Chương 63 Elantris - Thành Phố Của Các Vị Thần

Sarene và Hrathen ẩn khuất trên đường phố, những chiếc áo choàng bình thường của họ được kéo lại gần. Hrathen dùng mũ trùm đầu để che giấu mái tóc đen của mình. Người dân Teod đã tập trung trên những con phố, tự hỏi tại sao vua của họ lại mang hạm đội vào vịnh. Nhiều người lang thang theo hướng đến bến cảng, và Sarene với Hrathen hòa lẫn với những người này, đầu cúi và khúm núm, cố gắng hết sức để trông bình thường.

"Khi chúng ta đến nơi, chúng ta sẽ lên một trong những tàu buôn." Hrathen khẽ nói. "Họ sẽ phóng đi từ Teod ngay khi hạm đội xuất phát. Có một vài nơi ở Hrovell mà đã không gặp một linh mục Derethi trong nhiều tháng. Chúng ta có thể trốn ở đó."

"Anh nói chuyện như thể Teod sẽ sụp đổ", Sarene thì thầm đáp lại. "Anh có thể đi linh mục, nhưng tôi sẽ không rời quê hương mình."

"Nếu cô coi trọng sự an toàn của nó, cô sẽ đi," Hrathen gắt lên. "Tôi biết Dilaf – ông ta là một người đàn ông bị ám ảnh. Nếu cô ở lại Teod, ông ta cũng làm vậy. Nếu cô rời đi, có lẽ ông ta sẽ đi theo."

Sarene nghiến răng. Những lời nói của vị gyorn có sự hợp lý rõ ràng trong đó, nhưng có thể anh đã pha chế ra chúng để đưa cô đi cùng. Tất nhiên, không có lý do gì để anh ấy làm điều đó. Sao anh ấy phải quan tâm đến Sarene? Cô đã từng là kẻ thù nhiệt thành của anh.

Họ di chuyển chậm chạp, không muốn tách mình khỏi đám đông bằng cách tăng tốc độ. "Anh chưa thực sự trả lời câu hỏi của tôi trước đây, linh mục. " Sarene thì thầm. "Anh đã quay lưng lại với tôn giáo của mình. Tại sao vậy?"

Hrathen bước đi trong im lặng một lúc. "Tôi không biết. Tôi đã theo Shu-Dereth từ khi còn là một đứa trẻ - cấu trúc và hình thức của nó mời luôn gọi tôi. Tôi đã tham gia giới giáo sĩ. Tôi… đã nghĩ rằng tôi có niềm tin. Nhưng thật ra, điều mà tôi trở nên tin tưởng không phải là Shu-Dereth. Tôi không biết nó là gì. "

"Shu-Korath?"

Hrathen lắc đầu. "Điều đó quá đơn giản. Niềm tin không chỉ đơn giản là Korathi hay Derethi, cái này hay cái kia. Tôi vẫn tin lời dạy của Dereth. Vấn đề của tôi là ở Wyrn, không phải với Chúa."

¤ ¤ ¤

Kinh hoàng vì sự thể hiện sự yếu đuối của mình trước cô gái, Hrathen nhanh chóng làm cho trái tim anh cứng lại trước những câu hỏi tiếp theo. Phải, anh đã phản bội Shu-Dereth. Phải, anh là một kẻ phản bội. Nhưng, vì một số lý do, anh giờ cảm thấy bình tĩnh vì đã đưa ra quyết định đó. Anh đã gây ra đổ máu và chết chóc ở Duladel. Anh sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa.

Anh đã tự thuyết phục rằng sự sụp đổ của Cộng hòa là một thảm kịch cần thiết. Giờ đây anh đã xua tan ảo ảnh đó. Công việc của anh ở Duladel không có đạo đức hơn những gì Dilaf đang cố gắng ở Teod. Trớ trêu thay, bằng cách chấp nhận sự thật. Hrathen cũng đã phơi bày bản thân với cảm giác tội lỗi trong quá khứ tàn bạo của mình.

