Chương 39 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Sarene nhìn vị gyorn với đôi mắt khó chịu. Hrathen không còn đưa ra bài giảng của mình tại nhà thờ Derethi - có quá nhiều người. Thay vào đó, anh ta tổ chức các cuộc gặp ở rìa thành phố, nơi anh ta có thể đứng trên bức tường biên giới cao năm feet của Kae, các tín đồ ngồi dưới chân anh để lắng nghe. Vị gyorn thuyết giáo với sự sống động và nhiệt tình hơn trước đây. Hiện tại, anh là một vị thánh. Anh ta đã chịu đựng Shaod, và đã chứng tỏ mình vượt trội hơn lời nguyền của nó.

Sarene phải thừa nhận, anh ta là một đối thủ đáng gờm. Mặc bộ giáp đỏ của mình, anh đứng như một bức tượng kim loại đẫm máu phía trên đám đông.

"Đó chắc hẳn là một trò lừa bịp nào đó," cô lưu ý.

"Tất nhiên rồi, em họ," Lukel nói, đứng bên cạnh cô. "Nếu chúng ta nghĩ khác, chúng tôi cũng có thể đã tham gia Shu-Dereth. Cá nhân anh trông thật kinh khủng trong màu đỏ."

"Khuôn mặt của anh quá hồng," Sarene nói một cách tự nhiên.

"Nếu đó là một mánh khóe, Sarene," Shuden nói. "thì tôi không thể giải thích được."

Ba người họ đứng ở ngoại vi của cuộc gặp buổi sáng. Họ đã tự mình đến xem số lượng đáng kinh ngạc mà Hrathen đã mang đến các cuộc gặp, ngay cả vào đúng ngày diễn ra lễ tang của nhà vua.

"Có thể là trang điểm," Sarene nói.

"Nó tồn tại được sau nghi thức tắm rửa sao?" Shuden nói.

"Có lẽ các linh mục có dính líu," Lukel nói.

"Cậu đã bao giờ cố gắng hối lộ một linh mục Korathi chưa, Lukel?" Shuden hỏi thẳng.

Lukel nhìn xung quanh một cách khó chịu. "Tôi không muốn phải trả lời câu hỏi đó, cảm ơn."

"Anh nói như thể anh tin vào phép màu của anh ta, Shuden," Sarene nói.

"Tôi không coi nhẹ nó," Shuden nói. "Sao Chúa lại không ban phước cho một trong những người sùng đạo của mình chứ? Chủ nghĩa độc tôn tôn giáo là một bổ sung của Korathi và Derethi cho Shu-Keseg."

Sarene thở dài, gật đầu bảo bạn bè cô đi theo khi cô đi xuyên qua đám đông ở phía xa rồi đi về phía cỗ xe kéo đang chờ của họ. Lừa bịp hay không. Hrathen đã có một sự ảnh hưởng mạnh mẽ đến khó chịu đối với người dân. Nếu anh ta đặt một người đồng cảm lên ngai vàng, tất cả sẽ kết thúc. Arelon sẽ trở thành một quốc gia Derethi, và sẽ chỉ còn Teod - dù có lẽ sẽ không được lâu.

Những người bạn đồng hành của cô chắc chắn đã suy nghĩ những điều tương tự - cả khuôn mặt của Lukel và Shuden đều có vẻ băn khoăn, trầm ngâm. Họ thầm suy nghĩ bước vào trong xe, nhưng cuối cùng Lukel cũng quay sang cô, nét mặt diều hâu của anh trông băn khăn.

"Ý em là sao, mặt anh quá hồng sao?" anh hỏi với giọng tổn thương.

¤ ¤ ¤

Cột buồm của tàu có biểu tượng của hoàng gia Teod - một Aon Teo màu vàng kim trên nền xanh. Dài và mỏng, không có con tàu nào trên mặt nước nhanh hơn một chiếc strightboat của người Teod.

