. "Ông hẳn là vậy rồi, Eondel. Ông bảo thủ đến nỗi ngay cả tất của ông cũng truyền thống hơn so với tất cả bọn tôi."

"Tôi không thể tin được rằng không ai nói với tôi về điều đó", Sarene nói, vẫn khó chịu.

"Chà," Ahan nói, "có lẽ ai đó sẽ đề cập đến nó nếu cô không dành toàn bộ thời gian để ẩn náu trong cung điện hoặc trong nhà Kiin."

"Vậy tôi sẽ làm gì khác?"

"Arelon có một triều đình tốt, Công chúa," Eondel nói. "Tôi tin rằng đã có hai buổi khiêu vũ kể từ khi cô đến, và có một buổi khiêu vũ đang diễn ra ngay lúc này."

"Vậy, tại sao không có ai mời tôi?" Cô hỏi.

"Bởi vì cô đang trong tang," Roial giải thích. "Bên cạnh đó, những lời mời chỉ dành cho đàn ông. Rồi họ lần lượt mang theo chị em và vợ của họ."

Sarene nhíu mày. "Mấy người thật lạc hậu."

"Không lạc hậu, thưa công chúa." Ahan nói. "Chỉ là truyền thống thôi. Nếu cô thích, bọn tôi có thể sắp xếp để có một vài người mời cô."

"Liệu điều đó có ổn không?" Sarene hỏi. "Tôi còn chưa góa phụ được một tuần, mà đa đi cùng một số cử nhân trẻ đến một bữa tiệc?"

"Nó nói có lý, " Kiin lưu ý.

"Tại sao không phải tất cả các ngài đưa tôi đi?" Sarene hỏi.

"Chúng ta ư?" Roial hỏi.

"Đúng, các ngài," Sarene nói. "Các ngài đã đủ già để mọi người không bàn tán quá nhiều – các ngài chỉ đơn giản là giới thiệu một người bạn đến với cuộc sống trong triều đình mà thôi. "

"Đa số họ đã kết hôn, thưa công chúa," Shuden nói.

Sarene mỉm cười. "Thật là một sự trùng hợp. Tôi cũng vậy."

"Đừng lo lắng về danh dự của bọn tôi, Shuden," Roial nói. "Tôi sẽ thực hiện những ý định của công chúa, và miễn là cô ấy không đi với bất kỳ ai trong chúng ta quá thường xuyên, sẽ không có ai bàn luận nhiều về điều đó."

"Vậy thế là xong." Sarene quyết định với một nụ cười. "Tôi sẽ đợi được bởi từng người, các lãnh chúa của tôi. Việc tôi đến những bữa tiệc này là cần thiết - nếu tôi muốn hòa nhập với Arelon, thì tôi sẽ cần phải biết về tầng lớp quý tộc."

Đã có thỏa thuận chung, và cuộc trò chuyện đã chuyển sang các chủ đề khác, chẳng hạn như nguyệt thực sắp tới. Khi họ nói chuyện, Sarene nhận ra rằng câu hỏi của cô về "Thử thách" bí ẩn vẫn không mang lại nhiều thông tin. Cô sẽ phải ép góc Kiin sau.

Chỉ có một người đàn ông không thưởng thức cuộc trò chuyện hoặc có thể là bữa ăn. Ngài Edan đã lấp đầy đĩa của mình, nhưng mới chỉ cắn vài miếng. Thay vào đó, anh chọc thức ăn của mình với sự không hài lòng, trộn các món ăn khác nhau thành một thứ hỗn hợp pha trộn chỉ mơ hồ nhìn giống như những món ngon mà Kiin đã chuẩn bị.

"Tôi tưởng rằng chúng ta đã quyết định không gặp nhau nữa." Edan cuối cùng cũng thốt ra, lời bình luận buộc phải đi vào cuộc trò chuyện như một con nai sừng xám lang thang vào giữa bầy sói. Những người khác dừng lại, quay về phía Edan.

"Chúng ta đã quyết định không gặp nhau trong một thời gian, Ngài Edan." Eondel nói. "Chúng ta chưa bao giờ có ý định dừng cuộc họp hoàn toàn."

"Cậu nên cảm thấy hạnh phúc, Edan, " Ahan nói, vẫy cái nĩa đã cắm vào một miếng thịt lợn." Cậu, trong tất cả mọi người, nên háo hức để tiếp tục những cuộc họp này. Mất bao lâu trước khi kỳ đánh thuế tiếp theo diễn ra? "

"Tôi tin rằng đó là vào ngày đầu tiên của Eostek, thưa ngài Ahan, " Eondel nói một cách hữu ích. "Điều đó có nghĩa là chỉ còn chưa đầy ba tháng nữa."

Ahan mỉm cười. "Cảm ơn ông, Eondel - ông là một người đàn ông hữu ích để có được. Luôn luôn biết những điều phù hợp và như vậy. Dù sao thì, ba tháng, Edan, các rương báu vật thế nào rồi?