Tuy nhiên, có một điều giữ cho anh khỏi tuyệt vọng – việc hiểu biết rằng dù có bất cứ điều gì khác xảy ra với anh, bất kể anh đã làm gì, anh có thể nói rằng giờ anh đã đi theo sự thật trong trái tim mình. Anh có thể chết và đối mặt với Jaddeth cùng với lòng can đảm và niềm tự hào.

Ý nghĩ thoáng qua tâm trí anh ngay trước khi anh cảm thấy đau nhói ở ngực. Anh ngạc nhiên, càu nhàu khi đưa tay lên. Những ngón tay của anh dính máu. Anh cảm thấy chân mình yếu đi, và anh ngã đập vào một tòa nhà, phớt lờ tiếng hét giật mình của Sarene. Bối rối, anh nhìn ra đám đông, và đôi mắt anh rơi trên khuôn mặt của kẻ giết người. Anh biết người đàn ông này. Tên của ông ta là Fjon – vị linh mục mà Hrathen đã gửi về quê hương từ Kae vào đúng ngày anh đến. Đó đã là hai tháng trước. Làm thế nào mà Fjon đã tìm thấy anh? Làm sao mà… ? Đó là điều không thể.

Fjon mỉm cười, rồi biến mất vào đám đông của mọi người.

Khi bóng tối đến gần. Hrathen loại bỏ tất cả các câu hỏi. Thay vào đó, tầm nhìn và ý thức của anh tràn đầy khuôn mặt lo lắng của Sarene. Người phụ nữ đã hủy diệt anh. Vì cô, cuối cùng anh cũng đã từ chối những lời dối trá mà anh đã tin cả đời.

Cô sẽ không bao giờ biết rằng anh đã yêu cô.

Tạm biệt, công chúa của tôi, anh nghĩ. Jaddeth, hãy thương xót tâm hồn tôi. Tôi đã chỉ làm tốt nhất có thể.

¤ ¤ ¤

Sarene quan sát ánh sáng mờ dần trong đôi mắt của Hrathen.

"Không!" Cô khóc, ấn tay vào vết thương của anh trong nỗ lực vô ích để ngăn máu lại. "Hrathen, đừng có mà để tôi lại một mình ở đây!"

Anh ấy đã không trả lời. Cô đã chiến đấu với anh về số phận của hai quốc gia, nhưng chưa bao giờ thực sự biết anh ấy là ai. Cô sẽ không bao giờ biết.

Một tiếng hét giật mình khiến Sarene giật mình trở lại thế giới hữu hình. Mọi người vây quanh cô, lo lắng khi nhìn thấy một người đàn ông sắp chết trên đường. Choáng váng, Sarene nhận ra cô đã trở thành trung tâm của sự chú ý. Cô nhấc tay lên, bỏ đi như thể muốn trốn, nhưng đã quá muộn. Một số hình hài ngực trần xuất hiện từ một con hẻm để điều tra sự náo loạn. Một trong số họ có máu trên mặt, dấu hiệu của chiếc mũi bị gãy.

¤ ¤ ¤

Fjorn trượt ra khỏi đám đông, hớn hở vì sự giết chóc đầu tiên của ông ta. Họ đã nói với ông rằng nó sẽ đơn giản - ông ta chỉ cần đâm một người đàn ông duy nhất, và sau đó là ông sẽ được nhận vào tu viện của Rathbore, nơi ông sẽ được đào tạo thành một sát thủ.

Ngài đã đúng, Hrathen, ông nghĩ. Họ đã cho tôi một cách mới để phục vụ đế chế Jaddeth - một cách quan trọng.

Thật mỉa mai khi người đàn ông mà ông đã được lệnh giết chết hóa ra lại là chính Hrathen. Làm thế nào mà Wyrn biết rằng Fjon sẽ tìm thấy Hrathen ở đây, trên đường phố Teod trong tất cả mọi nơi? Fjon có lẽ sẽ không bao giờ biết, Chúa Jaddeth hành động theo những cách vượt ra ngoài sự hiểu biết của con người. Nhưng Fjon đã thực hiện nhiệm vụ của mình. Thời kỳ đền tội của ông đã kết thúc.

