Chương 47 Những Mẫu Truyện Huyền Thoại

DARIUS

ĐẠI TƯỚNG NOXUS

"Lịch sử chỉ nhớ đến kẻ thắng. Đi theo Noxus, và được ghi danh đời đời."

~ Darius

Biểu tượng vĩ đại cho sức mạnh Noxus, Darius là tướng lĩnh đáng sợ và dạn dày nhất ở đây. Đi từ xuất thân khiêm tốn đến chỗ trở thành Đại Tướng Noxus, hắn đã đập tạn vô số kẻ địch của đế quốc—nhiều người trong đó còn chính là người Noxus. Hắn không bao giờ nghi ngờ đại nghĩa của mình, và không bao giờ ngần ngại một khi lưỡi rìu đã vung lên, nhưng ai đối đầu với thủ lĩnh Quân đoàn Trifarian sẽ không nhận được chút khoan dung nào.

Darius và em trai Draven là hai đứa trẻ mồ côi lớn lên ở thành phố cảng Basilich. Darius tìm mọi cách xoay xở để nuôi cả hai, không ngừng đánh nhau với đám du côn lớn tuổi hơn, hay bất kỳ ai đe dọa đến cậu em—kể cả lính gác. Mỗi ngày trên đường phố là một trận chiến sinh tồn, và đến năm mười hai tuổi, số sẹo trên người Darius còn nhiều hơn cả một chiến binh tích góp cả đời.

Sau khi Basilich bị đế chế Noxus, chỉ huy Cyrus nhìn thấy sức mạnh bên trong hai cậu bé ương ngạnh kia, và cho họ gia nhập chiến đoàn. Năm tháng trôi qua, cả hai trải qua biết bao chiến dịch chinh phạt trên khắp thế giới, cũng như nghiền nát vô số cuộc nổi dậy chống lại ngai vàng.

Ở Noxus, ai mạnh là có quyền, bất kể xuất thân, văn hóa, hay gia cảnh, và không ai nhiệt thành theo đuổi lý tưởng này hơn Darius. Từ nguồn gốc thấp kém, anh dần được thăng chức khi luôn đặt bổn phận lên hàng đầu và được kính trọng tuyệt đối nhờ sự dũng mãnh, kỷ luật cùng quyết tâm của mình. Trên chiến trường đẫm máu ngoài bình nguyên Dalamor, anh còn dám xử trảm một tướng lĩnh Noxus khi ông này hèn nhát ra lệnh rút lui. Gầm lên một tiếng, giương cao cây búa, Darius tập hợp tàn quân phản công giành chiến thắng bất ngờ trước đối thủ đông đảo hơn nhiều lần.

Anh được ban cho một đội quân của riêng mình, và thu hút hàng nghìn người trên cả nước háo hức đăng ký tuyển mộ. Phần lớn bị Darius từ chối, chỉ những người mạnh mẽ nhất, kỷ luật nhất, và có ý chí sắt đá nhất được giữ lại. Danh tiếng của anh, kể cả ở những vùng đất bên ngoài Noxus, lớn đến nỗi không lạ gì khi các thành phố đầu hàng ngay khi nhìn thấy kỳ hiệu.

Sau đại thắng trước pháo đài mây Varju, một dân tộc chiến binh đã chống lại Noxus nhiều thập kỷ, Darius được Hoàng đế Boram Darwill phong làm Đại Tướng Noxus. Những ai biết Darius đều rõ anh chẳng coi quyền lực hay danh vọng—anh chỉ muốn thấy Noxus vượt lên tất cả—nên Darkwill lệnh cho anh cùng các chiến đoàn lên phương Bắc đến Freljord, để đàn áp nốt các bộ tộc man di.

Chiến dịch kéo dài nhiều năm và kết thúc trong thế khốn cùng. Darius suýt chết trước những nỗ lực ám sát, tập kích, thậm chí từng bị tộc Móng Vuốt Mùa Đông bắt giữ. Anh dần mệt mỏi trước chiến tranh tiêu hao trường kỳ, và quay lại Noxus để yêu cầu tăng viện.

Dẫn theo đội tùy tùng tiến vào thủ phủ, anh phát hiện hoàng đế đã bị sát hại trong cuộc đảo chính do Jericho Swain dẫn đầu. Ông ta được nhiều đồng minh ủng hộ, bao gồm cả em trai Darius, Draven.