Edan vặn vẹo thậm chí còn nhiều hơn bên dưới sự nhạo báng tàn bạo của bá tước. Có vẻ như anh ta cũng nhận thức được những hạn chế về thời gian của mình, cùng một lúc, anh dường như đang cố quên đi những rắc rối của mình với hy vọng chúng sẽ biến mất. Mâu thuẫn hiện rõ trên khuôn mặt và Ahan dường như rất vui khi thấy vậy.

"Các quý ông," Kiin nói, "chúng ta không ở đây để cãi nhau. Hãy nhớ rằng tất cả chúng ta đều có nhiều thứ để kiếm được từ cải cách - bao gồm sự ổn định cho đất nước và tự do cho người dân của chúng ta."

"Vị nam tước tốt bụng nói có lý, tuy nhiên," Công tước Roial nói, ngồi xuống ghế. "Bất chấp lời hứa viện trợ của cô gái trẻ này. Chúng ta hoàn toàn phơi bày mà không có Raoden. Mọi người yêu quý thái tử - ngay cả khi Iadon phát hiện ra các cuộc họp của chúng ta, ông ta không bao giờ có thể hành động chống lại Raoden."

Ahan gật đầu. "Chúng ta không có quyền chống lại nhà vua nữa. Chúng ta sức mạnh đã tăng dần trước đây - có lẽ sẽ không lâu trước khi chúng ta có đủ quý tộc để công khai. Tuy nhiên, bây giờ, chúng ta không có gì cả."

"Vẫn còn đó một giấc mơ, thưa ngài," Sarene nói lặng lẽ. "Không thể nói là không có gì được."

"Một giấc mơ?" Ahan vừa cười vừa nói. "Giấc mơ là của Raoden, thưa công chúa. Chúng tôi chỉ ở đó để xem xem cậu ấy sẽ đưa chúng tôi đi đâu."

"Tôi không thể tin được điều đó, ngài Ahan," Sarene nói với vẻ nhăn mặt.

"Có lẽ công chúa sẽ cho bọn tôi biết giấc mơ đó là gì?" Shuden yêu cầu, giọng anh tò mò nhưng không tranh luận.

"Mọi người là những người thông minh, thưa các lãnh chúa," Sarene trả lời. "Mọi người có bộ não và kinh nghiệm để biết rằng một quốc gia không thể chịu được sự căng thẳng mà Iadon đang đặt lên nó. Arelon không phải là một doanh nghiệp được điều hành với sự kìm kẹp - nó còn hơn cả các sản phẩm của nó trừ đi chi phí của nó. Giấc mơ, thưa các lãnh chúa, là một Arelon có người dân làm việc với vua của họ, thay vì chống lại ông ta. "

"Một quan sát tốt, Công chúa," Roial nói. Tuy nhiên, giọng điệu của ông lại có tính bác bỏ. Ông quay sang những người khác và họ tiếp tục nói chuyện với nhau, bọn họ đều lịch sự phớt lờ Sarene. Họ đã cho phép cô tham gia cuộc họp, nhưng rõ ràng là họ không có ý định cho phép cô tham gia thảo luận. Cô ngồi lại với sự khó chịu.

"…có một mục tiêu không giống như có phương tiện để thực hiện nó." Roial đang nói. "Tôi tin rằng chúng ta nên chờ đợi - để cho người bạn cũ của tôi tự chạy vào một góc tường trước khi chúng ta di chuyển đến để giúp đỡ."

"Nhưng Iadon sẽ tiêu diệt Arelon trong lúc đó, thưa ngài," Lukel phản đối. "Chúng ta càng dành nhiều thời gian cho ông ấy, thì sẽ càng khó để phục hồi."

"Tôi không thấy lựa chọn khác." Roial nói với hai tay giơ lên. "Chúng ta không thể tiếp tục chống lại nhà vua theo cách chúng ta đã từng."

Edan khẽ nhảy lên trước lời tuyên bố, mồ hôi hình thành trên trán anh. Cuối cùng anh đã bắt đầu nhận ra rằng, nguy hiểm hay không, tiếp tục gặp gỡ là một lựa chọn tốt hơn nhiều so với việc chờ đợi Iadon tước bỏ thứ hạng của anh.

"Ông nói có lý, Roial." Ahan miễn cưỡng thừa nhận. "Kế hoạch ban đầu của thái tử sẽ không bao giờ có hiệu quả. Chúng ta không thể gây áp lực cho nhà vua trừ khi chúng ta có ít nhất một nửa số quý tộc và gia tài của họ về phía chúng ta."

"Có một cách khác, các lãnh chúa của tôi," Eondel nói với giọng ngập ngừng.

"Cách gì vậy, Eondel?" công tước hỏi.

"Tôi sẽ mất ít hơn hai tuần để thu thập quân đoàn từ các điểm quan sát của họ dọc theo đường cao tốc của quốc gia. Tiền tệ không phải là loại quyền lực duy nhất."

"Lính đánh thuê của ông không bao giờ có thể chống lại quân đội Arelon," Ahan chế giễu.