Sarene cảm thấy bổn phận của mình là phải dành cho giáo trưởng một sự tiếp đón tốt hơn chính bản thân cô đã nhận được khi đến những bến cảng đó. Cô không thích người đàn ông đó, nhưng đó không phải là lý do cho sự bất lịch sự, và vì thế cô ấy đã mang theo Shuden, Lukel, Eondel, và một vài trong số những người lính của bá tước làm lính danh dự.

Con tàu mỏng đã cập cảng một cách suôn sẻ, các thủy thủ ném ra một tấm ván cầu ngay khi tàu được cố định. Một người mặc áo xanh sải bước qua các thủy thủ và đi xuống tấm ván với những bước đi vững chắc. Hơn một tá người hầu và linh mục cấp dưới theo sau - giáo trưởng thích được chăm sóc tốt. Khi Seinalan đến gần, Sarene che mặt với phép lịch sự được kiểm soát.

Vị giáo trưởng là một người đàn ông cao lớn với những nét thanh tú. Mái tóc vàng của anh ta dài, giống như của một người phụ nữ, và nó hòa quyện với chiếc áo choàng vàng kim khổng lồ tung bay sau lưng anh. Chiếc áo choàng màu xanh được thêu bằng rất nhiều sợi vàng, đôi khi rất khó để có thể nhìn thấy chất liệu bên dưới. Anh mỉm cười với khuôn mặt khoan dung nhân hậu để cho người khác biết anh đang kiên nhẫn với sự thấp kém của họ.

"Thưa công chúa!" Seinalan nói khi đến gần. "Đã quá lâu kể từ khi đôi mắt già của ta được nhìn thấy những nét ngọt ngào của cô."

Sarene cố hết sức để mỉm cười, cúi người trước giáo trưởng và đôi mắt "già" của anh. Seinalan không quá bốn mươi, mặc dù anh ta đã cố làm cho mình có vẻ già hơn và khôn ngoan hơn so với thực tế.

"Thưa ngài," cô nói. "Toàn thể Arelon đã được ban phước bởi sự hiện diện của ngài."

Anh gật đầu, như muốn nói rằng anh hiểu họ may mắn như thế nào. Anh quay về phía Shuden và những người khác. "Bạn đồng hành của cô là những ai vậy?"

"Anh họ của tôi Lukel và Nam tước Shuden cùng Bá tước Eondel của Arelon, thưa ngài." Từng người cúi đầu khi cô giới thiệu.

"Chỉ có các nam tước và bá tước?" Seinalan thất vọng hỏi.

"Công tước Roial có gửi lời chào, thưa ngài." Sarene nói. "Ông ấy đang bận chuẩn bị cho việc chôn cất của vua Iadon."

"À," Seinalan nói, mái tóc lộng lẫy của anh ta - không có một vệt xám - đang gợn sóng trong gió biển. Sarene đã ước nhiều lần để mái tóc tốt bằng một nửa của giáo trưởng. "Ta cho rằng ta không quá trễ để tham dự đám tang?"

"Không, thưa ngài," Sarene nói. "Nó diễn ra vào chiều nay."

"Tốt." Seinalan nói. "Đi nào, giờ cô có thể chỉ cho ta chỗ ở của ta."

¤

"Có hơi... thất vọng", Lukel thú nhận ngay khi họ leo lên xe ngựa. Vị giáo trưởng đã được trao cho phương tiện riêng của anh ta, phép lịch sự của Roial, và món quà đó đã làm dịu sự bất mãn của anh ta trước sự vắng mặt của công tước.

"Anh ta không chính xác như những gì anh mong đợi, phải không?" Sarene nói.

"Đó không phải là những gì Lukel muốn nói, Sarene," Shuden nói.

Sarene liếc nhìn Lukel. "Ý anh là sao?"

"Anh đã hy vọng một điều gì đó thú vị hơn," Lukel nói, hai lọn tóc bồng bềnh trên má anh khi anh nhún vai.

"Cậu ấy đã mong chờ điều này kể từ khi nghe cô mô tả về vị giáo trưởng, thưa công chúa," Eondel giải thích với một cái nhìn không hài lòng. "Cậu ấy cho rằng hai ngươi sẽ ... tranh luận nhiều hơn."

