Chương 18 9 Tuyệt Chiêu Tóm Kẻ Phóng Đãng

Chương 13

Callie hít sâu, góp nhặt lòng can đảm khi cỗ xe ngựa chậm dần rồi dừng lại trước câu lạc bộ thể thao của Benedick.

Sau một lúc chờ đợi gã đánh xe mở cửa và giúp mình ra ngoài, nàng chợt nhận ra anh ta sẽ không làm như vậy cho một người đàn ông, nàng lồm cồm chui ra khỏi cỗ xe, không nệ kiểu cách mà bước xuống mặt đường đá sỏi. Cúi đầu vì sợ bị nhận diện, Callie liếc sang quý ông gần mình trên phố. Thấy Bá tước Sunderland đang đi thẳng đến chỗ mình, nàng ngoảnh mặt đi, tin chắc anh ta sẽ không nhận ra mình. Khi anh ta bước qua không đếm xỉa gì tới nàng, Callie thở hắt ra dù không biết mình đã nín thở.

Nàng tiến đến cửa câu lạc bộ, nhớ phải khua gậy ba toong như thể nó là cánh tay nối dài của mình chứ không phải là một thứ vướng víu phải mang theo. Cửa mở, một người đàn ông đứng trên lối vào, bộ dạng hững hờ. Lớp vỏ bọc xài được rồi!

Bước vào đại sảnh, Callie đang thầm cảm ơn căn phòng vắng vẻ thì viên quản lý câu lạc bộ đã tiếp cận nàng ngay tức thì. “Thưa ông? Tôi có thể giúp gì cho ông?”

Giờ đến phần khó khăn nhất rồi đây.

Nàng hắng giọng và nặn ra giọng nói ồm ồm đã luyện trước khi đến. “Có đấy.” Bây giờ không quay lại được. Tôi là Marous Boeton ở Bourrowdale, Cambridge. Tôi mới đến và muốn tìm một câu lạc bộ thể thao.”

“Ra vậy thưa ông.” Viên quản lý tỏ vẻ đợi nàng nói tiếp.

“Tôi rất thích kiếm.” Nàng buột miệng không chắc chắn muốn nói gì.

“Chúng tôi sở hữu trang thiết bị đấu kiếm tốt nhất trong thành phố. Thưa ông.”

“Tôi đã nghe điều đó từ những người bạn của mình.” Ánh mắt của viên quản lý mang vẻ tò mò lễ độ và Callie nhận ra mình phải xoáy vào điểm này, “như Allendale.”

Nếu tên Benedick giúp mở ra những cánh cổng. Viên quản lý cúi đầu một cách kính cẩn và nói, “Tất nhiên chúng tôi chào đón bất kì người bạn nào của Bá tước. Ông có muốn tham quan phòng tập và thử nghiệm trang thiết bị không?”

Cảm ơn chúa. Callie vồ lấy lời đề nghị. “Tôi rất thích.”

Viên quản lý hơi cúi đầu và dang tay dẫn nàng đi qua một cánh của gỗ ra bên hông sảnh đón khách. Bên kia cánh cửa là một hành lang dài và hẹp với những căn phòng ở hai bên, mỗi phòng đều được chia thành số. “Đây là các phòng tập”, viên quản lý đều giọng trước khi đổi hướng và chỉ vào một cánh của lớn. “Đó là phòng sinh hoạt của câu lạc bộ. Ngay khi mặc trang phục đánh kiếm, ông có thể vào đó và đợi một thành viên khác đến cùng tập.”

Callie tró mắt với ý nghĩ đi vào một căn phòng đông đúc đàn ông và ai trong số họ cũng có thể nhận ra nàng. Gạt bỏ cảm giác báo động, nàng cố gắng trả lời một cách bình thản, “Nếu tôi không muốn có bạn cùng tập thì sao? Các ông có phòng nào có bao cát để tập luyện không?”

Quản lý ném ánh mắt dò hỏi về phía nàng trước khi nói, “Có chứ, thưa ông. Ông có thể sử dụng phòng số mười sáu. Một khi ông hoàn tất buổi tập riêng và quyết định muốn đánh kiếm với một hội viên thì chỉ việc dùng cái chuông treo trước cửa, chúng tôi sẽ vui mừng tìm một người khác đánh cùng ông.”