Quả là một tình thế khó khăn. Trên cương vị Đại Tướng, nhiều gia tộc kỳ vọng Darius sẽ báo thù cho Darkwill, nhưng anh biết và rất kính trọng vị thống lĩnh bị thất sủng Swain, và đã từng chống lại việc thải hồi ông ta sau thất bại trước Ionia nhiều năm trước. Lời thề của Đại Tướng là với Noxus chứ không phải với một vị vua cụ thể nào, và Swain là người thành thực về tầm nhìn mới cho đế chế. Darius nhận ra đây mới là người lãnh đạo anh định đi theo… nhưng Swain lại có ý khác.

Tam Cực được lập ra, ba cá nhân sẽ cùng cai trị Noxus, mỗi người đại diện cho một yếu tố của sức mạnh: Tầm Nhìn, Vũ Lực, và Mưu Lược. Darius vui lòng chấp nhận một ghế trong hội đồng này, và cam kết xây dựng một lực lượng tinh nhuệ mới—Quân đoàn Tam Cực, những chiến binh trung thành và tin cẩn nhất của đế chế—và dẫn dắt quân đội Noxus đến thời kỳ chinh phạt huy hoàng kế tiếp.

THÔNG ĐẠO WINTERSPIKE

TÁC GIẢ: LAURA MICHET

Đến tối, tuyết đã tìm được đường chui vào ủng Maja. Cứ mỗi lần cất bước, cô lại thấy dòng nước lạnh buốt như dao chảy từ gót đến tận đầu ngón chân, chẳng khác gì bị lột da vậy.

Những người lính khác cũng đang chật vật lắm—đi mười lăm dặm trong lớp tuyết ngập tới tận bụng nào có dễ dàng. Riêng đội chiến binh dẫn đầu đoàn là chưa thấy suy suyển. Họ vẫn sải bước tự tin như hồi sáng, đôi mắt cảnh giác dán chặt về phía đường chân trời.

Chắc ủng của họ tốt hơn, Maja nghĩ. Lính Tam Cực can trường thật, nhưng chẳng ai can trường đến mức đó trong đôi ủng được phát theo tiêu chuẩn đâu.

“Ê,” Zalt thì thầm. “Sao rồi?”

Zalt, gã nhân ngưu duy nhất trong chiến đội, hắn cao hơn, to hơn, và già hơn tất cả mọi người. Móng vuốt cứng cáp của lão cày một rãnh sâu trên tuyết. Maja thật ghen tị với lão. “Ước gì chân tôi mất cảm giác,” cô than. “Nếu tôi không có chân, ai bắt tôi hành quân được.”

“Trong chiến dịch đánh bọn Móng Vuốt Mùa Đông lần trước, tôi thấy một tên lính bị đóng băng chân,” Zalt nói. “Ngón chân hắn gãy lìa khi mang ủng vào. Thế là, phập! Tướng Darius chặt béng cả cái chân luôn.”

Maja ngó xuống chân núi. Ở ngã rẽ tít đằng xa, cô có thể thấy Darius—Đại Tướng Noxus, hiện thân của Vũ Lực. Cây rìu khổng lồ lóe sáng sau lưng ông.

“May là cô ở đây đó,” Zalt bảo. “Darius biết thông đạo này rõ hơn bất kỳ ai. Ngài đã xây nó trong chiến dịch của Darkwill. Và chúng ta sẽ giúp ngài chiếm lại nó.” Mắt Zalt bùng lên một tia giận dữ. “Bọn Móng Vuốt Mùa Đông chết tiệt!”

Vách núi dựng đứng hai bên đường. Maja ngước lên và thấy bóng quân lính đứng trên đỉnh. “Đội trinh sát không nghỉ ngơi gì cả nhỉ?” cô hỏi.

“Sao cơ?”

Maja chỉ. “Đội trinh sát kìa.”

“Trinh sát nào?” Zalt ngơ ngác.

Rồi lão cũng ngẩng lên.

Tiếng chửi thề của lão chìm nghỉm trong cơn tuyết lở.

Hai tấm màn trắng bung ra từ đỉnh vách đá, lấp kín con đường. Từng khối tuyết rắn như đá đập vào hàng ngũ quân Noxus, nuốt chửng từng nhóm binh sĩ khi tuyết lở tiếp tục tràn xuống. Maja gồng mình, nhưng cứ như bị một con tử xà tông phải vậy. Cú ngã kinh hoàng, cảm giác chơi vơi khó chịu, bóng tối buông phủ, rồi lạnh ngắt.

Thịch! Ai đó lôi Maja ra. “Đứng dậy,” ông ta ra lệnh—giọng nghe như đao kiếm chém vào nhau. “Đào họ lên!”