"Quân đội Iadon có thể nhỏ so với một số vương quốc, nhưng nó lớn hơn nhiều so với vài trăm người của ông, đặc biệt là nếu nhà vua gọi cả Đội bảo vệ thành phố Elantris."

"Phải, ngài Ahan. Ông nói đúng," Eondel đồng ý. "Tuy nhiên, nếu chúng ta tấn công nhanh chóng - trong khi Iadon vẫn không biết gì về ý định của chúng ta - thì chúng ta có thể đưa quân đoàn của mình vào cung điện và bắt nhà vua làm con tin."

"Người của ông sẽ phải chiến đấu suốt dọc đường vào khu nhà vua," Shuden nói. "Chính phủ mới của ông sẽ được sinh ra từ máu của cái cũ, giống như sự cai trị của Iadon được sinh ra từ cái chết của Elantris. Ông sẽ đặt lại chu kỳ cho một sự sụp đổ khác, ngài Eondel. Ngay khi một cuộc cách mạng đạt được mục tiêu, một cái khác sẽ bắt đầu được lên kế hoạch. Máu tươi, chết chóc và các cuộc đảo chính sẽ chỉ dẫn đến sự hỗn loạn hơn thôi. Phải có một cách để thuyết phục Iadon mà không cần phải dẫn đến tình trạng hỗn loạn. "

"Có." Sarene nói. Những đôi mắt khó chịu quay về phía cô. Họ vẫn cho rằng cô chỉ đơn giản là ở đó để lắng nghe. Lẽ ra họ đã nên biết rõ hơn.

"Ta đồng ý." Roial nói, quay lưng lại với Sarene, "và cách đó là chờ đợi."

"Không, thưa ngài." Sarene phản bác. "Tôi xin lỗi, nhưng đó không phải là câu trả lời. Tôi đã nhìn thấy người dân Arelon, và dù vẫn còn hy vọng trong mắt họ, nó đang yếu dần đi. Cho Iadon thêm thời gian, và ông ta sẽ tạo ra những người nông dân tuyệt vọng mà ông ta mong muốn."

Miệng Roial chĩa xuống. Ông ấy có lẽ đã có ý là người nắm quyền kiểm soát, khi giờ Raoden đã đi rồi. Sarene giấu nụ cười hài lòng - Roial là người đầu tiên cho phép cô gia nhập, và do đó ông sẽ phải để cô nói. Từ chối lắng nghe bây giờ sẽ cho thấy rằng ông đã sai khi cấp cho cô ấy sự hỗ trợ.

"Nói đi, công chúa." ông lão nói với sự dè dặt.

"Các lãnh chúa của tôi," Sarene nói với giọng thẳng thắn, "các ngài đã cố gắng tìm cách lật đổ hệ thống cai trị của Iadon, một hệ thống đánh đồng sự giàu có với khả năng lãnh đạo. Các ngài cho rằng điều đó thật bất công - một sự tra tấn đối với người Arelon. "

"Đúng." Roial nói cộc lốc. "Và?"

"Vậy, nếu hệ thống của Iadon rất tệ, tại sao lại lo lắng về việc lật đổ nó? Tại sao không để hệ thống tự lật đổ chính mình?"

"Ý cô là gì, phu nhân Sarene?" Eondel hỏi với sự quan tâm.

"Khiến tạo phẩm của Iadon chống lại ông ta và buộc ông ta phải thừa nhận lỗi của mình. Sau đó, hy vọng, các ngài có thể tìm ra một cái ổn định và thỏa đáng hơn."

"Thú vị, nhưng không thể." Ahan vừa nói vừa lắc cái mặt nhiều xương hàm của mình. "Có lẽ Raoden đã có thể làm được điều nó, nhưng chúng ta có quá ít người."

"Không, thế này là hoàn hảo," Sarene nói, đứng dậy khỏi ghế và đi xung quanh bàn. "Những gì chúng ta muốn làm, các lãnh chúa của tôi, là làm cho các quý tộc khác ghen tị. Điều đó sẽ không thể làm được nếu chúng ta có quá nhiều người."

"Nói tiếp đi," Eondel nói.

"Vấn đề lớn nhất với hệ thống Iadon là gì?" Sarene hỏi.

"Nó khuyến khích các lãnh chúa đối xử với người dân của họ một cách tàn nhẫn," Eondel nói. "Vua Iadon đe dọa các nhà quý tộc, lấy đi danh hiệu của những người không làm ra tiền. Vì vậy, các lãnh chúa trở nên tuyệt vọng, và họ ép bức người dân của họ để kiếm thêm."

"Đó là một sự bố trí vô lương tâm," Shuden đồng ý. "một sự bố trí dựa trên sự tham lam và sợ hãi hơn là lòng trung thành."

Sarene tiếp tục đi quanh bàn. "Có ai trong số các ngài đã xem bảng thống kê năng xuất của Arelon trong suốt mười năm qua chưa?"

"Có một thứ như vậy à?" Ahan hỏi.