Ông ta dừng bước bên ngoài một hàng cửa khác, mở một cánh dẫn vào căn phòng nhỏ riêng tư. “Tôi sẽ để ông ở đây thay trang phục đánh kiếm”, ông ta chỉ vào chiếc túi be bé trong tay nàng. “Tôi thấy ông không đem theo kiếm riêng, trong mỗi phòng đều có kiếm tập đấy.”

Nàng biết mình đã quên thứ gì đó mà. “Cảm ơn.”

Ông ta cúi đầu. “Chúc ông tập luyện vui vẻ.”

Nàng đứng qua một bên đợi ông ta bỏ đi trước khi vào phòng thay trang phục và đóng cửa lại một cách dứt khoát. Nàng thở phào. Đoạn đường đến căn phòng này tựa như một trận đấu kiếm.

Gia cố sự tự tin, Callie bắt đầu thay quần áo, mở túi vải mà Anne đã thu xếp và lấy ra các thành phần trong bộ trang phục đấu kiếm. Ngay cả khi tất cả được bày ra nàng trải qua một quá trình đầy thách thức là thay một bộ quần áo hoàn toàn lạ lẫm với mình sang một bộ không kém phần kì quặc.

Khi chiếc bít tất dài và quần ống túm đặc biệt dành cho việc đánh kiếm được mặc vào, nàng luốn lách vào chiếc nách bảo vệ vốn được thiết kế để tăng tính an toàn cho bên tay cầm kiếm. Callie chất vật tự thắt nơ cho chiếc áo vải một tay và nhận ra rằng giữa sự khó chịu từ việc bó ngực và sự vụng về, nàng không thể cài áo lót đó lại.

Nàng ngừng tay, tựa vào bức tường trong phòng thay quần áo và thở hổn hển một lúc trước khi ý tưởng ập đến. Chỉ đánh kiếm trong phòng tập, nàng sẽ không phải đối diện với đối thủ. Tại sao phải mặc món đồ khó sử dụng kia?

Nàng đặt chiếc nách bảo vệ qua một bên và với tay lấy chiếc áo khoác vải vừa vặn che hết phần thân trên của mình. Callie nghi ngại nhìn chiếc áo và dây đai đặc thù kết nối phần trước và sau rồi khít vào giữa hai chân. Hít thật sâu và tảng lờ sự thẹn thùng cuộn trào khi nghĩ đến thứ trang phục hở hang như thế, nàng bước qua dây đai và mặc áo khoác, cẩn thận gài nút lên tận cổ áo.

Kế đó nàng đeo mặt nạ vào. Kéo mạng che mặt qua đầu, Callie cẩn thận bảo đảm toàn bộ mái tóc kẹp bên trong mũ bảo hộ. Nàng mỉm cười trong lớp che chắn đen quấn đầy dây dợ của mình. Đưa việc đấu kiếm vào bản danh sách không phải vì nó là một môn thể thao cho phép nàng ngụy trang, mà vì nàng hào hứng với việc có thể đi lại giữa các thành viên nam của câu lạc bộ trong tình trạng được che đậy hoàn toàn và không sợ bị phát giác.

Những chiếc găng tay là bước cuối, che nốt phần da nhỏ còn lại - một găng dài ngăn lưỡi kiếm đâm vào tay áo, cái còn lại nhỏ hơn nhưng đảm bảo bàn tay mảnh dẻ nuột nà trở nên vô hình.

“Tuyệt vời”, nàng thì thầm, từ ngữ vang vọng xung quanh phòng đấu kiếm. Với hơi thở hổn hển và con tim nôn nao, nàng ra khỏi phòng và băng qua hanh lang vắng vẻ để đến phòng tập số mười sáu.

Nàng đẩy của phòng và hối hả vào trong trước khi nhận ra bao cát bên hông đang được sử dụng. Bao cát lắc tới lắc lui, che chắn cho một tay kiếm rõ ràng vừa tung một lực khá mạnh vào cái bao đang treo lủng lẳng.