Sarene thở dài, nhìn Lukel một cái nhìn khô héo. "Chỉ vì em không thích người đàn ông đó không có nghĩa là em làm náo loạn, anh họ. Hãy nhớ rằng, em là một trong những nhà ngoại giao chính của phụ thân em."

Lukel gật đầu cam chịu.

"Tôi thừa nhận, Sarene." Shuden nói, "phân tích của cô về tính cách của giáo trưởng có vẻ chính xác. Tôi không biết làm thế nào một người đàn ông như vậy lại có thể được chọn cho một vị trí quan trọng như vậy.

"Do nhầm lẫn," Sarene nói cộc lốc. "Seinalan đã giành được vị trí vào khoảng mười lăm năm trước, khi anh ta chỉ bằng tuổi anh. Ngau sau khi Wulfden trở thành Wyrn, và các nhà lãnh đạo của Shu-Korath cảm thấy bị đe dọa bởi sức mạnh của anh ta. Vì một số lý do, tâm trí họ lại nghĩ là cần thiết để bầu một giáo trưởng cũng trẻ tuổi như Wulfden - có khi còn trẻ hơn. Seinalan chính là kết quả. "

Shuden nhướn mày.

"Tôi hoàn toàn đồng ý," Sarene nói. "Nhưng, tôi cũng phải công nhận họ một chút. Wulfden được cho là một trong những người đàn ông đẹp trai nhất từng lên ngôi của Fjorden, và các nhà lãnh đạo của Korathi cũng muốn một ai đó cũng ấn tượng không kém."

Lukel khịt mũi. "Đẹp trai và xinh đẹp là hai điều hoàn toàn khác nhau, em họ. Một nửa số phụ nữ nhìn thấy người đàn ông đó sẽ yêu anh ta, nửa còn lại sẽ chỉ ghen tị mà thôi."

Trong suốt cuộc trò chuyện, Ngài Eondel ngày càng xanh xao hơn. Cuối cùng, ông cũng nói lên sự phẫn nộ của mình. "Hãy nhớ rằng, các lãnh chúa và quý cô của tôi, đây là cá thể linh thiêng được chọn của Domi."

"Và Ngài ấy đã không thể chọn một cá thể thú vị hơn", sự châm biếm của Lukel đã kiếm cho anh cái một khuỷu tay vào xương sườn bởi Sarene.

"Chúng tôi sẽ cố gắng khiến cho ý kiến của chúng tôi tôn trọng hơn, Eondel," cô xin lỗi. "Dù sao thì bề ngoài của giáo trưởng cũng không quan trọng - tôi thì quan tâm nhiều hơn về lý do tại sao anh ta lại đến."

"Chẳng phải đám tang của nhà vua là đủ lý do sao?" Shuden hỏi.

"Có lẽ," Sarene nói, không bị thuyết phục, khi cỗ xe dừng lại bên ngoài nhà thờ Korathi. "Đi nào, hãy để ngài ấy ổn định càng sớm càng tốt - đám tang sẽ diễn ra trong vòng chưa đầy hai giờ, và sau đó có vẻ như là tôi sẽ kết hôn."

¤ ¤ ¤

Với việc không có người thừa kế rõ ràng, và với việc Eshen hoàn toàn không bị rối trí trước sự ghê tởm của người chồng và cái chết của ông sau đó, Công tước Roial đã tự gánh lấy việc sắp xếp tang lễ.

"Sát nhân ngoại giáo hay không, Iadon đã từng là bạn của ta", công tước đã giải thích. "Ông ấy đã mang lại sự ổn định cho đất nước này trong thời điểm cần thiết. Với điều đó, ông ấy ít nhất xứng đáng được chôn cất đàng hoàng."

Omin đã yêu cầu họ không sử dụng nhà nguyện Korathi cho những việc đó, vì vậy Roial đã quyết định sử dụng phòng ngai vàng để thay thế. Sự lựa chọn khiến Sarene có chút khó chịu, phòng ngai vàng cũng chính là nơi họ sẽ tổ chức đám cưới. Tuy nhiên, Roial nghĩ rằng nó có tính biểu tượng khi cùng một phòng sẽ được dùng để phục vụ cả sự ra đi của vị vua cũ và sự lên ngôi của vị vua mới.