Với những bước vui vẻ, Fjon trở về nhà trọ của mình và gọi bữa sáng.

¤ ¤ ¤

"Cứ để tôi một mình," Lukel nói với giọng đau đớn. "Tôi sắp chết rồi – hãy chăm sóc những…"

"Ngừng rên rỉ đi." Raoden nói, vẽ Aon Ten trong không trung phía trên Lukel đang bị thương. Cậu gạch qua nó bằng đường Vực Thẳm, và vết thương ở chân người thương gia hồi phục ngay lập tức. Raoden không chỉ biết những người sửa đổi thích hợp lần này, mà Aon của cậu còn có sức mạnh của Elantris đằng sau chúng. Với sự hồi sinh của thành phố, AonDor đã lấy lại được thứ sức mạnh huyền thoại.

Lukel nhìn xuống, thử vặn vẹo chân và cảm nhận nơi đã bị cắt. Rồi anh cau mày. "Cậu biết đấy, cậu có thể đã để lại một vết sẹo. Tôi đã phải trải qua rất nhiều điều tồi tệ để có được vết thương đó. Cậu nên thấy tôi đã can đảm như thế nào. Cháu của tôi sẽ rất thất vọng vì tôi không có vết sẹo nào để cho chúng xem. "

"Chúng sẽ sống," Raoden nói, đứng dậy và bỏ đi.

"Có chuyện gì với cậu vậy?" Lukel nói từ phía sau. "Tôi tưởng chúng ta đã thắng."

Chúng ta đã thắng, Raoden nghĩ, nhưng tôi đã thất bại. Họ đã tìm kiếm thành phố, không có dấu hiệu của Sarene, Dilaf hay Hrathen. Raoden đã bắt được một người lính Derethi đi lẻ và yêu cầu được biết họ đang ở đâu, nhưng người đàn ông đã không biết gì, và Raoden đã thả anh ta đi với sự ghê tởm.

Cậu nghiền ngẫm, nhìn mọi người ăn mừng. Bất chấp những cái chết, bất chấp sự hủy diệt gần như hoàn toàn của Kae, họ vẫn hạnh phúc. Fjorden đã bị đẩy lui và Elantris đã trở lại. Những ngày của các vị thần đã trở lại. Thật không may, Raoden không thể tẩn hưởng sự ngọt ngào trong chiến thắng của mình. Không thể nếu không có Sarene.

Galladon tiếp cận chậm chạp, rời khỏi nhóm người Elantris. Phần lớn những người có làn da bạc, đều bối rối. Nhiều người trong số họ đã là Hoed trong nhiều năm và không biết gì về các sự kiện hiện tại.

"Họ sẽ…", Dula bắt đầu.

"Ngài Raoden!" Một giọng nói đột nhiên cắt ngang - một giọng nói mà Raoden nhận ra. "Ashe?" cậu lo lắng hỏi, tìm kiếm con Seon.

"Thưa Bệ hạ!" Ashe nói, phóng qua khu đất. "Một Seon vừa nói chuyện với tôi. Công chúa! Cô ấy ở Teod, thưa ngài. Vương quốc của tôi cũng đang bị tấn công!"

"Teod?" Raoden hỏi, chết lặng. "Trong tên của Domi, làm thế nào mà cô ấy đến được đó?"

¤ ¤ ¤

Sarene lùi lại, mong muốn một cách tuyệt vọng để có một thứ vũ khí. Người dân thị trấn chú ý đến Dilaf và các chiến binh của ông ta, và nhìn thấy cơ thể vặn vẹo kỳ lạ, và đôi mắt độc ác của những người Fjorden này, phân tán đi trong sợ hãi. Phản xạ của Sarene đã thúc giục cô tham gia cùng họ, nhưng một động thái như vậy sẽ chỉ đưa cô trực tiếp vào tay Dilaf. Tên chiến binh thầy tu nhỏ đã nhanh chóng phân ra để cắt đứt lối thoát của Sarene.