Nín thở, Callie xoay người rời khỏi căn phòng đó nhanh hết mức có thể để tránh bị vị khách trong đó phát hiện.

“Tôi đang tự hỏi lúc nào họ mới tìm cho tôi một người tập cùng”, anh ta nói một cách khô khan.

Nàng đứng lặng thinh.

Tay kiếm tiếp tục, “Tôi thấy anh đã đeo mặt nạ và sẵn sàng rồi đấy. Hoàn hảo.”

Callie từ tốn quay lại theo hường phát ra âm thanh, hai mắt nhắm chặt, ước rằng bản năng của mình sai lầm. Ước gì anh ta không phải là người nàng đang nghĩ đến. Buộc hai mắt mở ra, nàng nguyền rủa vận may của mình.

Dứng trước mặt nàng trong bộ trang phục y khuôn, đẹp trai như mọi lần, lại là Ralston. Callie cố thổi bùng cơn giận từ buổi gặp gỡ cuối cùng của họ nhưng lại bị xao nhãng bởi bộ trang phục trắng muốt - nó thật gọn gàng và lộ liễu phơi bày cơ thể rắn rỏi của anh. Trông anh giống như một vị thần cổ đại trên đỉnh Olympia với cơ bắp săn chắc và thể lực tuyệt vời. Nàng cảm thấy sức nóng xâm chiếm mình khi theo dõi đôi chân và tấm lưng thẳng tắp đến cặp mông gợi cảm của anh.

Callie nuốt khan, ấn một bàn tay đeo găng lên ngực. Nàng đang nghĩ gì vậy? Cả đời nàng chưa từng mơ về cặp mông của một người đàn ông!

Nàng phải rời khỏi căn phòng này.

Callie quan sát, bị tê liệt khi anh di chuyển đến mép phòng để đeo mặt nạ và chỉnh lại tấm chắn trên găng tay đấu kiếm. Đối diện nàng, anh đang chỉ về phía thảm đánh dấu phạm vi sân đấu của một trận so kiếm tiêu chuẩn. “Chúng ta sẽ đánh chứ?”

Nàng nhìn chằm chằm tấm thảm, tâm trí kêu gào. Chuồn đi!

Xui xẻo thay, chân nàng không chịu nghe lời.

“Này ông”, Ralston nói như thể đang đối thoại với một đứa trẻ, “Có chuyện gì ư?”

Lời nói khiến nàng đưa mắt nhìn anh nhưng lại không thấy khuôn mặt hay ánh mắt anh qua chiếc mặt nạ lưới. Sự thật nhắc nhở rằng anh cũng vậy - không thể nhận ra nàng. Cơ hội của mày đến rồi! Được đấu kiếm thật sự!

Nàng lắc đầu xua tan ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Ralston đánh giá cử chỉ đó qua một ý nghĩa khác hẳn. “Hay lắm. Vậy bắt đầu đi!”

Anh hùng dũng đi đến góc xa thảm thi đấu và chờ đợi trong lúc nàng đến nơi để lấy kiếm trong góc phòng, kiểm tra trọng lượng của vài thanh kiếm, giả vờ đang lựa chọn một trong số đó. Nàng dành thời gian để củng cố tinh thần. Anh ta không thể thấy mày. Ngay lúc này, mày chỉ là một gã nào đó thôi.

Tất nhiên, gần như chắc chắn anh ta không phải là, một gã nào đó với nàng... nhưng nàng nắm lấy dũng khí từ vẻ ngoài giấu mặt của mình, trí óc cuống cuồng nhớ lại từng chi tiết nhỏ nhặt từ những kinh nghiệm đấu kiếm nghèo nàn có được khi quan sát Benedick khoe tài lúc trẻ.

Đây là một sai lầm khủng khiếp.

Nàng bước lại gần khu vực luyện tập, đối diện với Ralston đang giữ tư thế đấu kiếm cổ điển, tay trái đưa cao, tay phải dang rộng, thanh kiếm được cầm một cách vô cùng vững chắc, không đong đưa trong bàn tay mạnh mẽ. Hai chân hơi chùng xuống, cơ bắp căng thẳng vì sức mạnh cuộn trào, chân trái đưa ra sau một cách uyển chuyển, chân phải hạ thấp theo một góc độ hoàn hảo. “Phòng thủ.”

