Chương 1 Sailormoon: Truyện về rồng (Oneshot)

Minako hít một hơi dài, giữ tầm mười giây, rồi từ từ thở ra từng nhịp một, mỗi lần như vậy lại tạo ra một tiếng pop nhỏ bằng miệng. Nằm dài trên ghế đi văng, đầu thì gối trên đùi Rei, Minako đưa quyển truyện xuống mũi, đủ để nhìn lên xem nỗ lực của mình có thu hút được sự chú ý không. Minako nhíu mày và thở dài khi nhận ra Rei thậm chí còn không thèm động đậy cuốn tạp chí đang đọc.

Thay vì nỗ lực chọc Rei trong vô vọng, Minako úp cuốn truyện tranh xuống bụng và đưa mắt nhìn quanh căn phòng xem có gì khác so với mười lăm phút trước không. Tiếc là mọi thứ vẫn vậy so với lần cuối cô ấy nhìn thấy.

Luna và Artemis đang cuộn tròn dưới chân Setsuna, trong khi Setsuna thì đang đắm chìm trong cuốn tiểu thuyết cũ. Usagi vẫn đang ngồi trên chiếc ghế đôi bên cạnh Mamoru, một thiên thần nhỏ đang ngủ trên tay cô ấy. Mọi sự chú ý của Usagi tối nay đều dành cho bé Miki, tự hào vì được Makoto giao cho trọng trách. Minako không chắc Mamoru đang làm gì, nhưng dù gì đi nữa nó cũng liên quan đến cuốn sổ tay đặt trên đùi, một đống giấy tờ xung quanh và quyển sách quá dày để mang theo trong kì nghỉ.

Minako duỗi chân, cố gắng nhìn qua thành ghế đi văng. Hotaru và Chibi-usa đã lôi kéo được Haruka và Michiru chơi bài cùng. Có vẻ như đang gay cấn đây, Minako nghĩ khi nhìn thấy Michiu ném một lá bài xuống và Hotaru ngay lập tức tóm lấy.

Lẽ ra mình nên chơi với họ, Minako nghĩ tiếc nuối, đưa mắt nhìn Rei một lần nữa.

Đó là lúc Minako cảm thấy ánh mắt đó đang nhìn vào mình. Cô quay đầu lại nhìn Setsuna đang cố gắng không cười thành tiếng. Má cô ngay lập tức đổi màu, ngọ nguậy chiếc mũi như bị ngứa. Minako nghĩ, dù sao thì mình cũng có được sự chú ý. Dù không phải sự chú ý mà cô muốn.

Một chuyển động lướt qua mắt Minako, cô ấy ngả đầu lại nhìn xem Usagi định làm gì. Usagi đang đưa bé Miki sang cho Mamoru ẵm, cẩn thận không làm thằng bé thức giấc.

“Chúng ta có thể đặt thằng bé trong xe đẩy một lúc” Mamoru nhẹ nhàng gợi ý.

Usasgi lắc đầu. “Em thích ôm thằng bé, thằng bé cũng thích được ôm” vừa nói Usagi vừa duỗi tay chân. “Đó là lý do tại sao thằng bé ngủ ngon vậy. Vì thằng bé cảm thấy hạnh phúc và an toàn. Mẹ em toàn nói như vậy về em. Rằng em không thích bị đặt xuống trước khi ngủ ”.

Haruka lướt mắt nhìn qua lá bài đang cầm trên tay, nhếch mép “Chúng ta đều có thể thấy điều đó”.

Usagi lè lưỡi rồi lại với lấy bé Miki. Cô ấy nhẹ nhàng cưng nựng thằng bé rồi đáp lại lời của Haruka. “Shingo còn tệ hơn em và em cá khi là công chúa, em không hề khóc nhè, Setsuna nhỉ?”.

Setsuna ngạc nhiên nhìn Usagi rồi cười “Thật ra là có. Có hơi thường xuyên và cũng hơi to”.

Haruka cười ném lá bài nữa xuống đống dưới sàn.

Usagi nhíu mày khi sự thật được tiết lộ, làm Setsuna cảm thấy một chút xíu tội lỗi. Nên Setsuna nhanh chóng thêm vào “Cô rất thích được ở gần mọi người và lúc nào cũng muốn được bế. Cô không hài lòng khi bị để một mình và không ngại cho mọi người biết điều đó. Nhưng điều đó cũng ổn”, Setsuna an ủi, giọng nhẹ hơn “Vì mẹ cô thích ẵm cô. Tính cách của cô trở thành lí do chính đáng cho mẹ mình tránh bị bạn bè trêu chọc vì lúc nào cũng thấy ẵm cô quanh lâu đài. Vậy nên cô là một em bé ngoan và cô đã làm được một điều đặc biệt cho mẹ của mình.”

Cái bĩu môi của Usagi dần chuyển thành nụ cười, mãn nguyện vì được minh oan. Minako cười, phần vì cô ấy nhớ tất cả những lần khóc lóc đó với ít sự trìu mến hơn Setsuna.

Usagi lại để ý tới bé Miki và Setsuna quay lại cuốn tiểu thuyết của mình. Minako cắn môi một lúc rồi ngồi dậy, khoanh tay nhìn chằm chằm vào Rei. Một giây, hai giây và vẫn không có động thái gì, Minako quyết định, quá mệt mỏi vì chán.

“Kể cho tớ một câu chuyện.”

Điều này lấy được sự chú ý của Rei. Từ từ đặt cuốn tạp chí xuống, Rei nhìn Minako như người bị mất trí. “Cậu bao tuổi rồi hả? Năm à? Tự đọc sách đi.”

Mắt Minako mở to rơm rớm lệ. “Đi maaaà”

Rei đảo mắt chán chường rồi thở dài nhìn ánh mắt cún con đó. “Được rồi” Rei bỏ cuộc, đóng cuốn tạp chí lại để sang bên “Cậu muốn nghe câu chuyện gì? ”

“Cậu tự nghĩ ra một câu chuyện đi”, Minako trả lời, ánh mắt loé lên tinh nghịch.

“Tự… Tớ có thể chỉ đọc cho cậu câu chuyện gì đấy không?” Rei nói, nhận thức được rất nhiều ánh mắt đang nhìn mình thích thú.

“Sẽ hay hơn nhiều nếu cậu tự nghĩ ra câu chuyện. Đi mà Rei. Đi mà”, Minako nói người nhún nhảy phấn khích như trẻ con.

Âm thầm chấp nhận số phận, Rei trùng hẳn người xuống chiếc ghế đi văng. “Được rồi, để xem nào…Có lẽ là sẽ bắt đầu bằng ‘ngày xửa ngày xưa’. Vậy nên…Ngày xửa ngày xưa, có một nàng công chúa sống trong lâu đài trên ngọn đồi, nhìn xuống một thị trấn nhỏ. Nàng là con gái lớn nhất của nhà vua và hoàng hậu, người dân ai cũng biết đến nàng.”

“Cô ấy tên là gì ạ?” Chibi-usa hỏi, bỏ bộ bài rồi cùng Hotaru ngồi sát lại đối diện Rei.

Rei gõ nhẹ ngón tay vào môi cân nhắc một lúc rồi cười. “Cô ấy tên là Minako”, Rei trả lời, ngồi bên cạnh, Minako mở miệng cười sung sướng.

“Nàng công chúa rất xinh đẹp với mái tóc dài vàng óng cùng đôi mắt xanh long lanh” Rei tiếp tục “Nàng cũng được ban tặng cho giọng hát đẹp như chính nàng vậy. Những điều đó cùng với thân thế quyền quý đã khiến cho danh tiếng của nàng vang đi khắp nơi. Vậy nên có rất nhiều kẻ hâm mộ đến lâu đài, hi vọng sẽ lọt vào đôi mắt xanh của nàng. Nhưng nàng công chúa, theo như nhận định của cha nàng, là người rất bướng bỉnh và quá kén chọn. Không một người anh hùng nào có thể lấy được sự chú ý của cô. Có thể thấy, điều này làm cho nhà vua rất bực.”

Rei làm một hơi, nhìn quanh căn phòng, cho đến khi ra được phần tiếp theo của câu chuyện. “Đến một ngày, trong cái ngày định mệnh đó của công chúa Minako, nàng được Vua Artemis và Nữ Hoàng Luna triệu đến gặp một người anh hùng. Người này cũng giống như mọi anh hùng khác: cao, đẹp trai, rất ấn tượng và….rất ‘nổ’.”

Chibi-usa và Hotaru cười khúc khích, Luna rướn đầu khỏi hai chi trước nói “Mong là ít ra thì Hoàng Hậu cũng không bị lừa .”

Rei lắc đầu. “Không. Cả Hoàng Hậu và nhà Vua đều rất ấn tượng với chiến lợi phẩm anh ta thu được từ các cuộc chiến và câu chuyện về những cuộc phiêu lưu đến vùng đất rồng ở núi Shadow. Những cuộc phiêu lưu mà không người phàm nào dám thử, thậm chí còn có thể sống sót. Dẫu vậy, trong khi nhà vua và hoàng hậu đều rất ấn tượng, em gái của công chúa Minako, Usagi cũng chỉ ấn tượng hơn một chút so với cô chị.”

“Người mà không ấn tượng chút nào” Minako thêm vào.

“Không. Cô ấy không hề” Rei trả lời. Đặt một ngón tay lên chớm mũi của Minako nói “và hãy nhớ rằng ai trong chúng ta là người đang kể chuyện ‘công chúa’ .”

Minako nhoẻn miệng cười và gật đầu, Rei tiếp tục câu chuyện.

“Phản ứng không ấn tượng của công chúa làm cha mẹ cô rất bực mình, nên tâm trạng của cô cũng không được vui. Khi quay trở lại phòng vào buổi tối hôm đó công chúa không ngủ được. Cô đi đi lại lại trong phòng lẩm bẩm một mình trong khi mọi người đã đi ngủ hết. ”

“ ‘Tại sao mình cứ phải nghe mấy tên hám danh, tự cao tự đại này nhỉ?’ công chúa vừa nhìn mình trong gương vừa cằn nhằn. Cô ấy ngồi xuống ghế, cầm lấy chiếc lược, vừa chải mái tóc dài vừa tiếp tục phàn nàn. ‘Dù sao thì mình cũng đâu phải công chúa duy nhất. haizzz. Giá mà một trong mấy con rồng mà tên kia kể sẽ sà xuống và nuốt mình, chỉ để mình thoát khỏi kiếp nạn này. Hay hơn nữa, sà xuống và nuốt lấy hắn’. ”

“Công chúa Minako cười khúc khích khi nghĩ đến cảnh con rồng lấy tên anh hùng kia làm tăm xỉa răng. Nhưng sau đó cô thấy một bóng đen lướt qua trong gương, từ từ quay lại nhìn đôi mắt khổng lồ đang chớp mắt nhìn cô qua khung cửa sổ. ”

Rei nhoẻn miệng cười nham hiểm nhìn xuống chỗ bọn trẻ “Đã từng nghe thấy câu ‘Cẩn thận với những gì mình ước chưa?’.”

Chibi-usa, Hotaru, cùng Minako và Usagi đều gật đầu trả lời.

“Công chúa Minako thì chưa hề nghe đến. Mặc dù vậy nhưng cô ấy sắp được giới thiệu đến câu nói đó bằng một cách rất lớn” Rei nói.

“Tiếng hét của cô lấn át cả tiếng báo động của đám lính canh”, nhấc một cánh tay của Rei lên Minako dựa áp sát người vào một bên của Rei. “Họ không thể thấy cái bóng của con rồng trong màn đêm u ám không ánh trăng. Chính là tiếng vỗ cánh đã báo động sự xuất hiện của nó và khi họ nhận ra điều gì đang xảy ra, con rồng đã vào bên trong tường thành. Ngay lập tức họ ngắm bắn nhưng mấy mũi tên bằng sắt thì làm sao xuyên thủng được vảy rồng. Con rồng lờ họ đi và tiến đến mục tiêu mà chủ nhân nó đã chọn.”

“Khi tiến gần đến khung cửa sổ duy nhất trong lâu đài còn ánh nến, quả cầu pha lê trong tay tên phù thuỷ độc ác bắt đầu phát ánh sáng màu tím đập lên từng nhịp một. Càng gần đến chỗ công chúa, ánh sáng càng đập nhanh, cho đến khi chỉ còn hiện một màu tím sáng rực. Tên phù thuỷ nhếch mép cười rồi cất quả cầu pha lê vào trong áo choàng khi con rồng dừng trước khung của sổ. ”

“Tò mò con rồng ngó qua khung cửa sổ. Đôi mắt mèo của nó chớp nhìn thiếu nữ xinh đẹp đang ngồi vừa chải tóc trước gương vừa tự độc thoại. Đôi mắt đấy nhíu lại vì ngạc nhiên khi tiếng hét chói tai xé ngang màn đêm tĩnh lặng. Nó lùi lại nhưng chủ nhân nó chế ngự được điều khiển nó lại gần cửa sổ để nhảy vào.”

“Tiếng hét giảm dần, công chúa nhìn trong sợ hãi khi thấy một bóng đen chui vào phòng mình từ cửa sổ. Toàn bộ thân hình đều được chiếc áo choàng to che kín, mũ áo che đi hoàn toàn khuôn mặt của người này. Đôi ủng đen bóng loáng với mũi giày kim loại lấp ló hiện ra cùng đôi găng tay da đen che hết bàn tay. Mảng màu duy nhất có thể thấy là màu tím quanh viền chiếc mũ và tay áo cùng với biểu tượng ngọn lửa trên ngực.”

“Nhìn thấy biểu tượng đó, công chúa ngay lập tức nhận ra người này là ai. Cô đã được nghe rất nhiều câu chuyện về một người đàn ông nhỏ bé với cái đầu sáng bóng và đôi mắt tròn xoe mỗi khi đi trọc ghẹo đám thiếu nữ ngây thơ trong thị trấn. Không thể hoà hợp được với người dân, ông ta quay sang Nữ Hoàng Rồng xin cứu giúp, bà ta đón chào ông, rửa tội cho ông trên dòng sông lửa và dâng hiến phần còn lại của linh hồn ông ta cho vị thần bảo vệ Nữ Hoàng Rồng và những đứa con của bà. Bà ta đã biến ông ấy thành một phù thuỷ độc ác đầy quyền lực. Cả vương quốc đều sợ ông ta cùng những con rồng ở núi Shadow và công chúa Minako dường như cũng đã nhận ra số phận của mình nếu bị bắt”

“Tên phù thuỷ biết công chúa định làm gì. Trước khi cô ấy bước được bước thứ hai, tên phù thuỷ nâng tay lên và nói ‘Incendere!’ Một quả cầu bằng lửa hiện lên quanh ngón tay của hắn rồi hắn ném quả cầu về phía cánh cửa. Ngay lập tức tay cầm cửa bằng sắt tan chảy, chặn lối thoát của công chúa Minako cũng như ngăn không cho ai vào giải cứu.”

“Tên phù thuỷ tặc lưỡi, giọng trầm đi, nghiêm trọng nói ‘Ta đến đây để bắt cóc ngươi. Ngươi rất đẹp và ta thích ngươi hơn tất cả những người khác. Vậy nên, ngươi không còn cách nào khác…’ ”

“ ‘Không!’ công chúa Minako cắt ngang lời nói. Cô nghĩ rằng đằng nào mình cũng không còn gì để mất. Công chúa Minako không phải là kiểu người dễ dàng bỏ cuộc. ‘Không!’ cô ấy hét lên lần nữa. Lần này cô cầm lấy hộp phấn trên bàn trang điểm.”

“Tên phù thuỷ độc ác nhanh chân né sang bên may vừa lúc một đồ vật vừa bay qua đầu. Sau hộp phấn là chiếc lược, chiếc gương nhỏ cầm tay và hộp đựng trang sức. ”

“ ‘Công chúa ngu ngốc! Ngươi đang làm gì vậy hả?’ tên phù thuỷ gầm lên vừa lúc tránh được chiếc giày vào mặt. ‘Ta có thể biến ngươi thành tro bụi chỉ bằng một từ.’ ”

“Công chúa Minako thách thức nói ‘Vậy thì làm đi. Đốt ta thành tro. Ta thách ngươi đó’. ”

“Thường thì ai cũng biết là không nên chọc tức một tên phù thuỷ độc ác đang cầm lửa. Thực ra, bây giờ cũng không phải là thời điểm tốt để làm vậy. Tức giận, tên phù thuỷ giơ cao cánh tay… lúc này có người bên ngoài đập cửa.”

“ ‘Công chúa! Chuyện gì đang xảy ra vậy?’ ‘Con gái! Đứa con gái quý báu của ta’ công chúa Minako nghe thấy vậy liền chạy ra cửa và đập lại”

“ ‘Hãy đưa con ra khỏi đây!’ cô ấy hét lên ‘Chính là tên phù thuỷ độc ác ở thung lũng trong khu Rừng Chết đến để bắt cóc con. Và tại sao vẫn còn con rồng ở ngoài cửa sổ phòng con?, Tên dũng sĩ giết rồng chết tiệt đó đâu rồi? ’ ”

“Cảm thấy có người gõ nhẹ vào vai, cô chậm rãi quay lại và bị bao trùm trong một làn khói xám cay. Ngay lập tức cảm thấy đầu óc choáng voáng, căn phòng như nghiêng sang một bên cùng lúc đó công chúa cũng ngã xuống. Điều cuối cùng công chúa Minako nhìn thấy trước khi ngất đi là hình ảnh của chính mình phản chiếu trên mũi giày kim loại của tên phù thuỷ.”

“Như mọi người thấy đấy, công chúa Minako đã có một đêm không mấy vui vẻ”. Rei cười, cánh tay đang vòng quanh vai Minako khẽ ép sát Minako vào người an ủi. “Và cứ với cái đà này thì cô ấy cũng sẽ không có một buổi sáng vui vẻ.”

“Khi thuốc ngủ đã hết tác dụng cũng đã đến đầu giờ chiều. Công chúa Minako lăn trên lớp mền đã đạp ra tối qua, chậm rãi mở mắt nhìn lên trần nhà tù nứt nẻ. ”

“ ‘Ugh’, cô kêu lên, đặt tay trên trán. Một tia sáng hiện qua khe rèm cửa sổ nhưng vẫn không đủ để chiếu sáng căn phòng tối đen. Cơn đau đầu dịu dần, cảm thấy có thể ngồi dậy, cô ấy chậm rãi vắt chân xuống giường. Chớp mắt mấy cái rồi nhìn quanh phòng. ”

“ Căn phòng nhỏ hình tròn, chắc là trong một toà tháp, cô nghĩ. ‘Thật kỳ lạ’. Một đống rơm được đặt ở góc tường gần cửa sổ, có một chiếc ghế được đặt góc tường đối diện giường. Thứ được đặt trên ghế làm cô ấy ngạc nhiên dừng lại.”

“Vắt ở trên thành ghế là một chiếc váy đỏ và áo blouse trắng. Cùng một bộ đồ lót được gập ngay ngắn đặt trên đôi giày cũ. Chất lượng không bằng những gì công chúa đã quen mặc nhưng nó sạch và tốt hơn chán so với chiếc váy ngủ mà cô đang mặc. Dù vậy cô ấy vẫn nhíu mày nhìn đống quần áo.”

“Một mẩu bánh mì và một cốc nước” công chúa Minako thở dài. ‘Thật là tuyệt vời’

“Vừa cân nhắc tình hình của mình công chúa vừa ăn mẩu bánh mì và cốc nước, ăn một chút tráng miệng còn hơn không. ‘’Bây giờ thì cho tên bắt cóc biết mình đã thức nào.”

“Làm một hơi thật sâu, cố gắng thở thật đều, công chúa Minako bước lại gần cánh cửa lớn bằng gỗ. Bản lề và bu lông bằng sắt đều đã gỉ hết, vân gỗ tối, màu đen xấu xí. Mảng rêu xanh nhớp nháp trên tường bám lấy dầm cửa gỗ. Sợ phải chạm vào thứ đó, Minako với lấy chiếc vòng gỉ sắt. Cánh cửa cũ kêu lên cót két nhưng chốt cửa không động đậy.”

“Nhíu mày, Minako cố kéo thêm mấy lần nữa rồi gọi to ‘Này, tôi dậy rồi đây! Có ai ở ngoài đó không?’ Khi không thấy ai trả lời, cô giơ tay lên đập vào cánh cửa cũ, lớn giọng hơn.”

“Phản ứng nhận được khác xa cô nghĩ”.

“Một tiếng ‘RẦM’ lớn vang lên khắp phòng, Minako hét lên ngạc nhiên nhanh chóng lùi lại trước khi cảnh cửa rơi xuống. Một ít mảng tường rơi xuống làm từng lớp bụi bay lên khắp phòng. Minako che mồm và mũi, ho cố gắng phủi đi nhiều bụi nhất có thể.”

“Sau một lúc, cô dụi mắt lau đi những mảng bụi cuối cùng, đứng dậy và nhìn lối ra được mở toang. Không có báo động, không có lính canh, không có ai hay quái vật xấu xí nào ra ăn thịt cô vì định chạy trốn. Chỉ có cánh cửa đã sập mở ra hành lang dẫn đến sự tự do của cô.”

“Công chúa nhún vai, quyết định rằng tốt nhất không nên hỏi định mệnh, rồi bắt đầu di chuyển.”

“Cô thận trọng di chuyển qua hành lang, cẩn thận không tạo ra tiếng động hay thu hút sự chú ý. Nhưng càng di chuyển cô càng nhận ra rằng toà lâu đài không hề có ai. Không chỉ người mà cả quân đội ma trong rất nhiều câu chuyện kể về phù thuỷ độc ác cũng không có.”

“Thả lỏng hơn chút, cô bắt đầu để ý đến xung quanh. Những bức tường đá xám giống với những tảng đá trong phòng giam của cô, tình trạng cũng không khá hơn. Những bức tranh và các tấm thảm đều được chạm trổ rất tinh xảo nhưng đã mờ và cũ vì không được chăm sóc cẩn thận. Minako lắc đầu. Một thành trì đáng sợ trong bóng tối thì giờ đây lại bị ánh sáng ban ngày chiếu qua khung kính vỡ làm lộ ra một thành trì cũ kĩ. ”

“Tìm kiếm một hồi, Minako đi đến đoạn cầu thang ngắn dẫn xuống nhà bếp. Rón rén xuống cầu thang ngó qua khe cửa, không thấy ai, cô bước vào phòng. Không giống như phần còn lại của lâu đài, phòng bếp sạch sẽ và có vẻ được thường xuyên sử dụng. Dấu hiệu của sự sống có thể nhìn thấy qua đống đĩa bẩn chưa rửa, một âu hoa quả tươi cùng với một con dao dài bên cạnh ổ bánh mì được đặt trên thớt. Ở đầu bên kia phòng bếp chính là thứ cô đang tìm kiếm – lối thoát.”

“Minako nhanh chóng bước tới cửa. Qua khung cửa sổ, cô có thể thấy ánh sáng mặt trời và có vẻ như là một cái chuồng nhỏ. Đi đến đó đã, cô nghĩ. Dùng cái chuồng như là nơi để định vị đến… bất cứ nơi nào mà cô định đến tiếp theo.”

“Thở phào nhẹ nhõm khi an toàn bước đến chuồng, cô dựa vào tường. Tò mò cô nhón chân lên ngó qua khung cửa sổ, nửa tá gà và một cái chuồng chiếm một bên phòng. Bên còn lại là đống dụng cụ cùng một con lừa làm bạn với đống gà. Đống gà lờ đi ánh mắt soi mói của Minako, còn con lừa thì lại hất đầu chào cô.”

“Nếu ở một hoàn cảnh khác, công chúa Minako sẵn sàng dành vài phút để gãi tai chào lại nó. Mặc dù cô nghĩ rằng có thực sự cần phải cẩn trọng làm gì không nữa, lần này cô không thể bỏ lỡ cơ hội được. Đặt một ngón tay lên môi, công chúa ra hiệu cho nó im lặng, làm vẻ có lỗi vì không chào nó được.”

“Còn con lừa, không hiểu ý. Mõm và tai của nó cùng ngọ nguậy, nó mở mồm định cho công chúa biết nó đang nghĩ gì.”

“GGGRRROOOAAARRR!”

Mọi người giật bắn mình khi Rei kêu lên. Người kể chuyện vẫn tặc lưỡi cười kể cả khi bị Minako đập vào tay còn Usagi thì lườm nguýt vì làm ảnh hưởng đến em bé.

“Đó không phải con lừa, đúng không?” Hotaru nói rồi nằm úp bụng xuống, chống hai tay dưới cằm.

Rei lắc đầu. “Tiếng kêu làm cả công chúa Minako và con lừa giật mình. Cô lóng ngóng rồi ngã xuống đất. Tiếng kêu đó lại vang lên, ôm lấy đầu, cô chắc chắn rằng mình sắp thành thức ăn cho rồng vì định trốn thoát. ”

“Nhưng không có gì xảy ra cả”.

“Sau một lúc lâu, công chúa mới mở mắt ra. Không thấy con quái vật nào định ăn mình cả, cô đứng dậy rón rén đi ven theo thành chuồng khi đến góc. Những gì cô thấy khiến cô ấy phải ngạc nhiên há hốc mồm.”

“Một cô gái, cũng tầm tuổi của cô, đứng đối diện con rồng đêm hôm trước nhìn cô qua khung cửa sổ. Con rồng đứng lấn át cô gái, giận dữ gầm lên với cô, nhưng cô vẫn đứng im không tỏ ra chút sợ hãi nào. Mái tóc dài đen được buộc đằng sau lưng, cô mặc bộ đồ của một peasant boy bình thường, áo blouse trắng được nhét trong chiếc quần màu be và vũ khí mà cô đang cầm trên tay… ”

“Cây lau nhà?” công chúa lẩm bẩm, nhanh chóng kết luận rằng dù cô gái này là ai thì cũng bị điên rồi.

“Con rồng gầm gừ trong cổ, rõ ràng đang cảnh báo.”

“Cô gái giơ cây lau nhà lên quơ trước mặt nó, làm rớt nước xà phòng lên vảy màu xanh lá của nó. ‘Mày đi lăn lộn trên đống bùn với lũ lợn sau khi ta đã bảo không được làm!’ cô gái quát nó ‘Bây giờ dù muốn hay không cũng phải tắm!’”

“Con rồng nhíu con mắt vàng của nó lại càu nhàu. Rồi, đột ngột, thở ra một dòng lửa nhỏ thổi về phía cây lau nhà.”

“Cô gái vứt phần còn lại của cây lau nhà xuống đất. Chống hai tay lên hông cô lườm con rồng. ‘Orochi hư! Rồng hư!’”