Các trang trí rất trang nhã và dịu nhẹ. Roial, với tính thanh đạm đặc trưng, đã lên kế hoạch những sự sắp xếp và màu sắc sẽ hợp cho cả một đám tang và một đám cưới. Các cột trụ của căn phòng được bọc bằng ruy băng trắng, và hoa được cắm theo nhiều cách khác nhau - chủ yếu là hoa hồng trắng hoặc aberteen.

Sarene bước vào phòng, nhìn sang bên với một nụ cười. Gần mặt trước, bên cạnh một trong những cột trụ, là nơi đầu tiên cô thiết lập giá vẽ. Cảm giác như đã rất lâu rồi, mặc dù mới chỉ hơn một tháng trôi qua. Bị lãng quên với sự xấu hổ là những ngày mà cô ấy đã bị coi là một cô gái đầu trống rỗng - giới quý tộc giờ nhìn cô với điều gì đó giống với sự kính sợ. Đây là người phụ nữ đã thao túng nhà vua, sau đó đã biến ông ta thành một tên ngốc, và cuối cùng là lật đổ ông ta khỏi ngai vàng. Họ sẽ không bao giờ yêu quý cô như họ đã yêu quý Raoden, nhưng cô sẽ chấp nhận sự ngưỡng mộ của họ như một sự thay thế thấp kém.

Ở một bên, Sarene nhìn thấy Công tước Telrii. Người đàn ông đầu trọc, ăn mặc lòe loạt trông thực sự có vẻ khó chịu, thay vì chỉ đơn giản là không quan tâm. Roial đã tuyên bố đám cưới của mình với Sarene chỉ vài giờ trước đó, cho Telrii hào hoa rất ít thời gian để tìm cách một đáp trả. Sarene bắt gặp ánh mắt của Telrii, và cảm nhận được… sự thất vọng trong bộ dạng của người đàn ông. Cô đã mong chờ điều gì đó từ ông ta, một nỗ lực ngăn chặn cuộc hôn nhân của họ nhưng ông ta đã không có động thái gì cả. Điều gì đã ngăn ông ta lại?

Sự xuất hiện của Roial đã đưa tất cả về vị trí, và đám đông im lặng. Roial bước đến trước căn phòng, nơi chiếc quan tài của nhà vua bị bịt kín và bắt đầu nói.

Đó là một bài nói ngắn. Roial nói về cách Iadon đã tạo ra một đất nước từ đống tro tàn của Elantris, và cách anh ta trao cho họ tất cả các danh hiệu của họ. Ông cảnh báo họ đừng phạm sai lầm giống như nhà vua, khuyên họ đừng quên Domi trong sự giàu có và thoải mái của họ. Ông ấy khép lại bằng cách bảo rằng họ không nên nói xấu người quá cố, nhớ rằng Domi sẽ kiểm tra linh hồn của Iadon, và đó không phải là vấn đề của họ.

Cùng với đó, ông ra hiệu cho một số người lính của Eondel nâng chiếc quan tài lên. Tuy nhiên, một người khác bước về phía trước trước khi họ có thể đi hơn một vài bước.

"Ta có thêm một vài bổ sung." Seinalan tuyên bố.

Roial dừng lại trong sự ngạc nhiên. Seinalan mỉm cười, khoe hàm răng hoàn hảo. Anh ta đã thay quần áo, và mặc một chiếc áo choàng giống như cái đầu tiên, ngoại trừ việc nó có một dải vàng rộng chạy dọc sống lưng và xuống ngực thay vì được thêu.

"Tất nhiên, thưa ngài," Roial nói.

"Việc này là sao?" Shuden thì thầm.

Sarene chỉ đơn giản lắc đầu khi Seinalan bước lên đứng sau quan tài. Anh ta nhìn đám đông với một nụ cười ta đây, khoa trương quất một cuộn giấy từ trong tay áo choàng của anh ta ra.