Dilaf tiến đến gần - khuôn mặt của ông có dính máu khô, cơ thể trần đầy chảy mồ hôi dưới không khí lạnh của Teod, những hoa văn phức tạp bên dưới lớp da trên cánh tay và ngực lồi lên. Khóe môi ông nhếch lên. Ngay lúc đó, Sarene biết rằng người đàn ông này là thứ kinh khủng nhất mà cô từng thấy.

¤ ¤ ¤

Raoden leo lên đỉnh của bức tường Elantris, đi hai bước một, cơ bắp người Elantris được phục hồi của cậu di chuyển nhanh và không mệt mỏi hơn cả những cái trước Shaod của cậu.

"Sule!" Galladon gọi với sự lo lắng, chạy lên phía sau cậu.

Raoden đã không trả lời. Cậu đứng trên tường, lách qua đám đông những người đứng nhìn qua phần còn lại của Kae. Họ né ra khi nhận ra cậu, một số quỳ xuống và lầm bầm "Bệ hạ". Giọng nói của họ chứa sự kính phục. Họ thấy sự trở lại với cuộc sống trước đây của họ trong cậu. Cuộc sống xa hoa, đầy hy vọng, tràn đầy thức ăn và thời gian. Thứ cuộc sống mà gần như bị lãng quên trong một thập kỷ chuyên chế.

Raoden không chú ý đến họ, tiếp tục cho đến khi cậu đứng trên bức tường phía bắc, nhìn ra biển Fjorden rộng lớn. Ở phía bên kia của những vùng nước đó là Teod. Và Sarene.

"Seon," Raoden ra lệnh, "chỉ cho ta hướng chính xác của thủ đô Teod, bắt đầu tại đây."

Ashe lơ lửng một lúc, rồi di chuyển đến một điểm phía trước Raoden, đánh dấu một điểm trên đường chân trời. "Nếu ngài muốn đi thuyền đến Teod, thưa ngài, ngài sẽ đi theo hướng này."

Raoden gật đầu, tin tưởng vào cảm nhận phương hướng bẩm sinh của con Seon. Cậu bắt đầu vẽ. Cậu tạo ra Aon Tia với đôi bàn tay điên cuồng, những ngón tay của cậu lần theo những hình mẫu mà cậu đã học thuộc lòng, không bao giờ nghĩ rằng chúng sẽ có ích. Giờ đây, với việc Elantris bằng cách nào đó truyền sức mạnh cho các Aon, các đường vẽ không còn chỉ đơn giản là xuất hiện trong không khí khi cậu ta vẽ - chúng phát nổ. Ánh sáng truyền đến từ Aon, như thể những ngón tay của cậu đang xé toạc những lỗ nhỏ xuyên qua một con đập hùng vĩ, chỉ cho phép một ít nước chảy qua.

"Sule!" Galladon nói, cuối cùng cũng bắt kịp cậu. "Sule, chuyện gì đang xảy ra vậy?" Sau đó, dường như nhận ra ký tự Aon, anh nguyền rủa. "Doloken, Raoden. Cậu không biết bạn đang làm gì đâu!"

"Tôi sẽ đến Teod," Raoden nói, tiếp tục vẽ.

"Nhưng sule," Galladon phản đối. "Chính cậu đã nói với tôi rằng Aon Tia có thể nguy hiểm đến mức nào. Cậu đã nói gì ý nhỉ? Nếu cậu không biết chính xác quãng đường cậu cần đi, cậu có thể sẽ chết. Cậu không thể làm điều này một cách mù quáng, Kolo?"

"Đó là cách duy nhất. Galladon," Raoden nói. "Tôi ít nhất phải thử."

Galladon lắc đầu, đặt tay lên vai Raoden. "Sule, một nỗ lực vô nghĩa sẽ chẳng chứng minh được bất cứ điều gì ngoại trừ sự ngu ngốc của cậu. cậu thậm chí có biết Teod cách bao xa không?"

