Chương 1 500 Năm Sau, 502 Bí Ẩn

"Tất cả đều sẵn sàng!"

Tiếng thét vang dội, được tiếp nối bởi giọng của một thủy thủ, rồi đến giọng của một thủy thủ khác, cho đến khi nó lan tỏa khắp con tàu Dame Fortune. Những bước chân dồn dập từ mọi hướng gần như át đi tiếng hô.

Mặt trời vừa nhú lên trên đường chân trời của đại dương, nhuộm hồng cả bầu trời và biển cả. Tuy còn tờ mờ sáng, nhưng ngay cả những người đang ngủ say cũng đã thức dậy và vội vã chạy ra ngoài.

Hai tuần lênh đênh trên biển trên con tàu buôn Dame Fortune cùng người bạn thân Christine, bạn đã phần nào quen với nhịp sống trên biển. Dù chỉ là hành khách, bạn vẫn cảm nhận được sự thay đổi mỗi ngày. Vùng đất quý tộc nơi bạn lớn lên dường như ngày càng xa dần - và chưa bao giờ xa hơn lúc này.

Tiếng chuông báo động vang lên, chói tai và inh ỏi giữa tiếng ồn ào náo động ngày càng tăng. Ngay cả Christine, vốn nổi tiếng điềm tĩnh, cũng không thể che giấu sự lo lắng. "Chuyện gì khiến bọn họ nổi giận vậy?" cô lẩm bẩm.

Thủy thủ từ các tầng dưới ùa lên, chen lấn qua bạn và Christine. Bạn nhận ra một người trong số họ: Josephine, một phụ nữ đến từ Montaigne với khuôn mặt rám nắng và chai sạn sau nhiều năm lênh đênh trên biển. Giống như Thuyền trưởng, cô đã gắn bó với Dame Fortune từ lâu. Josephine dừng lại, chỉ đủ thời gian để nói: "Hai người! Nếu có thể chiến đấu hoặc kéo dây, hãy lên boong ngay lập tức!"

Bám sát gót Christine, bạn lao lên boong tàu và chìm vào hỗn loạn. Xung quanh, thủy thủ đoàn Dame Fortune hối hả: căng buồm, nạp đạn đại bác, rút kiếm, ra lệnh vang dội.

Và trong ánh sáng đầu tiên của bình minh, bạn nhìn thấy hình bóng lờ mờ của một con tàu ở mạn phải Dame Fortune. Nó to lớn và đang lao đến với tốc độ kinh hoàng. Trên lá cờ đen tung bay là hình ảnh hộp sọ trắng toát trên hai thanh kiếm chéo nhau.

Cướp biển.

Christine khựng lại đột ngột khiến bạn suýt va vào cô ấy. "Theus, không!", lời cầu nguyện bật ra trong tiếng thở hổn hển. "Lần đầu tiên ra khơi và đã gặp cướp biển tấn công?"

Thuyền trưởng Maurice LaFleur, với chiếc áo khoác xanh lộng lẫy tung bay và mái tóc màu cát tuột khỏi đuôi ngựa gọn gàng, đang nắm lái con tàu. Vẻ thường trực vui tươi trong đôi mắt anh giờ đây đã biến mất hoàn toàn, thay thế bằng sự nghiêm nghị khi liên tục đưa ra những mệnh lệnh dồn dập cho thủy thủ đoàn.

Chủ tàu Akosua là người thực hiện phần lớn những mệnh lệnh đó. Thuyền trưởng vạch ra mục tiêu, nhưng chính Akosua là người dẫn dắt con tàu đến đích. Bước đi vững vàng trên boong tàu đang nghiêng ngả, cô sải bước qua hỗn loạn, bím tóc hộp đung đưa trên vai và chiếc áo vest màu xanh lá cây tươi sáng nổi bật giữa nền xám và xanh nhạt của đồng phục thủy thủ. Giọng cô vang vọng rõ ràng sau mỗi mệnh lệnh, nhưng bạn nhận ra ẩn sau đó là nỗi sợ hãi không thể che giấu.

Bùm!

Tiếng đại bác từ con tàu cướp biển vang lên, nhắm thẳng vào sườn Dame Fortune. Gỗ vỡ vụn, cánh buồm rách toạc với âm thanh kinh hoàng, tiếng ồn ù ù trong tai bạn.