Sarene gật đầu. "Chúng tôi giữ chúng ở Teod. Các ngài có ngạc nhiên khi thấy rằng năng xuất Arelon đã giảm mạnh kể từ khi Iadon nắm quyền kiểm soát?"

"Không hề." Ahan nói. "Bọn ta đã có một thập kỷ bất hạnh."

"Các vị vua tự làm mình bất hạnh, ngài Ahan," Sarene nói với một động tác cắt ngang. "Điều đáng buồn nhất trong hệ thống của Iadon không phải là những gì nó làm với người dân, cũng không phải là nó phá hủy đạo đức của đất nước. Không, điều đáng thương nhất là nó làm cả hai điều này mà không làm cho giới quý tộc trở nên giàu có hơn .

"Chúng tôi không có nô lệ ở Teod, thưa các lãnh chúa, và chúng tôi vẫn sống tốt. Hơn nữa, thậm chí cả Fjordell cũng không sử dụng hệ thống dựa trên nông nô nữa. Họ đã tìm thấy một thứ tốt hơn - họ phát hiện ra rằng một người đàn ông sẽ làm việc hiệu quả hơn khi anh ta làm việc vì chính mình."

Sarene để những lời nói lơ lửng trong không khí một lúc. Các lãnh chúa ngồi suy nghĩ. "Tiếp tục đi," Roial cuối cùng cũng nói.

"Mùa trồng trọt đang đến gần, thưa ngài," Sarene nói. "Tôi muốn các ngài chia đất cho nông dân của các ngài. Cho họ một phần của cánh đồng, và nói với họ rằng họ có thể giữ mười phần trăm của bất cứ thứ gì được tạo ở trên mảnh đất đó. Hãy nói với họ rằng các ngài thậm chí sẽ cho họ mua nhà và đất mà họ chiếm giữ. "

"Đó sẽ là một điều rất khó để làm, thưa cô công chúa trẻ." Roial nói.

"Tôi vẫn chưa xong," Sarene nói. "Tôi muốn các ngài cho người dân được ăn uống đầy đủ, các lãnh chúa của tôi. Hãy cho họ quần áo và đồ tiếp tế."

"Chúng tôi không phải là quái thú, Sarene." Ahan cảnh báo. "Một số lãnh chúa đối xử với nông dân của họ rất kém, nhưng chúng tôi sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó trong mối quan hệ của chúng tôi. Người dân trên vùng đất của chúng tôi có thức ăn và quần áo để giữ ấm cho họ."

"Đó có thể là sự thật, thưa ngài," Sarene tiếp tục, "nhưng mọi người phải cảm thấy rằng ngài yêu họ. Đừng trao đổi họ với những quý tộc khác hoặc cãi nhau để chiếm lấy họ. Hãy để các nông dân biết rằng ngài quan tâm, và họ sẽ trao cho bạn trái tim và mồ hôi của họ. Sự thịnh vượng không cần phải giới hạn ở một tỷ lệ nhỏ dân số. "

Sarene đến chỗ ngồi của mình và đứng đằng sau nó. Các lãnh chúa đang nghĩ - điều đó rất tốt - nhưng họ cũng sợ.

"Nó sẽ có rủi ro." Shuden nói.

"Nguy hiểm như tấn công Iadon với quân đội ngài Eondel sao?" Sarene hỏi. "Nếu điều này không được, các ngài sẽ mất một chút tiền và một ít niềm tự hào. Nếu kế hoạch của vị đại tướng đáng kính không thành công, các ngài sẽ mất đầu."

"Cô ấy nói có lý," Ahan đồng ý.

"Khá hay," Eondel nói. Trong mắt ông có sự nhẹ nhõm - là lính hay không, ông cũng không muốn tấn công đồng hương. "Tôi sẽ làm vậy."

"Điều đó thật dễ dàng để ông nói, Eondel." Edan nói, ngọ nguậy trên ghế. "Ông luôn có thể ra lệnh cho quân đoàn của ông làm việc tại các trang trại khi nông dân trở nên lười biếng."

"Người của tôi đang giữ trật tự đường cao tốc của đất nước chúng ta, ngài Edan." Eondel giận dữ. "Sự phục vụ của họ là vô giá.

"Và ông được thưởng xứng đáng vì điều đó," Edan đáp lại. "Tôi không có thu nhập nào khác ngoài trang trại của tôi - và mặc dù vùng đất của tôi trông rộng lớn, nó lại có cái vết nứt chết tiệt đó chạy xuyên qua giữa trung tâm. Tôi không có chỗ cho sự lười biếng. Nếu khoai tây của tôi không có được trồng, nhổ cỏ dại và thu hoạch, thì tôi sẽ mất danh hiệu của mình. "

"Cậu kiểu gì cũng mất nó dù có thế nào đi chăng nữa," Ahan nói với một nụ cười hữu ích.

"Đủ rồi, Ahan," Roial ra lệnh. "Edan nói có lý. Làm thế nào chúng ta có thể chắc chắn nông dân sẽ sản xuất nhiều hơn nếu chúng ta cho họ nhiều tự do như vậy?"