"Mười năm trước, ngay sau khi ông ấy lên ngôi, Vua Iadon đã đến gặp tôi và làm ra tuyên bố này", Seinalan nói. "Mọi người có thể nhìn thấy con dấu của ông ở phía dưới, cũng như của ta. Ông ấy đã sắp đặt rằng ta sẽ trình bày nó cho Arelon trong đám tang của ông ấy, hoặc mười lăm năm kể từ ngày tạo ra nó, tùy vào cái nào đến trước.

Roial di chuyển qua một bên căn phòng cho đến khi ông đứng cạnh Sarene và Shuden. Đôi mắt ông hiện lên sự tò mò, và lo lắng. Ở mặt trước của căn phòng, Seinalan đã phá vỡ con dấu trên cuộn giấy và mở nó.

"Các lãnh chúa của ta và các quý bà của Arelon, " Seinalan đọc, cầm tờ giấy trước mặt anh như thể đó là một thánh vật sáng ngời. "'Hãy để di chúc của vị vua đầu tiên của mọi người, Iadon xứ Kae, được biết đến. Ta thề một cách long trọng trước Domi, tổ tiên của ta và bất kỳ vị thần nào khác có thể đang xem rằng tuyên bố này là hợp pháp. Nếu ta đã chết hoặc vì một lý do nào khác không thể tiếp tục với tư cách là vua của mọi người, vậy hãy hiểu rằng ta đã đưa ra sắc lệnh này với tâm trí lành mạnh, và nó có giá trị ràng buộc theo luật pháp của quốc gia chúng ta.

"'Ta ra lệnh rằng tất cả các danh hiệu của các cấp bậc quý tộc sẽ được để nguyên như cũ, được truyền lại từ thế hệ này sang thế hệ khác, từ phụ thân sang con, như thường được thực hiện ở các quốc gia khác. Hãy để sự giàu có không còn là thước đo của sự cao quý – những người đã giữ được danh hiệu lâu đến chừng này đã chứng minh là họ xứng đáng. Tài liệu đính kèm này đã được chứng minh là xứng đáng. Tài liệu đính kèm là một danh sách được mã hóa của các luật thừa kế theo khuôn mẫu của Teod. Hãy để tài liệu này trở thành luật của đất nước chúng ta.

Seinalan hạ tờ giấy xuống trước một căn phòng choáng váng. Không có âm thanh, ngoại trừ một tiếng thở ra lặng lẽ từ bên cạnh Sarene. Cuối cùng, mọi người bắt đầu nói thầm thì, giọng phấn khích.

"Vậy đó là những gì ông ấy đã lên kế hoạch từ trước," Roial nói nhẹ nhàng. "Ông ấy biết hệ thống của mình không ổn định như thế nào. Ông ấy đã dự định như vậy. Ông ấy để họ dí sát cổ nhau, chỉ để xem ai sẽ đủ mạnh, hay đủ xảo trá để sống sót."

"Một kế hoạch tốt, dù là một kế hoạch vô lương tâm," Shuden nói. "Có lẽ chúng ta đã đánh giá thấp sự khéo léo của Iadon."

Seinalan vẫn đứng trước căn phòng, nhìn những quý tộc với vẻ hiểu biết.

"Tại sao lại là anh ta?" Shuden hỏi.

"Bởi vì anh ta là tuyệt đối," Sarene nói. "Ngay cả Hrathen cũng không dám đặt câu hỏi với lời nói của giáo trưởng - ít nhất là chưa. Nếu Seinalan nói rằng lệnh đó đã được tạo ra mười năm trước, thì mọi người ở Arelon buộc phải đồng ý với anh ta."

Shuden gật đầu. "Điều này có thay đổi kế hoạch của chúng ta không?"

"Không hề," Roial nói, nhìn về phía Telrii, biểu cảm thậm chí còn u tối hơn trước. "Nó củng cố yêu sách của chúng ta - liên minh của ta với nhà Iadon sẽ còn đáng tin hơn nữa."

"Telrii vẫn khiến tôi lo lắng," Sarene nói khi giáo trưởng bổ sung một vài bình luận về sự khôn ngoan của việc áp dụng hệ thống thừa kế. "Yêu sách của ông ta chắc chắn đã bị suy yếu bởi điều này - nhưng ông ta sẽ chấp nhận nó chứ?"

