Chương 27 Julia Yêu Dấu

Cô sẽ lấy huân tước Carlyle – hay đúng hơn là Oliver, nhưanh bảo, cũng như giờ đây anh gọi cô là Julia. Có thể cô không yêu anh, nhưngtình yêu đâu phải là điều kiện ột cuộc hôn nhân thành công. Có thể anhkhông khơi dậy đam mê cháy bỏng mà chỉ với một cái chạm nhẹ Sebastian cũng dễdàng đánh thức, nhưng người ta không thể gắn bó cả đời chỉ vì đam mê xác thịt.

Oliver là người đàn ông tốt bụng, đáng tin cậy, có thể chămsóc cô; anh giàu có, là con nhà dòng dõi và có thể cho cô một cuộc sống tốt đẹp.Và hơn hết, anh tôn trọng cô. Ít nhất anh tôn trọng Julia Stratham. Cô khôngdám hình dung anh sẽ nghĩ gì nếu biết cô là ai. Cô có nên thú thật với anhkhông? Mọi bản năng trong cô hét lên không – ngoại trừ bản năng trung thực. Vàcô kiên quyết gạt ý nghĩ đó đi. Liệu Sebastian có nói với anh? Đó lại là vấn đềhoàn toàn khác. Có thể lắm – nhưng Sebastian, cũng như mẹ anh và Caroline, sẽtrở thành tâm điểm chú ý vì đã đưa một kẻ giả danh vào giới thượng lưu. Và giớiquý tộc khó mà tha thứ ột việc như thế.

May là cô có thời gian để nghĩ kỹ trước khi gây ra bất cứ hậuquả nghiêmào. Sau cuộc đối đầu của họ, Sebastian đã rời London ngay sáng sớmhôm sau, chỉ có Leister tháp tùng đi đến những điền sản của anh ở Suffolk giảiquyết việc gấp. Theo như lời Smathers thì anh hết sức cáu kỉnh lúc khởi hành,Julia vừa nhẹ nhõm vừa thất vọng một cách kỳ lạ khi hay tin anh đã đi. Hènnhát, cô thầm trách Sebastian. Lại chạy trốn, cũng như cái ngày cô làm anh hoảngsợ bằng việc tiến đến quá gần anh khi anh trở thành người đàn ông đầu tiên củacô trong thư viện ở Qhite Friars. Julia bắt đầu ngờ rằng chạy trốn là cách anhtránh né đối mặt với cảm xúc của mình. Hình như câu nói ác ý của cô hôm trướcđã có tác dụng. Cô hy vọng thế. Anh đã khiến cô yêu anh trong suốt khoảng thờigian ở White Friars, cô đã khao khát tình cảm hơn cả thức ăn. Anh giống vầngdương sáng ngời đột ngột nhô lên trên cuộc sống tăm tối của cô, thắp sáng thếgiới của cô bằng sức nóng và chiếu rọi tâm hồn cô. Cô biết là anh cũng cảm thấyđiều đó. Và nó khiến anh rụt đầu vào cái vỏ lạnh lùng của mình.

Nhưng sẽ có ngày anh phải ngừng trốn chạy và đối mặt với bảnthân mình, những tình cảm của mình. Nhưng lúc đó đã quá muộn để lấy lại nhữnggì đã mất. Cô đã yêu anh, yêu thực lòng, nhưng cô không ngu ngốc tới nỗi dành cảđời mơ tưởng đến người khinh rẻ cô dưới vẻ ngoài yêu mến, say mê, và bạn bè. Côsẽ chết dần chết mòn nếu làm tình nhân của anh cho đến khi anh chán cô. Anh lấycô là điều không tưởng như việc giành chiến thắng tại giải đua hoàng gia Ascot.Giờ thì cô đã nhận ra. Trong tâm trí anh, anh mãi là một bá tước cao quý còn côlà đứa bụi đời vô danh. Đũa mốc có thể nằm cùng mâm son, nhưng một đứa bụi đờikhông bao giờ có thể trở thành nữ bá tước.