“Nó ngồi phịch xuống tạo nên một tiếng rầm làm mặt đất rung chuyển. Chiếc đuôi vẫy lên vẫy xuống và cái lưỡi lè ra thở hổn hển. Công chúa cười hắt một cái, cô thề là con rồng đang cười nữ chủ nhân của nó. ”

“Đột ngột nó ngẩng đầu lên, ngọ nguậy chiếc mũi, di chuyển đôi tai và nhìn xung quanh tìm kiếm cái gì đó.”

“ ‘Uh oh’ công chúa thốt lên, nhanh chóng lùi lại nhưng không kịp. Công chúa vừa chạy ra đằng sau cái chuồng con rồng đã đuổi kịp, dùng răng nanh nó tóm lưng áo của cô ấy nhấc lên. ”

“Công chúa cố gắng phản kháng, thoát khỏi con rồng đang túc tắc quay trở lại chỗ chủ nhân của nó. Mọi ý nghĩ trốn thoát biến mất khi con rồng trao cô ấy cho chủ nhân của nó.”

“Đứng khoanh tay trước ngực, cô gái với mái tóc đen quát công chúa. ‘Làm sao cô thoát ra được?’ ‘Cô nghĩ đang chạy đi đâu hả?’. ”

“Công chúa Minako vẫn bướng bỉnh dù đang lơ lửng trên mặt đất vài tấc, bắt trước cô gái kia khoanh tay trước ngực. ‘Ngươi là ai mà dám hỏi ta? Tại sao ta phải trả lời ngươi?’. ”

“Cái nhíu mày của cô gái càng rõ hơn, đôi mắt tím nhìn thẳng vào mắt Minako. ‘Ở địa vị của cô mà được quyền hỏi ta ư. Bây giờ mau trả lời đi hoặc là Orochi sẽ biến cô thành bữa ăn nhẹ của nó’. ”

“Công chúa thách thức mím chặt môi.”

“Cô gái nhún vai. ‘Được thôi, như vậy đi. Orochi… ngon miệng.’ ”

“Một tiếng gầm trong họng thoát ra qua kẽ răng của Orochi, sự can đảm của của công chúa nhanh chóng biến mất. ‘Thôi được rồi!’ cô thừa nhận. ‘Ok. Tôi đang đập cửa, cố gây sự chú ý của ai đó thì tự dưng nó sập. Chí ít tôi cũng phải thử trốn thoát sau khi bị bắt cóc chứ’. ”

“Má ửng đỏ. ‘Nó cứ như vậy rơi? Vì cô đập?’.”

“Công chúa gật đầu cười trừ. ‘Không có ý xúc phạm nhưng cái cửa đó không được tốt cho lắm.’ ”

“Cô gái đảo mắt rồi cúi xuống nhặt cây gậy lau nhà bị cháy một nửa. ‘Chắc ta cũng không thể phủ nhận được, mặc dù không có nhiều thứ để nhìn nhưng lâu đài này vẫn rất tốt. Định chạy trốn mới là ngu ngốc. Cô sẽ không bao giờ đi qua nổi ngọn núi một mình, còn chưa kể đến khu Rừng Chết’. Cô ra lệnh cho Orochi rồi nó thả Minako xuống đất. ”

“Đứng dậy, Minako phủi váy. ‘Tôi còn bận lo tên phù thuỷ độc ác và đội quân của hắn hơn là đi đâu. Mà mọi người đâu hết rồi?’. ”

“ ‘Oh, um..hiện tại quanh đây không có người hầu nào’ cô gái trả lời. ‘Cả đội quân cũng vậy’ .”

“Còn tên phù thuỷ độc ác thì sao?”

“ ‘Hiện không có ở đây’ cô gái nhanh chóng nói, nhìn xuống dùng chân đá mấy cục đất. Cô nhìn lại công chúa Minako. ‘Nhưng đó không phải lý do cho cô trốn thoát. Ta sẽ đưa cô trở lại một phòng giam nào đó’.”

“ ‘Thôi mà’ Minako cãi, cố gắng tỏ ra bộ mặt cún con. ‘Cậu đâu có ý định làm điều đó đúng không? Mà nhân tiện tên cậu là gì vậy? Làm ơn ít nhất thì cũng nói cho tôi biết thông tin đó.’”

“Cô gái do dự một lúc, cuối cùng cũng nói ‘Rei…Ta là chủ nhân lâu đài này và đó là Orochi’ cô nói hướng cây gậy cháy qua vai Minako.”

“Nhắc mới nhớ ra sau mình còn có con rồng khổng lồ, nhìn kĩ lại thì còn rất bẩn nữa. Nó cúi đầu xuống ngửi chào cô. Cô cuống quýt kêu lên một tiếng, chạy ra đằng sau Rei”

“Rei cười. ‘À phải rồi, quên ngọn núi đi, cô cũng không đến nổi thung lũng đâu’”

“Minako lè lưỡi, thở hắt phẫn nộ. Đứng thẳng người dậy, cô bắt đầu đi xa khỏi Rei”

“ ’Cô nghĩ đang đi đâu vậy?’, Rei gọi”

“Không quay lại Minako nói ‘Còn đi đâu nữa? Tôi trốn đây. Không chỉ sẽ tự mình đến được thung lũng, tôi cũng sẽ tự đi qua núi Shadow và khu Rừng Chết. Rất cám ơn!’ ”

“ ‘Rồng của ta, ngươi nhớ không? Cái con mà ta bảo trông chừng ngươi!’ Rei quát lại. ‘Chúng ta có cần phải nhắc lại một lần nữa không?’”

“Công chúa dừng lại trùng vai xuống.”

“Rei bước về phía cô. Khoanh tay đứng một lúc cân nhắc. Nhìn đôi mắt xanh tò mò của Minako, Rei nhếch mép. ‘Nghe ta nói này, vì không còn căn phòng nào trong lâu đài này đủ an toàn hơn căn phòng mà cô vừa thoát ra, ta sẽ giúp cô trốn thoát. Nhưng chỉ vì ta đang buồn chán thôi’. ”

“Minako mừng rỡ, nụ cười toả sáng như ánh mặt trời”.

“ ‘Nhưng’ Rei nói ‘Chúng ta chưa đi luôn được. Cần phải gói gém đồ đạc rồi đi qua thung lũng lấy thêm vài thứ’. Mắt hướng về phía Orochi, cô lẩm bẩm, ‘và vẫn còn một con rồng cần phải tắm nữa’. ”

“ ‘Đợi đã’ Minako thắc mắc. ‘Thung lũng? Ý cậu là có người ở đó ư?’”

“ ‘Hiển nhiên’ Rei trả lời ‘Không nhiều bằng thị trấn của cô, nhưng đủ để sống thoải mái’. ”

“ ‘Nhưng còn lũ rồng!’ ”

“Rei nhếch mép cười cô. ‘Miễn là cô không làm gì chúng, chúng sẽ không đụng tới cô. Miễn là người dân ở đây hiểu được thỉnh thoảng họ sẽ mất đi một ít gia súc, thì mọi thứ đều ổn’. ”

“Công chúa Minako lần nữa nhận ra rằng cô gái kia điên thật sự rồi. Dù sao cô cũng phải công nhận Rei là tia hi vọng tốt nhất giúp cô được tự do. ‘Cậu nói sao cũng được’ công chúa chấp nhận. ‘Nhưng chúng ta có đủ thời gian không? Tên phù thuỷ thì sao? Hay là cậu lại dẫn tôi vào cái bẫy nào đó?’”

“ ‘Không phải lo về tên phù thuỷ’ Rei đảm bảo. ‘Chúng ta còn thoải mái thời gian, miễn là cô ở với ta, cô không phải lo. Bên cạnh đó, ta cần gì phải dẫn cô vào bẫy, ta có Orochi rồi. Nhắc mới nhớ…’ Rei đập hai tay lại. ‘Nào Orochi chúng ta đi thôi!’”

“ Orochi nhỏm dậy dang cánh, phấn khích vì nghĩ sắp được đi một chuyến. Nhưng Rei giơ hai tay lên ra hiệu cho nó”.

“ ‘Không phải lần này, chúng ta phải đi trong im lặng. Tức là phải có một chút điều chỉnh nhỏ’. Rei giơ bàn tay về phía Orochi, nhắm mắt lại và nói ‘entenare’. Một tia sáng màu tím xuất hiện trên lòng bàn tay Rei bay về phía con rồng. Ngay lập tức, Orochi vĩ đại bị biến thành size của một con sóc chuột.”

“Rei bước tới nhấc nó lên. Mắt nó lim dim khi được gãi đầu. Rei cười nói ‘Đủ kích thước để đi du lịch…và dễ dàng để tắm hơn nhiều’. ”

“Minako co rúm lại, cảm thông khi tiếng hét kinh hãi của Orochi vang lên khi nó bị thả xuống chum nước xà phòng lạnh”

“Trong khi đó, ở thị trấn của công chúa, mọi thứ đang trở nên hỗn loạn. Nhà vua và hoàng hậu lo lắng, công chúa út thì khóc hết nước mắt. Đội quân trung thành đang dần trở lại bình thường sau một đêm kinh hoàng và sẵn sằng xuất phát giải cứu công chúa yêu dấu của họ. Họ sẵn sàng bỏ qua những mối nguy hiểm thường trực khi đi qua vùng đất rồng ở núi Shadow và sự thất bại chắc chắn dưới tay của tên phù thuỷ độc ác .”

“Dường như không còn sự hi vọng nào cho công chúa. Cho đến khi vị anh hùng bước tới”

“ ‘Tôi sẽ đi giải cứu công chúa’ anh ta nói, giọng to và rõ ràng.”

“Vua Artemis và hoàng hậu Luna rất cảm kích trước người anh hùng, cũng như tất cả thần dân và nhất là đội quân của vương quốc. Công chúa Usagi đảo mắt nhìn anh ta chán nản. Cô thà để đội quân đi giải cứu còn yên tâm hơn là để tên bốc phét này đi, người mà cô nghĩ chắc chắn sẽ gục dưới móng vuốt của con rồng nào đó. ”

“Nhà vua thì không có cùng suy nghĩ như vậy. Nên khi người anh hùng cùng tên thuộc hạ quỳ xuống trước nhà vua và hoàng hậu, vua Artemis nói. ‘Cả vương quốc và gia đình ta đều rất cảm kích, người anh hùng dũng cảm. Chúc ngươi an toàn trong chuyến đi và nhanh chóng trở lại. Theo như tập tục của vương quốc, khi ngươi trở lại công chúa sẽ được gả cho ngươi. ’ ”

“Trên chiếc đi văng, ngồi bên cạnh Rei, Minako nhăn nhó. ‘Ewww. Tớ không muốn cưới anh ta’”

“Rei nhếch mép. ‘Chính xác những gì công chúa Minako sẽ nói nếu cô ấy biết cha mình đang làm gì.

Còn bây giờ…’ ”

“ Người anh hùng nhe một hàm răng trắng bóc hoàn hảo trước mặt nhà vua. Đứng dậy một cách hoành tráng, rút thanh kiếm cất trên người tên thuộc hạ và bắt đầu chuyến đi của mình.”

“Trong khi người anh hùng đến khu Rừng Chết, Rei và Minako đã đi đến thị trấn ở thung lũng rồng. Mặt trời vừa xuống làm nhiệt độ cũng giảm đi phần nào, công chúa Minako chui trong cái áo choàng được đưa cho. Quăng túi đồ đang cầm lên vai và thở dài”

“Trước cô vài bước, Rei nhìn lại và cười. ‘Nếu cô sẵn sàng bỏ cuộc sau khi đã đến được đây, ta cũng nên đưa cô về nộp cho tên phù thuỷ. Công chúa ạ.’ ”

“Trước sự chế nhạo, tính tình bướng bỉnh của Minako nhường chỗ cho sự mệt mỏi. ‘Tớ nói sẽ bỏ cuộc lúc nào? Chỉ là đôi giày này không được tốt, chân đau quá. Cậu biết đấy, chúng ta cũng đã đi được khá lâu rồi’.”

“ ‘Chúng ta sắp tới nơi rồi. Khi đến, ta sẽ tìm cho cô ít nước nóng để ngâm đôi chân mỏng manh của cô vào’. Rei nói, quay mặt lại đường đi trước mặt.”

“Công chúa nhìn lưng Rei lườm, thoáng nghĩ rằng thà đối đầu với tên phù thuỷ còn hơn là tiếp tục chuyến đi với người luyện rồng của ông ta. ”

“Ngủ ngon trong mũ áo choàng của Rei, Orochi đột nhiên tỉnh dậy. Ngước đầu lên, nó nhìn quanh trước khi trèo lên vai Rei. Đuôi nó ngoe nguẩy, kêu một tiếng chói tai.”

“Rei tiếp tục bước đi, không quan tâm đến hành vi của Orochi. Minako nhìn nghĩ không biết cái gì đã thu hút sự chú ý của nó.”

“Rồi cô nghe thấy. Tiếng vỗ cánh đều đập càng ngày càng to, mắt công chúa mở to nhìn cái bóng khổng lồ hiện lên trên bầu trời. Mọi phàn nàn về đôi chân đau hay tên luyện rồng thô lỗ biến mất khi cô nhanh bước cho đến khi đứng ngang vai với Rei”

“Rei cười khi công chúa Minako tiến sát lại gần và ôm chầm lấy cánh tay mình. Cô nhìn đôi mắt xanh kia dán chặt nhìn con rồng bay lượn trên không. Cô với lấy cánh tay đang bóp chặt của Minako, ra hiệu thả lỏng. Tìm được mắt của công chúa, cô nói ‘Chỉ là diễn thôi, bọn chúng đang khoe với nhau hay bất cứ ai đang ở gần. Nhưng nếu chúng quyết định cô sẽ trở thành bữa ăn tối, tôi có thể xử lý chúng.’ ”

“Orochi, như để minh chứng cho sự đảm bảo của chủ nhân nó, trèo sang vai Minako ngồi. Cái đầu nhọn, ráp vảy của nó dụi vào má Minako, một tiếng rên phát ra từ trong họng ”

“Minako cố gắng không co rúm lại. Không làm được, cô thả tay Rei rồi nhấc Orochi ra khỏi vai. Bế nó trên một tay, cô gãi cằm và bụng nó. Nhìn nó lịm người đi tiếng rên to hơn khiến cô không nhịn được cười. ‘Mày cũng không tệ lắm’ Minako nói với nó.‘’

“ ‘Ha!’ Rei khịt mũi. ‘Nó tệ hơn tất cả những con khác vì quá được chiều’ ”

“Orochi vẫy đuôi trong sung sướng, mặc kệ chủ nhân của nó trong khi Minako cười khúc khích tiếp tục cưng nựng nó”

“Trời cũng đã tối khi họ đến được tới thị trấn trong thung lũng. Khu định cư nhỏ này không có tên, chỉ có một dòng chữ bên cạnh chiếc đèn lồng mờ ghi ‘Chào mừng’. Minako nhìn quanh các dãy nhà khi di chuyển trên con đường đất, ước gì họ đến vào ban ngày để cô có thể nhìn rõ hơn nơi đây. ”

“Rei dẫn cô đến một căn nhà lớn ở giữa thị trấn. Không giống những nơi khác, nơi đây đèn sáng trưng, khi tiến gần đến, Minako còn nghe thấy tiếng nhạc vọng ra đường. Bên ngoài cánh cửa có ghi ‘Nhà trọ & quán rượu’ được khắc chữ hình hoa văn.”

“Bước vào bên trong, một nửa số bàn đã được ngồi kín. Rei dừng ở quầy nhỏ bên cạnh cầu thang và nhìn quanh, tìm kiếm ai đó. Người đó nhìn thấy Rei trước, một cô gái nhỏ với mái tóc đen đứng dậy từ chỗ lò sưởi lớn ở cuối phòng.”

“ ‘Đó là Hotaru’ Rei nói. ‘Nơi này là của cô ấy và cô ấy cho phép mang rồng vào trong’ cô nói thêm, gõ nhẹ vào đầu của Orochi khi nó hé đầu ngó nghiêng.”

Dưới sàn cạnh chân Rei, Hotaru nở nụ cười rạng rỡ. “Vậy là cháu sở hữu toàn bộ nơi đó?”

Rei gật đầu. “Yep. Cháu là một doanh nhân xuất sắc”

“Hmm… Nhà trọ & quán rượu Đom Đóm” Hotaru nói tự hào “Nghe được không ạ?”

“ ’Hoàn hảo’ Rei trả lời. ”

“Có nhiều người làm việc ở đây không ạ?”

“Sắp tới đoạn đó rồi” Rei nói cố gắng làm dịu sự phấn khởi của Hotaru về một đế chế trong tưởng tượng “Quay trở lại, hiện Rei và công chúa Minako đang ở nhà trọ & quán rượu Đom Đóm, Hotaru đang bước tới đón tiếp họ”

“ ’Cậu vẫn dùng phòng cũ nhé? Hotaru hỏi sau khi Rei giới thiệu Minako là người bạn đồng hành mới ’ ”

“ ‘Lần này tớ phải cần phòng đôi’ Rei trả lời.”

“Hotaru gật đầu, cất chum chìa khoá đang cầm, cân nhắc một lúc rồi lấy chùm chìa khoá khác. ‘Cậu có muốn sắp xếp phòng tắm luôn không?’”

“Mắt công chúa sáng rực. ‘Có, làm ơn. Bây giờ mà có một bồn tắm nóng sẽ rất tuyệt.’ ”

“Rei cười. ‘Ăn đã’, cô nói rồi quay lại phía Hotaru. ‘Làm ơn hãy nói là Makoto đang nấu bữa tối’ ”

“’Bữa tối, vẫn còn. Makoto, không’ Hotaru trả lời ‘Sáng nay khi tỉnh dậy cô ấy nhìn ra ngoài thấy một con thỏ chạy ngang qua vườn. Cô ấy lấy đó làm dấu hiệu cho rằng hôm nay có rất nhiều thú và cuộc săn sẽ rất tốt nên đã khởi hành rồi. Dù vậy tớ nghĩ là chuyện này có liên quan đến việc Ami doạ sẽ tự đi vào rừng kiếm thêm nguyên liệu nếu Makoto vẫn còn chần chừ lâu hơn nữa’ ”

“Nếu không phải vì bụng đang réo gọi thì Rei còn muốn nghe nữa. ‘Vậy ai là người đang nấu?’”

“Như để trả lời cho câu hỏi, cái đầu hồng buộc tóc hai bím xuất hiện qua cửa bếp. Rei thở dài nhìn Chibi-usa đang bê hai đĩa … gì đó. Chibi-usa mang thức ăn tới cho khách rồi vén mái tóc trước mắt.”

“Hotaru nhìn Rei cười. ‘Hai đĩa nhé?’”

“Rei gật đầu. Dù là gì đi nữa ngửi cũng rất thơm. Orochi cắn nhẹ vào tai cô, nhắc Rei còn nó nữa, cô nói lại yêu cầu ‘Thêm một đĩa cám cho con lợn tí hon trên vai tớ nữa’. ”

“Câu nói đó khiến Hotaru và Minako cười khúc khích còn Orochi rên lên vì bị xúc phạm”

“Hotaru đi làm theo yêu cầu còn Rei và Minako lên phòng để cất đồ trước khi xuống ăn tối.”

“Sau khi ăn một bữa ngon lành và tắm rửa sạch sẽ, Minako ngồi trên giường, lưng dựa vào tường đợi Rei đi tắm về. Quán trọ đã trở nên im ắng hơn, sự yên tĩnh của màn đêm cũng đã bắt đầu. Minako cảm thấy không thoải mái và nhìn Orochi bồn chồn chẳng làm cô khá hơn.”

“Con rồng nhỏ đứng trên chiếc bàn giữa hai cái giường, chân trước để trên bậu cửa sổ. Hai cánh dang rộng, như chuẩn bị bay, cái đuôi ngoe nguẩy chậm rãi. Liên tục nhìn về phía bầu trời đầy sao, kêu lên một tiếng rên nhẹ. ”

“Có cái gì đó ngoài kia, Minako nghĩ. Cái gì đó khiến Orochi muốn đuổi theo. Cứ nghĩ đến cảnh làm mồi cho con rồng khiến bụng cô sôi lên, chân đập trên đệm hồi hộp chờ đợi. Cô đang cân nhắc đi tìm Rei bảo nhanh lên dù Rei đi cũng mới có một lúc.”

“Cuối cùng, cánh cửa mở ra, Rei bước vào phòng, lau mái tóc ướt bằng chiếc khăn mà Hotaru đã chuẩn bị cho. Minako thở dài yên tâm, chỉ về phía Orochi. ‘Nó như vậy suốt từ lúc cậu đi ra ngoài’. ”

“Rei có thể thấy rõ sự bồn chồn của công chúa và nghĩ sẽ không bao giờ để cô ở một mình với Orochi nữa. Quăng chiếc khăn qua vai, Rei đi tới giường và ngồi. ‘Orochi’, Rei gọi. ‘Mau đi xuống. Hotaru cho mày ở đây vì mày không làm phiền các vị khách khác. Đừng có làm cô ấy hối hận’. ”

“Orochi quay lại nhìn rồi rên lên một tiếng trầm và dài”

“Rei vỗ phần giường bên cạnh. Orochi nhảy từ trên bàn xuống, Rei nhìn nó ngồi bên cạnh rồi cười. ‘Mai mày sẽ được gặp chúng.’”

“’Gặp ai cơ?’ công chúa hỏi.”

“ ‘Anh em của Orochi’ Rei trả lời. ‘Chúng ta đến ngọn núi vào ngày mai. Mất vài ngày để vượt qua, trên đường đi chúng ta sẽ thấy rất nhiều anh em của Orochi’. ”

“Minako rùng mình. Chắc chắn đây không phải một chuyến đi vui vẻ. Rồi ánh nến phản chiếu lại từ chiếc vòng đeo trên cổ Rei thu được sự chú ý của cô, nỗi lo tạm gác lại. Cô rướn người về phía trước cố gắng nhìn, một viên thạch anh tím được gắn trên chiếc dây chuyền bạc.”

“ ‘Đẹp quá!’ cô thốt lên. ‘Bây giờ tớ mới thấy nó đấy’. ”

“Rei ngạc nhiên, dường như quên mất chiếc vòng cổ. Má cô nóng ran trước ánh mắt của Minako, cô đưa tay nắm lấy viên ngọc. ‘Không có gì đặc biệt. Thật đấy’ cô nói”

“Công chúa Minako cười, tò mò khi thấy người luyện rồng bối rối. ‘Trông nó vẫn rất đẹp’ cô nói tiếp. ‘Tớ nghĩ nếu chúng ta kiếm thêm một đôi khuyên tai cùng màu rồi làm tóc…đúng, đúng, sẽ ổn đấy’ cô nói, vừa tự độc thoại vừa tưởng tượng Rei diện đồ trong đầu. ‘Cậu sẽ diện một bộ đầm tối màu để làm nổi bật nước da của mình và vứt ngay bộ quần áo này đi’. ”

“Má Rei ửng đỏ, Orochi thét lên khi cô nhảy khỏi giường. Nhận ra không có chỗ nào để trốn, Rei nhanh chóng nói. ‘Mai chúng ta phải khởi hành vào sáng sớm. Chúng ta nên đi ngủ bây giờ.’ Rei vắt chiếc khăn tắm lên thành ghế, rồi thổi ngọn nến trên tủ đầu giường. ”

“Trong bóng tối, Rei có thể nghe thấy tiếng cười khúc khích của Minako và tiếng sột soạt chăn gối khi công chúa chuẩn bị nằm xuống.”

“ ‘Chúc ngủ ngon Rei’, Minako nói. Căn phòng chìm trong im lặng, Rei mò lên giường, cố gắng ngủ một giấc. ”

“Buổi sáng đến quá sớm đối với công chúa Minako, cô dụi đôi mắt, cảm thấy như mình còn chưa ngủ được chút nào, cô xoay người cố gắng tránh tia nắng ban sớm chiếu qua khung cửa sổ. Cô với lấy cái chăn chùm qua đầu lẩm bẩm đủ để có thể nghe thấy ‘Rei, cậu dậy chưa? Rei?’ ”

“Không thấy phản hồi, cô quay lại hé đầu qua chăn ngó. Minako nhíu mắt khi nhìn thấy cái giường trống thay vì người luyện rồng đang ngủ. Kêu lên một tiếng , cô ngồi dậy vòng chăn qua vai rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. ”

“Thị trấn yên lặng, mọi người vẫn đang nằm trên giường ngủ, cô nghĩ. Nên có thể dễ dàng thấy Rei trên con phố, Minako xích lại gần cửa sổ nhìn Rei nói gì đó với Orochi trước khi tung nó lên không trung. Con rồng nhỏ dang cánh bay, ánh sáng phép thuật màu tím của Rei bao trùm người nó. ”

“Rei nhìn nó một lúc, rồi quay lại bên trong. Minako rời cửa sổ, co hai chân lên tì cằm vào đầu gối. Cô nhìn cửa phòng mở, cười khi thấy Rei ngạc nhiên. ”

“ ‘Tôi không nghĩ là cậu sẽ dậy sớm như vậy’ Rei nói đóng cánh cửa phòng. ”

“ ‘Tớ cũng vậy’, Minako trả lời. ‘Tớ thấy cậu bên ngoài. Cậu làm gì vậy?’ ”

“Rei chỉ ra cửa sổ. ‘Nhìn đi, cậu sẽ trông thấy nó sau vài phút nữa thôi’ ”

“Minako trèo qua nhìn cửa sổ. Vài phút sau, ở ngoài rìa thị trấn, cô nhìn thấy một tia chớp rồi hình dáng Orochi khổng lồ hiện ra. Nó dừng bay một lúc, đột ngột tăng độ cao, bay theo hình số tám đuổi theo cái đuôi của nó.”

“ ’Nó không quen bị thu nhỏ trong khoảng thời gian dài’ Rei giải thích, ngồi trên giường. ‘Nó cần bay lượn một chút, tự tìm bữa sáng’. ”

“Công chúa lờ đi đoạn cuối. ‘Bữa sáng của chúng ta thì sao? Cô hỏi, ngồi cạnh Rei.’ ”

“ ’Thường ở thị trấn này hàng bánh mở cửa sớm nhất’, Rei trả lời. ‘Cậu đi thay quần áo còn tôi gói ghém đồ đạc xong qua đấy là vừa đủ thời gian.’ ”

“Minako cười rạng rỡ. Có lẽ, cô nghĩ, ngày hôm nay cũng không đến nỗi tệ lắm.”