"Ông ta sẽ phải làm vậy," Roial nói với một nụ cười. "Không một quý tộc nào dám theo ông ta giờ đây. Tuyên bố của Iadon cho họ những gì tất cả bọn họ muốn đều có - các danh hiệu ổn định. Giới quý tộc sẽ không mạo hiểm trao vương miện cho một người đàn ông không có quyền lên ngôi theo dòng dõi hợp lệ. Tính hợp pháp của tuyên bố của Iadon không phải là vấn đề, mọi người sẽ hành động như thể đó là giáo lý của Giáo hội. "

Những người lính của Eondel cuối cùng đã được phép tiến lên và nâng chiếc quan tài. Đối mặt với việc không có tiền lệ liên quan đến việc chôn cất một vị vua Arelon thích hợp, Roial đã chuyển sang văn hóa tương tự như của chính mình - Teod. Người Teod ưa thích các nghi lễ lớn, thường là chôn cất các vị vua vĩ đại nhất của họ với cả một tàu trâu báu, có khi còn là cả con tàu. Trong khi điều đó rõ ràng là không phù hợp với Iadon, Roial đã lấy các ý tưởng khác. Một cuộc diễn hành trong đám tang của Teod là một quá trình được kéo dài, thường yêu cầu những người tham gia phải đi bộ một tiếng hoặc nhiều hơn để đến địa điểm đã được chuẩn bị. Roial đã lấy truyền thống này, với một số sửa đổi nhỏ.

Một hàng xe ngựa chờ bên ngoài cung điện. Đối với Sarene, sử dụng phương tiện có vẻ thiếu tôn trọng, nhưng Shuden đã có lý.

"Roial đang lên kế hoạch để nhận lấy vương miện vào chiều nay." Chàng Jindo đã giải thích. "Ông ấy không thể xúc phạm các lãnh chúa và quý bà sang trọng của Arelon bằng cách bắt ép họ cuộc diễu hành ra khỏi thành phố."

Bên cạnh đó, Sarene tự nói với bản thân mình, tại sao phải lo lắng về sự thiếu tôn trọng? Sau tất cả, đây chỉ là Iadon.

Với những chiếc xe ngựa, chỉ mất khoảng mười lăm phút để đến nơi chôn cất. Lúc đầu, nó trông giống như một cái hố lớn đã được khai quật, nhưng kiểm tra cẩn thận sẽ cho thấy nó là một vùng trũng tự nhiên trên nền đất đã bị đào sâu thêm. Một lần nữa, sự thanh đạm của Roial đã đứng sau lựa chọn này.

Với một chút nghi thức, Roial ra lệnh cho quan tài được hạ xuống lỗ. Một nhóm lớn công nhân bắt đầu xây dựng gò đất trên nó.

Sarene rất ngạc nhiên khi thấy có nhiều quý tộc ở lại xem. Thời tiết gần đây đã chuyển lạnh, mang đến những cơn gió lạnh từ những ngọn núi. Một cơn mưa phùn trong không khí, mây che khuất mặt trời. Cô đã ngờ rằng hầu hết giới quý tộc sẽ rời đi sau khi một vài bụi bẩn đầu tiên bị dính vào.

Nhưng họ đã ở lại, nhìn công đoạn trong im lặng. Sarene, giờ mặc đồ đen, kéo chiếc khăn choàng của cô lại gần để tránh cái lạnh. Có một điều gì đó trong mắt của những quý tộc, Iadon đã từng là vị vua đầu tiên của Arelon, sự cai trị của ông - dù ngắn - là sự khởi đầu của một truyền thống. Mọi người sẽ nhớ tên của Iadon trong nhiều thế kỷ, và trẻ em sẽ được dạy cách mà ông ta vươn lên nắm quyền ở một vùng đất mà các vị thần của nó đã chết.

