Chương 30 Đối Mặt - Asisu

Giữa bầu trời đầy sương mù, một chiếc xe ngựa ẩn mình trong đó và chạy với tốc độ rất nhanh, bánh xe lăn tròn đều đặn giống như vòng đời cứ thế xoay đi rồi trở về ban đầu. Carol nghiêng mình trong xe, tựa đầu vào cửa sổ nơi màn che bịt kín, dù cho có xanh xao vì ốm yếu nhưng điều đó không che khuất được vẻ đẹp của cô. Hai hàng nước mắt vẫn lăn đều trên má, Carol vẫn chưa ổn định được tâm trạng của mình, cô không phải người từng trải như Asisu, hay mạnh mẽ như nữ hoàng vùng Amazon, cô chỉ là một cô nhóc yếu mềm.

Nhưng chính những biến cố trong cuộc đời đã biến đổi con người, nó thần kì đến nỗi làm thay đổi bản chất của họ.

Carol thổn thức, cô đấu tranh mãnh liệt, trong tim cô vẫn không thể nào chịu đựng nổi, nhưng những lời nói sau cùng của chị Asisu và Minue dặn dò làm cô buộc phải ép mình ngốn lấy mớ hỗn độn này. Đúng, bọn chúng chắc chắn bước đầu sẽ kiếm mọi cớ phi tang bằng chứng trên thi thể của Menfuisu, giờ đây cô đã biết ý nghĩa và tầm quan trọng của di thể đối với người Ai Cập, nên bằng mọi giá không để chúng làm tổn hại gì đến Menfuisu nữa. Tuy nhiên, không thể lật mặt Nebanon là giả, vì một khi cô chưa tiếp quản lại hoàng cung hoàn toàn, Pharaoh đã mất, hắn lại thông đồng với Meku, thì xem ra hắn vẫn là kẻ cao nhất, thêm vào đó bằng chứng không đủ, không thể chỉ qua lời kể của Nafutera và cỗ quan tài công chúa bằng vàng kia mà định tội được, khả năng hắn lật mặt, giá họa ngược lại cho tội vu khống thành công là rất cao . Còn ngai vị và binh quyền, nếu Menfuisu không để lại bất cứ công văn nàongười thừa kế chính thống theo luật là cô mặc cho Nebanon là thật hay không, tuy nhiên họ vẫn có thể dựng nên một chiếu chỉ giả, trong cung giờ đây quan lại theo phe hắn rất nhiều, Meku có lẽ cũng biết chỗ để con ấn của hoàng đế, chuyện này không giải quyết được, nhưng vẫn còn một thứ, là binh quyền. Lên ngôi mà không thể điều khiển ba quân thì cũng sớm muộn bị truất phế, muốn nắm được thứ này thì có ba điều kiện : chiếu chỉ được viết trên giấy papyrut thể hiện tầm quan trọng, cờ hiệu được thêu kí hiệu riêng mà hoàng thượng đặt cho, và binh ấn phù. Hai thứ đầu có thể làm giả, nhưng binh ấn phù thì không.

Binh ấn phù được làm từ nguyên liệu kim loại đặc biệt, vô cùng hiếm thấy, rất khó đúc ra, nên Nebanon buộc phải kiếm thấy đồ thật. Có nó rồi, cộng với sự giúp sức từ phía Hạ Ai Cập, sẽ có thể xoay chuyển tình thế, may mắn hơn còn có cơ hội vạch trần được Nebanon. Trước đây do Minue nắm giữ chức đại tướng quân, nắm binh quyền, từ sau khi Minue bị ép theo Asisu, Menfuisu trực tiếp trông coi, không trao cho một ai. Trận chiến vừa rồi cũng do chính Menfuisu đích thân chỉ huy. Carol chỉ còn hy vọng chồng mình cất nó ở chỗ mà Meku không biết, chị Asisu mong cô có thể nắm được nó trước hai người kia. Không hiểu sao cả cô và chị đều có lòng tin Menfuisu không yêu Meku đến nỗi cho ả ta biết được tất cả mọi thứ. Chị Asisu đã chỉ cho cô một vài nơi bí mật mà lúc trước chị biết Menfuisu hay để.

Vấn đề lúc này, chính là ở nơi Carol. Để quay về đối đầu không phải là dễ, nhất định có ý chí vững vàng kiên cường ngay lúc này. Nhưng cô sợ, một nỗi sợ hãi không tên và sự mệt mỏi đè nặng, tuy nhiên, cô buộc phải làm.