“Một lúc sau, Minako ngồi bên ngoài cửa hàng, thưởng thức phần còn lại của chiếc bánh ngọt. Mọi thứ đã bắt đầu hoạt động bình thường xung quanh thị trấn, mặc dù không được đông đúc như những gì cô đã quen ở vương quốc của mình. Cô có thể nhận ra hầu hết mọi người ở quán rượu tối qua, băn khoăn thị trấn này nhỏ cỡ nào.”

“Tiếng chuông cửa hàng vang lên, Minako quay lại nhìn Rei bước ra với một cái túi nhỏ được buộc bên ngoài. Rei thả nó xuống đất bên cạnh đống đồ gói ghém ở nhà trọ, ngồi cạnh Minako. Rei lấy một mẩu bánh mì ngọt Minako để trên chiếc khăn, ăn hết trong một miếng, rồi nói ‘Chúng ta còn một nơi nữa phải đến. Rồi đi kiếm Orochi và khởi hành. Và…’ Rei lấy túi đồ mới vừa rồi lục lọi một lúc. ‘Đây.’”

“Minako nhìn đôi giày mới giơ trước mặt mà không biết phản ứng như thế nào. Khoé miệng cô mở rộng sang hai bên, cô nói trong sự ngạc nhiên. ‘Cậu mua cho tớ một đôi giày mới?’”

“’Đi vào nhanh đi’, Rei phàn nàn. ‘Chỉ vì tớ không muốn nghe bất cứ một lời than nào về cái chân mỏng manh bị đau của cậu nữa.’ ”

“Minako nhanh chóng đổi miếng bánh cuối cùng lấy đôi giày, lúc Rei ăn xong cũng là lúc cô đã buộc xong đôi giày và đứng dậy. Minako đi vài bước, nhảy mấy bước nữa, nhìn xuống chân ngắm đôi giày đẹp mới.”

“Rei lắc đầu, thích thú hơn là cô muốn thừa nhận, nhìn xuống đôi chân không giày của mình. Ngoe nguẩy ngón chân cái thòi ra từ chiếc tất rách, cô với lấy đôi giày cũ của Minako đi vào. Cô ngước lên thấy Minako nhìn mình cười.”

“ ‘Cảm ơn cậu’, Minako nói, thực sự cảm kích. Cô cười rồi cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên má Rei.”

“Rei nín thở, má nóng ran trước cái chạm. Nhanh chóng đứng dậy, cô cầm hai túi đồ, vứt cho công chúa túi nhỏ hơn. ‘Chúng ta hãy đi xem ‘nhà giả kim’ đã mở cửa chưa’ cô nói, nhìn về phía trước cố gắng lờ đi cái nhếch mép trên môi của Minako. ‘Cậu biết đấy, tớ chưa bao giờ thích cái cách cô ấy nhìn Orochi. Tớ có cảm giác như thể cô ấy muốn mổ xẻ, đóng lọ và trưng bày nó trên kệ cùng với cái đống đồ pha chế của cô ấy. ’ ”

“Minako nghĩ Rei đoán chắc cũng gần đúng khi hai người bước vào một cửa tiệm nhỏ. Vườn hoa bên ngoài cùng với chiếc rèm và mấy chậu cây treo trước cửa sổ tạo nên không khí tươi vui cho nơi đây lập tức biến mất khi bước vào bên trong. Những kệ gỗ tối màu dàn đầy hai bên tường tạo thành một mê cung dẫn lối đến quầy. Chai lọ đủ các hình dạng, màu sắc nằm trên kệ cùng với các túi bột và nhiều ‘thứ’ nhìn có vẻ như không thuộc về tự nhiên. Cây cối và các loại thảo mộc được buộc theo bó treo lên khi không còn kệ để trưng bày, các mùi hương hoà trộn tạo thành mùi dễ chịu ở góc này và kinh khủng ở góc khác.”

“Nín thở, Minako theo gót chân Rei, cố gắng giục đi nhanh. Cuối cùng họ cũng đến cái quầy trống không, Minako thở ra một hơi dài. Cô quan sát, xem xét sự khôn ngoan trong cảnh tượng trước mặt khi nhìn thấy một cái vạc nhỏ đang nhẹ nhàng sủi bọt, bên cạnh là một nửa chiếc bánh ngọt ăn dở”

“Nhìn biểu cảm trên gương mặt Minako khiến Rei cười thích thú. Cô nhấn cái chuông ở bên góc quầy và một người bước ra mà Minako nghĩ chính là ‘nhà giả kim’. ”

“ ‘Chào buổi sáng, Ami’ Rei nói. ‘Lần này tớ mang một danh sách đến’. ”

“Ami cười. Cô lau tay vào chiếc tạp dề dày cộp trên người , nhấc chiếc kính lúp ra khỏi mắt để lên trên đầu. ‘Một danh sách và kèm đó là một người quen mới’.”

“ ‘Chỉ là một người tớ giúp đưa về nhà. Cô ấy sống ở phía bên kia khu rừng’, Rei giải thích, hai người nghĩ tốt nhất là nên giữ bí mật về thân phận của Minako.”

“Ami gật đầu, hài lòng với những gì Rei kể và không hỏi thêm. Cô lấy danh sách của Rei và rời đi lấy mọi thứ. Khi quay trở lại, Minako tò mò quan sát lọ nước màu xanh lá cùng với cái vòng bạc mỏng đang lơ lửng bên trong.”

“ ‘Vị khá là khó uống’, Ami nói khi thấy Minako thận trọng gõ nhẹ vào chiếc lọ. ‘Nhưng nó sẽ chữa tất cả các bệnh về tiêu hoá trong chưa đầy một tiếng’. ”

“Minako nhăn nhó trước ý nghĩ cho thứ nước này xuống họng. ‘Tôi nghĩ là mình thích nhìn nó hơn, cảm ơn.’ ”

“Ami cười, quay về phía Rei đẩy chiếc hộp nhỏ qua quầy. ‘Rất tiếc, tớ hết tơ tằm rồi. Makoto vừa rời đi sáng nay để lấy thêm, nên nếu khi về cậu vẫn muốn thì chắc là sẽ có đấy. Cậu không đi với con rồng của cậu sao?’ ”

“ ’Nó đang bên ngoài thị trấn đợi bọn tớ’, Rei trả lời. ”

“ ‘À’, Ami nói. ‘Cậu lấy khá nhiều đồ cho một chuyến đi ngắn, nên tớ tưởng là cậu sẽ đi bộ. Nhưng vì cậu có nó đi cùng… ’ Cô cúi xuống đằng sau quầy, lục lọi cho đến khi tìm được thứ mình muốn, rồi đứng dậy với một cái hộp to bằng hộp diêm. ‘Makoto tìm thấy cái này trong chuyến đi lần trước. Cô ấy gặp một con rồng đang tức giận và trong lúc tuyệt vọng, nhổ chiếc cành trong bụi cây ngã vào ném về phía nó. Điều ngạc nhiên là con rồng có vẻ có hứng thú với cành cây đó hơn là Makoto.’”

“ ‘Đúng là may mắn’, công chúa xen vào. ”

“ ‘Quả nhiên vậy’, Ami trả lời. ‘Có vẻ như trong lá cây đó có chứa một loại hoá chất tương tự như catnip dành cho rồng. Cô ấy tình cờ mang lá về cho tớ nghiên cứu, không kịp phủ quần áo vì vội dời đi. Đây là một mẫu nhỏ, tớ đã nghiền để dễ dùng hơn. Con rồng của cậu có thể sẽ thích chúng, có lẽ cho vào một trong những món đồ chơi của nó. ’ ”

“Minako bặm chặt môi để không cười ra tiếng trước ý nghĩ Orochi có đồ chơi. Nhưng Rei với lấy chiếc hộp và cảm ơn, lúc đó công chúa nhận ra rằng có lẽ con rồng được chiều chuộng này hẳn có một quả bóng hay một con gấu bông khổng lồ được tặng bởi chủ nhân của nó.”

“Cả hai rời cửa hàng và sau khi Rei kiểm tra nốt lần cuối đã đủ đồ cho chuyến đi chưa, họ lên đường đi tìm Orochi.”

“Không lâu sau mặt đất dưới chân họ chuyển dần từ phẳng đến trập trùng đất đá khi tiến gần tới ngọn núi Shadow. Orochi biến nhỏ lại, chạy trước họ. ”

“ ‘Tớ có thể thấy là nó biết đi hướng nào’ Minako cười nhận xét, thích thú nhìn con rồng nhỏ bước đi.”

“ ‘Không hẳn’, Rei nói. Bước nhanh chân hơn và gọi Orochi dừng lại.”

“Orochi dừng, nhìn lại về phía chủ nhân của nó bối rối”

“Rei cúi xuống gãi đầu nó. ‘Chúng ta không đi đường đó’ cô nói nhấc nó lên vai . ‘Chúng ta đi thẳng’. ”

“Minako tiến lại gần nhìn quanh xem Rei đang nói gì. Đường đi của họ bắt đầu rẽ nhánh. Con đường mà Orochi định đi vào thì phẳng nhưng lại biến mất khi đến ngọn núi. Con đường mà Rei muốn đi thì thẳng tắp, con đường này có vẻ sáng sủa, dễ nhìn và rõ ràng là dẫn thẳng đến giữa lãnh thổ của loài rồng. Công chúa cũng không rõ con đường nào tệ hơn, con đường cô không thấy hay con đường cô có thể thấy.”

“Tay Rei bất ngờ đặt ở eo cô làm cô giật mình. Cô hạ tầm nhìn từ khoảng xám chết chóc của ngọn núi đến Rei đang buộc hai người họ lại với một sợi dây thừng”

“’Còn nhớ khi tớ bảo nếu cậu để chúng một mình, chúng sẽ không đụng tới cậu chứ?’, Rei hỏi. ”

“Minako gật đầu”

“Rei kéo chặt nút thắt, thử sức dây. ‘Thì vào nhà của chúng cũng được coi là làm phiền’”

“Công chúa khựng lại, nghĩ có phải Rei đợi buộc cô lại rồi mới nói điều này để cô không thể chạy thoát.”

“’Có vài điều cơ bản khi đối diện với những con rồng chưa được huấn luyện’. Rei nói tiếp, lờ đi cô công chúa mặt tái mét. ‘Điều đầu tiên và quan trọng nhất, không được làm điều gì có thể xem là thách thức chúng. Không nhặt những gì không thuộc về mình, không chạm vào bất cứ cái gì dù có quan trọng hay không, và khi chúng gầm lên với cậu, không được làm gì ngoài cúi đầu xuống và đi tiếp. Cứ để tớ xử lý chúng. Dù làm bất cứ điều gì cũng không bao giờ, không bao giờ được nhìn vào mắt chúng.’”

“Minako lườm Rei. ‘Cậu nói phải mất bao lâu chuyến đi này mới xong?’ ”

“’Qua ngọn núi để đến khu rừng?’ Rei hỏi. ‘Tớ nghĩ là ba ngày’. ”

“ ‘Và chúng ta sẽ ngủ ở đó? Với lũ rồng?’, Minako hỏi, chắc mẩm mình đã bỏ qua phần quan trọng.”

“ ‘Đúng rồi’, Rei nói. Cô cười ‘Tin tớ đi’. ”

“’Tớ còn có lựa chọn khác sao?’ Minako hỏi mỉa mai. ”

“Rei nhếch mép. ‘Vào lúc này, không, không hẳn’. ”

“Công chúa đảo mắt, kéo chiếc túi cao lên lưng, lẩm bẩm về tên luyện rồng điên rồ đưa cô vào chỗ chết khi Rei đưa họ di chuyển vào ngọn núi.”

“Bỏ qua tính nghiêm trọng của vấn đề trên con đường họ đang đi, những giờ đầu có vẻ cũng không quá tệ. Rồi chúng bắt đầu xuất hiện. Ban đầu chỉ là một hoặc hai con, càng đi vào sâu số lượng ngày càng nhiều và khoảng cách bay ngày càng gần khi chúng tò mò về những người đột nhập.”

“Minako sát lại gần Rei, bám lấy cánh tay cô khi một con rồng với vảy màu đỏ sẫm bay vòng quanh họ. Nó bay qua vài lần, mỗi lúc lại tiến gần hơn cho đến khi nó bắt đầu bay theo họ.”

“Minako cẩn trọng ngước mắt lên xem cái gì làm Rei đột ngột căng thẳng. Cái bụng dưới màu vàng cát nở ra khi nó hít một hơi thật sâu và trước khi cô có thể nhận ra bất cứ cái gì xung quanh, Rei đẩy cô xuống mặt đất và hét cái gì đó mà cô không thể hiểu. ”

“Màn chắn màu tím mà Rei tung ra biến mất dưới làn lửa dữ dội mà nó thổi về phía họ. Cái lạnh xung quanh họ ngay lập tức biến thành lửa cháy địa ngục, công chúa có thể cảm thấy da của mình ửng đỏ và co lại khi mồ hôi chảy dòng xuống trán cô.”

“Nhanh như khi bắt đầu, nó đã kết thúc. Nhiệt độ bắt đầu giảm, da cô như bị kim châm khi nó gầm lên một tiếng giận dữ ngay sau khi phun lửa. ”

“Rei bỏ tấm chắn xuống ngay lập tức di chuyển ra xa Minako. Công chúa đột ngột cảm thấy bất lực và bị bỏ rơi, nhìn trong kinh hãi khi Rei đối đầu với con rồng vừa mới định giết họ.”

“Con rồng kêu lên mấy tiếng nữa hơi trầm hơn khi nãy nhưng vẫn đủ làm công chúa sợ chết khiếp. Có vẻ như Orochi đồng ý với cô vì nó nhảy ra khỏi mũ áo Rei và chạy lại trốn dưới đầu gối của công chúa, cùng cô co rúm lại. Rei, mặt khác, đứng một chỗ và hét lên với con rồng.”

“’Chúng tôi không có việc gì với bà ta!’ cô nói. ‘Chúng tôi chỉ muốn đi qua ngọn núi!’. ”

“Con rồng bay trên đầu trả lời lại. Dù nó nói cái gì đi nữa, cũng làm Rei tức giận, công chúa có thể thấy điều đó. Nhưng rồi cuối cùng người luyện rồng cũng bỏ cuộc.”

“ ’Được rồi!’ Rei trả lời, hét lên cố át đi tiếng vỗ cánh của con rồng. ‘Chúng tôi sẽ đến gặp bà ta sớm thôi, chừng nào còn không bị ngăn cản trên đường!’. ”

“Con rồng khịt mũi, nhìn khá tự mãn khi nó bay đi”

“Vai Rei trùng xuống, cô thở dài. Cô quay lại đưa tay về phía Minako. ‘Cậu không sao chứ?’. ”

“Minako lưỡng lự, chớp mắt nhìn lên Rei. ‘Tớ không chắc lắm’, cô trả lời.”

“Rei nắm lấy tay cô kéo lên dù cô có muốn hay không. Rồi Rei nhìn xuống Orochi. ‘Cái con rồng nhát chết này’, cô nói rồi nhấc nó lên để trên vai. ‘Tao cũng không trách mày. Đi nào. Chúng ta không có nhiều thời gian’. ”

“Để làm gì?, Minako hỏi khi Rei nhặt túi đồ họ làm rơi lên. ‘Chuyện gì đã xảy ra?’”

“Rei nhíu mày . ‘Bà ta muốn chắc chắn rằng đó là tớ trước khi gọi đến diện kiến’. ”

“ ‘Bà nào cơ?’ Minako hỏi thêm, thực sự cũng không muốn biết.”

“ ‘Nữ hoàng rồng’ Rei nói giọng tức giận.”

“Mặt Minako trắng bệch. ‘Nữ hoa…’ cô thở hắt. Lùi lại hai bước, không đi được xa hơn vì dây buộc cô với Rei. ‘Cậu biết đấy’, cô tiếp tục ‘Tớ nghĩ mình đã sẵn sàng trở về lâu đài rồi. Có lẽ tên phù thuỷ sẽ đồng ý với một thoả thuận gì đó cùng có lợi’. ”

“Rei lắc đầu, cầm lấy tay công chúa kéo cô theo. ‘Không thoả thuận gì hết công chúa. Dù cho chúng ta có quay lại toà lâu đài bây giờ, nữ hoàng cũng sẽ tức giận vì chúng ta không đến trình diện, khi đó thì không có lâu đài nào để trốn đâu. Tớ cũng không nói chi tiết những gì bà ta sẽ làm với chúng ta’.”

“Công chúa không còn lựa chọn nào khác là phải đi theo người luyện rồng. Nên cô ấy đi theo, bị kéo đi mỗi lần bước chân của cô chậm lại khi họ đi vào vùng sương mù dày đặc.”

“Một lúc sau, họ đến một cái dốc, sương mù tản ra. Công chúa ngạc nhiên nhìn thứ hiện lên trước mắt, cô dụi mắt nghĩ rằng có lẽ đây là ảo giác, dấu hiệu rằng cô đã mất trí rồi.”

“Cửa hang khổng lồ như cái miệng đang há. Quanh lối vào, những mỏm đá vô tri vô giác được mài giũa tinh xảo giống như những tảng đá cẩm thạch ở cung điện của cô. Trên những tảng đá đó, hai con rồng bảo hộ được khắc lên, thân hình dài giống rắn của chúng vươn lên hai bên lối vào và gặp nhau ở giữa. Phía trên chúng, bao quanh bởi những ngôi sao hình kim cương là một viên ngọc thạch anh tím lớn.”

“Đứng cạnh hai cái cột là ba con rồng thật đang đứng gác . Hai con giống hệt nhau từ đôi mắt màu xanh đại dương cho đến màu đen của vảy. Chúng là những con rồng gác cổng thực sự, công chúa có thể thấy vì phong thái điềm tĩnh và ánh mắt sắc nhọn không dao động của chúng.”

“Con rồng ở giữa thì ngược lại, ngồi ở chính giữa lối đi, sốt ruột ngoe nguẩy cái đuôi sang hai bên. Chính là con rồng đỏ lúc trước, Minako dễ dàng nhận ra nó. Cô cũng không cảm thấy khá hơn khi biết họ chính là lý do khiến nó sốt ruột.”

“Rei có vẻ như chẳng quan tâm, dẫn công chúa lưỡng lự đến trước mặt con rồng đỏ. ‘Được rồi, chúng tôi đã ở đây’, cô nói, rõ ràng không hài lòng. ‘Hãy thông báo chúng tôi đi’. ”

“Con rồng khịt mũi, nó quay về phía cái hang.”

“Công chúa cảm thấy như một con chuột giữa cánh đồng hoang, chờ đợi một con chim ưng xà xuống và quắp cô đi khi họ di chuyển theo con rồng vào bên trong miệng hang. Một lối đi được thắp sáng bên trong, rồi họ đã đến cửa dẫn vào cung điện chính của nữ hoàng. Cánh cửa gỗ hoa văn từ từ mở ra, Rei lôi viên ngọc của cô ấy ra khỏi chỗ giấu trong chiếc áo choàng.”

“Ánh sáng màu tím trắng trên viên ngọc của Rei bị hoà lẫn bởi ánh sáng bao trùm cung điện của nữ hoàng. Những ngọn tháp nến cao toả mùi xạ hương trải dài theo tấm thảm đỏ dẫn lối đến ngai vàng. Thêm hai con rồng bên cạnh nữ hoàng, móng của chúng được nhúng vàng cho hợp với chiếc vòng cổ nạm đá sapphire trên cổ chúng. Và nữ hoàng….”

“Nhịp tim Minako đập nhanh gấp ba lần bình thường, cô nuốt nước bọt khi chiêm ngưỡng vẻ đẹp lôi cuốn của người phụ nữ cai trị những sinh vật này.”

“Đôi mắt sắc sảo màu hạt dẻ quan sát họ tiến tới, một nụ cười báo động hiện trên đôi môi màu đỏ tươi. Hai bên mái tóc xanh đen được túm về phía sau tạo thành búi tóc được giữ bởi chiếc châm cài kim cương đá thạch anh, để cho phần đuôi tóc chải dài trên đôi vai hở mềm mại. Trang sức bằng vàng và thạch anh tím đeo được treo trên cổ và cổ tay, phản chiếu ánh sáng của ngọn nến. Chiếc đầm đỏ rượu vang vừa khít ôm lấy thân hình làm nổi bật làn da đồng hoàn hảo. Bà ta chuyển chân, gác một chân lên đầu gối, chiếc đầm xẻ cao để lộ ra đôi chân thon dài. Khi Rei và công chúa Minako đứng trước mặt, bà ta chào họ với chất giọng êm ái gợi cảm.”

“Ôi chúa ơi Setsuna”, Michiru thốt lên, nhẹ nhàng cười khúc khích ánh mắt cô lấp lánh.

“Giỡn hả”, Haruka thêm vào, nhìn lại Setsuna mặc chiếc quần ngắn cùng áo knit top. “Tại sao chúng tớ chưa bao giờ được thấy cậu mặc như vậy? ”.

Má Setsuna chuyển màu, nhưng cô nhìn Haruka và bình tĩnh trả lời, “Tớ chỉ mặc bộ đồ đó vào dịp đặc biệt”

Haruka cười. “Vậy chúng ta phải làm gì thì mới được coi là ‘dịp đặc biệt’ ?”

Setsuna mỉm cười. “Cậu sẽ biết khi nó xảy ra”.

“Awww, cậu chả vui gì cả”, Haruka trêu. “Nhưng chúng tớ sẽ tìm ra”.

Điều này khiến Hotaru cười to đến nỗi Setsuna cũng phải đáp trả. “Có lẽ vậy”, cô nói rồi lại ngả người vào ghế gác chân lên đầu gối.

Minako khúc khích cười, chọc Rei nhắc kể tiếp câu chuyện.

“Cuối cùng họ cũng đến diện kiến nữ hoàng rồng” Rei kể tiếp. “ ‘Chào mừng’ bà ta rên. ‘Các người đi chậm quá, ta đang tự hỏi liệu có gặp được ngươi hay không. Nói cho ta biết, Orochi thân yêu của ta đâu rồi? Ta được bảo là nó đang ở cùng ngươi’.”

“Nghe thấy nhắc đến mình, Orochi chui ra từ trong chiếc mũ áo của Rei, nhảy lên vai cô trước khi cúi đầu trước nữ hoàng.”

“Nữ hoàng nhíu mày và làm một tiếng không hài lòng khi thấy bộ dạng của Orochi. ‘Thật là hạ thấp. Đây là những gì chủ nhân của ngươi đã làm với ngươi’. Bà ta giơ tay lên, một luồng sáng màu tím đậm bao trùm Orochi. Một lúc sau, Orochi đã quay trở lại hình dáng bình thường, nữ hoàng cười. ‘Như vậy tốt hơn nhiều. Và sau khi sửa điều đó xong..’.”

“Rei thở dài khi nữ hoàng hướng sự chú ý đến mình”

“ ‘Đã lâu rồi kể từ lần cuối chúng ta gặp mặt’, nữ hoàng tiếp tục. ‘Tại sao ngươi lại đến ngọn núi của ta?’.”

“ ‘Một chuyến đi đơn giản, thưa nữ hoàng, không gì hơn’, Rei trả lời. ‘Chúng tôi không muốn gì và chỉ mong được đi qua yên ổn’. ”

“ ‘Chúng tôi?’, nữ hoàng hỏi. Rồi mắt bà hướng về phía công chúa như vừa mới nhìn thấy. ‘Ah, ngươi mang theo người đồng hành’, nữ hoàng nói, giọng ngọt ngào. ‘Nói cho ta biết tên của ngươi, cô gái trẻ’.”

“Công chúa bước tới phía trước. ‘Minako, thưa nữ hoàng’, cô trả lời rồi cúi chào.”

“Nữ hoàng cười, mắt bà ta gặp mắt Minako và nhìn. Rei thầm nguyền rủa, định tiến tới nhưng bị con rồng đỏ chặn lại. Chậm rãi, trước ánh mắt ra lệnh của nữ hoàng, nút thắt của sợ dây buộc họ với nhau nới lỏng và rơi xuống đất, nữ hoàng ra hiệu cho công chúa bước lại gần.”

“Minako nhìn vào mắt nữ hoàng, say mê bởi vẻ đẹp của ngọn lửa trong mắt bà ta. Giọng nói êm ái dỗ dành tâm trí cô, khiến cô bước lại gần để có thể được bao bọc bởi sự ấm áp chết người đó.”

“Cô cảm thấy như đang bay trên không trung khi bước từng bước đến ngai vàng, khi lên đến nơi, nữ hoàng đã đợi cô. Móng tay nhọn, phủ sơn vàng di chuyển từ má chạm đến môi, mắt bà ta chưa hề rời cô. ‘Nói cho ta biết’, giọng nói vang lên trong đầu khi một bàn tay ấm áp vuốt mái tóc cô. ‘Nói cho ta’.”

“ ‘Làm sao cô có thể cưỡng lại giọng nói ngọt ngào đó?’.”

“Những từ ngữ tục tĩu trào ra như nước trong vòi, Rei chuồn qua được phía sau con rồng. Cô chạy lên ngai vàng vừa kịp đỡ Minako ngã xuống đất. Rei đặt công chúa bất tỉnh xuống bên dưới cầu thang dẫn lên ngai vàng quỳ xuống bên cạnh, để đầu Minako lên đùi cô. Rei nghe thấy tiếng cười chế giễu.”

“ ‘Cô ta nghĩ ngươi đang đưa cô ta về nhà’, nữ hoàng cười. ‘Thật là một cô bé ngây thơ’.”

“ ‘Tôi đang đưa cô ấy về nhà!’, Rei quát lại lườm bà ta.”

“Khoé môi của nữ hoàng nhếch lên. ‘Vậy tại sao lại đưa cô ta qua ngọn núi? Hmm?’”

“Sự tức giận của Rei như sôi sục thêm nhưng điều đó chỉ làm bà ta thêm thích thú.”

“’Ta cho là mình không cần phải hỏi ngươi điều đó, phải không?’, nữ hoàng đứng dậy nói. ‘Ngươi làm ta rất vui, người luyện rồng trẻ. Nên ta sẽ không chỉ để ngươi sống, ta sẽ cho phép ngươi đi qua ngọn núi của ta. Không phải lo, ta sẽ giữ bí mật cho ngươi. Bù lại, ngươi sẽ phải ở đây một ngày. Cho Orochi yêu dấu của ta một đêm đi săn với anh chị em của nó’. ”

“Rei nhìn về phía Orochi rồi nhìn xuống Minako, biết rằng đây là mệnh lệnh mà cô không thể từ chối. ‘Orochi’ cô nói vuốt lại tóc cho Minako, ‘Đi chơi đi, nhưng phải quay lại vào sáng ngày mai. Và tránh xa mấy bãi bùn ra’. ”

“Orochi rên lên không muốn phải xa chủ nhân của nó, nhưng rồi nó chậm rãi quay đầu đi khỏi cung điện của nữ hoàng.”

