Chương 24 Julia Yêu Dấu

Sáng hôm sau một bó hoa păng xê màu tía và vàng thơmngát được gởi tới cho Julia cùng một tấm thiệp xinh xắn từ huân tước Carlyle.Lúc cô nhận món quà trên tay Smathers và đưa lên mũi, hít sâu hương thơm thoangthoảng của những đóa hoa, thì Sebastian bước vào qua cửa trước.

Anh vận trang phục cưỡi ngựa với áo vét đen đơn giảncàng làm nổi bật sắc vàng ánh kim của mái tóc, quần nâu sẫm, và đôi ủng cao cổbóng lộn. Anh đưa chiếc roi ngựa đầu bịt bạc trên tay cùng mũ cho gia nhân mở cửa.Những lọn tóc lộn xộn và sắc hồng khỏe khoắn trên má chứng tỏ anh vừa trở về từchuyến cưỡi ngựa sáng sớm.

Mắt anh nheo lại khi thấy Julia đang nhìn anh với niềmvui không thể che giấu. Dù có đang nhíu mày như lúc này, anh vẫn đủ đẹp trai đểkhiến cô nghẹn thở. Mắt cô lần theo những đường nét của vầng trán, cằm, sốngmũi cao thẳng tắp, cái miệng lạnh lùng với môi dưới dầy hơn, đôi vai rộng, hônghẹp và cặp chân dài săn chắc, rồi quay trở lại đôi mắt xanh thẳm. Lúc này chúngchỉ có một màu xanh trong vắt và cặp chân mày đen giao nhau trong một cái caumày bực mình.

“Đã có quà từ người hâm mộ rồi cơ à?” Giọng nói êmái của anh không giấu được vẻ chế nhạo. “Tôi vừa mới nghĩ rằng phải mất một thờigian cô mới chinh phục được ai đó. Cô hành động nhanh quá nhỉ?”

“Là huân tước Carlyle gửi tặng. Tôi mới gặp ngài ấytối qua.” Cô lại ngửi những cánh hoa mượt như nhung, vờ không để ý đến sự khóchịu của anh, rồi giơ ra cho anh xem. “Chúng rất đẹp phải không?”

“Đẹp.” Giọng anh còn cộc hơn trước. Mắt anh lướttrên người cô, nấn ná trên phần da thịt đầy đặn trắng mịn phía trên cổ áo tròncắt thấp của chiếc áo dài màu hoa tử đinh hương nhạt, viền những dải ruy băng đậmmàu. Ánh mắt anh bồn chồn, khác hẳn ngày thường, và Julia hân hoan khi tr ôngthấy nó. Cô biết mình đã khiến anh mất bình tĩnh. Và cô cũng biết rằng việc đókhiến anh tức giận.

“Cô đã ăn sáng chưa? Nếu chưa, hãy ăn cùng tôi. Tôimuốn nói chuyện với cô. Lúc này có lẽ là thời điểm thích hợp nhất.” Dù đang đưara lời mời mà giọng anh vẫn cụt lủn.

“Tôi đã uống một cốc chocolate rồi, nhưng lúc nàotôi cũng có thể ăn thêm chút nữa.” Cô nháy mắt với anh, chẳng thấy phiền tí nàotrước thái độ cau có của anh, cô còn hoan nghênh nó nữa là khác. Sebastiankhông hay biểu lộ bất cứ cảm xúc nào quá nhân tính như là giận dữ.

“Nếu cô không ngừng ăn như thể nạn đói sẽ ập đến vàongày mai, cô sẽ béo phì,” anh cảnh cáo bằng giọng cộc cằn khi ra hiệu cho cô đitrước anh để lên cầu thang tới phòng ăn sáng. Tiếng loạt xoạt của những lớp váyrộng phía trước anh là phản hồi duy nhất anh nhận được.

Bữa sáng được phục vụ theo kiểu buffet. Và dãy chénđĩa lớp lớp trên tủ quả thực khiến người ta lấy làm lạ. Nhất khi xét tới việcSebastian là thành viên duy nhất trong nhà có thói quen dậy sớm để ăn ở đó. Nữbá tước và Caroline luôn ở lì trong phòng cho đến giữa trưa, còn Julia thườngăn sáng trong phòng riêng với chocolate nóng và bánh mì cuộn để cô mặc sức ănhco thỏa thích. Nhưng (để ngồi một cách thoải mái với anh) cô vẫn lấy vài látbánh mì nướng phết mứt quả, một lát giăm bông xông khói, cùng một tách trà, mộttách chocolate với bánh cuộn cô đã ăn sáng đó, và hoàn thành nốt bữa sáng thứhai.

“Cô dùng một quả bầu dục nữa chứ!” Sebastian hỏi vớivẻ chế nhạo, nhìn cái đĩa đầy ắp của cô.

Julia từ chối bằng nụ cười vui vẻ, quan sát anh lấyvào đĩa mình một đống bầu dục, một phần trứng và giăm bông bổ dưỡng, bánh mì nướng.Julia nhìn bữa ăn của anh, thầm nghĩ nếu có ai sắp phát phì, thì đó làSebastian chứ chẳng phải cô. Thật lạ là cô lại thấy hình ảnh Sebastian với đôimá xệ và cái bụng phệ hấp dẫn. Vì anh quá đẹp trai đến nỗi đôi khi cô cảm thấymình đang yêu một hình ảnh tưởng tượng chứ không phải một người đàn ông có thật.

“Cô cười gì thế?” Anh ngẩng lên từ đĩa của mình đúnglúc bắt gặp gương mặt thích thú của cô.