Xe dừng bánh, ngựa dừng chân. Cỗ xe đang núp tại bụi cây phía sau cung điện, bọn Nebanon và Meku đã ém nhẹm tin tức cô gái sông Nile trốn đi nhằm che mắt thiên hạ và tránh sự nghi ngờ của mọi người, nên Carol phải bí mật đi vào trong, xem như chưa từng rời khỏi, mà Nafutera giờ đây không thể lộ mặt, nên họ chia tay nhau, một mình Carol tự mình đi vào trong đó. Dù bà rất lo lắng cho tâm thế bất ổn của cô gái sông Nile, nhưng không còn cách nào khác.

Len qua những dây leo chằng chịt phủ bên ngoài, ngay góc tường thành có một lỗ chui, bị gai bám dày đặc. Trớ trêu thay, chỗ này là nơi Carol và Nafutera trốn ra tìm người cứu giúp, giờ đây lại chui ngược vào để được gặp người đã khuất, trở về để trả thù...

Carol vươn nhẹ đôi tay trắng như ngọc lên cao, hất nhẹ đám cây cối sang một bên, tự mình cúi người, bò vào trong, những cái gai đâm vào đau nhói, vài nơi máu đã rỉ ra. Lần trước, cô có sức mạnh chịu đựng vì lòng khao khát muốn cứu chồng, còn hiện tại, bởi vì nỗi đau trong tim còn lớn hơn những thứ ngoài da thịt này rất nhiều, cái đau lớn lấn áp cái đau nhỏ. Ngay khi chui lọt qua xong, Carol chân đứng liêu xiêu, vất vả chạy nấp ở góc hành lang, bởi vì sự thất thần của mình, mà cô mấy lần suýt té. Sau khi nghe ngóng không thấy ai, cô chạy xuôi theo con đường đá trải dài, đến góc rẽ sang trái, rồi lại chạy tiếp. Băng qua ba tẩm cung khác, Carol vừa rẽ phải thì nghe có tiếng động, nên đành dừng lại nép sát vào tường.

Đó là vài vị quan đi ngang qua, họ cười nói và bàn tán về vấn đề đăng cơ của Nebanon, như thể chuyện hoàng đế vừa băng hà chỉ như hạt bụi. Carol bất giác nắm chạt bàn tay, hơi thở gấp gáp, hai hàm răng nghiến chặt, tựa như máy nghiền nát bất cứ thứ gì cứng nhất, sự tức giận đang tăng cao và đánh lùi những cảm giác đau đớn hiện tại của cô. Một ý nghĩ hiện lên trong đầu Carol :" Được lắm, từng người các ngươi...Nebanon còn chưa lên được ngai vị, và không biết chừng...Các ngươi dám tôn kẻ giết hoàng đế lên thay thế...."

Ngay khi bọn quan lại vừa đi khuất, bọn nô tỳ bên cung của Meku lại bưng mấy bình rượu đi ngang qua, vừa cười vừa hy vọng sẽ có bổng lộc cao hơn khi chủ nhân lên ngôi vương hậu.Từng câu từng chữ lọt trọn vẹn vào tai Carol. Bất chợt đâu đó vẳng bên tai những âm thanh kì lạ.

"Tôi mạnh mẽ, vì tôi không còn lựa chọn nào khác."

"Đã không còn thời gian nữa rồi..."

Carol ôm đầu lắc mạnh một hồi, đột nhiên thay đổi thần trí như đã ra khỏi giấc mộng, không còn mất hồn hay khóc lóc, đẩy tốc độ đi nhanh hơn hắn. Khi vừa đến được cung của cô, may mắn cung nữ ở đây vẫn trung thành và có Teti hỗ trợ nên mọi thứ êm xuôi. Sau khi cô trốn, đám người canh giữ tẩm cung Carol được Meku điều đi gần hết, mấy kẻ ở lại cũng bị xử lí gọn ghẽ. Khép lại màn chủ tớ mừng mừng tủi tủi, Teti bắt đầu rửa vết thương do gai đâm, một vài cái còn găm sâu vào da không chịu buông, chật vật mới băng bó xong. Carol không chờ mà hỏi ngay :

_Meku đang ở đâu?

_Cô ta đang ở trong chính điện, cùng hoàng thân Nebanon khóc lóc trước di thể hoàng đế. Hoàng phi có muốn đến đó không.