“Nữ hoàng từ ngai vàng đi xuống đứng phía trên Rei và công chúa. ‘Ta đã sai người chuẩn bị phòng cho ngươi’, bà ta nói đi tiếp đến một cái hang nhỏ hơn ở góc xa cung điện.”

“Rei nắm lấy viên ngọc trên cổ, chỉ có dùng phép thuật mới có thể giúp cô di chuyển Minako và đống hành lý. Cô miễn cưỡng đi theo nữ hoàng.”

“Màn đêm đã xuống khi công chúa tỉnh lại. Bị một cơn đau âm ỉ trong thái dương, nhưng cô có thể cảm thấy cái chạm nhẹ nhàng. Cô díu chặt mắt lại, cố gắng chặn cơn đau đầu, nghe thấy một giọng nói nhỏ vang lên.”

“ ‘Từ từ thôi’, giọng nói thì thầm, một bàn tay vuốt mái tóc cô. ‘Tớ sẽ di chuyển cậu một lúc nhưng sẽ quay lại ngay’. ”

“Giọng nói vừa dứt, cảm thấy đầu cô chậm rãi được nhấc lên. Cô nhận ra mình đang được bế. Cô muốn xem ai đang chăm sóc mình. Minako hé đôi mắt nhìn thấy ánh nến trong hang động. Lưng của người đó quay lại với cô khi người này cúi xuống cái bàn nhỏ rót nước vào cốc. Người này đứng dậy và quay lại, cô nhớ ra. Người luyện rồng.”

“Rei bước tới ngồi bên cạnh, đỡ cô ngồi dậy. Có lẽ đây không phải là điều tốt nhất nên làm, công chúa nghĩ khi cô thấy đầu óc choáng váng và cảm thấy buồn nôn.”

“ ‘Hít thật sâu vào’, Rei nói, cánh tay còn lại xoa lưng Minako. ‘Uống cái này đi. Nó sẽ làm cậu thấy khá hơn’.”

“Minako kêu lên nhưng sau vài phút, đầu và bụng cô dần ổn hơn. Cô cầm lấy chiếc cốc thuỷ tinh hoa văn hình kim cương, chầm chậm uống từng ngụm nhỏ cái thứ nước vị bạc hà, nhăn mặt vì quá ngọt.”

“’Cậu làm tốt hơn tớ đấy’, Rei bình luận nhếch mép cười. ‘Lần đầu bà ta làm vậy với tớ, tớ đã bất tỉnh suốt hai ngày.’”

“ ‘Chuyện gì đã xảy ra vậy?’ công chúa hỏi người vẫn lảo đảo.”

“ ‘Tớ đã nói rồi’, Rei trả lời, khoé môi hạ xuống. ‘Không bao giờ được nhìn trực tiếp vào mắt rồng. Bà ta sẵn sàng nhìn thấu linh hồn người ta chỉ để thoả mãn trí tò mò’. ”

“ Minako rùng mình, nhớ lại kí ức của những chiếc móng tay sắc nhọn, đôi mắt vô cảm và sự hận thù trong giọng nói của Rei. Ánh nến đung đưa trong hang, đổ bóng mặt của Rei tạo ra một hình ảnh khác xa với Rei tốt bụng và khó tính mà cô nghĩ. Đôi mắt tím sầm tối lại và chỉ thoáng chốc thôi, viên thạch anh trên cổ cô nháy lên ánh sáng màu tím đậm.”

“Minako nhìn mặt chiếc dây chuyền một lúc rồi nhẹ nhàng hỏi ‘Bà ta tặng nó cho cậu à?’”

“ Rei giật mình, nhìn bối rối một lúc. Nhận ra ánh mắt Minako nhìn đi đâu, cô cầm lấy viên ngọc nắm chặt nó. ‘Có quan trọng không?’, cô hỏi trong tư thế phòng thủ.”

“ Công chúa gật đầu. ‘Với tớ, sau khi tất cả những gì đã xảy ra. Rõ ràng là hai người có quá khứ, không khó để nhìn quanh và biết rằng viên ngọc đó có liên quan đến bà ta’”

“ Nhét viên ngọc vào trong áo, Rei trả lời cộc lốc ‘Nó là một món quà. Nhưng không phải từ bà ta.’”

“ Công chúa đợi thêm, sau vài phút chìm trong im lặng khó xử, Rei đứng dậy bước về phía bàn nước. Cô ngồi xuống chiếc ghế đệm to sang trọng cùng bộ với chiếc giường tím, thành viền mạ vàng mà Minako đang ngồi, cô nhìn chằm chằm vào bức màn tím bao phủ tường đá trong hang.”

“’Khi sư phụ bắt đầu huấn luyện tớ’, Rei bắt đầu, giọng nhỏ đến nỗi công chúa phải căng tai lên mới nghe được, ‘Ông ấy đã tặng nó cho tớ. Ông ấy không hề nói gì về phép thuật có liên quan đến bà ta, dù tớ biết trong truyền thuyết của cậu rằng ông ấy có được nó nhờ bà ta’.”

“ Di chuyển chậm rãi, thầm cám ơn thứ nước hồi phục kia, Minako đến ngồi cạnh Rei. Lần này khi Rei nhìn cô, cô không thấy bóng tối nhưng cô thấy sự cô đơn mà cô chưa bao giờ nghĩ để mô tả cô gái cứng đầu đứng trước con rồng với chiếc chổi lau nhà kia.”

“ Cười, Minako nói ‘Cậu không hề như những gì tớ nghĩ.’”

“ Rei hỏi giọng hơi phòng thủ, ‘Và cậu đã mong đợi những gì?’ ”

“ Minako nghĩ một lúc, khoé miệng rộng mở hơn. ‘Thì khi cánh cửa đó rơi xuống, tớ đã chờ đợi một đàn yêu tinh hai đầu, sáu mắt. Rồi khi đi quanh lâu đài, tớ đã nghĩ sẽ nhìn thấy ma hay quân đội xương. Thay vì vậy tớ thấy vài con gà, một con lừa, Orochi và cậu. Có thể nói rằng tớ đã làm rất tốt khi thoát ra được. Dù vậy, cậu cũng không hoàn toàn như tớ nghĩ. Cậu thật sự rất… bình thường.’ ”

“ Nghe đến đó, Rei cười. Cô không cưỡng được. ”

“ Công chúa phụng phịu. ‘Đừng có cười tớ. Nó không hề buồn cười chút nào. Đó là lâu đài của tên phù thuỷ độc ác đấy. Tớ sẽ mong chờ những gì khác chứ?.’ ”

“ Rei lắc đầu. ‘Không phải thế. Chúng ta đang ngồi trong hang động ở ngọn núi Shadow, bị ép làm khách của nữ hoàng rồng chưa đầy hai ngày sau khi cậu trốn thoát khỏi toà tháp của tên phù thuỷ độc ác và sau khi bị bắt cóc bởi ông ta và một con rồng. Và cậu dùng từ bình thường. Tớ cười ở điều đó đấy công chúa.’ ”

“ Khoé miệng Minako nhếch lên. ‘Khi cậu nói như vậy… Nhưng tớ vẫn sẽ nói là sự hiện diện của cậu không phù hợp trong hoàn cảnh này một tí nào. Không hề.’ ”

“ ‘Có, tớ có đấy’ Rei trả lời. Cô cầm lấy cái tượng hình rồng bằng bạc nhỏ trên bàn vừa nghịch vừa nói. ‘Tớ thích cuộc sống hiện tại của tớ. Dù có không thích đi chăng nữa, tớ cũng không còn nơi nào khác để đi’. Cô đặt cái tượng xuống, xua tay bên trên nó, thì thầm ‘Praestiarum’. Một cái bóng rồng bằng khói hiện lên, nó bay vòng quanh bàn thỉnh thoảng để lộ ra đôi mắt tím nhạt, rồi nó làm động tác sà xuống trước khi biến mất trong làn khói mờ.”

“ ‘Cậu thấy đấy’, Rei tiếp tục, ‘Tên phù thuỷ là người mà cha mẹ cậu luôn cảnh báo về. Kẻ mà sẽ khoan lỗ nhìn trộm trong nhà tắm công cộng. Mọi người đều biết, nên ông ấy không dễ tìm người phụ nữ nào chịu ở lại làm việc. Nhưng mẹ tớ thì có và trong một thời gian dài. Chỉ có mỗi tớ và mẹ, sau khi mẹ tớ mất, ông ấy đã cho tớ ở lại. Rồi ông ấy dạy tớ, một ngày nọ ông ấy đưa cho tớ quả trứng khổng lồ và nói tớ sẽ trở thành người luyện rồng cho ông ấy. Cậu có thể đoán được những gì xảy ra tiếp theo.’ ”

“ ‘Ừ’ Minako trả lời. Cô cười trong vô thức. ‘Tớ sợ là cuộc sống của tớ nhàm chán và dễ đoán hơn nhiều so với cậu. Dù sao thì cũng là cho đến đêm hôm trước’ cô thêm vào, không cười nữa. Cô đặt khuỷu tay lên bàn, chống cằm lên tay. ‘Tên phù thuỷ ngu ngốc’, cô thì thầm không vui. ”

“ Rei cắn nhẹ vào phía bên trong má, đột ngột hỏi, ‘Cậu có đói không? Chắc hẳn bây giờ cậu đói rồi.’ Cô với lấy túi đồ gần nhất để trên đùi. ‘Tớ nói với bà ta chúng ta có thể tự lo bữa ăn của mình. Chắc làm bà ta phật ý dù ít hay nhiều’ ”

“ ‘Tớ có thể sống với điều đó. Chúng ta có gì?’, Minako cười hỏi.”

“ Rei bày ra khẩu phần ăn tối, cả hai dùng bữa với nhau chia sẻ về phần còn lại của chuyến đi và chi tiết những gì công chúa đã bỏ lỡ khi cô còn bất tỉnh. Sau đó họ lên giường cố gắng làm một giấc.”

“ Đó là một đêm dài cho tất cả mọi người. Cuối cùng buổi sáng cũng đến, ánh nắng bình minh chiếu xuống tạo nên khung cảnh yên bình khác hoàn toàn so với không khí trong vương quốc của Minako.”

“ Trong cung điện, vua Artemis bước đi lo lắng, hoàng hậu Luna ngồi một chỗ mặt xanh xao hơn bình thường. Họ hiểu rằng sẽ cần ít nhất vài ngày nữa mới có tin từ người anh hùng, nhưng sự chờ đợi và lo lắng đã bắt đầu làm họ kiệt quệ.”

“ Một tiếng động lớn bên ngoài làm họ chú ý. Trước khi họ kịp làm gì, cánh cửa mở tung, một người lính chạy vào, mặt anh ta tái mét. ”

“ Nhà vua thốt lên ngạc nhiên trước những gì anh ta nói, không tin đó là sự thật. Ông cùng hoàng hậu theo anh ta ra ngoài, đi qua đám đông hầu cận và người dân đang tập trung quanh khuôn viên. Những gì ông thấy suýt khiến ông khuỵu gối.”

“ Người anh hùng dũng mãnh, người mà ông đã đặt trọn niềm tin, đang nằm trên chiếc xe đẩy của người dân. Con mắt anh ta mờ đi dường như không nhìn thấy gì, làn da đen thui co rúm lại và mái tóc thì trắng như tuyết. Thỉnh thoảng còn có thể thấy anh ta cử động môi, nhưng không hề có một tiếng nào thoát ra và trong bàn tay anh ta nắm chặt một chiếc lông vàng, viền xanh.”

“ ‘Cái…’ nhà vua bắt đầu nhưng nhận ra rằng ông họng của ông khô khốc. Ông hắng giọng cố nuốt, rồi nỗ lực nói bằng giọng bình thường nhất có thể, ‘Chuyện gì đã xảy ra?’ ”

“ Một người phụ nữ trẻ bước ra từ đám đông. ‘Là tiếng gọi của nhân ngư. Rất hiếm người có thể cưỡng lại được tiếng gọi của chúng và mọi người từ nơi tôi đến đều biết phải tránh xa khu rừng vì lí do này.’ ”

“ ‘Nhưng cô nói cô tìm thấy anh ta trong khu rừng’, một người dân ngắt lời. ”

“ Người phụ nữ trẻ nhếch mép cười. ‘Tôi thường bị nói là người không bình thường’ ”

“ Nhà vua quan sát người phụ nữ trẻ. Mái tóc nâu vàng được cô buộc đằng sau, đôi mắt màu xanh lá sáng và lanh lợi. Ông chắc chắn rằng ông chưa nhìn thấy cô bao giờ….”

Một tiếng hắng giọng ngắt lời người kể chuyện, cô đưa mắt nhìn Usagi. “Sao?”

“ Usagi bế đứa trẻ quay về phía Rei. ‘Cậu quên bé Miki rồi’, cô nói. ‘Nó không ở chỗ Ami thì nó phải ở chỗ Makoto chứ?’ ”

Rei cắn môi nghĩ một lúc. “Được rồi”, cô nói. “Tua lại. Mái tóc nâu vàng được cô buộc đằng sau, đôi mắt xanh lá sáng và lanh lợi. Dưới chân cô, một chú cún nâu nhỏ trung thành đi theo. Nhà vua chắn chắn rằng ông chưa nhìn thấy cô bao giờ. ‘Cô là ai?’, ông hỏi. ”

“ ‘Tên tôi là Makoto’, người phụ nữ trẻ trả lời. Cô cúi xuống gãi tai chú chó nhỏ. ‘Còn đây là Miki. Chúng tôi biết anh ta không phải người của chúng tôi, nên tôi mang anh ta đến đây, hi vọng tìm được người của anh ta. Thường thì chúng tôi không tìm được những linh hồn đáng thương này cho đến khi họ đã rời khỏi thế giới và thịt thì đã bị rỉa hết. Tôi xin gửi lời chia buồn tới gia đình của anh ta, mặc dù còn sống nhưng không có thuốc chữa cho linh hồn bị nguyền rủa. Kể cả ‘nhà giả kim’ của chúng tôi cũng chưa tìm được lời giải, và không ai trong số những người chúng tôi cứu hồi phục.’ ”

“ Tiếng khóc nấc của nữ hoàng vang lên, bà kéo người con gái út lại gần, hi vọng cuối cùng của bà dần biến mất.”

“ Makoto nhìn nữ hoàng thông cảm. ‘Anh ta là con của Người ư?’, cô hỏi. ”

“ ‘Không’, nhà vua trả lời, rồi ông giải thích sự tình cho người mới đến. ”

“ Sau khi biết sự việc, Makoto lại càng bối rối. Lắc đầu, cô nói ‘Lạ thật. Tôi biết tên phù thuỷ. Cũng không thân lắm nhưng chúng tôi là người quen. Theo những gì đã kể, đó chắc chắn là tên phù thuỷ trong thung lũng. Vậy thì.’, cô tiếp tục, gật đầu ra quyết định ‘Không phải lo. Tôi sẽ tìm hiểu những gì đã xảy ra và tôi sẽ mang công chúa trở về cho ông bà.’ ”

“Nhà vua nhìn lại cô gái trẻ, từ đôi giày cũ, đến mảnh vải vá quần ở đầu gối đến chiếc khuy áo. Người tên Makoto này không hề giả vờ tâng bốc về bản thân. Thường thì cô gái này rõ ràng là không phù hợp để gia nhập gia đình hoàng gia, nhưng nếu cô ấy có thể mang con gái của ông về, ông sẵn sàng bỏ qua điều đó. ‘Ta rất cảm kích với sự trợ giúp của cô’, nhà vua nói. Ông nhìn lại nữ hoàng và tự nhắc với bản thân rằng mình vẫn còn một người con gái nữa để có thể gả đi tử tế. Ông tiếp tục ‘Theo tập tục của vương quốc, nếu cô có thể cứu công chúa, cô có thể lấy công chúa về làm vợ.’ ”

“ Makoto cười khúc khích. ‘Rất cảm ơn đức vua, nhưng điều đó là không cần thiết. Tôi chắc chắn rằng công chúa rất xinh đẹp, nhưng người bạn đời của tôi sẽ rất không hài lòng nếu tôi mang thêm một người vợ nữa về.’ ”

“ Nhà vua tặc lưỡi cười xấu hổ. ‘Được rồi. Nhưng ta chắc chắn sẽ có thưởng cho cô.’ ”

“ ‘Bất cứ thứ gì đức vua ban cho, tôi sẽ vui vẻ nhận lấy’, Makoto trả lời. ‘Trước khi đi, tôi cần một vài thứ ở thị trấn.’ ”

“ Nhà vua gật đầu. ‘Cứ làm những gì cô cần và chuyển số tiền đó cho hoàng gia chi trả. Ít nhất , đó là những gì chúng tôi có thể làm. ’ ”

“ Makoto chấp nhận, mặc dù nhà vua biết rằng ông có thể thấy chút hi vọng vào người phụ nữ trẻ này, trái tim ông lại không cho phép. ”

“ Khi Makoto đi chuẩn bị đồ trong thị trấn, cũng là lúc những con rồng trong ngọn núi Shadow trở về tổ. Công chúa và người luyện rồng đều không ngủ được, họ bước từng bước chậm rãi, mi mắt nặng trĩu vào cung điện của nữ hoàng rồng. ”

“ Nữ hoàng rồng, trông không khác gì so với tối qua, nhìn họ thích thú. ‘Các ngươi thấy chỗ ở không được thoải mái sao?’, bà hỏi. ‘Lẽ ra ta nên để các ngươi ngủ dưới đất ngoài kia. Thôi thì, chuyện gì xảy ra đã xảy ra và không thể thay đổi được dù có muốn bao nhiêu đi chăng nữa. Có đúng không, người luyện rồng trẻ?.’ ”

“ Rei lườm, biết rằng bà ta rất thích kiểu tra tấn nhỏ nhặt này, không thừa nhận ý nghĩa trong lời nói bóng gió của của bà ta. ”

“ Nữ hoàng tặc lưỡi cười. ‘Đừng nhìn khó chịu thế. Ta chuẩn bị ban ơn cho ngươi vì đã làm những vị khách tốt ở đây’, bà ta nhìn xung quanh. ‘Orochi yêu dấu của ta đâu rồi? Nó đã phải ở đây rồi chứ.’ ”

“ Công chúa không thoải mái nhìn nữ hoàng cầm mặt dây chuyền vàng cùng viên thạch anh tím đeo quanh cổ. Minako chắc mẩm rằng nữ hoàng sẽ chẳng cho cái gì được coi là ban ơn cho họ, và sau khi nhìn thấy sức mạnh của bà ta, dù ít hay nhiều cũng làm công chúa cảm thấy ớn lạnh.”

“ Vài phút im lặng trôi qua trong sự căng thẳng, nữ hoàng nhìn họ như những sinh vật trong lọ bày trên giá cửa hàng của Ami. Cuối cùng Orochi lo lắng bước vào. Đầu nó hơi trúc xuống so với mọi khi, Minako tự hỏi liệu có phải vì không khí căng thẳng trong phòng, hay có liên quan đến lớp bùn đất trên vảy của nó. ”

“ Kể cả trong ánh đèn mờ, Rei có thể nhìn thấy vết tích của những gì Orochi đã làm tối qua. Dù vậy, cô không có tâm trạng nào để quát nó. Thực ra cô không quan tâm nó bẩn như thế nào, miễn là họ có thể ra khỏi đây.”

“ ‘Orochi, thú cưng của ta’, nữ hoàng gọi nó. ‘Ta muốn ngươi làm một điều cho chủ nhân của ngươi. Cô ấy muốn rời khỏi ngọn núi này, một cách nhanh nhóng ta chắc chắn. Những đứa con của ta cũng sẽ vui hơn khi không có người ngoài lởn vởn trong nhà của chúng. Vì thế, ta sẽ ra lệnh không cho ngăn cản chuyến đi và ngươi sẽ chở chủ nhân của ngươi cùng người bạn đồng hành sang bên kia dòng sông’. Bà ta nhìn thẳng vào mắt Rei cười. ‘Nó sẽ giúp các ngươi hoàn thành chuyến đi sớm hơn vài ngày, và đưa các ngươi tới gần đích đến của mình hơn là con đường các ngươi đã chọn. Ân huệ này ta dành cho ngươi, người luyện rồng trẻ.’ ”

“ Minako cắn môi. Cô không thể tìm thấy mưu mô gì trong đó, nhưng nhìn vào sự tức giận trong mắt Rei và cái cách mà mặt dây chuyền của cô ấy ánh lên từng nhịp màu tím đậm, cô chắc chắn rằng có uẩn chứa gì đó.”

“ Rei nghiến răng im lặng cố gắng kìm nén những lời lẽ mà cô muốn nói. Thay vì vậy, cô buột ra, ‘Rất cảm ơn, nữ hoàng.’ ”

“ Bà ta gật đầu. Mở miệng ngáp, dường như đã chán đùa giỡn với họ. Bà ta phẩy tay ra hiệu cho họ đi. ‘Ta thấy mệt. Mau đi đi, để ta nghỉ ngơi’ ”

“ Không cần gì nhiều hơn. Rei quay đầu đi ra phía cửa, vừa đi vừa lẩm bẩm khinh bỉ. Công chúa vác túi hành lý cố gắng đuổi kịp cùng với Orochi đằng sau họ.”

“ Họ không hề chậm lại cho đến khi ra khỏi cái hang và Rei đang ở cách lối vào hang xa nhất có thể. Minako lấy tay che mắt, nhíu mắt lại vì những tia nắng mặt trời xuyên qua màn sương.”

“ Rei đột ngột dừng lại và ra lệnh cho Orochi. Minako nhìn nó đứng im và đợi. Rei giơ tay lên, sẵn sàng thu nhỏ Orochi lại và tiếp tục đi, bởi vì không một ai, kể cả nữ hoàng độc ác, dù có mạnh cỡ nào đi nữa, cũng không có quyền bảo cô phải làm gì. Nhưng mắt cô gặp Minako và những gì cô muốn nói nghẹn lại trong cổ. Ánh mắt họ nhìn nhau một lúc, mắt Rei đầy giông tố tức giận, Minako thắc mắc nhiều câu hỏi cô không biết phải nói như thế nào. Rei thở dài, mắt hạ xuống cùng với tay cô.”

“ ‘Orochi’, Rei nói, giọng bỏ cuộc, ‘làm những gì nữ hoàng nói đưa chúng ta đến dòng sông.’ ”

“ Orochi rên lên một tiếng trong cổ cúi xuống dụi đầu vào Rei. Lực của nó làm Rei bị đẩy về sau nhưng cô vẫn gãi đầu nó và cười. ‘Không phải lo. Ta sẽ không bắt mày tắm lần này’. ”

“ Orochi rên lên sung sướng, cái đuôi của nó ngoe nguẩy đập xuống đất bụi mù.”

“ Minako, cảm thấy chưa muốn thử nghiệm cạnh một Orochi khổng lồ, chậm rãi đứng cạnh Rei. Nó trông vô hại nhưng cô thích nó khi ở size nhỏ hơn. ‘Chúng ta sẽ bay thật sao?’, cô hỏi e ngại.”

“ ‘Ừ’, Rei trả lời. ‘Đừng lo. Orochi vẫn chưa làm rơi ai từ ngày nó được huấn luyện.’ ”

“ Minako nhíu mày nhìn cô. ‘Oh, vậy sao, điều đó làm tớ đỡ lo hơn nhiều’. Cô hít một hơi thật dài rồi nhìn lên. ‘Làm sao chúng ta có thể lên trên đó.’ ”

“ Rei cười và với lấy túi đồ công chúa đang giữ. ‘Như thế này. Orochi, đến lúc đi rồi!’ ”

“ Orochi vui vẻ hạ đầu xuống. Rei nắm lấy một trong những cái sừng nhỏ đằng sau tai nó, khi cô đã đứng vững, nó nâng cô lên đến ngang lưng. Minako nhìn ngạc nhiên trước chuyển động dễ dàng và chắc chắn của Rei. Một chiếc đai xuất hiện từ hiệu lệnh của người luyện rồng, rồi cô vỗ mạnh cổ Orochi.”

“ Con rồng cười toe toét nhìn xuống công chúa. Nó hạ đầu xuống chỗ cô cùng cái cách nó làm cho Rei, nó rên lên một tiếng, làm xương cô rung chuyển. Cô nghĩ tiếng rên của nó là để làm cho cô bớt hồi hộp và không làm cô sợ hơn nữa. Tuy nhiên, điều đó không có tác dụng.”

“ Công chúa Minako không phải là người chùn bước trước thử thách. Cô đã từng trốn thoát khỏi toà tháp của tên phù thuỷ độc ác đây. Tuy nhiên, cô cũng không ngu ngốc. Nếu con người thực sự có thể di chuyển trên không, cô lí do, lẽ ra thượng đế phải cho họ mọc cánh đúng hơn là giữ họ dưới mặt đất. Dù vậy, sự phấn khích đang dần được thay thế bởi sự cảnh giác. Không một ai trong vương quốc của cô từng đứng gần với một con rồng, đừng nói là cưỡi nó. Mọi người sẽ rất ngạc nhiên khi cô kể điều này cho họ và em gái cô sẽ cảm thấy ghen tị lắm. Rồi còn chưa kể đến cảnh quan. Được ngắm nhìn từ trên cao xuống sẽ tuyệt vời biết mấy, nhất là khi trời quang đãng.”

“ Cô nhìn Rei, mọi lo lắng đều tan biến vào thời khắc đó. Nét mặt tự hào trên khuôn mặt người luyện rồng khiến cô cười. Rei muốn khoe Orochi và khả năng của cô, Minako cảm thấy cô rất muốn được làm khán giả của họ.”

“ Theo chỉ dẫn của Rei, cô cẩn thận leo lên đầu Orochi. Khi Minako đã đến gần lưng của nó, Rei giơ tay về phía cô. Minako hít một hơi thật sâu giữ bình tĩnh, cô nắm lấy áo choàng và váy vào một tay rồi nhảy về phía Rei. ”

“ Rei dễ dàng bắt được cô, tay ôm chặt quanh người Minako. Nhìn khoảnh khắc phấn khích trẻ con trên gương mặt công chúa khiến cô thấy ấm lòng và cô mừng vì mình là một phần lí do của điều đó. Có lẽ điều này sẽ tốt cho họ, bất kể ý muốn của nữ hoàng.”

“ Sau khi giúp công chúa ổn định và túi đồ đã được buộc chặt. Rei lại lấy dây thừng buộc chặt hai người họ vào rồi cầm lấy dây cương. Nhịp tim người luyện rồng đập nhanh khi Minako vòng tay ôm lấy cô từ phía sau, nhưng rồi cô hít một hơi sâu bình tĩnh ra lệnh cho Orochi.”