Hít sâu, Callie bắt chước tư thế của anh, máu dồn lên tai. Những gã đàn ông say xỉn vẫn đấu kiếm tay đôi đấy thôi. Chuyện này có thể khó khăn đến mức nào?

Thường thì một trong số đó bị giết chết.

Nàng gạt bỏ suy nghĩ đó và đợi anh xuất chiêu trước.

Anh lao vào, đâm kiếm vào phần thân trên của nàng. Nén tiếng thét báo động, Callie để mặc sự kinh sợ nắm quyền kiểm soát, chém kiếm loạn xạ vào không khí nhằm khóa đường đâm. Tiếng thép cọ sát vang lên giữa hai người họ.

Ralston ngay lập tức lui bước trước tình trạng thiếu kĩ năng trầm trọng của đối phương. Khi lên tiếng, giọng anh khô khan với sự hóm hỉnh phía sau mặt nạ đen.

“Tôi thấy rằng anh không phải là một kiếm sĩ.”

Callie hung hắng rồi hạ giọng nói một cách từ tốn. “Tôi là người mới thưa ngài”.

“Tôi dám nói rằng đấy là một câu nói giảm.”

Lời anh nói khiến Callie quay lại tư thế ban đầu một lần nữa. Ralston chiều theo và nói, “Khi đối thủ anh đâm kiếm, cố gắng đừng tấn công tổng lực. Đừng cho biết anh có thể với xa tới đâu mà hãy chuẩn bị cho một trận chiến toàn diện.”

Callie gật đầu trong lúc Ralston đến gần, lần này nhẹ nhàng hơn. Anh để nàng lẩn tránh vài lần trước khi đẩy nàng ra khỏi thảm đấu. Ngay cả khi hai chân nàng giẫm trên sàn gỗ của sàn tập, anh thả nàng ra và quay lưng trở lại vị trí trên thảm đấu, đợi nàng đến. Họ lặp lại bài tập đó vài lần, Ranston hướng dẫn những đòn thế cơ bản, mỗi lần như thế lại tăng thêm tự tin đủ để nàng hất những cú đấm của anh một cách cương quyết hơn và cũng đầy sức thuyết phục.

“Khá hơn nhiều rồi”, anh khuyến khích sau lần tập thứ tư, lời khen của anh khiến Callie cảm thấy ấm lòng, “Lần này anh tấn công tôi.”

Tấn công Ralston ư? Callie lắc đầu quầy quậy. “Ôi tôi... tôi...”, nàng thoái thác.

Ralston cười. “Tôi cam đoan đấy, anh bạn trẻ, tôi có thể đỡ được.”

Toàn bộ bài tập này vượt quá điều nàng mong đợi. Nhưng lúc này sao nàng có thể rút lui chứ? Callie thở dốc trước khi tạo dáng đứng đã quen thuộc lao vào anh với một tiếng thét mạnh mẽ, “Ha!”.

Hầu tước khéo léo cản lưỡi kiếm với một lực vừa đủ khiến nàng mất thăng bằng và phải ngã quỵ. Anh khịt mũi trước sự lóng ngóng của đối thủ, điều đó mang lại một cảm giác tức tối lan tỏa khắp người nàng. Khi nàng nằm trên nền nhà, anh cúi xuống đưa tay đỡ nàng lên. Nhìn qua bàn tay đeo găng của anh, nàng lắc đầu từ chối sự giúp đỡ và nôn nóng được tấn công một lần nữa.

Callie thử lại, lần này cố gắng đâm mạnh trước khi anh tiếp tục tấn công và một lần nữa lăn kềnh trên thảm đấu. Chán chường vì động tác khéo léo của anh - anh ta phải làm mọi việc tốt đến thế sao? Nàng xông tới, gạt lưỡi kiếm anh qua một bên bằng lưỡi kiếm của mình khiến nó đi chệch hướng. Chuyển động đó kết thúc khi đầu nhọn trên vũ khí của anh trượt dọc trên ống tay áo khoác đấu kiếm của nàng, xé toạc lớp vải cứng và sượt qua bắp tay nàng.