Edan gật đầu. "Tôi đã nhận thấy nông dân Arelon là những người lười biếng, kém hiệu quả. Cách duy nhất tôi có thể bắt họ làm việc là bằng vũ lực."

"Họ không phải là những kẻ lười biếng, thưa ngài," Sarene nói. "Họ tức giận. Mười năm không phải là một khoảng thời gian dài, và những người này có thể nhớ cảm giác khi họ là chủ của chính bản thân họ. Hãy cho họ lời hứa về sự tự chủ, và họ sẽ làm việc chăm chỉ để đạt được nó. Các ngài sẽ ngạc nhiên về việc có một người đàn ông độc lập có lợi hơn là một nô lệ không nghĩ gì hơn bữa ăn tiếp theo của mình. Sau cùng thì, tình huống nào sẽ khiến các ngài có khả năng làm việc hiệu quả hơn? "

Các quý tộc trầm ngâm trong lời nói của cô.

"Phần lớn những gì cô nói có nghĩa," Shuden lưu ý.

"Nhưng, bằng chứng của quý cô Sarene rất mơ hồ," Roial nói. "Thời thế đã khác trước khi Reod. Người Elantris cung cấp thực phẩm, và vùng đất này có thể tồn tại mà không cần một tầng lớp nông dân. Chúng ta không còn sự xa xỉ đó nữa."

"Vậy hãy giúp tôi tìm bằng chứng, thưa ngài," Sarene nói. "Hãy cho tôi vài tháng và chúng ta sẽ tạo ra bằng chứng của riêng mình."

"Chúng tôi sẽ xem xét lời nói của cô." Roial nói.

"Không, ngài Roial, ngài sẽ đưa ra quyết định," Sarene nói. "Không nói đến thứ khác, tôi tin rằng ngài là một người yêu nước. Ngài biết điều gì là đúng, và đây là điều đó. Đừng nói với tôi rằng ngài chưa bao giờ cảm thấy tội lỗi cho những gì ngài đã làm cho đất nước này."

Sarene lo lắng nhìn Roial.Vị công tước già đã gây ấn tượng với cô, nhưng không có cách nào để cô chắc chắn rằng ông cảm thấy xấu hổ vì Arelon. Cô phải phụ thuộc vào ấn tượng của mình rằng trái tim ông là tốt, và trong cuộc đời của ông, ông đã nhìn thấy và hiểu được đất nước ông đã tệ đến mức nào. Sự sụp đổ của Elantris là một chất xúc tác, nhưng lòng tham của giới quý tộc mới thực sự là thứ sẽ hủy diệt quốc gia vĩ đại này.

"Tất cả chúng ta đều bị đã bị che mắt lúc này hay lúc khác bởi những lời hứa của Iadon về sự giàu có," Shuden nói với giọng nói nhẹ nhàng, khôn ngoan của mình. "Tôi sẽ làm theo yêu cầu của cô ấy." Rồi người đàn ông da nâu hướng mắt về Roial và gật đầu. Sự chấp thuận của anh ta đã cho công tước một cơ hội để đồng ý mà không mất mặt quá nhiều.

"Được rồi," công tước già nói với một tiếng thở dài. "Cậu là một người khôn ngoan, ngài Shuden. Nếu cậu thấy có sự khôn ngoan trong kế hoạch này, thì tôi cũng sẽ làm theo nó."

"Tôi cho rằng chúng ta không có lựa chọn nào khác," Edan nói.

"Nó tốt hơn là chờ đợi, ngài Edan." Eondel lưu ý.

"Đúng. Tôi cũng đồng ý."

"Vậy là còn lại tôi," Ahan nói với một sự nhận ra bất ngờ. "Ồ trời. Tôi phải làm gì đây?"

"Ngài Roial chỉ đồng ý một cách miễn cưỡng, thưa ngài," Sarene nói. "Đừng nói với tôi rằng ngài cũng sẽ làm như vậy?"

Ahan cười gầm lên, cả người ông run lên. "Thật là một cô gái thú vị! Chà, vậy, tôi đoán rằng tôi phải hết lòng chấp nhận với ý nghĩ rằng tôi đã biết cô ấy đúng từ đầu. Giờ, Kiin, xin hãy nói với tôi rằng ông chưa quên món tráng miệng. Tôi đã nghe nhiều điều tốt những về đồ ngọt của ông. "

"Quên món tráng miệng ư?" Chú của cô nói khàn khàn. "Ahan, ông làm tôi bị tổn thương đấy." Ông mỉm cười khi đứng dậy khỏi ghế và đi về phía bếp.

¤¤¤

"Cô ấy giỏi về việc này đấy, Kiin - có lẽ tốt hơn cả tôi." Đó là giọng nói của công tước Roial. Sarene đông cứng người lại, cô đang đi tìm nhà vệ sinh sau khi chào tạm biệt mọi người, và dự kiến là họ đã đi rồi.