“ Orochi gầm lên trả lời lại, hai cánh nó từ từ di chuyển, tạo nên cơn lốc đất và bụi xung quanh.”

“ Công chúa rít lên, tay ôm chặt, vùi mặt vào vai Rei. Khi Orochi bắt đầu lên, mặt đất rung chuyển dưới chân nó. Rồi mọi thứ xung quanh đột ngột biến mất, phải mất một lúc cô cảm thấy mình nhẹ như cơn gió đang thổi qua tai. ”

“ ‘Cậu có thể mở mắt được rồi đấy’, cô nghe tiếng Rei gọi.”

“ Thận trọng nhất có thể, cô mở một mắt ra rồi một mắt còn lại. Tay vẫn ôm chặt Rei không buông, cô di chuyển đầu đủ để nhìn qua cánh của Orochi. Mắt cô mở to, kinh ngạc.”

“ Từ độ cao này, mọi thứ trông thật khác lạ. Những ngọn núi nhàm chán không sự sống được bao phủ bởi làn khói sương mù xám. Khi họ bay quanh, từ những ngọn núi đến đồng cỏ xanh biếc rộng thênh thang. Nó còn hơn cả một bức tranh, Minako cố gắng ghi nhớ tất cả với trí tò mò trẻ con. Mọi sự sợ hãi biến mất và cô ngả người vào lưng Rei thư giãn khi người luyện rồng tiếp tục điều khiển Orochi. ”

“ Con sông được nhắc đến bắt đầu hiện lên trong tầm nhìn, cũng như cánh rừng đằng xa nó. Nhưng Rei chuyển sự chú ý của cô, chỉ cô về hướng khác, đến một chỗ nào đó hơi khuất so với tầm nhìn của họ. Khi tiến gần hơn, Minako cũng nhìn rõ hơn. Những tảng đá lớn là thứ đầu tiên và dễ nhất để nhận ra. Nhưng có cái gì đó rất lạ về chúng, bởi vì chúng không rõ như bình thường. Có lẽ… sương mù? Là màn sương mù mịn ngăn cản tầm nhìn, bốc lên thành cụm từ dưới hồ.”

“ Là suối nước nóng.”

“ Công chúa nở nụ cười toe toét rộng đến mang tai. Nếu không phải vì sợ hai người họ sẽ rơi xuống đất khi đang ngồi trên lưng Orochi thì cô đã hôn Rei ngay lúc đó.”

“ Còn bây giờ thì cô chỉ phải sống sót khi hạ cánh… ”

“ Bụng cô rạo rực khi họ bắt đầu bay xuống. Minako bám chặt lấy Rei, mọi sự hồi hộp quay trở lại khi cô vùi mặt vào lưng Rei. Họ tiếp đất rầm một cái, nảy mạnh lên khi Orochi phanh lại. Bụng dạ của Minako mất một lúc để ổn định, rồi cô hít một hơi thật sâu và mở mắt ra.”

“ Rei nhìn cô cười. ‘Cũng không tệ lắm, đúng không?’ ”

“ Minako lắc đầu. ‘Chỉ phần hạ cánh thôi. Tớ có thể sống mà không cần nó.’ Rồi cô cười lớn. ‘Nhưng mọi phần còn lại… thật tuyệt vời! và suối nước nóng nữa! Cậu chính thức là người tớ yêu thích nhất hiện giờ.’ ”

“ Rei cười. ‘Đi nào’, cô nói, di chuyển để cho họ xuống.”

“ Minako trèo xuống Orochi ít thận trọng hơn nhiều so với lúc cô đi lên. Không chờ đợi gì nữa, cô cởi giày chạy ngay xuống nước. Lúc nhúng chân xuống nước cô cũng để ý thấy Orochi bị thu nhỏ lại. Cô không quan tâm điều đó lắm. Thay vì thế, cô tập trung vào cái ấm bốc lên từ dòng suối. ”

“ Cô di chuyển đến chỗ tảng đá bao quanh dòng suối tạo thành một nơi ẩn náu. Đặt bàn tay lên khối đá trơn nhắm mắt lại, cô thở dài trước hơi ấm của tảng đá khi nó giúp thổi bay cái lạnh sáng sớm.”

“ Tiếng bước chân Rei di chuyển lại gần cô, Minako nhếch mép quay lại nhìn. ‘Chậm vậy’, cô trêu.”

“ Rei cười lại với cô. ‘Phải có ai đó di chuyển đống đồ đạc của chúng ta và thu nhỏ phương tiện của chúng ta lại chứ.’ ”

“ ‘Cậu xong chưa?’, Minako hỏi, rõ ràng đang háo hức. ”

“ Rei gật đầu, Minako chỉ đợi có vậy. Vài giây sau, chiếc áo choàng cùng với đôi giày và đôi tất của cô đã ở dưới mặt đất. Cô nới khuy áo, chuẩn bị chui đầu qua khi cô để ý đến sự ngạc nhiên trên khuôn mặt đỏ ửng của Rei. Cô dừng lại, ngó xung quanh xem cái gì có thể làm Rei nhìn như vậy…rồi một nụ cười tinh nghịch nở trên môi cô khi cô hạ gấu áo xuống.”

“ Rất cố gắng để nhịn cười, Minako đan tay sau lưng, nói ‘Cậu thích làm việc này theo cách nào khác sao?’ ”

“ ‘Làm gì?’ Rei lắp bắp. ”

“ ‘Mmmhmm’, Minako gật đầu. ‘Cậu biết đấy, chúng ta không thể tắm được nếu vẫn mặc quần áo.’ ”

“ ‘Phải, phải rồi!’, Rei nhanh chóng nói, mắt nhìn xuống quay lưng lại với công chúa. ‘Um, cậu có thể vào trước, rồi tớ sẽ vào, và… như vậy ổn đấy.’ ”

“ Minako cười khúc khích, nghĩ người luyện rồng cứng nhắc lại thật dễ xấu hổ. Mọi chuyện có vẻ sẽ vui hơn cô tưởng. Rồi cô chậm rãi cởi áo, kéo váy xuống vừa làm vừa ngân nga. Cô gập đồ lại ngay ngắn, quay trở lại lấy chiếc áo choàng và đôi giày, cẩn thận không đi trước mặt Rei, nhưng vẫn trong tầm nhìn của cô ấy. ”

“ Nghĩ rằng đã thu hút được sự chú ý của Rei, Minako cúi xuống để đồ dưới mặt đất, cô chậm rãi đứng dậy, vươn tay qua đầu, khoe mảnh đồ lót ren trắng mỏng manh. Cho Rei thấy bộ đồ lót được mượn này ôm khít thân hình cô như thế nào.”

“ Sự bối rối đột ngột của Rei làm cô suýt bật cười. Thay vì vậy, cô ra vẻ ngây thơ ngọt ngào nói ‘Tớ xong rồi. Đến lượt cậu.’ ”

“ Đi gần đến mép nước, Minako nhìn lại qua vai. Thấy Rei chần chừ khiến cô băn khoăn liệu trò đùa của cô đã đủ tác dụng chưa hay là làm Rei sợ thay đổi ý định không dám vào cùng. Nhưng rồi Rei cởi chiếc áo choàng qua vai và từ từ nhấc chiếc áo bên trong lên. ”

“ Khi Rei đã xong, cô gập đồ lại ngay ngắn rồi để cạnh đống đồ của Minako. Cô quay lại nhìn công chúa”

“ Minako nở nụ cười trêu chọc. Má Rei lại ửng đỏ nhưng cô không quay đi và Minako thấy rằng cô thích nụ cười hơi e thẹn này của Rei. Không hẳn là tán tỉnh nhưng là một sự khởi đầu tốt. ”

“ Muốn biết xem liệu mình có thể chơi trò tán tỉnh thêm với Rei một lúc không, cô quay về phía hồ nước. Chuyển động chậm và có chủ đích khi cô bước xuống nước. Tìm thấy chỗ lí tưởng cô bắt đầu ngồi xuống. ”

“ Rei không chần chừ nữa, cô đi đến hồ nước. Minako bặm môi lại không muốn chỉ ra rằng ánh mắt của người luyện rồng đang nhìn xung quanh chứ nhất định không nhìn về phía cô. Mặc dù đã được cô gợi ý tế nhị cho phép Rei nhìn.”

“ Cuối cùng khi đã đến nơi, Rei ngồi cạnh Minako, thở dài một tiếng ‘ahhh’ khi ngồi xuống. Minako để ý rằng Rei ngồi theo cái cách mà ngày trước bảo mẫu cô có dạy là ‘khoảng cách đúng đắn’ giữa họ. ”

“ Công chúa dĩ nhiên không chấp nhận điều đó. ”

“ Minako sán lại gần, với nụ cười mãn nguyện cô ngả người xuống đến khi nước ngập đến cằm. Mắt nhắm lại tận hưởng thiên đường ấm áp, mọi căng thẳng dần tan biến. Từ môi cô thoát ra một tiếng rên. Kể cả khi Rei không tán tỉnh lại với cô, đây vẫn là một khoảnh khắc tuyệt vời. ”

“ Cho đến khi cô thấy có cái gì đó đang cù chân mình. ”

“ Mũi cô nhăn lại. Cô đang thả lỏng người và muốn được ở yên vậy. Cô không muốn phải di chuyển để gãi ngứa. Đang tính có nên nhờ Rei không nhưng ngay lập tức bỏ ý nghĩ đó. Mặc dù… Công chúa cười khúc khích một mình. Không nên, kể cả có cho vui thì đó cũng không phải ý tưởng tốt.”

“ Cái ngứa dần di chuyển lên ngón chân cô. Minako nhăn nhó ngọ nguậy nó. Cô co ngón chân lại, không có tác dụng cô lại thả lỏng ra. Cô ngọ nguậy ngón chân cái rồi tiếp đến tất cả các ngón, rồi…”

“ ‘Ow!’ cô hét lên cảm thấy có cái gì đó đang ngậm ngón chân cái của mình. ‘Cái gì…’ cô lẩm bẩm, tâm trạng thư giãn sụp đổ hoàn toàn. Cô băn khoăn liệu cá thể sống dưới nước này, dù là con gì đi nữa, có thể nướng lên cho bữa trưa không. Để xem con gì dám phá đám mình và xem xem liệu nó có hợp với muối tiêu, cô nhấc chân lên khỏi mặt nước. ”

“ Orochi, chơi vơi trên ngón chân cô như con cá trên móc, nó chớp mắt nhìn cô. ”

“ Minako hét. To. ”

“ Orochi co rúm lại và nhả ra. Nó rơi xuống nước, cố gắng ra khỏi tầm với của Minako khi chân cô giãy giụa dưới nước. Là một cô công chúa xinh đẹp nhưng cô có rất nhiều điểm tương đồng với ma nữ banshee. ”

“ Minako, về phần cô ấy, hiện chỉ quan tâm đến việc tự cứu lấy mình. Ngón chân có lẽ không phải phần đẹp nhất của cô nhưng cô cũng không muốn mất đi bất cứ ngón nào cho con quỷ nhỏ ăn thịt người này. Vậy nên, khi vừa hét, cô cố gắng bò đi. Chân cô không thể tìm được điểm tựa nào chắc chắn dưới đáy hồ trơn, nên cô ‘duyên dáng’ ngã thằng vào lòng Rei. Đằng nào thì đùi Rei cũng tuyệt như chốn thiên đường vậy, nên Minako bám chặt lấy cô không bỏ.”

“ Rei không nghĩ được rằng sẽ có một ngày có một cô công chúa gần như khoả thân trong lòng mình. Mặt cô đỏ ửng khi tay Minako ôm chầm lấy cổ cô, ép họ sát lại gần nhau hơn. Tim cô đập nhanh, tưởng chừng như sắp ngất đến nơi. Nên cô làm điều duy nhất có thể nghĩ được, mặc dù nó không được hợp lí cho lắm. Cô cười phá lên.”

“ Khi Minako đã đủ bình tĩnh để cảm nhận được sự rung chuyển không đến từ cô, cô lườm Rei, dù hai tay vẫn bám trên cổ người luyện rồng không chịu thả lỏng. ‘Tớ không thấy có gì buồn cười hết’, Minako giận dữ nói. ‘Con quỷ nhỏ đó của cậu vừa định ăn chân tớ’. ”

“ ‘Không, nó đâu có’, Rei trả lời, mong rằng biện hộ cho Orochi có thể giúp cô phân tâm đi phần nào. Cô nhìn về phía Orochi khi nó thận trọng ngó đôi mắt và chiếc mõm lên khỏi mặt nước. ‘Nó tưởng cậu đang chơi với nó vì cậu cứ ngọ nguậy ngón chân về phía nó. Có đúng không, cậu bé?’ ”

“ Orochi kêu lên rúc rích khẳng định. ”

“ Minako chưa thuyết phục. ‘Tớ không ngọ nguậy ngón chân về phía nó’, cô thấy cần phải chỉ ra. ‘Tớ bị ngứa’ ”

“ Rei nhếch mép cười. ‘Thì nó đâu có biết điều đó. Nào, để tớ xem’. Cô với lấy chân Minako nhấc lên, cẩn thận xem xét. Cô ngoe nguẩy ngón chân cái của Minako, cù lòng bàn chân của cô ấy một cái rồi thả nó xuống nước. ‘Còn không bị thụt đi tí nào’, cô trấn an Minako. ”

“ Điều đó không làm Minako thấy khá hơn, dù cái cù đó có làm cô bật cười đi nữa. Dẫu vậy, cô thả lỏng người, hai tay nới lỏng một chút trên cổ Rei, cảm thấy chỗ ngồi hiện tại rất thoải mái, nhất là với tay Rei đang vòng quanh eo cô một cách tự nhiên. ”

“ ‘Tại sao nó lại xuống dưới này?’, Minako hỏi. ‘Tớ tưởng nó không thích nước.’ ”

“ Rei lắc đầu. ‘Nó không thích tắm. Đây không phải là tắm, mà là chơi. Sự khác biệt là ở xà phòng, vì xà phòng ngứa ngáy, nhớp nháp và rất cay khi bị trôi vào mắt. ’ ”

“ Orochi nhỏm đầu lên mặt nước kêu một tiếng dài, cao vút trả lời. Chính xác là như vậy. Nếu Rei biết điều đó, tại sao lại vẫn cứ bắt nó đi tắm, nó tự hỏi. ”

“ ‘Okay’, Minako nói. ‘Vậy là nó muốn chơi. Cậu định làm sao để tớ không bị mất ngón nào?’ ”

“ Rei cười, huýt sáo gọi con rồng của cô ấy. ‘Orochi, đi tìm một khúc gỗ đi’, cô gọi. ‘Minako sẽ chơi cùng mày.’ ”

“ Công chúa lẽ ra sẽ từ chối nếu có cơ hội. Nhưng sự phấn khích của Orochi làm cô ngưng lại những gì đang định nói. Con rồng nhỏ rên lên hạnh phúc nhanh chóng di chuyển lên cạn, vừa đi tìm gậy nó vừa ngoe nguẩy cái đuôi. ”

“ Minako tựa đầu vào vai Rei và nhắm mắt lại trong khi họ đợi. Cô đang ở trong suối nước nóng với người luyện rồng hấp dẫn và cô định sẽ tận hưởng trọn vẹn điều đó, kệ con quái vật ăn ngón chân hay bất cứ con gì khác.”

“ Vài phút sau, Rei chọc nhẹ vào sườn cô. ‘Nó đến đấy,’ cô cười cảnh báo Minako”

“ Minako mở mắt thấy Orochi ngậm chiếc gậy trong mồm, đang phóng về phía mặt nước. Nó đột ngột quay đi biến mất sau tảng đá. Trước khi cô định hỏi nó đi đâu, cô nghe thấy tiếng cào móng ở tảng đá đằng sau họ. Rồi Orochi bay ra trên đầu họ, hai cánh dang rộng. Nó liệng một lúc rồi co chiếc đuôi lại, gập đôi cánh. Nó rơi, hạ cánh xuống như một hòn đá rớt xuống nước tạo nên những làn sóng nhỏ. ”

“ Minako nhìn đầu nó chồm lên cười. Nó phải bơi một lúc đi tìm cái gậy nó đã nhả ra rồi mới tiến về phía họ. Nó trèo lên vai Rei, thả chiếc gậy xuống chỗ Minako. ”

“ ‘Mày muốn chơi sao?’, cô hỏi ”

“ Orochi đập cánh nhảy nhảy trên vai Rei, sẵn sàng chơi. ”

“ ‘Okay’, Minako nói cầm lấy chiếc gậy rồi trườn ra khỏi lòng Rei. Cô ném đi thật xa và nó đuổi theo.”

“ Vài lần như vậy, nhưng Orochi quyết định nó muốn chơi trò khác. Bơi về phía họ, nó tỏ ra đáng ngờ, dừng lại ngay ngoài tầm với của họ. ”

“ Rei nhíu mày nhìn nó nhảy lên nhảy xuống trước mặt. Cô đợi vài giây sau, khi nó dừng lại, cô với lấy nó. ”

“ Kêu lên một tiếng ‘yip’, Orochi dùng đôi cánh để lùi lại. Nó dừng lại nhìn họ bằng ánh mắt tinh nghịch nhưng Rei lắc đầu.”

“ ‘Ta sẽ không đuổi mày đâu’, cô thông báo với Orochi. ‘Đây là suối nước nóng không phải hồ. Chỗ này không đủ rộng để chơi đùa’. ”

“ Orochi kêu lên nũng nịu với cô. ”

“ ‘Không’, cô nói lại. ‘Không có tác dụng với ta đâu’. ”

“ Bơi lại gần, Oroch rên lên lần nữa. ”

“ ‘Awww, người luyện rồng thật là độc ác’, công chúa cảm thấy thương nó. ‘Không chịu chơi với rồng của chính mình. Nhìn nó trông thật tội nghiệp làm sao.’ ”

“ Rei lờ đi cả hai và ngả lưng vào tảng đá đằng sau, nhắm mắt lại, nhưng khoé môi có nhếch lên một chút. ”

“ Nghĩ rằng có thể dụ công chúa chơi với mình khi tự dưng được cô chú ý đến, Orochi bơi lại gần cô. Nó kêu lên với cô, trầm hơn trước và cô nhìn nó cười.”

“ ‘Được rồi, ta sẽ chơi với mày thêm một lúc nữa’, Minako nói. Cô chậm rãi với về phía trước, khi nó không chạy đi, cô cầm lấy một đầu của cây gậy. ”

“ Nhưng lần này, nó không bỏ ra. ”

“ Orochi thở hắt ra khi cô kéo chiếc gậy bảo nó nhả ra. Nó rên lên gần như gầm gừ khi cô cố gắng kéo chiếc gậy sang hai bên. ”

“ Hoá ra là nó muốn chơi kiểu đó, Minako cười. ‘Được rồi, nếu mày không nhả ra, thì ta cũng sẽ không bỏ. Cứ như vậy, lực kéo của cô tăng lên, cô kéo nó đi từ từ vòng quanh rồi tiến lùi trước mặt cô’ ”

“ Con rồng nhỏ trôi theo dòng nước, kêu lên sung sướng khi được cô kéo đi. Cô bắt đầu kéo nhanh hơn, cho đến khi nó nhả ra. Minako nhìn nó tinh nghịch trôi đi vòng quanh. ”

“ Rei, người đang hé mắt nhìn, hỏi lặng lẽ, ‘Cậu có vẻ như đang rất vui. ’ ”

“ Minako gật đầu. ‘’Bất đắc dĩ, tớ phải nói là đúng. Có lẽ con quái vật nhỏ này của cậu cũng không tệ lắm. ”

“ Orochi bơi về phía họ, lượn vào lòng Minako. Công chúa nhìn nó như người mất trí, nhưng Orochi mặc kệ. Giờ chơi đã hết, bây giờ là đến lúc thư giãn của nó. Nó ngồi phịch xuống cẳng tay của Minako, ngả lưng về phía cô, toàn bộ thân ngập dưới nước. Nó rướn cao cổ loay hoay chỉnh lại tư thế ngồi cho thoải mái.”

“ Rei nhìn nó chế nhạo. ‘Ê’, cô nói. ‘Ta mới là người cho mày chỗ ăn chỗ ở.’ ”

“ Orochi rên lên, khá thoải mái khi tựa vào Minako. ”

“ Rei thở hắt, làm vẻ như đang đùa nhưng thực chất là đang ghen tị với con quỷ nhỏ lén lút kia.”

“ Minako thở dài, nhún vai. ‘Bướng bỉnh như chủ nhân của nó’, cô bình luận. Rồi nhìn Rei cười. ‘Nếu cậu không thể đánh bại nó thì hãy làm theo nó’. Nói rồi cô nhắm mắt lại ngả người vào Rei thư giãn, cẩn thận không làm Orochi chìm xuống nước. ”

“ Rei không cãi được, nên cũng làm vậy. ”

“ Họ ngồi đó thư giãn, thoải mái thời gian tận hưởng suối nước nóng. Miễn cưỡng, họ nhận ra đã đến lúc phải rời đi. Họ lên bờ lau khô người, khi đang thay đồ Minako chợt nhận ra cô có một câu hỏi lởn vởn trong đầu cần đáp án. ”

“ ‘Rei’, cô bắt đầu. ‘Tại sao chúng ta không để Orochi đưa chúng ta đi nốt chẵng đường còn lại? Chúng ta đã giải quyết xong mọi chuyện với Nữ hoàng rồng nên cũng không cần giấu bà ta nữa. Tớ cũng không sợ bay.’ ”

“ Rei nhìn cô một lúc, chết lặng với câu hỏi. Mắt cô ánh lên sự sợ hãi khi cố gắng tìm câu trả lời. Nhưng cô quay đi và lắc đầu. ‘Không’, cô nói dứt khoát, bận bịu buộc dây giày. ‘Chúng ta không thể.’ ”

“ ‘Tại sao?’, Minako hỏi. ”

“ ‘Bởi vì’, Rei lắp bắp. ‘Vì tớ không thể mang một con rồng khổng lồ vào thị trấn của cậu.’ ”

“ ‘Vậy thì chúng ta dừng trước khi đến thị trấn’, Minako gợi ý. ”

“ Lần nữa, Rei lắc đầu. ‘Tớ không thể mạo hiểm để ai đó thấy nó và bắt đầu tấn công. Người của cậu bây giờ đang rất đề phòng.’ ”

“ ‘Thì chúng ta có thể bay vào ban đêm và dừng ở nơi họ không thể thấy nó’, Minako nói lại. ‘Chúng ta sẽ thu nhỏ nó lại và đi bộ chặng đường còn lại. Hoặc là ít nhất thì cũng để nó đưa chúng ta đi qua khu rừng Chết, vì hiển nhiên là nó sẽ tốt hơn nhiều khi chúng ta đi bộ qua.’ ”

“ ‘Tớ đã nói là không!’, Rei quát lên quay lại đối mặt với Minako. ‘Nó là rồng của tớ, tớ là người phụ trách chuyến đi này. Tớ đã nói là sẽ không mạo hiểm với nó, nên chúng ta sẽ đi bộ toàn chặng đường còn lại, thế thôi.’ ”

“ Minako nắm chặt bàn tay . Cô không quen với việc bị bảo ‘Không’, nhất là khi lí do không đủ để thuyết phục được cô. Cô nhận ra rằng lần này, cô không thể làm điều gì khác. ”

“ ‘Được rồi!’, cô quát lại. ‘Cứ như vậy đi, đồ cứng đầu…’ cô lẩm bẩm quay đi, tìm khoảng không để bình tĩnh lại. Ngu ngốc, đồ luyện rồng cứng đầu ngu ngốc. ”

“ Trong khi tất cả chuyện đó đang diễn ra, người thợ săn và thú cưng của cô bắt đầu chuyến đi giải cứu công chúa. Cái nắng buổi trưa dữ dội trên đầu, làm tan biến cái lạnh trong không khí khi họ mới bắt đầu đi. Miki lẽo đẽo theo chân Makoto, hăng hái cùng chủ nhân của nó hoàn thành nhiệm vụ phía trước. Thỉnh thoảng, bước chân của nó chậm lại và nó quay lại nhìn mỗi khi có tiếng bước giày sột soạt hay tiếng hòn đá bị đá đi. ”

“ ‘Ta biết họ đang ở đằng sau, cậu bé’, Makoto nói khi nó ngước lên nhìn cô. Cô nhổ vỏ xuống đất và nhét thêm vài hạt nữa vào miệng. ”

“ Miki kêu lên, không đồng tình với cái cách mà Makoto đang đối xử với cô công chúa nhỏ và người đồng hành của cô ấy. ”

“ ‘Sao?’, Makoto hỏi, cho thêm mấy hạt nữa vào miệng. ‘Họ đâu phải mối đe doạ. Sớm hay muộn họ cũng sẽ bỏ cuộc thôi.’ ”

“ Một tiếng rên, tiếp theo đó là tiếng sủa. ”

“ Makoto thở dài. ‘Được rồi, được rồi.’ ”

“ Miki vẫy đuôi, nó ngồi bệt xuống đất rồi lấy chân gãi tai trong khi chủ nhân của nó đi giải quyết mấy đứa trẻ đang theo đuôi họ. ”

“ Khi công chúa Usagi nhận ra người thợ săn không nghỉ chân mà là đi về phía họ, mặt cô trắng bệch, túm chặt lấy tay người đồng hành của cô. ”

“ Chàng trai tóc đen lắc đầu, cười trấn an cô. ‘Công chúa muốn đi theo cô ấy,’ cậu nhẹ nhàng nhắc nhở. ‘Công chúa biết rằng đằng nào người cũng phải nói chuyện với cô ấy’. ”

“ Công chúa nuốt nước bọt chuẩn bị trả lời và chỉ ra rằng cô mong sẽ tránh được không phải nói chuyện với cô ấy nhưng người thợ săn đã đến chỗ họ. ”

“ Makoto nhìn xuống họ và khoanh tay. Cô quay đầu nhổ một bãi vỏ hạt ra rồi nhíu mày nhìn lũ trẻ. ”

“ Usagi nhăn mặt. Hành vi thiếu lịch sự được thể hiện qua một cử chỉ nhỏ. Có phải cha cô đã định cho phép người này được cưới vào gia đình cô ?”