Cô giũ sạch quần áo và bắt đầu đào. Rồi cô nhận ra: mình đang đứng cạnh tướng quân.

Darius nhìn thấy một cái chân cong queo trong tuyết. “Zalt!” Maja hét khẽ. Cô giúp tướng quân kéo lão ra.

Maja ngoái nhìn sườn núi băng giá: xa xa phía trên, bọn Móng Vuốt Mùa Đông đang nhặt nhạnh từ những thi thể lính Noxus tử trận. Hết đường lui, Maja nghĩ.

Darius đang đếm đầu người. “Có sĩ quan nào không?” ông gọi. Hai lính Tam Cực nhanh chóng chạy tới. “Báo cáo thương vong. qua ngọn núi tiếp theo là tới một con sông. Chúng ta sẽ cố thủ tại đó.” Darius xem xét hàng ngũ tan tác của quân Noxus, cơn giận bừng bừng gần như không thể kiềm chế. “Không đi được thì bò.”

Khi vầng mặt trời nhợt nhạt khuất dần sau đường chân trời, bọn Móng Vuốt Mùa Đông đã đuổi theo quân Noxus tới tận con sông đóng băng cùng với vô số trận mưa tên. Tuy nhiên, mọi trở ngại không làm Quân Đoàn Tam Cực chậm bước. Maja phải thở hổn hển vì cố bắt kịp họ.

Con sông đóng băng đủ rộng và trơn trượt để bọn Móng Vuốt Mùa Đông không vòng qua đánh úp được. Chỉ cần giữ vững bờ sông, mọi đợt tấn công vào quân Noxus sẽ phải xuất phát từ cánh rừng gần đó. Mặc cho tên bắn rải rác từ bóng tối giữa rặng thông, Darius lệnh cho thuộc hạ đào hai hào tuyết song song với bờ. Binh sĩ dùng khiên thay cho xẻng, thậm chí Maja thấy Darius cũng làm điều tương tự.

“Nhớ kỹ vào,” Zalt nói. “Cô đã thấy Đại Tướng Noxus đào hào cùng lính bộ đó!”

Sau đó, mọi người vót cọc để cắm ở đường hào ngoài. Darius đi một vòng kiểm tra hàng phòng thủ—nhưng dừng lại ở chỗ Zalt. “Trông ngươi quen đấy,” ông lên tiếng.

“Tôi đã chiến đấu trong chiến dịch Freljord đầu tiên, thưa tướng quân!” Zalt ngó qua Maja. “Xin hãy cho cô nhóc này biết nó còn tệ hại hơn lúc này thế nào!”

Darius nhìn Maja. “Đây là lần đầu cô ra trận,” ông ta nói.

Maja tự hỏi sao ông biết. “Vâng, thưa tướng quân.”

“Đừng phí thời gian sợ hãi,” ông bảo cô. “Tập trung đối mặt kẻ thù. Tập trung dùng kiếm hạ gục chúng.”

Maja không chắc mình nên nói gì. “Ơ—”

Vút. Thứ gì đó cắt đôi khoảng không giữa họ. Ngọn lao cắm ngập vào tường rào của hào tuyết.

Maja quay về hướng cánh rừng. Cành cây lay động, đao kiếm sáng loáng, và ánh trăng nhảy múa trên những khối xương được đánh bóng.

“Sẵn sàng!” Darius gầm vang.

Trong lúc quân Noxus cuống cuồng tìm chỗ nấp, một đợt lao khác phóng tới, và Maja thấy một người lính gục xuống giãy giụa, trên ngực còn nguyên một đoạn gỗ dài ba thước.

Darius đẩy Maja và Zalt sang bên. Những mũi tên kêu leng keng khi chạm phải cây rìu trên lưng ông. “Nhanh thôi. Chúng sẽ xông đến,” ông bảo họ. Mắt ông cháy rực niềm phấn khích mãnh liệt. “Đó là lúc chúng ta đáp trả!”

Ông vừa dứt lời, từ rừng cây phát ra tiếng gầm gừ. Một loạt sinh vật sáu chân trông giống mèo vọt khỏi bóng tối—móng vuốt giương ra nhắm thẳng cổ họng quân Noxus.

Bọn Móng Vuốt Mùa Đông lao theo chúng.

Lính Tam Cực ùa lên cản địch. Darius đi đầu, cây rìu bổ xuống như máy chém. Maja cũng rút kiếm ra, đứng phắt dậy, sẵn sàng chiến đấu—đúng lúc Zalt ngã nhào ngay cạnh chân cô.

Một ngọn lao ghim trên vai lão.