Liệu việc ông ta đã chuyển sang Mysteries có thật là lạ không? Với tất cả những gì ông ta đã nhìn thấy, sự vinh quang của Elantris trước Reod, sau đó là cái chết của một thời đại được cho là vĩnh cửu - có thật là lạ khi mà ông ta đã tìm cách để kiểm soát sự hỗn loạn dường như ngự trị trên vùng đất của các vị thần? Sarene nghĩ cô đã hiểu Iadon hơn một chút, đứng trong sự ẩm ướt lạnh lẽo, nhìn đất cát từ từ bao quanh lấy quan tài của ông.

Chỉ khi chỗ đất được xúc lên cuối cúng được ném vào, phần cuối cùng của gò đất được vỗ xuống, giới quý tộc Arelon mới rời đi. Sự rời đi của họ là một công đoạn thầm lặng, và Sarene hầu như không nhận thấy. Cô đứng một lúc lâu hơn, nhìn vào nấm mồ của nhà vua trong sương mù hiếm hoi của buổi chiều. Iadon đã ra đi, đã đến lúc có sự lãnh đạo mới ở Arelon.

Một bàn tay khẽ đặt lên vai cô, và cô quay lại nhìn vào đôi mắt an ủi của Roial. "Chúng ta nên sẵn sàng thôi, Sarene."

Sarene gật đầu và cho phép mình bị dẫn đi.

¤ ¤ ¤

Sarene quỳ trước bệ thờ trong nhà thờ Korathi quen thuộc, có trần thấp. Cô ấy chỉ có một mình - theo thông lệ, một cô dâu sẽ có một lần giao tiếp riêng tư cuối cùng với Domi trước khi thực hiện lời thề hôn nhân.

Cô từ đầu đến chân một màu trắng. Cô mặc chiếc váy mà cô đã mang theo cho đám cưới đầu tiên của mình, một chiếc váy cổ cao, tinh tế mà phụ thân cô đã chọn. Cô ấy đeo găng tay lụa trắng dài đến vai, và khuôn mặt của cô ta được che một tấm màn dày, theo truyền thống, thì sẽ không được nâng lên cho đến khi cô bước vào hành lang nơi chồng chưa cưới của cô đang chờ đợi.

Cô ấy không biết muốn cầu nguyện gì. Sarene tự coi mình là người ngoan đạo, mặc dù cô không có sùng đạo như Eondel. Tuy nhiên, cuộc chiến của cô cho Teod thực sự là một cuộc chiến cho tôn giáo Korathi. Cô tin vào Domi và tôn trọng Ngài. Cô ấy trung thành với các nguyên lý mà các linh mục đã dạy cô - ngay cả khi cô, có lẽ, hơi quá cứng đầu.

Bây giờ có vẻ như Domi cuối cùng cũng đã trả lời những lời cầu nguyện của cô. Ngài đã giao cho cô một người chồng mặc dù ông không hề như cô mong đợi. Có lẽ, cô tự nghĩ, mình đáng ra nên cụ thể hơn một chút.

Không có sự cay đắng trong suy nghĩ này. Tuy nhiên, cô đã biết hầu như suốt cuộc đời của mình rằng cô được dành cho kết hôn chính trị chứ không phải tình yêu. Roial thực sự là một trong những người đàn ông tử tế nhất mà cô từng gặp, ngay cả khi ong đủ tuổi để làm cha cô, hoặc thậm chí là ông của cô. Tuy nhiên, cô đã nghe nói về các cuộc hôn nhân quốc gia mất cân bằng hơn nhiều - một số vị vua Jindo được biết là đã lấy những cô dâu trẻ mới mười hai tuổi.

Vì vậy, lời cầu nguyện của cô là một lời cảm ơn. Cô nhận ra một phước lành khi nhìn thấy nó - với Roial là chồng, cô sẽ là nữ hoàng của Arelon. Và, nếu Domi quyết định mang Roial đi khỏi cô ấy trong một vài năm nữa, cô biết lời hứa của công tước là thật. Cô ấy sẽ có một cơ hội khác.

Làm ơn, cô ấy thêm vào như một lời cầu kết thúc với sự cầu quyện cô ấy, hãy để chúng tôi được hạnh phúc.