“ ‘Hai người đang làm gì vậy?’, Makoto yêu cầu, làm gián đoạn suy nghĩ về phép lịch sự của Usagi. ”

“ Nhờ cái đẩy nhẹ động viên từ chàng trai, công chúa bước lên phía trước trả lời. Vặn vẹo tay hồi hộp, giọng hơi do dự , Usagi trả lời, ‘Chúng tôi sẽ đi cùng cô.’ ”

“ Người thợ săn cười tặc lưỡi. ‘Thật vậy sao?’ ”

“ Usagi nhìn lên, càng quyết tâm hơn. ‘Đúng vậy. Chúng tôi sẽ cùng đi giúp cứu chị tôi.’ ”

“ ‘Và cậu là ai?’, Makoto hỏi, nhìn qua đầu Usagi về phía chàng trai đằng sau cô. ”

“ Chàng trai cúi đầu trả lời, ‘Tên tôi là Mamoru. Tôi từng là một hiệp sĩ.’ ”

“ Usagi cười toe toét, chạy lại ôm chặt lấy cánh tay chàng trai. ‘Vì những người hiệp sĩ không cần cậu ấy nữa, tôi sẽ hỏi cha mình xem có thể giữ cậu ấy lại được không,’ cô nói hạnh phúc, làm má chàng trai trẻ ửng đỏ. ”

“ ‘Và cậu ta sẽ bảo vệ cô khỏi tất cả các mối nguy hiểm trong khu rừng Chết?’, Makoto hỏi, cố gắng không bị lộ là đang đùa giỡn. ‘Bởi vì đây là một nơi rất nguy hiểm, nhất là với những cô công chúa nhỏ, với rất nhiều những con quái vật nhớp nháp, kinh dị bò lổm ngổm mà chúng rất muốn cô trở thành bữa ăn của chúng. ’ ”

“ Công chúa nhỏ nước nước bọt sợ hãi quay lại nhìn chàng hiệp sĩ. ”

“ Mamoru nhún vai, có vẻ như đã chấp nhận số phận của mình. ”

“ Makoto cười, quyết định để hai người này đi theo làm trò vui cho cô. Cô chắc chắn rằng họ sẽ làm chuyến đi chậm hơn nhưng cứ cho là Usagi không phải kiểu công chúa vô dụng và có thể đi theo kịp cô, họ sẽ không gặp mối nguy hiểm thực sự nào cả. Và đến muộn hơn một hai ngày chắc cũng không làm cô công chúa đang đi giải cứu gặp thêm nguy hiểm gì. ”

“ ‘Đây sẽ là một chuyến đi dài và rất mệt’, cô nhắc lại, cho họ cơ hội cuối để rút lại. ‘Khu rừng rất tối, thậm chí còn không có ban ngày và rất hiếm khi xuất hiện sao hay mặt trăng. Chúng ta sẽ phải đi qua con đèo Rồng. Cô sẽ cần chạy thật nhanh nếu một trong số chúng nghĩ cô rất hợp làm một bữa ăn nhẹ. Và tôi đã nói là chúng ta sẽ phải đi bộ tất cả chặng đường chưa? Đó sẽ là một chuyến đi dài, rất dài.’ ”

“ Công chúa nhỏ gật đầu. Lưng cô thẳng tắp nhìn xuống lấy hết can đảm nói. ‘Tôi sẽ ổn thôi. Tôi muốn giúp cứu chị tôi.’ ”

“ ‘Vậy thì được rồi’, Makoto gật đầu trả lời. Cô quay lại chỗ Miki đang đứng.”

“ ‘Đợi đã’, công chúa nhỏ gọi, bối rối. ‘Chỉ vậy thôi sao? Cô không quan tâm nếu chúng tôi đi theo sao?’”

“ ‘Miễn là cô có thể theo kịp’, Makoto vô tư vẫy tay lại trả lời. ”

“ Usagi nhìn Mamoru. Cậu ta nhún vai rồi cả hai cùng tức tốc chạy về phía trước cố gắng đuổi kịp. ”

“ Khi nó nhìn thấy hai người kia đang tiến đến rất gần chủ nhân của nó, Miki đứng dậy và sủa to cảnh báo. ”

“ ‘Không sao đâu,’ Makoto nói. ‘Họ sẽ đi cùng chúng ta.’ ”

“ Miki ngước lên nhìn cô, rồi sủa liên hồi. ”

“ ‘Nhắc mới nhớ’, Makoto nói, búng ngón tay. ‘Cô đã nói với ai về việc sẽ đi đâu chưa?’ ”

“ ‘Tôi đã nói với người hầu của mình,’ Usagi trả lời. ‘Nhưng tôi không nghĩ cô ấy tin tôi.’ ”

“ Makoto nhếch mép cười. ‘Tôi chắc chắn là bây giờ cô ấy sẽ tin. Nhưng miễn là cô có nói với ai đó.’ ”

“ Như vậy, người thợ săn dẫn đội của mình đến khu rừng, không biết rằng người luyện rồng và công chúa Minako cũng đang đi tới. Hay ít nhất là cũng cố gắng làm điều đó.”

“ Quay trở lại suối nước nóng, Minako chậm rãi buộc dây giày và sắp xếp đồ đạc. Họ đã tận hưởng cả buổi sáng, nhưng chiều vừa đến cũng là lúc họ phải bắt đầu đi qua cánh rừng, niềm hạnh phúc đó dần biến mất. Rei đang rất xấu tính và khó chịu một cách vô lí. ”

“ Công chúa thở dài, cô đứng dậy, tìm vị trí thoải mái để cầm chiếc túi. Cô có thể hiểu Rei không muốn đưa một Orochi khổng lồ vào thị trấn. Cái cô không hiểu và thấy bực mình là thái độ nhất quyết không cho Orochi đưa họ qua khu rừng của Rei. Họ còn không muốn đi vào đó, còn chưa kể đến phải cắm trại qua đêm. ”

“ Cô lắc đầu, cố gắng bỏ qua chuyện để họ có thể tiếp tục. Dù sao, như cô đã được nhắc nhở, cô có rất ít sự lựa chọn trong vấn đề này. ”

“ ‘Rei, tớ sẵn sàng rồi’, cô gọi, đi tới chỗ người luyện rồng đang đợi. ”

“ Ngồi trên một tảng đá, Rei ném chiếc gậy cho Orochi đuổi theo. Khi con rồng nhỏ chạy đi, Rei chườn xuống. Im lặng, cô với lấy túi đồ, không hề nhìn Minako. ”

“ Minako nhíu mày đặt tay lên hông. Cô nhìn chằm chằm vào Rei, nhưng cũng vẫn bị lờ đi. ‘Cậu định như vậy thêm bao lâu nữa?’, Minako yêu cầu. ”

“ Orochi quay lại nhả cây gậy xuống cạnh chân Rei. Cô cúi xuống bế nó lên, để Orochi lên vai. ‘Như nào cơ? ’ ”

“ ‘Đó!’, Minako trả lời. ‘Chúng ta sẽ đi bộ. Tớ chấp nhận điều đó. Vậy thì hãy tiếp tục thôi, vì tớ không muốn dành toàn bộ chuyến đi còn lại với một người luyện rồng cáu kỉnh đang hờn dỗi và im lặng!’ ”

“ Rei khoanh tay bướng bỉnh. ‘Tớ không hờn dỗi’, cô nói, thậm chí đến Orochi cũng nhìn cô nghi ngờ. Lờ đi cái nhìn từ bọn họ, cô với lấy túi đồ và bắt đầu đi. Đi qua Minako, cô thêm vào, ‘Đi gần vào và đừng có lởn vởn đi đâu khi chúng ta đến khu rừng. Nó không nguy hiểm như mọi người nghĩ nhưng nếu không biết đường nó sẽ làm cậu mất cảnh giác.’ ”

“ Công chúa nhanh bước đi theo, không tin về việc khu rừng này không nguy hiểm lắm. Dù sao, cô cũng đã từng nghe những câu chuyện và biết rằng nhiều người đã mất tích ở đây. ”

“ Khi họ đi, Rei dần lấy lại được bình tĩnh, cô bước chậm lại cho Minako đuổi kịp. Đứng gần như cô được ra lệnh, Minako với tay vào mũ áo Rei cho Orochi ít đồ ăn vặt. Nó nuốt sạch rồi huýt lên sung sướng khi được Minako gãi đầu. ”

“ Nghe vậy Rei cười nhếch mép. ‘Cậu đang làm hư hỏng nó’, cô bình luận. ‘Tớ nửa nghĩ nó sẽ trốn trong túi của cậu để cậu đưa nó về nhà với cậu. Mày có thích không, Orochi? Mày sẽ trở thành một con rồng hoàng gia được chiều chuộng.’ ”

“ Orochi rít lên cao vút, đuôi nó ngoe nguẩy sung sướng đập vào lưng Rei. Nó có vẻ thích ý nghĩ được sống trong xa xỉ. ”

“ Minako cười, nghĩ rằng con quỷ này chẳng phải đã được hoàng gia chiều chuộng rồi sao. Cô vẫn phải trêu, chỉ một chút thôi. ”

“ ‘Một con rồng làm thú nuôi,’ cô ngẫm nghĩ, gõ ngón tay trên môi. ‘Hẳn sẽ rất thú vị đây, không ai ở vương quốc từng làm vậy. Mày sẽ được chăm sóc chu đáo, sẽ có người hầu để nuông chiều. Họ sẽ cho mày ăn những món ăn ngon nhất được chuẩn bị bởi đầu bếp giỏi nhất trong thị trấn.’ ”

“ Orochi liếm môi ngồi thẳng dậy. Nó rất thích ý tưởng đó. ”

“ Minako cười tinh nghịch. ‘Và sau khi họ cho mày ăn no, họ sẽ tắm cho mày trong hồ nước làm từ đá cẩm thạch.’ ”

“ Cô còn chưa nói hết câu Orochi đã trùng người xuống cau có nhìn cô vì đã phá hoại giấc mơ của nó. Nó quay lưng lại với cô rồi trèo lên vai Rei. ”

“ ‘Sao? Mày không thích đá cẩm thạch sao?’, Minako cười khúc khích. ‘Vậy là mày muốn vàng đúng không?’ ”

“ ‘Nó thà có một hố bùn còn hơn. Có phải không?’, Rei cười, vỗ đầu nó. ”

“ Orochi lầm bầm, nó quyết định lờ cả hai người bọn họ. ”

“ Sự căng thẳng lúc nãy dường như đã không còn, nhưng khu rừng thì hiện ra thấp thoáng gần hơn bao giờ hết. Ánh mặt trời biến mất khi họ đi qua hàng cây, Minako run lên vì cái lạnh chạm vào da. Cô chưa bao giờ gần nó đến vậy, thay vì cái bóng màu xanh lá đằng xa mà cô hay nhìn qua cửa sổ trong phòng, thì bây giờ cô đã được chiêm ngưỡng toàn bộ khu rừng. ”

“ ‘Chết’ là một cái tên rất hợp lí, công chúa nghĩ. Ánh sáng rực rỡ bao trùm toàn bộ vùng đất đã biến mất khỏi đây, để lại những hàng cây nhạt màu, ốm yếu. Lá cây trên cành trông cũng mỏng manh như những chiếc lá rụng dưới đất và những sinh vật đang trườn bò dưới bụi rậm thì đen như chính màn đêm. Có cái gì đó rít lên, Minako nhảy cẫng. Rei nắm lấy tay cô bóp nhẹ, hứa sẽ không có gì làm hại được cô nhưng điều đó cũng không làm bớt được cảm giác rùng mình của Minako khi những đôi mắt vàng dõi theo họ từ mọi ngóc ngách trên cây. ”

“ Họ càng đi sâu vào rừng, không khí càng lạnh thêm. Minako túm chặt lấy chiếc áo choàng, cố gắng giữ ấm. Tay Rei dời cô khi người luyện rồng với lấy mặt dây chuyền, làm tay của công chúa đột ngột lạnh như toàn bộ cơ thể của cô ấy. ”

“ ‘Chúng ta nên tìm chỗ để cắm trại trước khi trời tối hơn.’ Rei nói, giọng cô trầm hơn như để hoà vào không khí nơi đây. ”

“ Minako gật đầu, cô nhìn lên cố gắng tìm bầu trời qua những tán cây đan xen nhau. Cô không chắc họ đã đi bao lâu, tự hỏi khi nào thì đến lúc mặt trời lặn. Một vài mảng trời xanh lộ ra không cho cô biết điều gì hơn là hoàng hôn sắp đến. Nếu khu rừng đã tối và ảm đạm như thế này vào ban ngày, cô cũng không muốn biết ban đêm thì sẽ ra sao.”

“ ‘Đây,’ Rei nói, dừng lại, cho mặt dây chuyền vào trong áo. ‘Chỗ này sẽ được.’ ”

“ Quyết định tin vào phán xét của Rei, Minako để chiếc túi trườn xuống vai cô. Tiếng rơi bộp xuống đất làm cô thấy sảng khoái lạ. ‘Cậu muốn tớ làm gì?’ ”

“ Túi của Rei cũng sớm ở dưới đất bên cạnh túi của cô, ‘Cậu có thể trải chăn đệm ra, để chúng ta có nơi nghỉ ngơi. Chỗ này.’ Cô chỉ ra một khoảng trống chỉ cần dọn dẹp một ít rồi tiếp tục. ‘Chúng ta cần vài hòn đá và củi để đốt lửa. Orochi và tớ sẽ lo phần đó.’ ”

“ Minako gật đầu, đi làm nhiệm vụ của mình khi Rei và Orochi đi tìm những thứ họ cần để tạo lửa. Khi đã xong, cô cùng họ đi tìm củi. Lúc cô đặt mồi lửa cuối cùng xuống cũng là lúc Rei đã đặt xong mấy hòn đá xung quanh. ”

“ Họ lùi lại phía sau khi Orochi dang cánh và hít một hơi thật sâu. Con rồng thở ra một dòng lửa, những thanh củi dễ dàng cháy. Hài lòng vì làm được việc, nó nhìn họ muốn được công nhận. ”

“ Minako cười với nó, cô vỗ tay. ‘Làm tốt lắm!’ ”

“ Cánh của Orochi rung lên, làm nó giống như đang nhảy lên nhảy xuống trong sự phấn khích. Một tiếng rít sung sướng vút lên từ họng nó, làm công chúa cười khúc khích. ”

“ Rei nhìn họ cười, cô hỏi, ‘Cậu muốn ăn chưa? Chúng ta nên tận dụng ngọn lửa thay vì ngồi ngưỡng mộ nó.’ ”

“ ‘Ừ’, Minako trả lời. Cô đan hai tay lại vươn vai qua đầu ưỡn người. Cô dừng lại, mặt hơi nhăn lại. Cô không thể đợi thêm được nữa. ‘Nhưng có một việc tớ phải làm trước. Lẽ ra tớ nên đi với cậu từ lần trước,’ cô thôi lẩm bẩm, nhận ra muộn màng rằng sự lúng túng của cô lúc trước làm cô bây giờ phải tự đi vào lãnh thổ hoang sơ, trong khi trước đó, Rei sẽ đuổi hết những thứ đang lẩn trốn. Công chúa chỉ tay qua vai, làm vài động tác. ‘Tớ sẽ quay lại ngay,’ ”

“ Rei nhìn cô cười nhếch mép, biết rằng cô không nên cười vì việc này, nhưng không cưỡng lại được. ‘Cậu có muốn tớ đi cùng không?,’ cô hỏi, chỉ hơi đùa. ”

“ Công chúa nhấn mạnh không bằng cách lắc đầu. ‘Nỗi sợ bóng tối và tất cả những thứ gì sẽ chui ra đều không bằng sự riêng tư với tớ lúc này. Có những thứ tớ không muốn người đồng hành theo cùng, trong mọi tình huống, rất cảm ơn. Nhưng nếu tớ không quay lại sau năm phút, cậu tốt nhất là nên đi tìm tớ.’”

“ Phá lên cười, Rei đưa tay lên chán chào cô công chúa mặt nghiêm trọng. Minako thở hắt giận dỗi, rồi cô cẩn thận đi ra xa chỗ cắm trại để tìm một nơi riêng tư. ”

“ Không muốn nghĩ về điều đó, cô nhanh chóng làm việc của mình nhanh nhất có thể. Cô định sẽ làm nhanh để quay trở lại, không để ý rằng sự im lặng bao trùm xung quanh. Cô có, nhận ra một chiếc lông vàng rơi xuống chỗ cô. Làm sao không thấy được cơ chứ, vì từ khi đi vào nơi quái đản này đây là màu sắc đẹp nhất cô thấy. ”

“ Minako dừng lại nhặt sợi lông lên. Nó rất mềm, cô nhận ra có một dải màu xanh ở rìa một bên của sợi lông. ”

“ Tiếng sột soạt lá cây trên đầu khiến cô chú ý, cô mở to mắt nhìn, nụ cười nở trên đôi môi. Bộ lông vàng óng rực rỡ có thể dễ dàng trông thấy trong mảng màu xanh lá ố và nâu đen của khu rừng, kể cả với ánh sáng vào chiều muộn. Móng đen nhọn hoắt vắt trên cành cây khi con chim cúi xuống nhìn cô, đôi mắt đen bóng nhìn cô mê hoặc. Nó dang cánh, cho cô thấy mảng lông xanh bên trong, công chúa ngạc nhiên tự hỏi tại sao một thứ lộng lẫy như thế này có thể sống ở nơi đây. Rồi nó huýt lên với cô, thứ tiếng mà cô chưa từng nghe thấy. Một giai điệu quyến rũ đi vào trái tim và cô cảm thấy lâng lâng, tâm hồn cô thèm muốn nó. Nhưng trước khi cô có thể thoả mãn, con chim thả cành cây ra và bay đi. ”

“ Cô phải đi theo. Có cái gì đó sâu trong tâm trí cảnh báo cô không được đi lang thang, nhưng giọng hát của con chim đã làm tan biến giọng nói đó. Cô sẽ không đi lâu, cô tự nói với bản thân. Cô chỉ đi theo nó về tổ, để xem nó sống ở đâu và nếu có còn những con khác nữa không. Rồi cô sẽ quay lại ngay. ”

“ Minako đi theo trong khi nó bay từ từ, hát cho cô nghe suốt chặng đường. Nó bắt đầu bay nhanh hơn và công chúa cũng nhanh bước theo nó. Cô hơi vấp ngã nhưng không hề dừng lại đến khi kết thúc hành trình. ”

“ Cô nín thở bước qua bụi cây đến nơi mà con chim dẫn cô đến. Không giống với phần còn lại của khu rừng, khu vực này tươi tốt xanh mơn mởn cùng nhiều màu sắc rực rỡ khác. Một cái ao nhỏ lấp lánh ánh sáng mà cô không thấy nguồn nước, cô lại gần nó tò mò, hương thơm ngọt ngào của loài hoa lạ khiến cô cảm thấy ấm áp. Minako cúi xuống chiêm ngưỡng bông hoa, cẩn thận chạm vào cánh hoa màu trắng ngọc trai và xanh nước biển. ”

“ Cô vừa mới nhắm mắt để thưởng thức mùi hương dịu nhẹ của bông hoa thì cô nghe thấy tiếng động. Một tiếng cười thoáng qua, như một đứa trẻ đang chơi đùa, phảng phất tới tai cô. Cô nhìn lên nhưng chỉ thấy con chim đậu trên tảng đá bám đầy rêu ở góc cuối của cái ao. ”

“ Cô nghe thấy tiếng cười lần nữa, giống tiếng cười khúc khích và cô cũng cười. Minako thả bông hoa và đứng dậy, cô di chuyển đến gần rìa nước. Một chuyển động làm cô chú ý, có thứ gì đó bên dưới mặt nước. Một người ư? ”

“ Chuyển động ngưng lại, chậm rãi, người này trồi lên mặt nước. Đầu tiên chỉ định hé nhìn cô, đôi mắt màu xanh biển cùng mái tóc xanh lá mềm mại uốn lượn. Rồi người đó trồi hẳn lên, lộ ra nụ cười tinh nghịch, làn da trắng hoàn hảo, và….”

“ Mặt công chúa đỏ ửng, cô hạ mắt xuống. Có thể hiểu rằng nếu một cô gái trẻ đi bơi mà không định che chắn có nghĩa là cô cũng sẽ không phiền khi có vài ánh mắt soi mói. Đó là lí do của cô sáng nay, dù rằng Rei không nhận ra. Nhưng cô không biết người này, và cái cách cư xử mà cô được dạy, ít nhất là lúc này, nhìn chằm chằm là không lịch sự. ”

“ Nên mắt dán chặt vào đôi giày, Minako giới thiệu bản thân.”

“ Cô gái trẻ cười thích thú. ‘Cậu thật đẹp. Nhưng cậu lại ngượng ngùng. Tại sao cậu lại giấu đôi mắt?’ cô hỏi, giọng vui vẻ trêu trọc. ”

“ Mặt Minako đỏ hơn lúc trước, cô dẫm chân vào đám cỏ. ‘Thì, um…’ ”

“ Tiếng nước bắn làm cô dừng lại, nhìn lên. Cô nhíu mày nhìn thấy cái bóng của vây cá. Người cá ư? Cô đã nghe thấy huyền thoại, nhưng không ai thực sự tin vào điều đó, vì dù sao những câu chuyện đó cũng được kể bởi mấy người thuỷ thủ bợm rượu ở quán rượu trong thị trấn. Nhưng một người cá thật sự, còn sống đang ở trước mắt cô. ”

“ Quá tuyệt vời! Bây giờ thì cô đã có vài câu chuyện hay để làm cho em gái cô ghen tị! ”

“ Người cá trồi lên cạnh một mảnh gỗ che đi một phần bầu ngực hồng. Cô khoanh tay lên thanh gỗ, dùng nó làm phao và che đi thứ làm công chúa đỏ mặt. ‘Đừng ngại ngùng nữa,’ người cá cất giọng, cười với công chúa. ”

“ Lần này công chúa cười lại, và khi đó người cá bắt đầu hát. Đó là một giai điệu trầm hơn cô tưởng nhưng rất thoải mái và dễ chịu. Giai điệu khá đơn giản, cô thấy mình cũng hát theo, cơ thể đung đưa nhẹ theo tiếng hát. ”

“ ‘Cậu có đôi mắt rất đẹp,’ cô nghe thấy người cá nói. ‘Màu xanh thật đẹp. Hãy lại gần để tớ có thể nhìn chúng rõ hơn.’ ”

“ Mắt cô nhìn vào người cá, Minako gật đầu. Đôi mắt của người cá không chỉ có màu xanh của biển, nó còn rất sâu và bí ẩn. Chân cô bước đi khi cô thấy mình đang bị mê hoặc bởi đôi mắt đó. Nước chạm chân, cơ thể cô cảm thấy hơi bay bổng.”

“ Cảm giác tuyệt vời đó bị ngắt quãng khi cô bị đẩy xuống mặt đất, lực đẩy làm cô ngã đau điếng một bên người. Tai ù cả thế giới chìm vào im lặng khi một tia sáng màu tím được bắn ra. ”

“ Minako cố gắng lấy lại hơi thở và xem xem điều gì đã xảy ra khi cảm thấy một vật nặng đang đè lên cô. Minako hé mắt, nhận ra Rei đang ở bên trên mình. Người luyện rồng bắn quả cầu lửa lên không trung phía trên đầu họ, giữ cho con chim và móng vuốt sắc nhọn của nó ở đó. Rồi cô ném về phía mặt nước. Minako lạnh người nhìn người cá xinh đẹp đang nhe răng rít lên kịch liệt với Rei. Đôi mắt xanh đại dương mờ đi vì tức giận, trở thành một màu xám xịt. Rei mở miệng, mặt dây chuyền của cô sáng lên khi một dòng lửa phóng về phía mặt nước. ”

“ Người cá lặn xuống, Rei nhanh chóng kéo Minako đứng dậy, bắn thêm mấy quả cầu lửa nữa khi cô đưa họ thoát khỏi nơi này. Rei không muốn lãng phí thời gian, cô kéo Minako đi nhanh nhất có thể. Suốt chặng đường về chỗ cắm trại, cô nắm chặt tay Minako không rời. Mặc dù Minako không nghe thấy, cô có thể thấy môi Rei chuyển động, chắc chắn là đang trách móc cô vì đã bất cẩn. ”

“ Công chúa sụt sịt. Cô đang rất sợ, bối rối và cảm thấy có lỗi. Quần áo và giày của cô đều ướt sũng và lạnh. Cô bắt đầu thấy đau vì bị đẩy xuống đất, tay Rei đang nắm chặt làm cô đau, và sự im lặng hoàn toàn này làm cô sợ như những gì cô đã chứng kiến ban nãy. Cô thà nghe tiếng giày sũng nước hay tiếng chửi rủa của Rei còn hơn là sự im lặng hoàn toàn này. ”

“ Khi họ trở về, Orochi chạy lại phía họ. Nó dụi vào chân Minako, rên nhẹ lên. Cô hiểu đó là cách nó hỏi cô có sao không. ”

“ Rei thả cô ra, cô với lấy con rồng nhỏ. Lần này cô không thấy phiền khi nó rúc vào cổ cô. Cô thấy khá biết ơn khi được dỗ dành. ”

“ Đi đi lại lại quanh đống lửa, Rei lẩm bẩm kích động, nhịp thở nhanh không đều và tim cô đập thình thịch. Cô cứ như vậy một lúc, cố gắng bình tĩnh lại, nhìn Minako. Cô nói gì đó, nhưng công chúa vẫn không nghe thấy. ”

“ Minako không muốn vậy nhưng cô không thể làm gì được. Cô bắt đầu khóc. Đầu tiên là tiếng khóc nấc. Vai cô run lên khi nước mắt chảy xuống, cô ôm chặt lấy Orochi. Rồi chuyển thành tiếng khóc nức nở, bởi vì cô muốn về nhà. Cô muốn về nhà nơi mà cô sẽ được ấm áp và an toàn và không bị ai quát cả. Kể cả khi họ quát cô, ít nhất cô cũng sẽ nghe thấy. ”

“ Rei nhìn cô ấy, cảm thấy bất lực. Cô đã mong rằng công chúa sẽ bật lại, sẽ tìm lí do cho việc đi lang thang và gọi cô là độc ác vì đã quát cô ấy trên đường trở về, kể cả khi cô ấy không nghe được. Rei không nghĩ rằng cô ấy sẽ khóc. ”

“ Orochi, về phần nó, vẫn cố gắng tuyệt vọng rên lên bảo Minako dừng lại. Nó quay đầu và rít lên với Rei, làm cô thấy tệ hơn, trước khi nó quay lại an ủi Minako. ”

“ Rei gãi đầu, cô di chuyển đứng trước mặt Minako. Cô đưa tay để lên vai công chúa. Khi cô gái ấy nhìn cô với đôi mắt đẫm lệ, cô nói, ‘Cậu đã an toàn rồi, sẽ không sao cả. Tớ không giận cậu, thật đấy. Nên đừng khóc nữa. Tớ biết cậu không thể nghe thấy nhưng cứ chờ vài phút nữa. Tớ hứa mọi việc sẽ ổn. ’ ”

“ Cô nói lan man, mong rằng công chúa sẽ hiểu một vài ý. Cô lau đi một vài giọt nước mắt đang rơi xuống, rồi cô với lên đầu vuốt tóc Minako. Khi cô làm vậy, công chúa khóc còn to hơn nữa mà Rei nghĩ là không thể. Rồi cô lao người về phía Rei, hai tay vòng qua eo Rei ôm chặt làm Orochi bẹp dí giữa hai người họ. ”

“ Orochi hét lên cố gắng quằn quại tìm đường chui ra khi tiếng khóc nức nở vang lên từ phía công chúa.”

