Chương 18 Những Mẫu Truyện Huyền Thoại

TAHM KENCH

THE RIVER KING

“Cả thế giới chỉ là một dòng sông, và ta là vua của nó.”

~ Tahm Kench

Được biết đến với vô số cái tên trong suốt chiều dài lịch sử, con quỷ Tahm Kench đi khắp những con nước ở Runeterra, thỏa mãn cơn thèm ăn vô độ của nó bằng sự thống khổ của những người khác. Nó lang thang khắp thế giới vật chất như một kẻ lãng du để tìm kiếm những con mồi bất cẩn. Cú quất lưỡi của nó có thể làm choáng một chiến binh giáp trụ đầy đủ cách đó cả chục bước, và rơi vào cái bụng sôi sục của nó đồng nghĩa với ngã xuống vực thẳm không còn chỗ quay đầu.

Những con sông trên lục địa Valoran rất cổ xưa, nhưng vẫn chưa là gì so với con quỷ Tahm Kench. Từ những ổ đánh bạc xập xệ bên dòng sông Mãng Xà, qua những sòng bài mặn chát của Bilgewater, cho đến những bàn cá cược xa hoa ở Piltover và Zaun – tất cả những ai có cái nhìn thèm muốn đối với sự giàu có của người khác đều phải chạm mặt Tahm Kench, và bị nuốt chửng bởi cơn đói vĩnh cữu của Thủy Quái Đại Vương.

Những câu chuyện đầu tiên về con quái vật này được kể bởi những lữ khách đã đi qua sông Mãng Xà. Họ cảnh báo về con thủy quái khổng lồ với cái miệng mở to như một cái hang động, nó sẽ dụ dỗ những kẻ chưa thỏa mãn bằng những lời hứa về một cuộc sống giàu sang. Một câu chuyện như thế kể về một cậu trai trẻ được tiếng thật thà. Dù là một người đưa đò, cậu vẫn mong muốn được thoát khỏi dòng sông nghèo mà cậu đã biết quá rõ, và Thủy Quái Đại Vương đã hứa sẽ cho cậu một trải nghiệm không thể nào quên nếu như cậu chịu thốt ra một lời nói dối. Cảm thấy nói dối một lời chẳng hại gì, cậu lái đò đã cố ý bẻ cong sự thật với anh trai mình. Đêm đó, con quỷ xuất hiện, nó chỉ ra một nhánh sông mà cậu chưa bao giờ để ý đến. Cậu men theo khúc sông dẫn đến khu cắm trại của một đoàn người lạ mặt, họ cho cậu thức ăn, nước uống, và đề nghị kết tình hảo hữu. Khi bình minh ló dạng, cậu đã ăn uống no đủ và chuẩn bị quay về nhà, con quỷ lại xuất hiện một lần nữa, đề nghị một trải nghiệm còn tuyệt vời hơn với giá là một lời nói dối nữa. Sự thèm muốn trỗi dậy, cậu chấp nhận giao kèo, và lại nói dối với những người chủ khu trại. Con sông một lần nữa rẽ nhánh và nó dẫn cậu đến một bữa tối còn xa hoa hơn. Việc này cứ tiếp diễn, từ đêm này đến đêm nọ, cho đến khi một người từng thật thà như cậu trở thành một kẻ nói dối như cuội.

Khi con sông cuối cùng đổ ra biển, cậu phát hiện ra mình chỉ còn một mình và lạc lõng – không còn ai để nói dối cả. Cậu đã tự chọn cho mình quá nhiều lựa chọn xấu, và chẳng còn đường nào để quay trở về nhà nữa.

Những dòng sông trong lục địa đã đưa những câu chuyện về Thủy Quái Đại Vương đến Quần Đảo Lửa Xanh, nơi con quái vật này được đặt cho một cái tên, và cũng là lúc huyền thoại về nó được lan truyền rộng rãi – Tahm Kench. Ở Bilgewater, tài vận là phù du, sự giàu có có thể đến và đi nhanh như cách thủy triều dâng lên và hạ xuống. Những câu chuyện trên bàn nhậu nơi đây kể về ol’Tahm, một con thủy quái với sự thèm muốn vĩnh cữu dành cho những trò chơi may rủi, và sinh vật khoác lác này đã trở thành biểu tượng của nhiều sòng bạc và hiệu buôn trên khắp thành phố.