Callie đánh rơi kiếm, ôm lấy cánh tay mình, sự nhói buốt từ vết thương khiến nàng lảo đảo thụt lùi và ngã lưng ra sàn đấu một cách đau đớn. “Á!”, nàng kêu lớn, quên bẵng lớp ngụy trang, chỉ chú tâm vào lớp rách trên bộ trang phục và vết thương của mình.

“Cái quái gì thế?”

Callie nhận ra sự bối rối trong giọng nói của Ralston và thận trọng ngước mắt lên để rồi thấy anh đi đến bên mình, một tay tháo mặt nạ và ném nó ra góc phòng, tiếng va đập nền gỗ với tiếng kim loại rung lên một cách đáng ngại. Lỉnh ra sau thảm đấu nhưng chỉ sử dụng một tay khiến mọi việc nàng làm khá chuệch choạc trong lúc anh cởi găng tay và theo dõi nàng từ trên cao, hai mắt nheo nheo.

Trong nỗ lực đánh lạc hướng một cách tuyệt vọng, nàng thấp giọng nói, “Chỉ là một vết xước, thưa ngài. Tôi... tôi sẽ ổn thôi.”

Câu nói đó khiến hàng lông mày của Ralston nhíu lại và anh chửi thành tiếng. Nàng có thể nghe thấy sự nhận thức trong giọng nói cũng như cái nhìn sấm sét anh đang giáng xuống đầu nàng. Cúi người đưa bàn tay mạnh mẽ chạm vào chiếc mũ giữ mặt nạ của nàng. Nỗi sợ bị phát hiện dâng cao, Callie cố gắng ngăn cản hành động của anh. Một nỗ lực vô ích. Với một chuyển động linh hoạt, Ralston lột mặt nạ ra khỏi mặt nàng khiến tóc nàng xõa ra hai vai.

“Tôi...”, nàng tần ngần mở lời.

“Đừng nói gì.” Giọng nói sắc lẻm, yêu cầu sự phục tùng trong lúc anh quỳ bên cạnh cầm lấy cánh tay nàng bằng hai bàn tay. Anh dịu dàng kiểm tra vết thương, hơi thở khó nhọc. Nàng cảm thấy bàn tay đang run rẩy vì thịnh nộ khi anh từ tốn xem xét phần da trên cánh tay nàng. Anh xé rách cánh tay áo nàng, tiếng vải bị xé toạc khiến nàng giật mình thon thót. Sau đó anh thọc tay vào túi và rút ra chiếc khăn lạnh được xếp một cách ngay ngắn rồi dùng nó để lau và buộc chặt vết thương. Nàng quan sát Hầu tước hoàn thành công việc, thoảng thốt bởi động tác khéo léo của anh. Callie hớp lấy không khí khi anh cột chặt mảnh băng, anh bắt gặp ánh mắt nàng, nhướng một bên mày như thách thức nàng phàn nàn về sự chăm sóc của mình.

Bầu không khí giữa họ rất ngột ngạt. không thể chịu nổi, “Tôi...”

“Tại sao cô không mang một nách bảo vệ vậy hả?” câu hỏi mang sự lặng lẽ chết chóc.

Điều anh vừa nói nằm ngoài khả năng suy đoán của nàng. Callie ngẩng lên nhìn vào khuôn mặt đang rất gần mình và nói, “Thưa...thưa ngài?”

“Một chiếc nách bảo vệ. Một phần trong bộ trang phục đấu kiếm được thiết kế bảo vệ cánh tay dùng kiếm. Để tránh đúng loại vết thương này đấy.” Anh huyên thuyên cứ như đang đọc một cuốn sách về luật đấu kiếm vậy.

“Tôi biết nách bảo vệ là gì mà”, nàng càu nhàu.

“Ồ, vậy thì tại sao lại không đeo nó?” Câu hỏi phảng phất một thứ cảm xúc không thể xác định nhưng nàng cũng không thích nó.

“Tôi...tôi đã nghĩ mình không cần đến nó.”

“Thật ngu ngốc!” Anh bùng nổ. “Cô có thể đã bị giết chết rồi đấy!”