_Ngươi hãy tập họp cung nữ cũ còn sót lại đến đây, kể cả những người may mắn ẩn mình tốt chưa bị Meku ra tay. Đừng để cho người bên Meku và Nebanon biết.

Teti đến giật cả mình, lệnh bà chưa bao giờ hành xử kỳ lạ đến thế, thái độ lạnh lùng và cứng rắn như vậy, trong khẩu khí còn có phẫn nộ. Đã có chuyện gì xảy ra, chẳng lẽ hoàng đế mất nên hoàng phi điên rồi? Nhưng khi nhìn vào ánh mắt xanh như biển cả vô tận của Carol, Teti như bị chấn động, lập tức đi thực thi ngay tức thì. Nửa tiếng sau, tất cả bí mật tập hợp tại tẩm cung của Carol, đồng loạt quỳ xuống.

Tất cả họ còn lại gần hai mươi người giữa cả ngàn cung nữ, vốn từ trước đến nay luôn yêu quý và trung thành với cô gái sông Nile, nhưng lệnh hoàng đế để phi tần tam phẩm Meku điều hành nội cung, nên họ không làm gì được. Meku lại rất hống hách và khắc nghiệt với họ. Dù sao Meku cũng xuất thân thấp kém như mọi cung nữ khác, chỉ là may mắn được lão già háo sắc Kaputa chống lưng và lợi dụng chút nhan sắc cỏn con để quyến rũ hoàng đế, làm hoàng phi của họ đau khổ. Vì vậy nỗi uất hận tăng cao. Lần trước Carol có cơ hội thoát, cũng nhờ một vài người trong bọn họ giúp đỡ.

Carol mỉm cười thân thiện với tất cả, nhẹ nhàng nói lời an ủi và hạ mật lệnh tìm kiếm binh ấn phù, thực ra ngay cả cô cũng chưa từng nhìn qua, chỉ nghe chị Asisu tả lại rồi hình dung trong đầu. Dù vậy, nhiều người tìm kiếm vẫn tốt hơn. Sau đó, Carol bảo Teti mặc váy áo tươm tất, lưng thẳng tắp đi đến chính điện.

----------------

Trước cửa chính điện Ai Cập.

Bên ngoài không gian tĩnh mịch, bên trong vọng ra tiếng khóc giả tạo đến cực điểm. Carol y phục trắng mướt, đai eo tím sẫm, mái tóc ngắn vàng được thu gọn bởi vương miệng hoàng phi ánh vàng đồng bộ, hít một hơi sâu rồi đi tiếp. Binh lính hai bên vừa nhìn thấy nàng toan chạy đến ngăn cản và chạy vào báo tin, xui xẻo thay kẻ đứng đầu võ công yếu kém lại bị khống chế đột ngột bởi Unasu, phía sau Ruka chạy lên bảo vệ Carol. Binh lính dần lui ra.

_Tại sao các ngươi đến đây được? Các ngươi đang còn bị giam...

_Minuê đã giải quyết dưới khu nhà lao. Nói cần đến gấp để hỗ trợ lệnh bầ. Quả nhiên Minuê vẫn trung thành như chúng ta vẫn tin...

_Được rồi, vào giải quyết mọi chuyện rồi nói tiếp.

Hai người họ gật đầu vâng dạ. Carol bàn tay siết chặt, lấy hết dũng khí đẩy mạnh cánh cửa khắc hình thần mặt trời quen thuộc trước mặt. Cánh cửa nhẹ nhàng mở, đem mọi khung cảnh hỗn độn rác rưởi hiện ra. Trên bệ cao nhất, di thể Menfuisu được đặt nằm im, phục sức tầm thường, xung quanh có hoa rải và vài vòng vàng, trông bôi bác đáng sợ. Carol chợt rơm rớm nước mắt đau lòng, muốn lao đến ôm chàng mà khóc thét lên. Nhưng khi nhìn đến hai bên cánh là hai kẻ nhơ nhớp Nebanon và Meku, liền trấn tĩnh mình, kế đến có Imphotep và lão già háo sắc Kaputa, cùng các quan thần quỳ theo cấp bậc.