"Nó là một phụ nữ trẻ rất đặc biệt," Kiin đồng ý. Giọng nói của họ phát ra từ bếp. Trong yên lặng, Sarene trượt về phía trước và lắng nghe ngoài cửa.

"Cô ấy gọn gàng kiểm soát tôi và tôi vẫn không biết mình đã sai ở đâu. Lẽ ra ông nên cảnh báo tôi."

"Và để ông trốn thoát, Roial?" Kiin vừa cười vừa nói. "Đã từ rất rồi từ khi có ai, kể cả Ahan, nắm thóp được ông. Sẽ có ích cho một người đàn ông khi nhận ra anh ấy vẫn có thể bị bất ngờ một lần nữa.

"Cô ấy gần như đã vượt qua giới hạn ở gần cuối," Roial nói. "Tôi không thích bị dồn vào góc, Kiin."

"Đó là một rủi ro được tính toán, thưa ngài," Sarene nói, đẩy cửa ra và bước vào.

Sự xuất hiện của cô ấy đã không làm cho công tước dừng lại ngay cả một khoảnh khắc. "Mấy người đều đe dọa ta, Sarene. Đó không phải là cách để tạo ra một đồng minh, đặc biệt là một ông già thô lỗ như ta." Công tước và Kiin đang chia sẻ một chai rượu Fjordell ở bàn bếp, và cách ứng xử của họ thậm chí còn thoải mái hơn lúc ở bữa tối. "Một vài ngày sẽ làm tổn hại đến vị trí của chúng ta và ta chắc chắn sẽ hỗ trợ cô. Ta đã nhận thấy rằng một cam kết chu đáo và được cân nhắc kỹ lưỡng sẽ hiệu quả hơn nhiều so với những lời tuyên bố giả dối."

Sarene gật đầu, lấy một cái ly từ một trong những cái kệ của Kiin và rót cho mình một ít rượu trước khi ngồi xuống. "Tôi hiểu, Roial." Nếu ông ấy có thể bỏ qua các hình thức lịch sự, thì cô cũng có thể. "Nhưng những người khác dõi theo ngài. Họ tin tưởng vào sự phán xét của ngài. Tôi cần nhiều hơn sự hỗ trợ của ngài - mà nhân tiện, tôi đã biết rằng ngài sẽ trao cho tôi - tôi cần sự hỗ trợ công khai của ngài. Những người khác phải thấy ngài chấp nhận kế hoạch trước khi họ đồng ý. Nó sẽ không có tác động tương tự nếu để một vài ngày sau đó. "

"Có lẽ vậy," Roial nói. "Có một điều chắc chắn, Sarene, cô cho chúng tôi hy vọng một lần nữa. Raoden là sự đoàn kết của chúng tôi trước đây, bây giờ cô sẽ thế chỗ cậu ấy. Kiin và tôi không thể làm điều đó. Kiin đã từ chối danh hiệu quý tộc quá lâu rồi - cho dù họ có nói gì, mọi người vẫn muốn có một người lãnh đạo có danh hiệu. Và tôi… tất cả bọn họ đều biết rằng tôi đã giúp Iadon bắt đầu sự tàn ác đã dần giết chết đất nước chúng ta này. "

"Đó là từ lâu rồi, Roial," Kiin nói, vỗ lên vai vị công tước già.

"Không," Roial nói với một cái lắc đầu. "Như công chúa đã nói, mười năm không phải là lâu trong vòng đời của các quốc gia. Tôi đã phạm một sai lầm nghiêm trọng."

"Chúng ta sẽ sửa điều đó, Roial," Kiin nói. "Kế hoạch này là một kế hay - có lẽ còn tốt hơn cả của Raoden."

Roial mỉm cười. "Cô ấy đã có thể là một người vợ tốt cho cậu ấy, Kiin."

Kiin gật đầu. "Chắc chắn là tốt – và cả một nữ hoàng thậm chí còn tốt hơn. Domi hành động theo những cách đôi khi xa lạ với tâm trí phàm trần của chúng ta."

"Tôi không tin rằng đó là ý chỉ của Domi đã đưa anh ấy đi khỏi chúng ta, thưa chú," Sarene nói qua ly rượu của mình. "Có ai trong hai người từng tự hỏi liệu có lẽ, ai đó đã có thể đứng sau cái chết của thái tử không?"

"Câu trả lời cho câu hỏi đó giáp với tội phản quốc, Sarene," Kiin cảnh báo. "Còn hơn cả những điều chúng ta đã nói tối nay sao?"

"Chúng ta chỉ buộc tội nhà vua về lòng tham, Sarene," Roial nói. "Việc giết con trai của mình là một vấn đề hoàn toàn khác."

"Kể cả vậy, hãy nghĩ về điều đó," Sarene nói, vẫy tay với một cử chỉ rộng, và gần như làm đổ rượu của cô. "Thái tử có lập trường trái ngược trong mọi thứ mà phụ thân anh làm - anh ấy đã chế giễu Iadon trước buổi chầu, anh đã lên kế hoạch sau lưng nhà vua và anh ấy còn được mọi người yêu quý. Quan trọng nhất là những gì anh đã nói về Iadon là sự thật. Liệu đó có phải là một vị vua đáng được để yên không? "

"Phải, nhưng con trai của ông ấy sao?" Roial nói với cái lắc đầu khó tin.