“Tôi đang tưởng tượng anh có một cái bụng bự,” côđáp, và anh suýt nghẹn giăm bông.

“Trời ạ,” anh nói với vẻ ghê sợ, và nụ cười củaJulia càng rạng rỡ.

“Tôi nghĩ tôi sẽ thích hình ảnh đó,” cô nói, và mắtanh nheo lại nhìn cô.

“Còn tôi thì không,” anh quả quyết đáp. “Chuyện đóđưa chúng ta tới chủ đề mà tôi muốn nói với cô.”

“Thế ư?” cô nói, giọng nghe lễ phép dù chủ ý của côlà chọc ghẹo anh. “Hay quá! Anh muốn nói với tôi về việc anh nên làm gì với cáibụng đang có nguy cơ phát tướng của anh à?”

Anh đặt nĩa xuống và nhìn cô với ánh mắt khinh khivà có thể khiến cô im ngay lập tức – nếu cô không biết anh cố ý dùng ánh mắt đókhi nào muốn áp đảo người khác.

“Tôi biết cô đã có lời qua tiếng lại với tôi tốiqua,” sau một lúc anh cất tiếng. Julia phải chật vật kìm nén thôi thúc muốn lèlưỡi với anh. Thật kỳ lạ vì Jewel Combs dường như đang trỗi dậy đúng lúc cô ítmong đợi nhất.

“Tin tức quanh đây lan truyền nhanh nhỉ?” Julia vẫncố ý muốn làm anh nổi khùng. Anh đã rất lạnh nhạt kể từ khi cô đến ngôi nhà này– và cô mệt mỏi với sự lạnh nhạt của anh rồi.

“Từ Caroline tới tai cô hầu của chị ta, sau đó tớitai Leister rồi tới tai tôi,” Sebastian đáp. “Cô không cần ra mặt bênh vực tôilàm gì. Tôi hoàn toàn có khả năng bảo vệ mình nếu thấy cần.”

“Tôi không thể ngồi đó và nghe người đàn bà ấy nóinhững điều kinh khủng về anh,” Julia lầm bầm. “Nó khiến tôi muốn bạt tai bà ta.Hơn nữa, tôi cũng bênh vực cả cho Chloe.”

“Tôi cám ơn cô vì tinh thần đấu tranh cho con gáitôi cũng như cho tôi, nhưng sau này tôi không muốn cô làm thế nữa. Đồng ý chứ?”

“Không, tôi không đổng ý! Nếu anh muốn để ẹ anhnói anh là đứa con trai và là người cha quái đản, lạnh lùng, tàn nhẫn và khôngcó khả năng yêu thương, thì anh cứ việc. Nhưng nếu bà ấy nói những điều ấy trướcmặt tôi, thì tôi có quyền phản đối.”

Sebastian đặt nĩa xuống và nhìn cô. Cô vui sướng thấyanh có vẻ bực bội.

“Cô không thấy là mẹ tôi có thể chỉ toàn nói sự thật,ít nhất là trong trường hợp của tôi?”

Julia cắn một miếng bánh, nhai, nuốt, rồi nhìn thẳngvào mắt anh. “Không, không phải. Anh có nhiều tật xấu – bao gồm cả tính hoàinghi và không thành thật – nhưng không phải là người mất hết khả năng yêuthương. Thứ nhất, anh yêu Chloe – không, đừng có chối, chính mắt tôi trông thấy.Và tôi nghĩ anh cũng yêu mến tôi.”

Trước câu cuối cùng này mắt anh mở to. Chúng đột ngộtlấp lánh ánh xanh ngắt khi chiếu vào cô. “Cô nghĩ thế thật sao?”

Những âm tiết nhẹ nhàng mà ẩn chứa sự cảnh báo nhưtiếng rít của một con rắn. Julia can đảm đón ánh mắt xanh ấy. Cô tự nhắc mình rằngkhông thể chinh phục mỹ nhân bằng trái tim yếu đuối – hay trong trường hợp nàylà một quý ông.

“Chỉ là anh sợ phải thừa nhận điều đó thôi.”

“Ngược lại là khác, tôi hoàn toàn không sợ phải thừanhận là tôi, theo như lời cô, yêu mến cô – ít nhất là theo cách đặc biệt.” Cáiliếc mắt dâm đãng anh dành cho cô đi kèm câu cuối cùng làm sắc đỏ lan khắp mặtcô. Nhưng cô không để cho bất cứ dấu hiệu xấu hổ nào khác biểu lộ ra ngoài.

“Và tôi cũng yêu mến anh theo cách ấy,” cô chânthành nói, nhấp một ngụm trà với vẻ điềm tĩnh như thể họ đang bàn chuyện thờitiết. “Nhưng tôi lại nghĩ tình cảm chúng ta dành cho nhau còn nhiều hơn thế.”

Giờ thì anh lại nhìn cô với cái mặt nạ lạnh lùng nhưcũ khiến cô không thể đọc được điều gì trong đôi mắt băng giá kia.

“Tất nhiên cô có quyền đưa ra quan điểm của mình.” Vớisự chậm rãi khoan thai anh đưa khăn ăn chấm miệng, rồi đặt nó xuống cạnh đĩa củamình trước khi đứng dậy. “Mong cô thứ lỗi, tôi còn nhiều việc cần giải quyết.”Và trước khi cô có thể đáp lại, anh đã sải bước ra khỏi phòng.

Julia chỉ cười khẽ trước sự vi phạm cung cách lịchthiệp trắng trợn này – một quý ông không bao giờ bỏ một quý cô ngồi lại bàn. Nụcười đó càng nở rộng hơn khi cô thấy đĩa của anh hầu như chưa được đụng đến.