Tất cả sững sờ quay đầu nhìn về phía Carol, nơi vừa phát ra tiếng động. Những con mắt trân trân chiếu vào, càng làm Carol không những không run sợ, mà còn có thêm lòng can đảm thể hiện uy nghiêm. Cô chậm rãi bước đi, từng bước nặng ngàn cân được đặt trên nền đất lạnh lẽo, gió thổi bay váy trắng phấp phới, cô ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc như dao lướt qua từng viên quan tại đây. Không khí chèn ép con người đến nghẹt thở. Mấy viên quan sợ sệt run rẩy rụt mình vào.

Khi Carol đến gần di thể Menfuisu, Meku lao ra ngăn cản. Carol trừng mắt nhìn rồi lên tiếng :

_Từ bao giờ mà thứ phi thấp cổ bé họng lại có quyền ngăn cản hoàng phi thế?

_Thần thiếp...Là do hoàng thượng đã ban lệnh giam lỏng hoàng phi...

_Ồ, ngươi quên rồi sao, Menfuisu chỉ ra lệnh giam lỏng ta, chứ đâu có truất phế ta. Chồng qua đời mà vợ không được đến, theo ngươi có hợp lí không? Hình như Nebanon, đệ còn chưa hiểu lắm phép tắc đạo đức trên đời thì phải...Với lại giờ đây chiếu theo luật định, ta mới là người có quyền hành cao nhất.

_Nhưng hoàng đế có để lại di chiếu truyền ngôi cho hoàng thân Nebanon...

_Ngươi quên rồi sao, Nebanon hiện tại còn chưa lên ngôi kia mà.

_Thần thiếp...

_Ngươi chỉ chủ quản hậu cung, chứ không tham gia chính sự như ta, thì tốt nhất đừng lên tiếng cho thiên hạ biết mình không được thông minh.

Meku toan lên tiếng thì nhìn thấy Nebanon nháy mắt nên đành lui xuống. Quái lạ ! Con Carol này hôm nay như có ai nhập, bình thường thì đụng tí là khóc, là cầu xin, dễ tin người, hở ra là yếu đuối như con cá bị quẳng lên bờ, vậy mà giờ đây ngôn từ sắc sảo, trấn áp cả được khí thế của cô, thần sắc cương nghị như muốn ăn tươi nuốt sống cả hai. Đây mới là bộ mặt thật của con Carol này sao? Tại sao trước giờ cô ta lại chịu lép vế...

Tiếng Carol vang vọng thấu qua tai tất cả người nghe, trở thành câu từ đánh vào nỗi sợ hãi của họ. Ngoài tiếng gió xào xạc, người trong điện chỉ dám nín thở chờ đợi. Nebanon thấy tình hình không ổn, vội vàng đi đến gần vờ dìu Carol và nói mấy câu an ủi, hắn nghĩ rằng chắc chỉ do cú sốc mà nói mấy câu trút giận vậy thôi, một lát lại khóc lóc dễ dàng cho hắn không chế.

_Hoàng tẩu, đệ đệ thật sự là thiếu xót. Nhưng hoàng tẩu trước đó đã dung túng cầu xin cho Nafutera, bây giờ thì hay rồi, đều do âm mưu của bà ta truyền tin đi, mới khiến hoàng huynh thế này, hoàng tẩu cũng nên chịu trách nhiệm đi. Người như vậy làm sao còn mặt mũi gặp hoàng huynh.

_Đúng vậy, nên ta mới vắng mặt một thời gian để gặp thần linh thỉnh tội và xin ý chỉ. Ta là cô gái sông Nile, con gái nữ thần kia mà. Người nói đó là số phận của Menfuisu, ta cũng tiếp nhận ý chỉ mới của thần Amun về vương quyền mới của Ai Cập. Chuyển di thể của hoàng đế Menfuisu đến thần điện Sobek, lăng mộ và nghi lễ an táng tươm tất như cũ. Còn Nebanon, đệ cần thêm vài tháng học tập mọi thứ về Ai Cập, sau đó mới được đăng cơ. Trong thời gian đó, ta sẽ coi triều chính.

_Cô không có...Nếu như có thật, thần linh cũng đã nói với tôi trong các buổi cầu nguyện. Tôi cũng là sứ giả của thần linh

_Meku, mấy ngày qua ngươi làm gì? Lo khóc lóc Menfuisu kia mà, hay lo xử lí mọi chuyện trong lúc Menfuisu đi vắng, hình như ngươi không có vào thần điện. Vả lại chuyện quan trọng, Người tại sao lại nói cho một sứ giả như ngươi mà không phải nói bí mật cho con gái của Người? Đừng quên những điều kì diệu ta làm trước đây, trong khi ngươi chẳng làm được gì ngoài chuyện xin ý chỉ thần linh.