Một vụ nổ khác vang lên, khiến bạn và Christine vội vã tìm kiếm chỗ ẩn nấp sau một thùng hàng. Từ vị trí an toàn tạm bợ này, bạn nhìn xuyên qua lớp bụi mù mịt trên boong tàu.

Thuyền trưởng vẫn đang nắm lái, cố gắng truyền lệnh cho Akosua trong tiếng ồn ào náo động. Chiếc áo sơ mi trắng tinh của anh giờ đã nhuốm màu xám bụi bặm, chiếc áo khoác xanh lơ lửng bay trong gió, nhưng khuôn mặt anh toát lên sự quyết tâm không gì lay chuyển.

Gần đó, Josephine đang vật lộn với cánh buồm chính. Boong tàu rung lắc dữ dội dưới chân cô khi cô cố gắng điều chỉnh cánh buồm. Dame Fortune sẽ không thể nào thoát khỏi sự tấn công của cướp biển nếu cánh buồm chính không được kiểm soát - đây là một nhiệm vụ vô cùng quan trọng.

Nhưng do mải mê với công việc, không ai trong số họ chú ý đến một trong những cánh buồm phụ đang tự do bay lượn gần đó. Sợi dây của nó hẳn đã bị đứt trong đợt tấn công dữ dội vừa qua.

Mảnh vụn và bụi bay mù mịt xung quanh bạn khi bạn di chuyển trên boong tàu, Christine bám sát sau lưng. Boong tàu lắc lư dữ dội khiến bạn chật vật giữ thăng bằng, thậm chí còn khó khăn hơn khi cố gắng vượt qua người thủy thủ đang vật lộn với cánh buồm chính. Josephine tuy có đôi chân vững vàng và cánh tay khỏe mạnh, nhưng khi cô cố gắng kéo, sàn tàu lại nghiêng xuống, suýt khiến cô mất thăng bằng.

Nắm chặt thùng hàng bằng một tay, bạn lảo đảo tiến về phía Josephine. "Cùng nhau!" bạn hét lên, tựa người vào sau lưng cô. Lần này, với sự hỗ trợ của bạn, Josephine đứng vững và tiếp tục kéo.

"Ngọn lửa!" tiếng thét vang dội của thuyền trưởng xé tan bầu không khí.

Tiếng đại bác từ tàu Dame Fortune nổ vang, rung chuyển con tàu đến mức bạn suýt ngã. Khi lớp bụi mù mịt tan đi, bạn nhìn thấy con tàu cướp biển với lá cờ đen tuyền, gần như không hề hấn gì trước hỏa lực của Dame Fortune.

Giờ đây, ở cự ly gần, bạn có thể quan sát rõ hơn con tàu Cơn thịnh nộ của Drachen: những khẩu đại bác uy nghi, tên tàu được sơn màu đỏ rực lửa, và thủy thủ đoàn đông đảo hơn nhiều so với con tàu của bạn. Rõ ràng, Dame Fortune nhỏ bé không thể chống lại sức mạnh của bọn cướp biển. Hy vọng duy nhất của bạn là trốn thoát.

Tiếng gỗ cọt kẹt và tiếng cánh buồm rách vang lên khi Dame Fortune cố gắng thoát khỏi cuộc tấn công. Thuyền phó Raul cố bám chặt bánh lái đang quay cuồng, trong khi thuyền trưởng LaFleur gào thét những mệnh lệnh tuyệt vọng trong gió. Khi thuyền trưởng vắng mặt, Raul thường đảm nhiệm vai trò chỉ huy, nhưng giờ đây, cả hai cùng hợp sức để điều khiển con tàu.

BÙM!

Một loạt đạn đại bác xé toạc bầu trời. Những viên đạn pháo độc ác từ tàu cướp biển xé nát cánh buồm của Dame Fortune, gãy đổ cột buồm. Tiếng thét đau đớn hòa vào tiếng ồn ào hỗn loạn - những viên đạn nhắm vào cả con tàu và con người. Một thủy thủ ngã từ giàn khoan xuống biển sôi sục, một người khác ngã gục bên cạnh khẩu đại bác.

Nhưng thảm khốc nhất là Raul, anh ta bị đạn pháo bắn trúng trực tiếp. Loạng choạng quay lại boong tàu với tiếng gầm gừ đau đớn, anh ta trượt ngã khi con tàu nghiêng sang một bên, và chìm xuống biển.