"Đây không là lần đầu tiên xảy ra chuyện như vậy", Kiin nói.

"Phải," Roial nói. "nhưng, ta không biết liệu thái tử có phải là một vấn đề lớn đối với Iadon như cô nghĩ không. Raoden không nổi loạn nhiều như cậu ấy chỉ trích. Cậu chưa bao giờ nói rằng Iadon không nên làm vua, cậu ấy chỉ đơn giản tuyên bố rằng chính phủ của Arelon đang gặp rắc rối - và điều đó là thật. "

"Không một ai trong hai người thậm chí có một chút nghi ngờ khi nghe tin thái tử đã chết sao?" Sarene hỏi, trầm ngâm nhấm nháp rượu. "Điều đó xảy ra vào thời điểm thuận lợi như vậy, Iadon có lợi ích của liên minh với Teod, nhưng bây giờ ông ta không phải lo lắng về việc Raoden sẽ có bất kỳ người thừa kế nào."

Roial nhìn Kiin, người đã nhún vai. "Tôi nghĩ rằng ít nhất chúng ta phải xem xét khả năng này, Roial."

Roial gật đầu hối hận. "Vậy chúng ta phải làm gì? Thử tìm kiếm bằng chứng rằng Iadon đã xử tử con trai mình chăng?"

"Kiến thức sẽ mang lại sức mạnh." Sarene đơn giản nói.

"Đồng ý," Kiin nói. "Tuy nhiên, cô là người duy nhất trong chúng ta có thể thoái mái đi vào cung điện."

"Tôi sẽ chọc ngoáy và xem xem tôi có thể phát hiện ra những gì."

"Có khả năng cậu ấy chưa chết không?" Roial hỏi. "Sẽ thật dễ dàng để tìm thấy một người nhìn giống cậu để cho vào chiếc quan tài - cơn ho là một căn bệnh khiến thân thể bị méo mó."

"Có khả năng," Sarene nghi ngờ nói.

"Nhưng cô không tin vào điều đó."

Sarene lắc đầu. "Khi một vị vua quyết định tiêu diệt đối thủ, ông ta thường đảm bảo sẽ làm điều đó một cách vĩnh viễn. Có quá nhiều câu chuyện về những người thừa kế đã mất xuất hiện sau hai mươi năm ở vùng hoang dã để giành lấy ngai vàng hợp pháp của họ."

"Kể cả vậy, có lẽ Iadon không hung bạo như cô nghĩ," Roial nói. "Ông ấy đã từng tốt hơn thế này – ta không bao giờ gọi ông là một người tốt, nhưng cũng không phải là một người xấu. Chỉ là tham lam mà thôi. Một vài điều đã xảy ra với ông ấy trong vài năm qua, điều gì đó đã khiến ông ấy… thay đổi. Nhưng, ta nghĩ vẫn còn đủ lòng trắc ẩn ở Iadon để ngăn ông ấy giết chính con trai mình. "

"Được rồi," Sarene nói. "Tôi sẽ gửi Ashe đi tìm kiếm qua các hầm ngục hoàng gia. Nó rất tỉ mỉ, nó sẽ biết tên của mỗi con chuột ở đó trước khi nó hài lòng."

"Seon của cô ư?" Roial nhận ra. "Nó ở đâu?"

"Tôi đã gửi nó đến Elantris."

"Elantris?" Kiin hỏi.

"Vị gyorn của Fjordell quan tâm đến Elantris vì một lý do nào đó." Sarene giải thích. "Và nghĩa vụ của cháu là không bao giờ bỏ qua những gì một vị gyorn thấy thú vị."

"Cháu dường như khá bận tâm với một linh mục, Ene, "Kiin nói.

"Không phải là linh mục, thưa chú." Sarene sửa lại. "Một vị gyorn đích thực."

"Vẫn chỉ là một người. Anh ta có thể gây ra bao nhiêu thiệt hại?"

"Hỏi Cộng hòa Duladel đi," Sarene nói. "Cháu nghĩ rằng đây là cùng một vị gyorn đã tham gia vào thảm họa đó."

"Không có bằng chứng chắc chắn rằng Fjorden đứng đằng sau sự sụp đổ," Roial lưu ý. "Có ở Teod, nhưng không có ai tin điều đó cả. Hãy tin tôi khi tôi nói với ngài rằng một mình vị gyorn này có thể còn nguy hiểm hơn Iadon."

Câu bình luận tạo ra một sự chậm trễ trong cuộc trò chuyện. Thời gian trôi qua lặng lẽ, ba vị quý tộc uống rượu suy nghĩ cho đến khi Lukel bước vào, người vừa đi đón mẫu thân và anh chị em của mình. Anh gật đầu với Sarene và cúi chào công tước trước khi rót cho mình một chén rượu.