Tay của Raoden, trôi xuống từ từ về một bên. Cậu không phải là một nhà địa lý, cậu biết Teod tầm khoảng một ngày trên biển, nhưng cậu không có kiến thức thực tế là bao nhiêu dặm hoặc bao nhiêu feet. Cậu phải tạo ra một khung tham chiếu cho Aon Tia, cho nó vài thông số đo lường, để nó biết phải gửi cậu đi bao xa.

Galladon gật đầu, vỗ vai Raoden. "Chuẩn bị một con tàu!" Chàng Dula ra lệnh cho một nhóm binh sĩ - tàn dư cuối cùng của Đội bảo vệ thành phố Elantris.

Sẽ quá trễ! Raoden buồn rầu nghĩ. Sức mạnh thì có ích gì, Elantris thì có gì tốt, nếu mình không thể sử dụng nó để bảo vệ người mình yêu?

"Một triệu ba trăm hai mươi bảy nghìn bốn mươi hai," một giọng nói từ phía sau Raoden.

Raoden ngạc nhiên quay lại. Adien đứng cách đó một quãng ngắn, làn da cậu tỏa ra với ánh sáng của người Elantris màu bạc. Đôi mắt cậu không thể hiện sự chậm phát triển trí tuệ đã nguyền rủa cậu từ khi sinh ra - thay vào đó chúng nhìn chằm chằm một cách sáng suốt về phía trước.

"Adien," Raoden ngạc nhiên nói. "Em…"

Chàng trai trẻ, trông nổi bật như Lukel mà giờ đã được chữa lành, bước về phía trước. "Em… em có cảm giác như toàn bộ cuộc đời mình là một giấc mơ, Raoden. Em nhớ mọi thứ đã xảy ra. Nhưng em không thể tương tác - em không thể nói bất cứ điều gì. Điều đó đã thay đổi, nhưng một thứ vẫn như cũ. Trí não em… em luôn luôn có thể tính ra được các con số… "

"Những bước chân." Raoden thì thầm.

"Một triệu ba trăm hai mươi bảy nghìn bốn mươi hai," Adien lặp lại. "Đó là số bước để đến Teod. Tính bằng bước chân của em, và sử dụng nó làm đơn vị của anh."

"Nhanh lên, thưa ngài!" Ashe kêu lên vì sợ hãi. "Cô ấy đang gặp nguy hiểm. Mai – cậu ấy đang theo dõi công chúa. Cậu ấy nói cô ấy đang bị bao vây. Ôi, Domi! Hãy nhanh lên!"

"Ở đâu, Seon!" Raoden mất bình tĩnh, quỳ xuống và đo sải chân Adien bằng một dải vải.

"Gần bến cảng, thưa ngài," Ashe nói. "Cô ấy đứng trên con đường chính dẫn đến bến cảng!"

"Adien!" Raoden nói, vẽ một đường thẳng trong Aon của mình dựa theo chiều dài bàn chân của cậu bé.

"Một triệu ba trăm hai mươi sáu nghìn tám trăm linh năm." Adien nói. "Từng đó sẽ đưa anh đến bến cảng." Cậu ngước lên, cau mày. "Em… em không biết làm thế nào mà em biết điều đó. Em từng đến đó một lần khi còn là một đứa trẻ, nhưng..."

Nó phải là đủ, Raoden nghĩ. Cậu với lên và viết một sửa đổi bên cạnh Aon của mình, bảo nó vận chuyển cậu đi một triệu ba trăm hai mươi sáu nghìn tám trăm linh năm chiều dài của đường vẽ.

"Sule, điều này thật điên rồ!" Galladon nói.

Raoden nhìn bạn mình, gật đầu đồng ý, rồi với một nét vẽ rộng cậu vẽ đường Vực Thẳm ngang qua Aon của mình.