Các quý cô đến dự đã đợi bên ngoài, hầu hết đều là con gái của giới quý tộc. Kaise cũng ở đó, trông rất nghiêm trang trong chiếc váy trắng nhỏ bé, cũng như Torena. Họ cầm đuôi váy dài, giống như áo choàng của Sarene khi cô đi bộ một quãng ngắn đến cỗ xe của mình, rồi một lần nữa khi cô xuống xe và bước vào cung điện.

Cửa phòng ngai vàng đã mở, và Roial đứng trong bộ đồ trắng gần phía trước của căn phòng. Đó là ý định của ông để ngồi trên ngai vàng ngay khi buổi lễ kết thúc. Nếu công tước không đưa ra yêu sách của mình một cách mạnh mẽ, không thể nghi ngờ, thì Telrii vẫn có thể cố gắng giành quyền kiểm soát.

Cha Omin nhỏ bé đứng bên cạnh ngai vàng, nắm chặt cuốn sách lớn của Do-Korath. Có một cái nhìn mơ màng trên khuôn mặt ông – vị linh mục nhỏ bé rõ ràng rất thích đám cưới. Seinalan đứng bên cạnh ông ấy, hờn dỗi vì Sarene đã không yêu cầu anh ta chủ trì. Cô ấy thực sự chẳng quan tâm. Sống ở Teod, cô luôn cho rằng giáo trưởng sẽ chủ trì cho cô. Bây giờ cô ấy đã có cơ hội sử dụng một linh mục mà cô ấy thực sự thích, cô ấy sẽ không nhượng bộ.

Cô bước vào phòng, và tất cả các con mắt đều quay về phía cô. Có nhiều người trong đám cưới như đã từng có tại đám tang – có khi còn hơn. Đám tang của Iadon đã là một sự kiện chính trị quan trọng. nhưng cuộc hôn nhân của Roial thậm chí còn quan trọng hơn. Giới quý tộc sẽ coi đó là điều tối quan trọng khi họ bắt đầu triều đại của Roial với mức độ nịnh hót hợp lý.

Ngay cả vị gyorn Hrathen cũng ở đó. Thật kỳ lạ, Sarene nghĩ, rằng khuôn mặt anh ta lại trông rất bình tĩnh. Đám cưới của cô với Roial sẽ là một trở ngại lớn cho kế hoạch chuyển đổi của anh. Tuy nhiên tại thời điểm này, Sarene đưa vị linh mục Fjorden ra khỏi tâm trí cô. Cô ấy đã chờ đợi ngày này từ lâu, và ngay cả khi đó không phải là những gì cô ấy đã từng hy vọng, cô ấy sẽ làm tốt nhất có thể.

Nó cuối cùng đã xảy ra. Sau tất cả những chờ đợi, sau hai lần suýt bỏ lỡ, cô thực sự sẽ kết hôn. Với suy nghĩ đó, vừa kinh hoàng vừa minh oan, cô giơ khăn che mặt lên.

Tiếng la hét xuất hiện ngay lập tức.

Bối rối, lo lắng và sốc, Sarene đưa tay kéo tấm màn xuống, nghĩ rằng có lẽ có gì đó không ổn với nó. Khi nó được bỏ ra, tóc cô đi cùng. Sarene nhìn chằm chằm xuống những mái tóc dài với sự sững sờ. Tay cô bắt đầu run rẩy. Cô ngước lên. Roial đã sững sờ, Seinalan phẫn nộ, và thậm chí Omin cũng nắm chặt mặt dây chuyền Korathi của mình trước cú sốc.

Sarene quay đầu một cách điên cuồng, đôi mắt cô tìm thấy một trong những tấm gương rộng ở hai bên của phòng ngai vàng. Khuôn mặt nhìn lại không phải là của cô. Đó là một thứ ghê tởm được bao phủ bởi những đốm đen, những khuyết điểm nổi bật hơn nữa với chiếc váy trắng của cô. Chỉ có một vài sợi tóc len lỏi vẫn bám vào da đầu bệnh tật của cô.

Không thể lý giải và một cách bí ẩn, Shaod đã đến với cô.