“Chỉ là một vết thương ngoài da thôi mà!”. Nàng nức nở.

“Cô biết cái khỉ gì về vết thương ngoài da hả? Sẽ ra sao nếu ta dùng toàn lực đâm tới?”

“Đáng nhẽ ngài không nên có mặt ở đây!” Lời nói thoát ra khỏi miệng trước khi có thể níu lại. Ánh mắt họ xoáy vào nhau, xanh đối nâu và Ralston lắc đầu như thể không tin được vào điều mình đang nhìn thấy.

“Ta ư? Đáng nhẽ ta không nên ở đây ư?” Giọng nói rung lên, “Lần cuối ta kiểm tra thì đây là câu lạc bộ thể thao của ta! Nơi đàn ông đánh kiếm! Lần cuối ta kiểm tra, cô là đàn bà! Và đàn bà không đánh kiếm!”

“Những điều đó đều đúng cả”, nàng lảng tránh.

“Cô ở đây làm cái quái gì? Trí khôn của cô đi đâu rồi?”

Callie khịt mũi một cách nghiêm nghị cứ như thể mình không ngồi xổm trong bộ trang phục đàn ông giữa một tình huống mà nếu đoán đúng, sẽ hủy hoại nàng. “Tôi mong muốn ngài không sử dụng ngôn ngữ đó với tôi.”

“Cô mong muốn hả? À, ta mong muốn cô tránh xa khỏi câu lạc bộ đấu kiếm của ta! Cũng tránh xa khỏi quán rượu và phòng ngủ của ta nữa! Nhưng dường như không ai trong chúng ta có được thứ mình muốn!” Anh kinh ngạc nói, “Lạy chúa, đàn bà, cô đang cố gắng tự hủy hoại bản thân sao?”.

Nước ngân ngấn trong mắt Callie, nó biến thành biển hồ nâu đỏ. “Không”, nàng thì thầm, giọng vỡ tan. Nàng ngoảnh mặt đi, bất thình lình tuyệt vọng mong được ở một nơi nào đó không phải bên cạnh anh ta và sắp òa khóc.

Trước những giọt lệ của nàng, anh rủa thành tiếng. Ralston không cố ý khiến nàng buồn. Anh đã cố ý dọa nàng đừng làm những trò ngu xuẩn chết tiệt nữa, nhưng không muốn nàng khóc. Ralston dịu dàng, “Sao vậy?” nàng không đáp, anh phờ phĩnh gọi, “Callie à”.

Callie nhìn và lắc đầu. Hít một hơi thật sâu, nàng nói, “Ngài không hiểu đâu”.

Ánh mắt xanh thẳm gắn chặt lấy nàng trong khi anh thả lỏng người bên cạnh, lựa chỗ ngồi sao cho hai người đối mặt nhau, đầu gối anh là điểm tựa cho cánh tay bị thương của nàng. “Giải thích cho ta đi.” Lời nói chứa đầy sự cương quyết.

“Nó thật sự rất hay ngài biết đấy”, Callie nói, giọng điệu làm giảm bớt tầm quan trọng trong lời nói. “Chỉ là...ngay trong giây phút này, lúc tôi đối diện với sự hủy hoại rõ mười mươi và cơn giận của ngài, nỗi sợ hãi của chính mình và vết thương đau nhức không ít này dù ngài đã băng bó rất tốt, thưa ngài”. Anh gật đầu chấp nhận sự tán dương của nàng. “Ngay cả với mọi chuyện”, Callie chúi người, “Tôi đang trải qua một trong những ngày tươi đẹp nhất trong đời”.

Nàng có thể trông thấy sự bối rối trong mắt Ralston khi cố gắng giải thích. “Ngài thấy đó, hôm nay tôi được sống.”

“Sống ư?”

“Đúng vậy. Tôi đã trải qua hai mươi tám năm làm những việc mọi người xung quanh mong muốn tôi làm... trở thành người mà họ mong đợi. Việc trở thành ảo ảnh của một ai đó về chính bản thân mình là một điều khủng khiếp.” Nàng ngập ngừng rồi nói tiếp, “Ngài đã nói đúng, Tôi là một kẻ hèn nhát”.