Khi Cổng Mặt Trời mở cửa cho giao thương giữa Bilgewater và Piltover, những câu chuyện về Tahm Kench bắt đầu được lan truyền đến Thành Phố Tân Tiến và người anh em của nó bên dưới, Zaun. Nơi đây, bọn trẻ con gọi Tahm là “Áo Khoác Đôi”, một con cá quái dị to đến nỗi nó phải mặc hai chiếc áo khoác cỡ lớn được khâu lại với nhau. Với một chiếc mũ chóp hài hước và một nụ cười đủ nuốt chửng một người trưởng thành, nó khơi gợi lòng đố kỵ trong những tạo tác gia trẻ. Người ta kể rằng nó đã từng đến với một nhà phát minh vào Ngày Tiến Bộ, đề nghị với cô một ý tưởng sẽ được thu hút sự chú ý của một gia tộc giàu có. Tất cả những gì nó đòi lại là một nắm tóc của cô. Cô gái đầy tham vọng đã thực hiện giao kèo, và đúng như thế, ý tưởng đó đã giúp cô nhận được một khoản hợp đồng hấp dẫn. Nhưng một phát minh thì không đủ, và Áo Khoác Đôi đã quay trở lại, và lần này nó đòi hỏi mái tóc xinh đẹp của cô. Không muốn làm người chủ mới của mình thất vọng, cô gái đồng ý, và Áo Khoác Đôi nuốt chửng mái tóc cô ngay lập tức. Nhưng nhà phát minh vẫn không thể tiếp tục nghĩ ra được một ý tưởng đột phá nào để làm nên tên tuổi của cô cả. Con quỷ một lần nữa quay lại, và lần này giao kèo của nó đòi một đầu ngón tay của cô. Tuần tiếp theo, đó là một cái tai. Và sau một năm, cô gái chẳng còn gì để có thể giao kèo nữa. Cô tuyệt vọng cầu khẩn Áo Khoác Đôi, mong muốn nó sẽ dừng mọi thứ lại.

Nó cười lớn và mở rộng đôi hàm của mình ra, nói với cô rằng nó sẽ bảo vệ cô khỏi chính bản thân cô ta, và rồi nó nuốt chửng lấy cô.

Thủy Quái Đại Vương. Kẻ Khệnh Khạng Khổng Lồ. Bụng To. Áo Khoác Đôi. Con thủy quái Tahm Kench được biết đến với rất nhiều biệt danh, nhưng những ai đã từng gặp nó đều hiểu một sự thật duy nhất: dù những lời hứa của nó có hấp dẫn đến như thế nào đi chăng nữa, bạn chắc chắn sẽ tới số nếu như nhảy vào miệng của nó.

NỖI KHỔ CỦA CON BẠC

TÁC GIẢ: ANTHONY REYNOLDS

Ôi trời, nhiều xèng thế! Cậu vừa mới thắng được chúng ở mấy cái bàn cá cược à? Ừm, cầu chúc cho cậu có sức khỏe thật tốt. Nâng ly nhé!

Ồ không, ta sẽ không đổ xúc xắc với cậu đâu. Ta đây không còn bài bạc nữa, hoặc ít nhất là ta đã tự nhủ với mình như vậy. Ta đã từng… nhưng điều gì xảy ra hả? Ừ, Thủy Quái Đại Vương đã đến, hắn đấy. Bạn biết mà, Áo Khoác Đôi, một con quỷ già tên Tahm Kench. Hắn chính là thứ đã xảy ra.

Ta từng là một cư dân nghèo ở Bilge, sống trong một căn nhà trọ xập xệ. Ta chẳng có gì cả, cho đến khi ta bỗng nhiên nhặt được một đồng Kim Xà. Ta có thể kể cho cậu cách mà ta đã nhặt được nó, nhưng cậu cũng sẽ nói rằng ta nói dối mà thôi.

Với đồng tiền đó, điều mà đáng lẽ ta phải làm là trả hết số nợ, và tìm một đoàn thủy thủ để gia nhập. Cậu thấy đấy, ta là một thợ săn cá. Ta đáng ra nên chắt chiu cho tương lai. Kiểu như… có trách nhiệm, đấy. Săn cá là một công việc khắt nghiệt, ngay cả với một cậu trai trẻ như ta thời đó.

Nhưng đó cũng là lúc mà Thủy Quái Đại Vương tìm đến ta. “Tại sao lại phải làm việc trên thuyền của kẻ khác” hắn nói, “Đầu tắt mặt tối, liều mạng với một số tiền công ít nhưng không có gì, sao ngươi không mua cho mình một chiếc thuyền”. Kiểu như ta phải nghĩ xa hơn ấy. Và đương nhiên rồi, một đồng Kim Xà sẽ không thể đủ mua cả một con thuyền, nhưng hắn có luôn cách, đúng không?

Đánh bạc. Một cú độc đắc, và ta đã kiếm đủ tiền để bắt đầu dự dịnh nhỏ của mình. Trong khi người khác phải làm những việc nguy hiểm, ta chỉ cần ngồi chơi xơi nước, và tận hưởng những đồng lợi nhuận. Sau một vài lần chếnh choáng, cậu hiểu đấy, tên quỷ xấu xa lại bắt đầu rỉ vào tai ta những lời đường mật. Và rồi, mù quáng bởi lòng tham và tài vận, ta lại theo hắn.