Dường như Sebastian đi có một tuần vì anh chỉ mang theo mộtchiếc vali. Thế nhưng anh cũng chỉ mang theo một cái vali hồi đưa cô về WhiteFriars lần đầu tiên, và anh đã ở lại đến vài tháng. Nhưng hoàn cảnh hồi đókhác. Julia mong được thấy anh trở về London trong vòng hai tuần. Cô không cònquá nhiều thời gian để quyết định phải làm gì.

Dường như Sebastian vô cùng chắc chắn về sự vâng lời của cô.Nhưng lời nói của Sebastian không còn là luật lệ với cô nữa và cô sẽ kết hôn vớihuân tước Carlyle – Oliver – chỉ để chọc tức Sebastian. Anh sẽ uất nghẹn khitrông thấy cô trở thành mệnh phụ thực sự của giới quý tộc và là vợ một ngườiđàn ông khác! Cô hy vọng anh sẽ ghen tức. Cô muốn anh phải phẫn uất. Cô muốnanh phải dằn vặt mội khi nghĩ tới điều đó.

Nhưng để làm được điều đó trước tiên cô phải đưa được Olivertới bệ thờ. Cô sẽ gặp không ít khó khăn để làm việc đó nếu Sebastian thích mộtvụ tai tiếng hơn việc cô trở thành phu nhân không mơ tưởng rằng Oliver sẽ vẫn lấycô nếu anh biết tất cả nhưng gì Sebastian đe dọa tiết lộ. Gốc gác thật sự củacô là một chướng ngại gần như không thể vượt qua, và nếu Sebastian bồi thêmtình tiết cô từng là nhân tình của anh thì – không, Oliver sẽ không cưới cô nữa.Và Sebastian cuối cùng vẫn thắng.

Hình ảnh Sebastian cười cợt khiến Julia cáu tiết hơn bất cứđiều gì khác. Anh đừng hòng thấy được cảnh cô bị khước từ và hạ nhục! Cô sẽ trởthành phu nhân Carlyle, và đột nhiên cô nhận ra mình phải làm gì. Tất cả nhữnggì cô phải làm là thuyết phục Oliver cưới cô ngay lập tức, trước khi Sebastianvề thành phố, để Sebastian không thể can thiệp. Rất có thể Sebastian sẽ không thựchiện lời đe dọa của mình một khi thấy rằng đã quá muộn. Và nếu anh vẫn cứ nói vớiOliver – thì đằng nào cô cũng là phu nhân Carlyle rồi, lúc đó Oliver sẽ khôngthể làm gì vì cô biết anh không thích mình là đề tài ọi người bàn tán. Điềukhó nhất là thuyết phục Oliver sẵn lòng chấp nhận tổ chức lễ cưới thật nhanhchóng vì anh là người rất khắt khe.

“Thôi nào, Julia, anh biết em chỉ đùa, nhưng anh mong em đừnglàm thế với một chuyện tế nhị như thế này. Dĩ nhiên chúng ta sẽ làm lễ cưới tạinhà thờ Stratham. James sau ba tháng nữa, đúng như phép tắc. Vì em là quả phụ,nên lễ cưới sẽ đơn giản. Nhưng không có nghĩa là mọi thứ sẽ thiếu trang trọng.Rồi em sẽ thấy.”

Oliver thì thầm với Julia trong khi vở hài kịch diễn ra ồnào ở phía dưới. Cô nhìn chằm chằm xuống những diễn viên ăn mặc lòe loẹt bằngđôi mắt thất thần, vô cùng phiền muộn trước sự cương quyết của Oliver về khuônphép và nhấp nhổm không yên vì lo sợ Sebastian có thể quậy tung lên trước khicô thành công trong việc dỗ dành Oliver làm theo ý cô.

Trong vòng năm ngày kể từ khi Sebastian lên đường, lần nào gặpOliver cô cũng bóng gió nói đến việc cùng nhau bỏ trốn sẽ hết sức lãng mạn,nhưng anh luôn xem đó là chuyện đùa vô duyên. Giờ thì anh có vẻ thực sự bựcmình với cô rồi. Julia cắn cắn móng tay và nhìn quanh nhà hát tối om trong lúctrí não làm việc điên cuồng. Nếu cô thực sự muốn trở thành phu nhân Carlyle, côphải nghĩ ra cách nào đó để lái người đàn ông ù lì này theo ý cô. Và phải nhanhnhanh lên.