Cung điện bắt đầu xôn xao, bọn họ giật mình khi nhớ lại những điều trước đây không ai làm được, biến, nhưng hoàng phi của họ lại làm được : biến nước đục thành trong, bị sư tử cắn quay về không dấu vết, giải được độc rắn hổ mang, công phá được thành trì trên núi Hitaito, điều khiển nước phá huỷ cả kinh thành địch thù, chữa bệnh hiểm nghèo cho vua Minoa, dự đoán được tương lai, diệt tháp Babel..., họ vốn dĩ không sợ chức danh hoàng phi, cái họ tôn trọng và kính sợ Carol là bởi tước hiệu "con gái của thần linh." Quan viên dù theo phe Nebanon hay không, đều thoái lui trước uy danh của Carol.

_Đúng vậy, lệnh bà là con gái thần linh, ai dám không nghe ! - Imphotep đã lên tiếng trước giữa đám quan thần.

_Coi chừng bị thần linh trừng phạt.

_Đúng vậy, lúc trước chẳng phải nói lệnh bà được phái đến để hướng dẫn hoàng thân Nebanon sao, chuyện ngày hôm đó, ai mà quên được.

_À, chuyện hôm lệnh bà với hoàng thân....

Nghe bọn quần thần lao nhao, Nebanon bắt đầu bực mình, nhưng cố gắng kiềm chế, chẳng phải muốn hắn không được lên sớm nhằm cơ hội diệt trừ sao? Lại còn phần nghị hoà, giao ước cống phẩm cho Algon...Nếu như Carol nắm quyền, hẳn sẽ đi ngược với điều đó. Hắn lên tiếng thử một phen.

_Hoàng tẩu, đệ đệ đã có học qua...

Carol lập tức ngắt lời :

_Nhưng trước giờ đệ chưa can thiệp vào chính sự, những thứ đệ học giúp được rất ít. Hãy học thêm đi.

_Đệ đã học những bài học cần thiết rồi.

_Hoàng đệ tự ý học khi hoàng đế còn sống, chả lẽ đã có ý định thay thế ngôi vua của hoàng huynh mình từ lâu sao?

_Hoàng đệ không có...

_Được rồi, vậy cứ theo ý ta mà làm.

Nói đến đây, Carol ghé lại gần Nebanon nói thì thầm, đủ cho mình hắn nghe :

_Đệ còn chưa nắm được binh ấn phù, thì đừng làm loạn đến ta.

Sau đó, Carol lại gần Menfuisu, bỏ mặc Nebanon đang ngây người hoang mang không biết binh phù có phải đang trong tay Carol hay không.

Tiếp đến, mọi thứ diễn ra theo lời cô sai bảo. Trước khi thưc hiện nghi lễ ướp xác, sẽ để Menfuisu tại thần điện ba ngày. Trong suốt những ngày này, Carol sống trong trạng thái thần kinh căng như dây đàn, luôn luôn cảnh giác cao độ, trước khi ăn thì thử độc, mặc đồ thì kiểm tra kỹ càng, lúc nào cũng túc trực bên cạnh di thể của Menfuisu. Bên ngoài có Unasu và Ruka cùng một vài người trung thành cũ dưới trướng Minuê, được sắp xếp để bảo vệ Carol khỏi toán ám sát từ Nebanon hay Meku. Động tĩnh của Meku được các cung nữ cũ báo cáo với Teti thường xuyên.

Carol hạn chế người vào thăm, đặc biệt những lúc cô ở riêng với Menfuisu, đều cầm tay hắn lên, gục đầu trong lòng hắn và khóc rất nhiều, tưởng chừng như lượng nước mắt có thể hứng được đầy cả mấy bình. Ở trước mặt mọi người thì cứng rắn, nhưng sau khi họ đi rồi, cô như người sống mà đã chết.

Cho đến giữa trưa ngày thứ ba, Carol nhận được tin báo chị Asisu muốn đến thăm Menfuisu lần cuối. Cuối cùng cô đã ngộ ra vì sao chị muốn để Menfuisu ngay thần điện Sobek, vì nơi đây có hồ nước thông với sông Nile, lại xa chính điện, dễ đột nhập, rất khó phát giác.

Và họ sẽ có cuộc trò chuyện cho bước tiếp theo.