Đêm đó là một đêm mờ nhạt trong tâm trí ta. Ta chỉ nhớ rằng mình thức dậy vào chiều ngày hôm sau, với một cái đầu choáng váng. Chẳng biết ta đã ở trong một cái nhà thổ tưởng tượng nào đấy, và trên kệ là số tiền mà ta đã thắng được vào đêm trước… dư để ta tự mua cho mình một chiếc thuyền. Nhưng tên Thủy Quái Đại Vương vẫn muốn đem ta đến những thứ khác nữa. “Vì sao Lars trẻ trung lại phải trói buộc mình trong một chiếc thuyền nhỏ bé, trong khi anh ta có thể có được cả một hạm đội? Chỉ cần thắng thêm một vài lần nữa thôi…”

Bilgewater là vậy đó. Luôn có của cải dành cho cậu, nếu cậu dám đánh cược mọi thứ, lần này đến lần khác.

Trong vòng tay của Áo Khoác Đôi, ta được dẫn từ những bàn đổ xúc xắc, qua những phòng chơi bài, từ những sòng bạc cho đến những sàn cá cược lớn nhỏ. Ta đánh cược cả một gia tài, mất nó đi, rồi cũng kiếm lại được chừng đó. Mọi thứ cứ xoay tròn và xoay tròn trong một vòng xoáy vô tận quyến rũ ta. Ta cảm thấy đói khát, thèm muốn, và nó cứ kéo ta vào như một xoáy nước vậy.

Nhiều năm trời trôi qua, và ở đâu đó, thật xấu hổ khi ta đã quên mất cả mục đích của mình. Ta đã quên mất mình là ai. Ta đã có mọi thứ, nhưng không bao giờ là đủ cả. Ta luôn muốn có thêm.

Và rồi ta bắt đầu thua đậm. Nó càng làm ta liều lĩnh hơn, ta cược gấp đôi, ta cược tất cả, được ăn cả, ngã về không, ta tìm kiếm những chỗ đặt cược lớn để nhanh chóng giàu có trở lại. Chỉ không lâu sau, ta trở về một cuộc sống tồi tệ hơn cả những gì mà ta đã bắt đầu. Ngủ trong máng nước, bắt chuột cống để ăn cho qua bữa… nếu may mắn. Ta cầu xin, vay mượn, thậm chí trộm cắp của bất kì ai trót cho ta một chút lòng tử tế. Ta mất hết bạn bè, và luôn sống trong những cơn ảo mộng.

Cậu thấy đấy, Tahm Kench, hắn ta ngặm nhắm nỗi đau khổ. Hắn là một thực thể cổ xưa như chính tội lỗi của con người vậy, vượt xa cả Bilgewater. Hắn ta lởn vởn từ khi mọi thứ bắt đầu, ngấu nghiến sự tuyệt vọng đến từ lòng tham và nỗi buồn trong tâm hồn con người. Ta là người tự chuốc lấy điều này, nhưng chính hắn là kẻ đã dẫn lối. Hoặc cậu cũng có thể nói rằng hắn đã đưa ta đến bờ vực, nhưng chính sự ngu ngốc của ta đã tự đẩy ta xuống vực thẳm.

Hắn lại xuất hiện một lần nữa, khi ta đang trong trạng thái kiệt quệ nhất, uống nước từ những vũng nước đọng, và bán đi cả một cái chân của mình để làm mồi câu. Trong vực thẳm tối tăm nhất, hắn lại buôn lời dụ dỗ, hắn dúi đồng Kim Xà này vào tay ta, với một cái nháy mắt đầy ẩn ý.

Đó chính là đồng tiền mà ta đã có được ban đầu! Đồng tiền khốn nạn này đã đẩy ta đến bước đường cùng cực đó. Và hắn lại mở rộng mồm ra và nói “Không trễ quá đâu, Lars à. Chẳng bao giờ là quá trễ cả. Đi với ta, và chúng ta sẽ có thể tìm lại gia tài cho ngươi.”

Dù sau tất cả mọi thứ, ta vẫn bị nó cám dỗ. Đương nhiên rồi! Nhưng không. Ta đã từ chối, chỉ Mẹ Rắn mới biết vì sao. Áo Khoác Đôi chỉ cười lớn. Hắn bảo rằng hắn sẽ chờ đợi khi ta đổi ý.

Và, ta chắc rằng, sự cám dỗ vẫn còn ở đây, hiện tại, mỗi ngày.

Ta ở đây. Không có bạn bè. Lạc lõng. Những năm tháng đẹp nhất đời ta đã bị bỏ lại phía sau, phí hoài vào hàng thập kỉ đó. Ta chẳng thể nhớ nổi khoảng thời gian ấy, nên cũng chẳng thể biết là ta có từng tận hưởng nó hay không.

Dù sao đi chăng nữa, ta cũng đã đánh cược đủ rồi. Một bài học cho cậu nhé, giữ túi tiền của mình cho chặt vào, và đừng bao giờ, đừng bao giờ giao kèo với Thủy Quái Đại Vương. Cậu sẽ luôn có thứ để mất đấy…