Ngồi cùng lô với họ là Caroline và người tháp tùng của chịta, ngài Rowland, một người đàn ông cao gầy tầm bố mươi lăm tuổi có nụ cười quyếnrũ. Phút chót, vợ chồng ngài Courtland đến ngồi cùng họ. Ngài Courtland thấp vàgầy, giọng nói hơi ngọng của anh khiến người khác nghĩ anh sợ cô vợ đầy sức sốngcủa mình. Phu nhân Courtland, một người phụ nữ đẫy đà, không biết ăn mặc khi cốnhét thân hình quá khổ của mình vào mẫu thời trang mới nhất, là bạn thân củaCaroline, lại rất mực hòa nhã những khi cô không ngọt ngào ra lệnh với đôi mắtnhư hai ngọn roi gai muốn róc thịt đức ông chồng.

Vở kịch có vẻ như kéo dài vô tận, còn cô thì quá nôn nóng muốnkéo Oliver ra một góc để nói chuyện riêng với anh. Cuối cùng cô không thể đợithêm được nữa. Lúc nữ chính vừa mới tuyên bố ý định tự tử nếu người tình của côkhông đáp lại tình yêu của cô thì Julia nghiêng người sang Oliver và thì thầm rằngmình bị đau đầu.

Lập tức anh cuống cả lên, đề nghị đưa cô về ngay, và cô mỉmcười cảm ơn anh. Sau khi nói qua mấy lời với Caroline, chị ta gật đầu và có vẻkhông mảy may phản đối việc Julia ra về trong đêm trên chiếc xe kín mít với mộtngười đàn ông không phải họ hàng gần – một hành vi không phải phép. Mọi việc diễnra như ý của Julia nên cô nhanh chóng lấy áo choàng, túi xách và để Oliver dẫnra khỏi lô. Nhưng khi họ ra đến tiền sảnh sáng trưng và đã yêu cầu đem xe đến,thì Oliver bắt đầu nghĩ lại.

“Có lẽ chúng ta nên mời cô Peyton đi cùng,” Oliver trầm ngâmnói khi khoác chiếc áo choàng lụa màu kem lên đôi vai trần của cô. “Anh biết emkhông câu nệ phép tắc, Julia thân yêu, và cũng chẳng có vấn đề gì khi chúng tarời khỏi nhà hát cùng nhau. Nhưng không nên để cho em mang tai tiếng – em là mộtcô gái trong sáng! Và anh cảm thấy mình có trách nhiệm với thanh danh của chúngta.”

“Oliver yêu quý,” Julia nói, cố lắm mới mỉm cười được vớianh trong khi cô muốn túm lấy anh mà lắc. Lúc nào anh cũng thế cả, cực kỳ đứngđắn! “Thật là không phải khi làm phiền Caroline và bạn chị ấy. Họ đang say sưaxem kịch, và em sẽ rất áy náy nếu họ phải ra về mà không xem được đoạn kết chỉvì em. Xét cho cùng Grosvenor Square chỉ cách nhà hát mười lăm phút đi đường.”

“Nhưng mà,” Oliver phân vân, “có nhiều người xem trọng khuônphép. Chúng ta chưa chính thức đính hôn và anh không muốn có ai đó nói rằngchúng ta kết hôn là do… do tình thế bắt buộc. Đúng, càng nghĩ anh càng cảm thấychúng ta phải đề nghị cô Peyton đi cùng.”