Ánh mắt Hầu tước đầy trìu mến sau câu nói chứa chan cảm xúc của nàng, “Ta là gã khốn. Lẽ ra ta không nên nói thế”.

“Ngài không phải...”, nàng ấp úng vì không thể nói nốt.

“Ta không chắc sẽ đồng ý. Tiếp tục đi.”

“Tôi không phải một người vợ, một người mẹ, hay trụ cột của giới quý tộc”, Callie vẫy tay như thể cuộc sống mà nàng đang mô tả ở ngay phía trước căn phòng. “Tôi là người vô hình. Vậy thì tại sao không cho tôi vai trò kẻ chầu rìa nhút nhát và bắt đầu thử những việc mà tôi hằng mơ ước được làm chứ? Tại sao không đến quán rượu, uống rượu scotch và đấu kiếm chứ? Tôi phải thú nhận những việc đó thú vị hơn hẳn những buổi tiệc trà và vũ hội đáng ghét cũng như việc khâu vá vẫn thường chiếm hết thời gian của mình.” Nàng lại bắt gặp ánh mắt Ralston, “Chuyện đó có hợp lý không?”

Anh gật đầu một cách nghiêm túc. “Có chứ. Cô đang cố gắng tìm lại chính mình.”

Mắt nàng tròn xoe. “Phải đó! Tôi đã lạc mất cô nàng Callie ở một nơi nào đó dọc đường. Có lẽ tôi chưa bao giờ có cô ta. Nhưng hôm nay, ở đây, tôi đã tìm ra cô ta.”

Anh nhăn nhở, “Callie là một kiếm sĩ à?”

Nàng cười, “Nhiều Callie lắm, thưa ngài. Tôi cũng tìm cô ta ở quán rượu đó.”

“À”, Hầu tước ra vẻ hiểu biết, “Vậy Callie là một kẻ phóng đãng.”

Nàng đỏ mặt. “Tôi không nghĩ thế.”

Sự im lặng bao trùm hai người khi anh theo dõi cơn sóng lan tỏa trên má nàng. Hầu tước nâng cánh tay bị thương của Callie lên và đặt vào mu bàn tay một nụ hôn êm ái. Nàng thở sâu khi cảm nhận được bờ môi ẩm ướt của anh trên da mình, ấm áp và dịu dàng, mắt xoáy vào đôi mắt đang nhìn chăm chú anh. Anh vẫn nhìn nàng và nàng choáng váng bởi một sức nóng dịch chuyển khi lưỡi anh xoay tròn trên khớp tay mình.

Anh ghi nhận sự kinh ngạc của nàng, mỉm cười đáp lại, lật ngửa lòng bàn tay rồi đặt lưỡi và môi mình lên vị trí trung tâm mềm mại và nhạy cảm. Nàng thở dốc và nhắm mắt lại, không thể theo dõi những động tác khiêu gợi xuất phát từ lưỡi anh xuyên suốt da mình.

Ralston nhấc môi khỏi bàn tay và khi mở mắt ra, nàng trông thấy anh đang nhìn mình với nụ cười quỷ quyệt trên môi. Anh đưa một ngón tray dò theo quai hàm Callie, một cơn rung động lan tỏa trong nàng. Anh cất tiếng, giọng khàn đục và ướt át, cơn rung động tràn xuống xương sống nàng. “Ta vẫn không nên từ bỏ phần đó trong cô ta, Hoàng hậu à.”

Sự quý mến đó làm nàng nín thở như mang lại một kí ức mơ hồ xa xăm. Anh xua tan ao ảnh đó với hiện thực sinh động khi giữ cằm và đưa mặt nàng đến gần, “Cô quên là, ta đã gặp người phụ nữ đó vài lần rồi... trong xe ngựa...”

Môi anh lởn vởn trên môi nàng khiến nàng choáng ngợp trong sự mong đợi, “và trong nhà hát...”.

Callie thử thu ngắn khoảng cách giữa họ và anh lui lại chỉ vừa đủ khiến nàng hơi điên tiết. “Ta khá thích mặt phóng đãng của cô ta”.