“Đi đi,” lão thở hắt ra, nhưng Maja đã thủ thế bên lão. Bọn Móng Vuốt Mùa Đông xông tới chỗ họ trong nháy mắt, rìu vung tứ tung. Zalt dùng cánh tay lực lưỡng gạt đi một cú đánh trí mạng, còn Maja hất ngã kẻ tấn công—nhưng thay vì ra đòn kết liễu, cô quay lại chỗ Zalt.

Cô có thể cứu lão. Cô phải làm thế!

Cô dìu Zalt về phía sông, tránh xa trận chiến. Cả hai nghiêng ngả đi trên mặt băng phía sau phòng tuyến Noxus. Khi Zalt khuỵu xuống, thở đầy khó nhọc, Maja chợt cảm thấy thôi thúc bỏ chạy qua bên sông ào ạt dâng lên.

“Đừng!” Zalt biết ngay cô đang nghĩ gì. “Người Noxus không bao giờ bỏ chạy!”

Tim Maja như nhảy khỏi lồng ngực. Cô mở miệng định cãi Zalt—Tôi là người Noxus—nhưng chẳng thốt nên lời.

Rồi Zalt trợn trừng mắt, và một bàn tay to lớn đặt lên vai Maja. Cô biết đó là ai trước cả khi quay lại.

“Đối mặt kẻ thù,” Daris gằn giọng.

“Tôi—”

“Ngươi đang không đối mặt kẻ thù.” Darius phẩy tay, hất cô lăn mấy vòng trên băng. “Người Noxus mà bỏ chạy, chết,” ông nói.

Dưới tay ngài, Maja biết. Bởi lưỡi rìu đó. Cô nhìn chăm chăm khi Darius giơ rìu lên quá đầu, và trong một giây Maja đã nghĩ, Xử tử—thế là hết.

Nhưng khoảnh khắc ấy không đến. Một chùm tên nảy khỏi lưỡi rìu, rơi lả tả quanh họ. Darius hạ rìu xuống. “Người Noxus không chạy. Chúng ta chiến thắng,” ông gầm gừ. “Chúng ta chặt chúng thành từng mảnh vì những gì chúng làm với chúng ta.”

Đột nhiên, Maja thấy tức giận—với bọn Móng Vuốt Mùa Đông, với chính bản thân cô, và với nỗi sợ của cô. Bằng đôi tay tê cóng, cô đẩy Zalt sang một bên. Cô nghe tiếng lão rên rỉ khi ngã xuống mặt băng—nhưng cô để lão nằm đó, và Darius cũng vậy. Vững bước đi cạnh ông, cô lao thẳng vào cơn cuồng phong sắt thép của quân Noxus.

Ánh đao kiếm loáng lên không ngừng. Maja vung vũ khí đến khi bắp thịt bỏng rát và bàn tay đau nhức sau hết lần đụng độ này đến lần đụng độ khác. Cứ mỗi nhát chém như búa bổ, cô lại tự nhắc mình: Sống. Chiến thắng. Chặt chúng thành từng mảnh.

Đến khi mặt trời lên, bọn Móng Vuốt Mùa Đông đã bị đẩy lùi.

Khi quay lại, Darius và Maja thấy Zalt nằm trên bờ sông, ngực cắm chi chít tên. Đã chết.

Maja tê dại. Cô đã tự nói với chính mình, Có lẽ lão đã hồi lại sức. Có lẽ lão đã cố cầm cự. Nhưng lão đã chết ở nơi họ bỏ lão lại.

“Tôi đã cố bảo vệ ông ấy,” cô bảo Darius. “Ông ấy—Ông ấy là một người lính giỏi. Tôi đã cố bảo vệ ông ấy.”

Darius ngừng một lát. “Một quyết định tệ hại,” ông nói.

Maja giật mình. “Thưa ngài?”

“Cô nên chiến đấu bên cạnh những người lính vẫn còn cơ hội sống sót.” Ông chuyển hướng nhìn sang Maja. Cô rùng mình—đôi mắt như thép lạnh. “Lão Zalt đã sẵn sàng để chết. Nhưng cô nên sẵn sàng để chiến đấu.”

“V-vâng,” cô lắp bắp. “Tôi sẽ… Tôi sẽ mạnh hơn, thưa ngài.”

Darius quay về phía Bắc, về phía sườn núi đang được ánh bình minh soi chiếu của dãy Winterspike. Maja có thể thấy lửa trại trên đó. Khói luồn qua rặng cây.

Bọn Móng Vuốt Mùa Đông, đang chờ đợi.

“Vậy thì mạnh nhanh lên,” Darius nói.