Ju đếm từ một đến mười trước khi đáp lời. Trong lúc đếm côthắt d áo choàng. Tối nay cô mặc chiếc áo màu kem với vạt trên ôm sát, vạt dướirộng, được tô điểm bằng những dải ruy băng màu bạc. Ai cũng khen chiếc áo là mộtkiệt tác, rất hợp với cô và cô trông rất xinh đẹp. Bề ngoài xinh đẹp thì có gìhay nếu chẳng ai ngắm? Dù đã hết sức cố gắng, nhưng cô không mặc đẹp choOliver, Caroline, bạn chị ta, và những người còn lại trong nhà hát cũng vậy. Vịkhán giả duy nhất cô muốn làm lóa mắt là Sebastian và chỉ Sebastian mà thôi.Không có anh chứng kiến và bị lay động bởi sắc đẹp của cô, thì nó trở thành vônghĩa. Dù khó chịu với nhận thức này nhưng cô không thể phủ nhận nó.

“Anh sẽ gửi một lời nhắn cho cô Peyton.” Oliver vẫn đang lẩmbẩm, và Ju không thể nén sự bực bội lâu hơn.

“Đừng có ngốc, Oliver,” cô nói cương quyết, quay lại đối diệnvới anh, thấy đôi mắt anh tròn xoe vì bị xúc phạm, cô vội vã mỉm cười và đặttay lên cánh tay anh, dù sao cô cũng không muốn làm anh phật lòng.

“Em xin lỗi, Oliver, em nói mà không suy nghĩ. Nhưng anh hiểucho, quả thực anh không cần gửi tin nhắn cho Caroline. Em nào có bị đau đầu, emchỉ lấy nó làm cớ thôi. Sự thực là, em muốn nói chuyện riêng với anh. Em cóchuyện quan trong muốn nói ngay với anh. Em đã muốn giấu anh, nhưng em nhận ramình không thể lừa dối anh được. Vậy anh sẽ chiều ý em chứ?”

Oliver sững người nhìn cô. Trước khi anh nói được câu nào,thằng bé chạy việc đã báo là xe ngựa đang đợi. Julia thở nhẹ nhõm, lập tức đi đếnchỗ xe ngựa. Oliver chẳng có cách nào khác đành đi theo.

“Chuyện quan trọng gì vậy?” anh nôn nóng hỏi liền khi họ vừabước vào trong xe và cửa đã đóng lại.

Trong ánh sáng của những ngọn đèn đường qua cửa sổ, nhìn anhbỗng già hẳn đi. Những nếp nhăn trên mặt hằn thành những rãnh sâu, quanh hai mắtlà những bọng thịt. Cằm anh xệ hơn, mũi dài hơn và to hơn. Chẳng còn bóng dángngười đàn ông hoạt bát, sung sức mà Julia đã nghĩ, anh nhìn đủ già để làm chacô.

“Oliver, em rất buồn khi phải nói chuyện này với anh, nhưngem không thể giấu,” Julia mở đầu, đau khổ nhìn xuống hai tay khi cỗ xe rục rịchchuyển bánh. “Anh không biết là có một thứ cản trở lễ cưới của chúng ta. Em sợlà trừ phi chúng ta bí mật kết hôn trong vài ngày tới, bằng không chúng ta sẽ bịchia cắt mãi mãi.

Cách đó cực kỳ hiệu quả, Julia tự chúc mừng mình. Cô thầm cảmơn mấy cuốn tiểu thuyết đầy những cặp tình nhân bị chia cắt bởi những kẻ giám hộác độc của bà Radcliffe, và ý tưởng của cô được lấy từ đó. Dựa vào những gìOliver nghĩ về Sebastian, anh sẽ tìn ngay câu chuyện mà cô tự biện hộ là sát vớisự thật theo cách nào đó.

“Cản trở gì?” Oliver đang nhìn cô chằm chằm, Julia có thể thấynét mặt anh cứng đờ qua những vệt sáng nhập nhòa.

“Em… em ghét phải nói điều này. Quả thực, em hy vọng sẽkhông phải nói! Nhưng em đã nghĩ đi nghĩ lại mà vẫn không thể tìm ra cách nàokhác. Ôi, Oliver, hãy nói với em chúng ta nên làm gì! Sebastian – ngàiMoorland! – sẽ không bao giờ cho phép em lấy anh. Anh biết không, anh ta muốnem thuộc về anh ta.”

“Moorland muốn cưới em?”