"Hãy nhìn em đi," Lukel nói với Sarene khi anh ngồi xuống. "Một thành viên tự tin trong câu lạc bộ của các chàng trai."

"Đúng hơn là người lãnh đạo." Roial lưu ý.

"Mẫu thân con đâu?" Kiin hỏi.

"Đang trên đường đến," Lukel nói. "Họ vẫn chưa xong, và người biết mẫu thân là người như thế nào rồi đấy. Mọi thứ phải được thực hiện theo đúng thứ tự của nó, không được phép gấp rút."

Kiin gật đầu xuống ly rượu cuối cùng. "Vậy, con và ta nên dọn dẹp trước khi bà ấy trở về. Chúng ta không muốn cô ấy thấy mớ hỗn độn mà những người bạn quý tộc của chúng ta đã khiến phòng ăn trở thành."

Lukel thở dài khi trao cho Sarene một cái nhìn nói rằng đôi khi anh ước mình sống trong một gia đình truyền thống - với những người hầu, hoặc ít nhất là phụ nữ, để làm những việc như vậy. Tuy nhiên, Kiin đã di chuyển và con trai ông không còn cách nào khác ngoài việc làm theo.

"Một gia đình thú vị," Roial nói, nhìn họ di chuyển.

"Phải. Một chút kỳ lạ ngay cả theo tiêu chuẩn của Teod."

"Kiin đã đã sống một thời gian dài một mình." vị công tước quan sát. "Ông ấy đã quen với việc tự mình làm mọi thứ. Ta nghe nói, ông ấy từng thuê một đầu bếp, nhưng đã thất vọng với phương pháp của người phụ nữ. Ta nhớ rằng cô ấy đã bỏ việc trước khi ông ấy có thể sa thải cô - cô tuyên bố rằng cô ấy không thể làm việc trong một môi trường khắt khe như vậy. "

Sarene cười. "Điều đó nghe có vẻ phù hợp."

Roial mỉm cười, nhưng tiếp tục với giọng nghiêm túc hơn. "Sarene, chúng tôi thực sự may mắn. Cô rất có thể là cơ hội cuối cùng của chúng ta để cứu Arelon."

"Cảm ơn, thưa ngài," Sarene nói, đỏ bừng mặt.

"Đất nước này sẽ không còn tồn tại lâu hơn nữa. Có thể là một vài tháng hoặc nửa năm nữa nếu chúng ta may mắn."

Lông mày Sarene cuộn lại. "Nhưng, tôi tưởng rằng ngài muốn chờ đợi. Ít nhất, đó là những gì ngài đã nói với những người khác."

Roial làm một cử chỉ tùy tiện. "Ta đã thuyết phục bản thân mình rằng sẽ không giúp được gì nhiều với sự trợ giúp của họ - Edan và Ahan quá trái ngược, và cả Shuden và Eondel đều quá thiếu kinh nghiệm. Ta muốn làm dịu họ trong khi Kiin và ta quyết định phải làm gì. Ta sợ là kế hoạch của chúng ta đã có thể tập trung xung quanh nhiều phương pháp… nguy hiểm hơn.

"Tuy nhiên, bây giờ, vẫn còn một cơ hội khác. Nếu kế hoạch của cô hoạt động - mặc dù ta vẫn chưa tin rằng nó sẽ hoạt động - chúng ta có lẽ sẽ ngăn cản sự sụp đổ lâu hơn một chút. Ta không chắc, mười năm cai trị của Iadon đã tạo ra đà. Sẽ rất khó để thay đổi nó chỉ trong một vài tháng tới. "

"Tôi nghĩ chúng ta có thể làm được. Roial," Sarene nói.

"Chỉ cần chắc chắn rằng cô không có cố quá, cô gái trẻ." Roial nói, nhìn cô. "Đừng chạy nếu cổ chỉ có sức để đi bộ và đừng lãng phí thời gian của mình đẩy những bức tường sẽ không di chuyển. Quan trọng hơn, đừng đẩy khi một cái vỗ nhẹ là đủ. Cô đã dồn ta vào một góc hôm nay. Ta vẫn là một ông già kiêu ngạo. Nếu Shuden không giúp ta, ta thực sự không thể nói liệu ta có đủ khiêm tốn để nhận lỗi trước tất cả những người đó không. "

"Tôi xin lỗi," Sarene nói, bây giờ đỏ mặt vì một lý do khác. Có một cái gì đó về vị công tước già mạnh mẽ và vĩ đại này khiến cô đột nhiên tuyệt vọng để có được sự tôn trọng của ông.

"Hãy cẩn thận," Roial nói. "Nếu vị gyorn này nguy hiểm như cô đã nói, thì đang có một số thế lực rất mạnh mẽ đang di chuyển trong Kae. Đừng để Arelon bị nghiền nát giữa chúng."

Sarene gật đầu, và vị công tước ngả người ra sau, rót chỗ rượu còn lại vào cốc của mình.