“ Rei vòng tay ôm lấy Minako. Nhẹ nhàng, cô vuốt tóc và lưng Minako, để công chúa khóc hết nước mắt. Cô bắt đầu nói liên miên, mong rằng công chúa sẽ nghe thấy và cô ấy sẽ biết là bùa chú đã hết hiệu nghiệm. ”

“ Có vẻ như mất một lúc khá lâu khi họ đứng đó. Nước mắt của Minako cũng đã ngớt dần, cô không còn ôm chặt Rei nữa mà thả lỏng hơn, đầu dựa vào vai người luyện rồng. ”

“ ‘…cho đến khi cậu nói với tớ.’ ”

“ Cô nghe thấy lời đó, mặc dù không rõ, như thể ai đó nói qua một chiếc chăn dày. Minako đứng thẳng người chớp mắt nhìn Rei qua đôi mắt hơi ướt. ‘Nói gì với cậu cơ?’ cô hỏi, cảm thấy giọng mình quá to trong đầu. ”

“ ‘Nói cho tớ biết tại sao cậu lại khóc to vậy?’, Rei nhếch mép trả lời. ‘Ý tớ là, tớ biết một phần lí do, nhưng nếu còn có lí do gì khác, tớ không thể chữa nó nếu cậu không nói.’ ”

“ Minako sụt sịt. ‘Lí do lớn nhất là một người cá xinh đẹp và thú cưng của cô ta định ăn thịt tớ và giày của tớ bị ướt.’ ”

“ ‘Tớ rất tiếc về người cá,’ Rei nói. ‘Lẽ ra tớ nên cảnh báo cậu về cô ta, nhưng tớ không nghĩ chúng ta sẽ vướng vào họ, và tớ không muốn làm cậu sợ hơn nữa.’ Cô vén tóc Minako vào sau tai và cười với cô ấy. ‘Cậu có muốn tớ chữa đôi giày cho cậu không?’ ”

“ Minako gật đầu, Rei bảo cô ngồi lên đệm. Rei đi lục túi đồ và quay lại với một đôi tất dày. Cô chần chừ một lúc, với thêm một chiếc áo sạch nữa. Cởi bỏ chiếc áo choàng, cô đưa cả ba thứ cho công chúa. ‘Đây. Cởi đồ của cậu ra đưa cho tớ để tớ phơi khô. Tớ không thể làm gì với cái váy nhưng áo choàng của tớ chỉ ướt phần viền thôi nên nó vẫn có thể che cho cậu.’ ”

“ Minako cầm lấy chúng, Rei quay lưng lại, cho cô ấy chút riêng tư để thay đồ. ”

“ ‘Cảm ơn. Đồ trong của tớ vẫn khô, nên tớ sẽ giữ lại’, Minako nói rồi đưa cho Rei đống đồ ướt. ”

“ Rei lấy đống quần áo đi phơi gần đống lửa. Cô cười nhìn Minako rúc vào chiếc áo choàng dày của mình rồi ngồi xuống bên cạnh công chúa. ”

“ Họ nhìn những tia lửa nhảy tí tách, tàn tro thỉnh thoảng bay đi trong gió. Orochi duỗi người, hài lòng vì mọi chuyện đã ổn, nó cuộn tròn bên cạnh đống lửa và ngả đầu xuống đi ngủ. ”

“ ‘Rei, cô ta là gì?’, Minako hỏi sau một lúc lâu. ”

“ ‘Là Nhân ngư của khu rừng,’ Rei trả lời nhìn đống lửa. ‘Câu chuyện là cô ta bị người mình yêu lừa gạt, trong cơn ghen, cô ta đã giết người mình yêu bằng cách moi tim anh ta. Nhưng sự cay đắng của cô ta không hết mà càng mạnh hơn, nguyền rủa linh hồn cô ta và biến nó đen kịt. Lời nguyền đó lan ra toàn bộ khu rừng, làm mọi sự sống rỉ máu. Người đồng hành của cô ta, con chim vàng đó, là thứ xinh đẹp duy nhất còn lại trong khu rừng này. Chuyện kể rằng khi sắp bị thâu tóm bởi lời nguyền, họ đã thoả hiệp với nhau. Nó sẽ được giữ lại mạng sống khi tiếp tục mang đến những linh hồn mới cho cô ta ăn. Con chim sẽ rỉa sạch phần còn lại, trừ trái tim mà cô ta giữ lại cho bản thân. Đó là lí do vì sao chúng ta ít tìm được những người đi lạc ở đây.’ ”

“ Minako rùng mình. Thật là một số phận nghiệt ngã cho hai sinh vật với vẻ đẹp hiếm có. Và có quá nhiều cái chết từ đó. Cô tự hỏi Rei có biết khu rừng trông như thế nào trước khi bị nguyền rủa không. Đang định hỏi thì cô thấy Rei rùng mình chân co lên trước ngực. ”

“ ‘Cậu lạnh à?’ cô hỏi. ”

“ Rei lắc đầu. ‘Nah, tớ không sao,’ cô trả lời run rẩy cho thấy rõ ràng là đang nói dối. ”

“ Minako bĩu môi nghĩ. Cô gật đầu ra quyết định, tập trung vào ngọn lửa, cô xích lại gần Rei. Không quan tâm đến người luyện rồng, cô nâng cánh tay lên kéo theo một phần của chiếc áo choàng lên vai Rei. Thấy Rei giật mình khi cô rụt tay lại cười khúc khích. Qua khoé mắt, cô thấy cái nhìn tò mò của Rei, khoé môi cô mở rộng hơn khi Rei xích lại gần để cùng chui vào chiếc áo. ”

“ Cảm thấy ấm áp và hài lòng, Minako tựa vào Rei thả lỏng người, đầu cô dựa vào vai Rei. Chậm rãi, Rei thận trọng vòng tay để ôm cô gần hơn. ”

“ ‘Đừng có đi lang thang đâu nữa đấy,’ Rei nhẹ nhàng nói, lần đầu tiên Minako nghe thấy sự lo lắng và sợ hãi trong giọng của cô ấy. ‘Tớ không muốn cậu bị đau. Tớ chưa bao giờ muốn cậu bị tổn thương bởi bất kì điều gì.’ ”

“ ‘Cậu sẽ cứu tớ,’ Minako trả lời giọng buồn ngủ. ‘Trước tớ chỉ nói đùa thôi, nhưng cậu vẫn tiếp tục cứu tớ.’ ”

“ Rei nuốt nước bọt, quay đầu để nhìn xuống cô công chúa. Mắt nhắm, cô ấy nhìn rất vừa lòng với vị trí hiện tại. Rei cười, trong vô thức mu bàn tay của cô chạm vào má Minako. ”

“ Minako hé mở mắt, cô cười với Rei. Đôi mắt của cô ấy thật là đẹp, Minako nghĩ và cô có thể thấy trong lúc này, đôi mắt đó chỉ nhìn thấy cô. Minako nâng đầu khỏi vai Rei, băn khoăn không biết người luyện rồng thấy gì ở màu xanh trong đôi mắt cô. Khi ngón tay Rei khẽ vuốt má cô, công chúa nghi rằng mình đã có câu trả lời. Họ tiến lại gần nhau, nhịp tim cô đập nhanh hơn khi cô cảm nhận được hơi thở ấm áp của Rei gần môi cô. ”

“ Như mọi người có thể tưởng tượng, cân nhắc những gì sẽ xảy ra, đó là một sự ngạc nhiên khá khó chịu khi Rei đột ngột đẩy cô ra, đứng phắt dậy. Orochi cũng vậy, nó dang rộng đôi cánh, rít lên cảnh báo. ”

“ Đó là khi Minako nhận thấy. Có cái gì đó đang chạy đến chỗ họ, nó chạy qua bụi rậm sủa lên một tiếng chói tai. Miệng cô khô khốc vì những lí do khác nhau khi cô đợi bất cứ thứ gì đang định tấn công họ. Cô bắt đầu hét lên khi nó đi xông bụi cây… ”

“ Họ đột ngột dừng lại, nhìn chằm chằm, không nói nên lời. ”

“ Thực sự đó là tiếng sủa của một con cún con. Công chúa cười lên yên tâm khi con cún con, không hề sợ hãi, chạy đến chỗ Orochi, sủa liên hồi. Rồi tiếng cười ngưng lại khi cô nghe thấy tiếng bước chân qua tiếng sủa và rít lên của hai đối thủ tí hon. Chỉ vài giây sau, ba người nữa xông qua bụi cây và công chúa há hốc miệng trong ngạc nhiên. ”

“ ‘Minako!’, Usagi hét lên khi thấy chị của cô. Cô chạy lại ôm chầm lấy cô ấy, vui mừng vì chị cô vẫn còn sống. ”

“ Mất vài giây để Minako theo kịp chuyện gì đang xảy ra. Nhưng khi cô đã nhận ra thì cũng bị cô em hồ hởi bóp nghẹt, cô gần như bật khóc thêm lần nữa. ”

“ ‘Usagi, em đang làm gì ở đây?’ cô hỏi, cố đẩy Usagi ra để nhìn thấy mặt cô ấy và xác minh rằng đó thực sự là Usagi. ”

“ ‘Chúng em đến cứu chị!’ Usagi trả lời nở nụ cười rạng rỡ. ‘Em, hiệp sĩ mới của em và cô ấy.’ ”

“ Minako nhìn sang cô gái mà Usagi chỉ. Cô ấy cao hơn Rei một chút, một cây cung được buộc sau lưng cùng nét mặt giận dữ. Rei nhìn tức giận y hệt, má cô ửng đỏ vì tức giận khi hai người họ lườm nhau. ”

“ Trong khoảnh khắc Minako quan sát Rei và Makoto, cô không nhận ra rằng Usagi đang nhìn mình. Cô không thấy cái nhíu mày và bĩu môi của Usagi. Nên khi Usagi quay sang lườm Rei, nó làm cô hoàn toàn mất cảnh giác. ”

“ ‘Ngươi đã làm gì chị ta, đồ ngoại đạo đáng ghét!’ công chúa nhỏ yêu cầu. ”

“ Minako nhìn em cô bối rối. ‘Usagi, cái gì….’ ”

“ Công chúa nhỏ nhìn cô chị cầu khẩn. ‘Chị không để cô ta lợi dụng chị chứ, phải không?’ ”

“ Má của Minako ửng đỏ khi nhận ra tình cảnh họ bị bắt gặp. Kể cả khi họ không thấy cái gần như nụ hôn đó, người cô hơi ngả xuống vì bị đẩy ra, không mặc gì ngoài một chiếc áo, đồ trong và đôi tất, cùng với chiếc áo choàng của Rei khoác quanh người. ”

“ Makoto thở dài đảo mắt. ‘Làm ơn hãy nói với tớ là cậu không,’ cô ấy nói với Rei. ‘Vì chúa, cậu bắt cóc cô ấy là đã tệ lắm rồi, nhưng đưa cô ấy ra đây để cậu có thể dở trò với cô ấy…’ ”

“ ‘Không, không’ Minako ngắt lời, quên mất bộ dạng của mình đứng lên bào chữa cho Rei. ‘Cậu ấy không làm gì tôi cả, cậu ấy cũng không bắt cóc tôi. Là tên phù thuỷ độc ác làm. Cậu ấy giúp tôi trốn thoát.’ ”

“ Rei lùi bước như vừa bị đánh, Makoto nhìn chằm chằm vào công chúa, không tin. Rồi đôi mắt xanh lá sắc nhọn đó nhìn về phía Rei. ”

“ ‘Tớ biết cô ấy không chỉ nói những lời đó,’ Makoto nói, giọng cứng lại. ‘Cậu đã nói những gì với cô ấy vậy?’ ”

“ ‘Tớ chưa hề nói dối cô ấy!’ Rei bật lại. ‘Không hẳn.’ ”

“ ‘Cậu chỉ thuận tiện bỏ sót vài chi tiết quan trọng thôi, có phải vậy không?’, Makoto đáp lại. Cô vung tay lên trời bực bội. ‘Nhìn này, tớ biết cậu cô đơn một mình trên đó, nhưng cậu không thể đi quanh bắt cóc người ta vì thế, và cậu cũng không thể đưa công chúa cậu vừa bắt cóc vào cắm trại trong rừng trong khi cậu đang giả vờ giải cứu cô ấy.’ ”

“ ‘Tớ đang đưa cô ấy về! Không có gì giả vờ trong đấy cả!’ Rei quát lại, mắt cô rực lên ánh lửa dữ dội. Họ sắp hoàn thành chuyến đi rồi. Tên thợ săn khốn khiếp và cái cách cô ta lúc nào cũng phá đám mọi chuyện. ”

“ ‘Rei,’ Minako nói khẽ khi cô bước đến sau lưng Rei. ‘Hãy nói với tớ là cậu không bắt cóc tớ. Là cậu đã cứu tớ khỏi tên phù thuỷ và nhân ngư.’ ”

“ Vai của Rei cứng lại trước giọng nói của Minako, cô không còn sức để cãi nữa.”

“ ‘Công chúa,’ người thợ săn bắt đầu, giọng thông cảm khi cô trả lời thay cho Rei. ‘Tôi rất xin lỗi nhưng cô ấy là tên phù thuỷ đã bắt cóc cô. Cô ấy là phù thuỷ duy nhất trong thung lũng và đã như vậy vài năm rồi từ khi ông già…’ ”

“ ‘Đừng có nhắc tới ông ấy dễ dàng như vậy,’ Rei quát lên, tay nắm chặt. ‘Cậu không biết ông ấy và cậu không có quyền.’ ”

“ Lẽ ra Makoto đã trả lời bằng một câu xin lỗi, vì cô tôn trọng tình cảm Rei dành cho ông phù thuỷ già, người đã nhận cô vào nhưng Minako không cho cô cơ hội. Cô gái tóc vàng bước lên trước mặt Rei, đứng gần hơn bình thường và nhìn thẳng vào mắt cô ấy.”

“ ‘Đừng nói chuyện với cô ta nữa, trả lời tớ đi,’ cô nói, ánh mắt sợ hãi. ‘Cậu không còn thầy nữa, đúng không? Là cậu làm chuyện này với tớ sao? Cậu là tên phù thuỷ sao?’ ”

“ Rei cắn môi, lặng lẽ trả lời, ‘Đúng vậy.’ ”

“ Màu đỏ hiện rõ trên nước da trắng của Minako, mắt cô lập tức tối lại. ‘Tại sao?’ ”

“ Không tìm được câu trả lời tốt hơn, Rei đáp lại, ‘Bởi vì tớ là tên phù thuỷ độc ác.’ ”

“ Môi Minako mím chặt thành một đường thẳng. Tay cô cong lại, nếu cô là người phụ nữ ở tầng lớp thấp hơn, Rei đã nằm dưới đất quằn quại trong đau đớn rồi. Thay vì giải quyết bằng bạo lực, công chúa chọn cách la hét. ”

“ ‘Câu trả lời kiểu quái gì vậy!’, Minako hét lên, làm Rei và những người khác lùi lại. ‘Vì tớ là tên phù thuỷ độc ác. Làm như đó là lí do! Cậu đột nhập vào nhà của tôi, làm tôi sợ chết khiếp vì con rồng đó, đe doạ tôi, làm tôi bất tỉnh và giam tôi ở toà lâu đài! Và đó là lí do duy nhất cậu có? Cậu đã nghĩ gì vậy! Rằng tôi sẽ lăn xuống giả vờ chết hay sẽ quỳ xuống chân cậu cảm tạ vì một mẩu bánh mì và bộ quần áo sạch? Làm như điều đó sẽ bù được việc cậu bắt cóc tôi ngoài ý muốn! ’ ”

“ ‘Tớ không nghĩ đến điều đó!’ Rei bật lại, bản năng tranh cãi tự nhiên nổi lên. ‘Không sau khi cậu chống trả như vậy!’ ”

“ ‘Vậy cậu nghĩ gì chứ?’ Minako hét lại. Cô tiến thêm một bước nữa đến nỗi họ gần như chạm vào nhau khi họ quát đi quát lại. ‘Vậy mọi thứ về Orochi và cậu là phù thuỷ luyện rồng thì sao ? Tại sao cậu lại nói dối ? Tại sao cậu không bắn tôi lần nữa và nhốt tôi lại vào toà lâu đài thay vì làm tất cả những chuyện này!’ ”

“ ‘Bởi vì tớ không thể giữ cậu ở đó!’, Rei đáp trả. ‘Vì cậu đã thoát ra ngoài một lần và cậu sẽ thoát ra ngoài lần nữa và cứ như vậy. Cậu không sợ tớ, và tớ cũng không muốn cậu như vậy! Nhưng tớ không thể giam cậu lại mà không làm cậu sợ. Và cậu sẽ lại trốn thoát. Và tớ chưa bao giờ nói dối cậu!’ ”

“ ‘Cậu cũng không nói cho tôi biết toàn bộ sự thật’, Minako đáp lại. ‘Đều giống nhau cả!’ ”

“ Họ đứng đó, cả hai đều thở hổn hển và mặt ửng đỏ. Không khí xung quanh họ nặng trĩu với những cảm xúc dữ dội, cả khu rừng dường như dừng lại, không dám làm gián đoạn. Người thợ săn thì đã từng thừa nhận là cô không được bình thường, tiến tới chỗ bọn họ.”

“ Hai đôi mắt nhìn cô và cùng đồng thanh, ‘Tránh xa chuyện này ra!’ ”

“ Makoto khoanh tay lại, ‘Để hai người có thể tiếp tục đứng đó và hét vào mặt nhau suốt đêm? Tôi không nghĩ vậy.’ Cô tiến tới chen vào giữa họ, tách hai người ra. ‘Mọi chuyện kết thúc rồi.’ ”

“ ‘Không, không hề,’ Minako nói hướng tới người thợ săn. ‘Tôi vẫn chưa có câu trả lời thoả đáng và cho đến khi đó, chuyện này sẽ không kết thúc.’ ”

“ Hơi ngạc nhiên, Makoto nhìn xuống cô công chúa. Cô băn khoăn tại sao bố mẹ của cô gái này nghĩ cô ấy cần được giải cứu. Rồi cô nhếch mép, gật đầu và lùi lại. ”

“ ‘Vậy?’, Minako yêu cầu. ”

“ ‘Được rồi,’ Rei trả lời, giọng đanh lại. ‘Đây là những gì cô muốn nghe. Những gì tôi nói về mẹ tôi và người phù thuỷ nhận tôi vào là sự thật. Tôi đã nói rằng ông ấy đã dạy tôi. Những gì tôi không nói là ông ấy không chỉ dạy tôi làm người luyện rồng mà làm cả kế thừa ông ấy nữa. Ông ấy mất hai năm trước, để lại cho tôi tất cả - Orochi, toà lâu đài và danh hiệu này. Tôi sẽ không từ bỏ bất cứ điều gì hết. Toà lâu đài có thể đã cũ nát, nhưng đó là nhà của tôi. Orochi là gia đình duy nhất tôi còn lại, tôi sẽ không bỏ mặc nó để sống thoải mái ở trong thị trấn. Tôi tự hào vì danh hiệu của mình, bởi vì tôi đã rất cố gắng vì nó và tôi xứng đáng với danh hiệu đó. Tôi bắt cóc cô….’ ”

“ Đến lúc này cô ngập ngừng, chỉ trong chốc lát, không chấp nhận nói rằng cô thấy cô đơn toà lâu đài yêu dấu, hay cô sợ phải chết một mình, không có bạn đồng hành bên cạnh, giống như thầy của cô. Và cô cũng sẽ không thú nhận rằng cô không biết cách tìm bạn đồng hành mà không phải bỏ tất cả những gì làm nên cô ấy. Nên cô nghĩ ra câu trả lời có thể cho Minako sự thật mà cô ấy xứng đáng được nhận.”

“ ‘Tôi bắt cóc cô vì tôi có thể’, Rei tiếp tục. ‘Tôi đã từng nghe tới cô. Rồi một ngày khi tôi nhìn thấy cô. Tôi muốn được biết cô, nhưng tôi là phù thuỷ độc ác. Tôi không nghĩ rằng cô sẽ đánh trả, sẽ trốn thoát. Tất cả những điều đó làm tôi mất cảnh giác và khi cô làm vậy.. Tôi đã nghĩ chúng ta có thể kết thúc mọi chuyện mà cô không nhận ra sự thật. Cô muốn biết tại sao tôi không để Orochi đưa chúng ta qua khu rừng. Bởi vì tôi muốn có thêm vài ngày nữa. Tôi không muốn mọi việc kết thúc nhanh như vậy, và tôi nghĩ đã có thể giữ cho cô an toàn. Nên tôi đưa cô qua ngọn núi trong khi có lối ra ít nguy hiểm và nhanh hơn nhiều, và tôi đưa cô vào rừng thay vì để Orochi tiếp tục. Vậy đó. Đó là sự thật mà cô muốn!’ ”

“ Minako đứng im lặng, nghiến răng. Được rồi, vậy là cô ấy đã có toàn bộ sự thật, được nói thành lời. Bây giờ cô nên làm gì? Cô vẫn bực bội và cô vẫn cảm thấy chuyện này chưa kết thúc. Còn lâu. ”

“ ‘Tại sao cậu lại hôn tôi?’, cô bật ra trước khi kịp nhận ra mình sẽ nói. ”

“ Câu hỏi đó làm những người nghe có phản ứng khác nhau. Mamoru giữ Usagi lại, tránh cô ấy trả thù cho danh dự của chị cô. Makoto chỉ thở dài và lắc đầu. Rei mặt ửng đỏ nhưng có vẻ cô đã xong với việc nói sự thật tối nay. ”

“ Quay về phía Makoto, Rei hỏi, ‘Bây giờ cậu có cô ta rồi, cậu định làm gì tôi?’ ”

“ Minako không hài lòng khi bị lờ đi, và sẽ cho mọi người biết rõ điều đó nếu như Makoto không dừng cô lại. ”

“ Một tay trên vai của công chúa, Makoto trả lời, ‘Không gì cả. Tớ không muốn đánh nhau hay bắt cậu. Và tớ nghĩ cậu sẽ làm khá nhiều tổn hại đến đội quân của nhà vua khi cố gắng trốn thoát để có thể cân nhắc có đáng nên bắt cậu về. Công chúa vẫn an toàn, nên cậu muốn làm gì cũng được. Dù, tớ cũng phải yêu cầu cậu không bắt cóc thêm ai khác.’ ”

“ Rei gật đầu, quay lưng, với lấy túi đồ và cái chăn, cô bước đi. ”

“ Orochi chạy theo cố gắng đuổi kịp, và bọn họ biến mất trong bóng tối. ”

“ Công chúa không định để họ đi như vậy. Cô vẫn chưa có cái kết thoả đáng. Nhưng lại lần nữa, Makoto dừng cô lại. ”

“ ‘Để cô ấy đi lần này,’ người thợ săn bình tĩnh nói đôi mắt sắc nhọn màu xanh lá nhìn vào cô. ‘Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra trong những ngày vừa qua, và đó không phải chuyện của tôi. Nhưng, cô sẽ không làm được gì hơn với tâm trí hiện tại. Ngoài ra,’ cô thêm vào miệng nhếch mép cười, ‘Cô ấy không đi đâu xa đâu.’ ”

“ Như vậy, Makoto thả công chúa ra và bắt đầu chuẩn bị khu trại. Họ đều cần thời gian để ổn định, cô biết, và họ cần nghỉ ngơi nếu định đi về vào buổi sáng. Nơi này còn hơn cả đầy đủ, cô để Minako và Usagi lại trong khi cô và Mamoru chuẩn bị chăn đệm để nằm.”

“ Usagi cố bắt chuyện với chị cô, nhưng chỉ nhận được những câu trả lời nửa vời. Cái gì đó về Nữ hoàng rồng, viên thạch anh tím và một đôi giày mới. Một mẩu nữa về ngư nhân, suối nước nóng, và lửa của Rei, chắc chính là thứ loé lên đã dẫn họ đến đây. Usagi nhíu mày lo lắng, nghĩ rằng chuyến đi giải cứu này không thành công như những gì cô mong đợi. Không những vậy, cô còn không tưởng tượng được sẽ tìm thấy Minako ở trong trạng thái sẵn sàng khoả thân một nửa với người đã bắt cóc cô. Minako đó đang tức giận, không phản hồi và nếu Usagi đọc đúng ý, còn đang tổn thương và bối rối. Nếu cô có thể ngăn được, cô muốn Minako hạnh phúc khi họ đưa cô ấy trở về, không phải đứng đây và nhìn vào trong bóng tối. ”

“ ‘Usagi,’ Makoto lặng lẽ gọi. ‘Tôi đã trải vài bộ chăn đệm ra cho cô và chị của cô. Hai người nên đi ngủ đi.’ Mắt của Makoto nhìn theo hướng Minako đang nhìn. ‘Cô ấy không quay lại tối nay đâu.’ ”

“ Miễn cưỡng, Minako để Usagi kéo cô về chỗ ngủ. Ánh lửa đã mờ đi khi họ ổn định. Hiệp sĩ của Usagi ngồi thêm một lúc, giữ cho lửa cháy. Không lâu sau, tiếng ngáy vang lên từ chỗ Makoto. Sự quan tâm của cô về tình hình hiện tại rõ ràng không đủ làm cô mất ngủ, Minako nghĩ cay đắng. Cô nhìn Mamoru duỗi người, rồi cậu ấy nằm xuống bên cạnh ngọn lửa và nhắm mắt. Minako biết những ý nghĩ trong đầu cô là không công bằng và không tử tế, nhưng nó làm cô rất giận khi người khác có thể yên tâm nghỉ ngơi trong khi tâm trí và trái tim cô đập liên hồi, khiến cô không nghỉ được. ”

“ Đang mải chìm trong suy nghĩ, đó là khi Usagi chọc vào lưng cô, làm cô giật mình. ”

“ ‘Xin lỗi,’ Usagi nói giọng thì thầm to. ‘Em không định làm chị sợ.’ ”

“ ‘Không đâu,’ Minako nói dối. ”

“ Usagi nhìn cô mỉm cười nhẹ nhàng, rồi cô hỏi câu hỏi đang lởn vởn trong đầu. ‘Chị thích cô ấy phải không?’ ”

“ Minako chối bỏ không chần chừ. ‘Tất nhiên là không rồi. Đừng có vô lý. Cô ta đã bắt cóc chị, nhớ chứ?’ ”

“ ‘Nhưng chị đâu có biết cho đến khi vừa rồi,’ Usagi phản đối. ‘Chị nói cô ấy cố hôn chị, và nghe có vẻ như là chị định để cô ấy làm vậy. Chị thích cô ấy.’ ”

“ ‘Chị chỉ mới biết cô ấy,’ Minako đáp lại. ‘Và bây giờ thì chị hoàn toàn không biết về cô ấy. Cô ấy đã nói dối chị, Usagi. Cô ấy bắt cóc chị và nói dối chị trong toàn bộ chuyến đi. Bất kể vì sao cô ấy làm vậy, hay cảm thấy cô đơn trong toà tháp đó bao nhiêu, hay cô ấy đang đưa chị về nhà… ’ Minako dừng lại một lúc, giọng nhỏ đi. ‘Chị cứ thế mà tha lỗi cho cô ấy ư? Làm sao chị có thể tin cô ấy sau mọi chuyện?’ ”

“ Usagi nhún vai. ‘Em không biết. Em chỉ biết chị thích cô ấy và nếu chúng ta quay lại vào ngày mai và chị không nói chuyện với cô ấy trước, chị sẽ đau khổ suốt phần đời còn lại.’ ”

“ Đó là một lối suy nghĩ đơn giản và Minako ngạc nhiên khi nghe thấy những lời thẳng thắn đầy khôn ngoan đến từ em gái cô. Cô nghĩ một lúc, cố gắng ra quyết định. Cô không biết sẽ làm gì khi buổi sáng đến, nhưng lúc này, cô biết mình cần phải làm gì.”