Julia cố gắng đỏ mặt và ngước đôi mắt đau khổ nhìn Olivertrước khi cụp mắt xuống đôi tay đan vào nhau.

“Em sợ nó còn tệ hơn, tệ hơn thế nhiều,” cô buồn bã nói, giọngnhỏ xíu. “Em rất xấu hổ khi nói với anh, nhưng ngài Moorland đã tỏ rõ rằng anhta sẽ… sẽ không cầu hôn.”

“Thằng kh…, xin lỗi Julia. Tên đê tiện ấy quá sức láo xượckhi bắt em dan díu với hắn?” Oliver phẫn nộ bừng bừng. Julia lén liếc anh mộtcái, và phải kìm một nụ cười mãn nguyện. Lời thú nhận của cô chắc chắn đang đemlại hiệu quả như mong muốn.

“Em… em rất xấu hổ,” cô thì thầm.

“Ôi, em yêu quý,” anh đổi giọng, vươn tay nắm lấy tay cô.Julia để yên cho tay mình bị nuốt chửng bởi bàn tay to hơn và ấm hơn gấp bội.Cô còn ngửa tay để những ngón tay cô bám vào tay anh như cầu cứu. “Em chẳng việcgì phải xấu hổ cả. Moorland mới là kẻ nên cảm thấy hổ thẹn. Người ta đã xì xàobàn tán về sự trụy lạc của hắn từ mấy năm qua, trước cả khi lan truyền câu chuyệnhắn giết vợ. Nhưng hắn thực sự đang sỉ nhục em! Hắn sẽ phải gặp anh vì chuyệnnày.”

Câu cuối cùng được nói với vẻ hết sức kiên quyết không lườngtrước tình huống này, há hốc miệng. Không được để Oliver thách đấu Sebastian!Cô không biết chắc, nhưng cô ngờ rằng Sebastian sẽ chấp nhận bất cứ lời thách đấunào. Anh cũng chẳng ưa gì Oliver. Và Sebastian có thể giết Oliver, hoặc khủngkhiếp hơn, Oliver có thể giết chết Sebastian.

“Không, không, anh không cần làm thế!” Julia hốt hoảng thuyếtphục. “Hãy… hãy nghĩ em sẽ mang tiếng như thế nào! Vì không thể có lý do nàokhác khiến anh xô xát với người giám hộ của em, và mọi người sẽ biết chuyện đó!Hơn nữa, anh có thể bị giết!”

Có thêm câu đó vào vì đó là điều một hôn thê nên nói, và ngướcnhìn anh với vẻ lo lắng. Anh có vẻ choáng váng với những gì cô nói, và cô vộivàng tiếp tục.

“Điều chúng ta nên làm – em đã mất ngủ nhiều đêm để suy nghĩ– là tổ chức lễ cưới ngay lập tức. Chuyện đó chẳng có gì mờ ám cả. chẳng phảicó một loại giấy phép đặc biệt hay sao? Chúng ta có thể làm lễ cưới ở ngayLondon, theo đúng nghi thức, trước khi ngài Moorland trở về thành phố. Rồi thì…rồi thì anh ta không thể kiểm soát em nữa, và chẳng thể thay đổi chuyện đã rồi.”

Oliver im lặng một hồi lâu, lơ đãng vuốt ve làn da mềm mại ởmu bàn tay cô. Julia, dù khó chịu với sự đụng chạm của anh, nhưng vẫn để yên.Gì cũng được miễn là anh chịu làm theo ý cô!

“Có lẽ em nói đúng. Anh sẽ phải suy nghĩ về chuyện này,” anhchậm rãi nói khi chiếc xe dừng lại trước ngôi nhà trên Grosvenor Square. “Nếuem cho phép, ngày mai anh sẽ đến thăm em và cho em biết quyết định của anh.”

Julia không hài lòng với câu trả lời thiếu dứt khoát, nhưngcô chẳng thể làm gì khác ngoài mỉm cười bẽn lẽn với anh khi anh áp môi lên taycô đúng lúc người hầu mở cánh cửa xe ngựa.