“ Cô đứng dậy, kéo theo tấm chăn, với lấy đôi giày vẫn còn đang ướt đi vào chân, tiến vào bóng tối tới chỗ Rei. Cô chắc rằng Rei chưa đi đâu xa và cô ấy sẽ không đi đâu cho đến khi họ dời đi. Vì cho đến lúc đó, mọi chuyện chưa kết thúc và Rei sẽ không đi đâu cho đến khi mọi thứ đã ổn. Minako mong là vậy. ”

“ ‘Orochi’ cô cẩn trọng bước tới trước khẽ gọi nó. ‘Lại đây cậu bé. Cho ta biết mày đang ở đâu.’ ”

“ Cô bắt đầu cảm thấy lo lắng sau vài phút trôi qua không động tĩnh gì. Rồi cô thấy có cái gì đó dụi vào chân mình. Mắt nhắm chặt, co rúm lại, Minako cầu mong đó chính là con rồng nhỏ. ‘Orochi?’ cô hỏi do dự. ”

“ Một tiếng rít lên là câu trả lời của cô, thở phào nhẹ nhõm. Cô cúi xuống tìm nó, nhấc nó lên. ‘Mày có thể giúp ta tìm chủ nhân của mày được không?,’ cô hỏi. ”

“ Orochi vẫy cái đuôi của nó, nó quay người trong tay cô hướng về phía trước. Nó lấy một hơi dài, thở ra một dòng lửa, soi sáng đường cho cô đi đúng hướng.”

“ Không lâu sau họ đến chỗ Rei. Cô ấy đang tựa vào thân cây, chăn vòng quanh người. Cô nhìn Minako khi công chúa bước lại gần. Họ cứ như vậy vài giây, rồi Minako cho Orochi xuống ra và thả chiếc chăn quanh người xuống đất bên cạnh Rei. ”

“ ‘Tớ đang rất giận,’ công chúa nói khi cô ấy ngồi xuống cạnh người luyện rồng bây giờ thành phù thuỷ. Cô tựa vào thân cây giống Rei, kéo chăn lên đắp, nhắm mắt lại. ‘Tớ không muốn nói chuyện với cậu lúc này, nên cậu cũng không cần. Chúc ngủ ngon.’ ”

“ Rei không nói gì cả khi Orochi chui vào tấm chăn giữa hai người họ. Thay vì thế, cô nhìn công chúa. Cô lấy mặt dây chuyền ra khỏi áo, ánh sáng màu tím nhạt soi sáng gương mặt nhợt nhạt của Minako khi cô ấy thư giãn, sự căng thẳng khi nãy dần biến mất khi cô ấy chìm vào giấc ngủ. ”

“ Sau một lúc, Rei nhắm mắt lại. Cô không thể mãi trì hoãn đến sáng, nhưng ít ra, cô nghĩ, mình vẫn còn một đêm nữa. ”

“ Buổi sáng đến như một màu xám thê lương. Minako rúc lại gần nguồn ấm duy nhất bên cạnh và kéo cánh tay cô đang ôm lại gần người hơn. Cô cảm thấy toại ý trong chốc lát, chưa muốn dậy, vì khi đó, cô biết mình sẽ phải đối mặt với thực tế. Cô vẫn không biết phải làm gì. Dù vậy, cô biết rằng mình không muốn từ bỏ hơi ấm ở bên cạnh. ”

“ Lưỡng lự, công chúa mở mắt. Cô không thấy Orochi ở đâu hết, mắt Rei vẫn đang nhắm khi cô ấy tựa vào thân cây để ngủ. Gương mặt Rei lúc này quá bình tĩnh trong tình hình hiện tại, Minako quyết định. Mặt cô nhíu lại đưa ngón tay lên đâm vào ngực Rei, bởi vì nếu cô phải thức dậy để đối mặt với thực tế, thì Rei cũng vậy. ”

“ ‘Ow!’, Rei phàn nàn khi cô thức giấc bởi cái chọc khó chịu của móng tay công chúa. ‘Tớ đã thức rồi. Cậu không cần phải chọc mạnh thế.’ ”

“ Minako thở mạnh ‘hrumm,’ rồi cô nói cộc lốc, ‘Tớ vẫn giận cậu.’ ”

“ Tình huống này sẽ làm mọi người thấy khó hiểu, với cái cách mà Minako rúc vào gần người cô và ôm chặt cánh tay cô. Đối với Rei thì tất cả đều có lý hết, và cô đáp lại như không có gì khác thường. ”

“ ‘Và?’, Rei bật lại, mắt nhìn vào Minako?. ‘Sao?’ ”

“ ‘Và…’ công chúa trả lời, ‘Cậu sẽ phải cố gắng hết sức để làm tớ không giận cậu nữa.’ ”

“ Rei nhìn công chúa trong im lặng. Cô tiếp tục làm vậy cho đến khi Minako thấy bực mình. Bực mình đến nỗi cô bỏ tay Rei ra và đánh cô ấy. ”

“ Đó không phải là cú đánh mạnh. Đúng hơn là đánh nhẹ vào tay. Dù sao, Rei cũng lườm cô. ”

“ ‘Sao cậu lại làm vậy!’ cô hỏi, xoa phần bị đánh trên tay. ”

“ ‘Bởi vì cậu không nói gì!’ Minako đáp lại, giọng của họ lớn hơn làm phiền sự yên tĩnh của khu rừng. ”

“ ‘Cậu muốn tớ nói gì chứ!’ Rei bật lại, sự căng thẳng có thể thấy trong chuyển động của tay cô. ‘Rằng tớ xin lỗi, và tớ sẽ không bao giờ làm điều đó nữa!’ ”

“ ‘Phải!’ Minako trả lời. Cô khoanh tay lại nhíu mày, nghĩ một lúc. Rồi, ‘Cậu thực sự không định bắt cóc tớ nữa, đúng không?’ ”

“ Lần này, Rei thực sự bối rối vì lần này công chúa nghe có vẻ không được vui. Cô rời khỏi chỗ đứng dậy, đi quanh. ‘Tất nhiên tớ sẽ không thử lần nữa. Tớ độc ác chứ không ngu.’ ”

“ ‘Oh, cậu không độc ác,’ Minako nói, xua tay. ‘Nhưng tớ không thể tin, sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua, cậu sẽ chỉ bỏ đi và để họ mang tớ về.’ ”

“ Mồm Rei há hốc. Cô không nói được gì trong vài giây, nhưng cô bắt đầu nhận ra vài điều để trả lời. ‘Cậu mất trí rồi sao! Tớ bắt cóc cậu. Họ giải cứu cậu. Bây giờ họ sẽ đưa cậu về. Kết thúc câu chuyện. Đó là những gì nên xảy ra!’ ”

“ ‘Tớ biết điều đó,’ Minako nói. ‘Nhưng tớ không thể tin được là cậu không định bắt cóc tớ lần nữa. Chẳng lẽ cậu chưa bao giờ nghĩ tới, dù chỉ vài giây thôi? Bởi vì cô ta chỉ có một con cún con, còn cậu có một con rồng, nên cuộc chiến này cũng không đúng nghĩa lắm.’ ”

“ ‘Cậu điên rồi!’ Rei tuyên bố. ”

“ ‘Làm như cậu có thể nói người khác, tên phù thuỷ độc ác,’ Minako nhếch mép cười. Cô thở dài rồi giơ tay ra hiệu cho Rei dừng nói. Đứng dậy, cô tiếp tục, ‘Nhìn này, tớ cũng hiểu nên đừng hỏi nữa. Nhưng tớ không thích việc cậu cứ thế mà bỏ đi, và tớ không muốn không được gặp cậu nữa. Điều đó không có nghĩa là tớ bỏ qua cho những gì cậu làm, dù rất muốn cậu trở thành một phần của cuộc đời tớ, phần lớn trong tớ không tin cậu. Nhưng hãy hứa là cậu sẽ không nói dối tớ lần nữa, và cậu sẽ cố gắng bù đắp để làm tớ tha thứ cho cậu và… thì nếu cậu muốn, cậu có thể trở thành một phần trong đời tớ. Nếu cậu muốn.’ ”

“ Rei đứng đó cố hiểu ra Minako đang định nói gì với cô. Cô chắc chắn rằng mình đang có biểu cảm ngu ngốc trên mặt, nhưng cho rằng lúc này là có thể chấp nhận được và cũng không thèm giả vờ hiểu hết mọi điều Minako nói. ”

“ Cuối cùng, sau khi nhận ra biểu cảm chờ đợi dè dặt trên gương mặt Minako, cô cũng hiểu. Mọi điều cô nói đều là thật lòng. ‘Tớ hứa sẽ không bắt cóc cậu lần nữa, hay nói dối cậu, hay làm bất cứ điều gì có thể làm cậu đau hay không vui. Và tớ sẽ cố gắng bù đắp để cậu có thể tin tớ lần nữa.’ ”

“ Minako cười rạng rỡ, hạnh phúc hơn bình thường trong trường hợp này. ‘Được rồi,’ cô nói, nắm hai tay lại sau lưng và đá chân. ‘Để bắt đầu bù đắp cho tớ, cậu có thể đưa tớ về nhà.’ ”

“ Rei nhìn nghi ngờ. ‘Cậu có chắc đó là ý tưởng tốt? Tớ dám cá là mình không nằm trong danh sách những người mà thần dân của cậu muốn đến thăm. Sao tớ biết cậu không sắp xếp một cái bẫy để trả thù?’ ”

“ Minako cười tinh nghịch. ‘Cậu sẽ phải tin tớ. Đừng lo về mọi người. Họ sẽ đối xử tốt với cậu nếu tớ bảo vậy. Kể cả cha.’ ”

“ Rei không cảm thấy an toàn lắm, nhất là phần cuối. Nhưng.. ‘Nếu đó là những gì công chúa muốn?’ cô nói. ”

“ ‘Đúng vậy, ’ Minako trả lời. Cô nhìn xuống bản thân. ‘và công chúa cũng muốn đi tìm nơi cắm trại để có thể mặc quần áo hẳn hoi và có lẽ là ăn sáng nữa.’ ”

“ Rei gật đầu, bắt đầu thư giãn thực sự. Cô gói ghém đồ đạc, nói ‘Tớ sẽ đi tìm Orochi trước. Mong là nó không đi đâu xa. Orochi! Mày đang ở đâu, cậu bé!’ ”

“ ‘Nó ở đằng này!’ giọng nói vang lên phía sau họ. ‘Chúng tôi đã chuẩn bị xong bữa sáng rồi, công chúa, đến và ăn những gì cô muốn đi,’ người thợ săn thêm vào. ”

“ Rei và Minako đỏ ửng mặt. Rõ ràng là khoảng cách giữa họ và nơi cắm trại không xa như cô tưởng vào ban đêm. Họ chấp nhận xấu hổ và đi qua bụi cây.”

“ Họ thấy Orochi đang chia sẻ một chiếc xương to cùng với Miki, trong khi người thợ săn đang chọc thứ gì đó trên đống lửa. Công chúa biết không nên hỏi, và Rei cũng vậy. Thứ này chắc là ăn được và đó là tất cả. ”

“ ‘Vậy…’ Usagi kéo dài ra khi cô bước tới gần chị cô và Rei với nụ cười tinh nghịch. ‘Mọi việc đã được giải quyết ổn thoả chưa?’ ”

“ Tiếng cười khúc khích của Usagi cho cô biết công chúa nhỏ đã có câu trả lời của mình. Nên cô lờ Usagi đi và nói ‘Tớ sẽ đi thay quần áo. Tớ sẽ quay lại ngay.’ ”

“ Rei suýt nữa gọi Minako lại trong vô vọng khi cô bỏ mặc mình với Usagi. Nhưng cô là một cô gái trẻ dũng cảm, và nghĩ rằng đây là một phần của án phạt, phải chịu đựng ánh mắt biết tất sáng long lanh đó và sự trêu trọc chắc chắn sẽ trở thành một phần của chuyến đi trở về thị trấn. ”

“ Bữa sáng thực sự rất ngon. Minako đảm bảo không khí vui tươi, làm bất cứ điều gì để có thể tránh sự im lặng trở nên khó xử. Điều đó cũng không thành vấn đề lắm vì Usagi đang rất vui khi mải trêu trọc tình yêu mới tìm được của chị cô để có thể có bất kì ý nghĩ báo thù gì. Makoto vẫn nói đó không phải là chuyện của cô ấy, nhưng cô ấy cười mỗi lần má Rei ửng đỏ vì một câu nói của Usagi và Mamoru hoà nhập với mọi người. Chàng trai không phàn nàn về bất cứ điều gì, không phiền với cái cách mà Usagi cứ bám lấy cậu khi họ di chuyển qua khu rừng.”

“ Minako nhếch mép cười. Cô sẽ khiến Usagi phải khổ sở khi họ về nhà. Người hiệp sĩ trẻ này sẽ cho cô thứ để trả thù. ”

“ Người thợ săn bước đi phía trước, cô dẫn họ dễ dàng đi qua khu rừng. Công chúa chưa bao giờ mừng rỡ hơn vì đã thoát khỏi nơi này khi họ bước qua hàng cây cuối cùng để ra ngoài ánh sáng. Cỏ tươi xuất hiện dưới chân họ, cô cưỡng lại mong muốn vứt bỏ đôi giày và chạy quanh thảm cỏ xanh.”

“ Họ tiếp tục đi, câu chuyện đi từ những gì xảy ra trước khi họ gặp nhau cho đến những gì xảy ra ở thị trấn của công chúa. Minako bắt đầu nói về thần dân và gia đình của cô, để Rei có thể biết những gì nên mong đợi. Vừa đến lúc cô kể về cha cô… ”

“ ‘Ông ấy sẽ bắt chị cưới cô ấy,’ Usagi chen vào. ”

“ ‘Cái gì?’ Rei nói, đứng khững lại. Cô không biết sự ngạc nhiên của mình đến từ câu nói kia hay cái cách câu đó được nói như một điều hiển nhiên.”

“ Usagi ngước lên nhìn Rei mặt trắng bệch và Minako thì ngạc nhiên. ‘Cha sẽ bắt chị cưới cô ấy,’ Usagi lặp lại. ”

“ ‘Chúng ta đều nghe thấy phần đó,’ Minako nói. ‘Nhưng tại sao em lại nghĩ vậy?’ ”

“ ‘Bởi vì,’ Usagi trả lời, ‘Cô ấy cứu chị. Bởi nhân ngư và những con rồng trong núi. Việc cô ấy bắt cóc chị không quan trọng. Cha đủ tuyệt vọng để bỏ qua phần đó. Ý em là, cha định sẽ gả chị cho cô ấy.’ ”

“ Họ quay sang nhìn Makoto khi Usagi chỉ vào cô ấy. Makoto nhổ vỏ hạt xuống đất nhíu mày nhìn Usagi, chắc mẩm rằng có một sự xúc phạm trong câu nói đó. ”

“ Minako nghĩ một hồi, nụ cười hiện trên môi. Cô nhìn Rei hi vọng, cười trước bộ mặt kinh hãi của tên phù thuỷ. ”

“ ‘Đừng sợ thế Rei,’ Minako cười khúc khích. ‘Ông ấy sẽ không yêu cầu cậu cưới tớ ngay lập tức đâu. Tớ không nghĩ ông ấy sẽ làm vậy.’ ”

“ ‘Um, cậu biết đấy,’ Rei lắp bắp nói, ‘Dù tớ rất muốn ở bên cậu, chuyện này có hơi bất ngờ, cậu không thấy vậy sao?’ ”

“ Minako khoanh tay trước ngực cố không cười khúc khích khi cô nhìn Rei nghiêm khắc. ‘Hãy nhớ rằng ai là người đã bắt đầu tất cả mọi chuyện. Cậu nghĩ có thể nhốt tớ trong toà lâu đài mà không phải kết hôn sao? Cậu nghĩ tớ là loại con gái gì chứ?’ ”

“ ‘Không, không…’ Rei lúng túng, không nói nên lời trong khi tìm câu trả lời đúng. ‘Tớ chưa từng nghĩ… thì, có lẽ là, chỉ một chút… nhưng, không!...không như vậy!....kết hôn ư?’ ”

“ Không chịu được nữa, Minako phá lên cười, mọi người xung quanh cô cũng đang cười khúc khích. Minako nói, giải thích cho phù thuỷ đáng thương hiểu thêm, ‘Cha đã cố gả tớ đi cũng một thời gian rồi. Ông ấy nói tớ quá kén chọn, nhưng tớ không đồng ý với điều đó. Dù vậy, chúng tớ có một tập tục mà trong đó nói phần thưởng xứng đáng nhất có thể trao cho người đã cứu mạng của hoàng gia – trong trường hợp này là tớ - là để người đã cứu ra nhập vào gia đình hoàng gia bằng cách kết hôn, tốt nhất là người được họ cứu. Trong trường hợp này, lại là tớ,’ cô kết thúc trong hạnh phúc. ”

“ Rei chậm rãi gật đầu khi mọi chuyện được giải thích, cô đến một kết luận là cả gia đình này thực sự điên rồi. ”

“ Minako ôm chầm lấy cánh tay Rei cười khúc khích. ‘Đừng lo. Chúng ta sẽ tìm hiểu chi tiết mọi việc sau. Khi chúng ta hiểu rõ nhau hơn một chút.’ ”

“ Cái nháy mắt làm Rei ửng đỏ. Cô hắng giọng và lia mắt đi chỗ khác, cố gắng che đi. ‘Nếu cậu nói vậy,’ cô trả lời khi Minako huých cô tiến về phía trước để tiếp tục chuyến đi. ”

“ Mặt trời mới bắt đầu lặn khi họ tới thị trấn. Một tiếng vang lớn nổi lên khi những người lính gác trông thấy họ, vừa lúc họ đến tới cổng, mọi người đã ở đó chào đón họ.”

“ Lễ mừng diễn ra suốt chuyến đi khi họ di chuyển về toà lâu đài. Khi đã đến nơi, trước khi bất cứ câu hỏi gì có thể được đặt ra, Minako kéo cha mẹ cô ấy sang một bên. ”

“ Những người còn lại trong đội được ngồi ở chiếc bàn lớn được bày biện đẹp đẽ. Một lượng thức ăn lớn bày ra trước mặt họ, đây mới chỉ là bắt đầu của sự xa xỉ mà họ được hứa sẽ nhận được. Makoto và Usagi bắt đầu trong sung sướng. Mamoru cho thấy sự kiềm chế hơn, cũng như Miki và Orochi khi đĩa ăn của chúng được đặt trước mặt. Còn Rei, chỉ ngồi nhìn cánh cửa mà gia đình hoàng gia đã đi qua. ”

“ Cuối cùng, tưởng như sau cả thế kỉ, họ xuất hiện. Minako cười rạng rỡ, nhưng Rei không thể đọc được cha mẹ cô ấy. Cả hai người đều trông ít vui vẻ hơn khi họ mới xuất hiện. Rei đứng dậy và cúi chào khi họ đến bàn tiệc, e ngại chờ đợi ánh mắt phán xét của nhà vua. ”

“ ‘Công chúa đã giải thích tất cả,’ Vua Artemis nói. ‘Trường hợp này hơi lạ, hiển nhiên không như những gì chúng ta nghĩ. Dù vậy, cô và con thằn lằn đó của cô… ’ ”

“ ‘Không, cha,’ Minako lặng lẽ ngắt lời. ‘Con đã nói rồi. Nó là rồng.’ ”

“ Nhà vua nhìn xuống sinh vật đang vui vẻ ăn phần thức ăn hoàng gia của nó. Ông nghĩ, nếu Minako và cô gái này muốn giả vờ con thằn lằn có cánh này là rồng để họ có thể chơi Người luyện rồng và Công Chúa, ông là ai mà dám hỏi những gì họ làm sau cánh cửa đóng kín? Nhất là khi cuối cùng ông cũng gả được cô công chúa bướng bỉnh của ông đi kết hôn. ”

“ Rei nuốt nước bọt. Vài giọt mồ hôi rơi trên trán, cô có thể cảm nhận được tất cả ánh mắt trong căn phòng đang chĩa về phía mình. Cô nhìn Minako và nụ cười toả nắng của cô ấy, cô cũng không giấu được nụ cười nở trên môi. ”

“ Cảm thấy bình tĩnh hơn, cô trả lời, ‘Tôi sẽ rất vinh dự khi được lấy công chúa làm vợ. Xin cám ơn đức vua.’ ”

“ ‘Xuất sắc! Chúng ta sẽ ra thông báo ngay lập tức!’ vua Artemis hồ hởi thông báo. Ông cúi xuống và thì thầm vào tai người hầu, ‘Nhanh lên, trước khi hai đứa kịp thay đổi quyết định.’ ”

“ Minako vỗ hai tay lại và chạy quanh bàn tới chỗ người luyện rồng, vòng tay qua cổ Rei. Rei tặc lưỡi nở nụ cười giống với nụ cười mà công chúa đang dành cho cô. Nhìn vào đôi mắt xanh xinh đẹp đó. Chậm rãi, môi họ chạm vào nhau. Nụ hôn nhẹ nhàng ấm áp và Rei nhận ra mình may mắn đến nhường nào.”

“ Cả căn phòng vang lên tiếng vỗ tay, thông tin về lời đính ước lộ ra ngoài, cả thị trấn có lí do để tiếp tục ăn mừng cô công chúa trở về. Đám cưới được lên kế hoạch, nhà vua được giới thiệu với một Orochi khổng lồ, sau một số căng thẳng khi giải quyết các chi tiết, một đám cưới hoành tráng được tổ chức. Và họ sống hạnh phúc mãi mãi về sau. Kết thúc.”

Sau lời thông báo là một tràng vỗ tay cho người kể chuyện, và Rei ngoài đời cười toe toét, rõ ràng rất tự hào về bản thân.

“ Nghe có vẻ chúng tớ đã bỏ lỡ chuyện gì hay,” Makoto nói khi cô và Ami bước vào phòng.

Minako gật đầu. “ Đúng vậy. Tớ là công chúa,” cô nói, cười rạng rỡ. “Tớ bị bắt cóc bởi tên phù thuỷ độc ác và con rồng. Nhưng cậu đã cứu tớ và chúng ta sống hạnh phúc mãi mãi về sau, nên tất cả đều tốt.”

“ Wow. Tớ cứu cậu? ” Makoto nói ngạc nhiên, không phải là cô hiểu hoàn toàn câu chuyện nhưng cô được làm người hùng, cô cười “Tớ thật tuyệt”

“ Ấn tượng đấy Mako-chan,” Ami đáp lời. “Nghe có vẻ như có liên quan đến rất nhiều nguy hiểm đây.”

Hotaru quay lại nhìn cha mẹ của mình cười khúc khích. “Đúng vậy, đúng là rất nguy hiểm.”

Ami gật đầu. “ Nhưng tớ băn khoăn về đoạn sống hạnh phúc mãi mãi về sau, vì thường thì công chúa và người anh hùng cứu cô ấy sẽ sống hạnh phúc với nhau.”

“ Ooo…thấy hơi ghen sao? ” Makoto trêu.

“ Đừng lo Ami, ” Usagi nói lưỡng lự trả Miki lại cho Makoto. “Đây không phải câu chuyện cổ tích thường thấy và Makoto không phải người anh hùng.”

Nụ cười trêu chọc trên môi Makoto biến mất. “Không phải tớ? Ít nhất tớ cũng cứu cô ấy.”

Rei nhếch mép cười. “Kiểu vậy.”

“ Được rồi, bây giờ thì tớ muốn nghe câu chuyện này, ” Makoto nói tìm một chỗ trống ngồi xuống. “Cậu biết là cậu sẽ phải kể cho tớ nghe câu chuyện này một lúc nào đó trước khi kì nghỉ này kết thúc mà.”

“ Tớ cũng tò mò muốn nghe, ” Ami nói, muốn biết vai của mình trong câu chuyện cổ tích này.

“ Tớ nghĩ mình có thể bị thuyết phục để thực hiện lại màn trình diễn,” Rei nói, nhìn có vẻ đang suy nghĩ rất kĩ. “Chúng ta còn vài ngày nữa.”

Minako nhìn cô cười. Ngay cả khi công chúa không còn trên sao hoả, cô ấy vẫn có cái linh hồn sao hoả không thể thay thế khi muốn làm hài lòng khán giả bằng trí tưởng tượng nhanh nhẹn và phong phú của mình. Đặc điểm mà chỉ có một vài người đặc biệt biết đến. Cô nhìn quanh mọi người, nụ cười mở rộng trên môi. Đã có thêm vài thành viên nữa trong gia đình họ, và hầu hết kí ức của mọi người vẫn bị lạc ở đâu đó, nhưng có những thứ không bao giờ thay đổi.