"Anh sẽ lãnh đạo Arelon cho đến khi tôi trở về, bạn của tôi," Raoden nói khi Aon Tia bắt đầu rung chuyển, phun ra ánh sáng trước mặt cậu. Cậu vươn tay lên và nắm lấy trung tâm của Aon đang rung chuyển, và những ngón tay cậu nắm lấy nó, như thể nó cứng rắn.

"Idos Domi, anh ấy cầu nguyện, nếu ngày đã từng nghe thấy những lời cầu nguyện của tôi trước đây, hãy chỉ dân con đường của tôi ngay bây giờ.

¤ ¤ ¤

SARENE ép lưng cô vào bức tường gạch cứng. Dilaf tiếp cận với đôi mắt hớn hở. Ông ta chậm rãi tiến về phía trước, hàng thầy tu của ông bao quanh lại gần Sarene.

Thế là hết. Không còn nơi nào để cô chạy.

Đột nhiên, một tia sáng bắn vào một trong những thầy tu, ném sinh vật lên không trung. Sững sờ, Sarene quan sát cơ thể tên thầy tu khi nó bay vòng cung trước mặt cô, rồi ngã xuống đất với một tiếng uỵch. Các thầy tu khác dừng lại, sững sờ.

Một hình người lao vào giữa hàng thầy tu đang ngạc nhiên, nhanh chóng tiến về phía Sarene. Làn da cậu màu bạc, tóc cậu trắng sáng, khuôn mặt cậu...

"Raoden?" Cô hỏi với vẻ sốc.

Dilaf gầm gừ, và Sarene hét lên khi vị linh mục lao vào Raoden, di chuyển nhanh một cách siêu nhiên. Tuy nhiên, bằng cách nào đó Raoden cũng đã phản ứng nhanh không kém, xoay tròn và lùi lại trước đòn tấn công của Dilaf. Tay nhà vua quất ra, vẽ nguệch ngoạc một Aon nhanh trong không trung.

Một luồng ánh sáng bắn ra từ Aon, không khí bị bẻ cong và xoắn quanh nó. Phát bắn trúng Dilaf ở ngực và phát nổ, ném tên thầy tu về phía sau. Dilaf đâm vào một bên của một tòa nhà và ngã xuống đất. Tuy nhiên, sau đó, vị linh mục rên rỉ, loạng choạng đứng dậy.

Raoden nguyền rủa. Cậu lao qua khoảng cách ngắn và chộp lấy Sarene. "Giữ chặt." Cậu ra lệnh, bàn tay tự do vẽ một Aon khác. Các thiết kế Raoden chế tạo xung quanh Aon Tia rất phức tạp, nhưng bàn tay cậu di chuyển một cách khéo léo. Cậu hoàn thành nó ngay khi người của Dilaf xông tới.

Cơ thể Sarene trao đảo, giống như khi Dilaf đưa họ đến Teod. Ánh sáng bao quanh cô, lắc lư và rung chuyển. Một giây sau, thế giới quay trở lại. Sarene vấp ngã trong bối rối, rơi xuống nền đá Teod quen thuộc.

Cô ngạc nhiên nhìn lên. Khoảng năm mươi feet dưới đường phố, cô có thể thấy những chiếc bộ ngực trần của các tu sĩ của Dilaf đang đứng trong một vòng tròn bối rối. Một trong số họ giơ tay, chỉ vào Raoden và Sarene.

"Idos Domi!" Raoden nguyền rủa. "Anh đã quên những gì những cuốn sách nói! Các Aon ngày càng yếu đi khi càng xa Elantris."

"Anh có thể đưa chúng ta về nhà không?" Sarene hỏi, trèo lên chân cô.

"Không phải bằng Aon," Raoden nói. Rồi nắm lấy tay cô, cậu bắt đầu chạy.

Tâm trí cô tràn ngập những câu hỏi khiến cả thế giới dường như là một mớ lộn xộn. Chuyện gì đã xảy ra với Raoden? Làm thế nào mà anh ấy đã hồi phục sau vết thương mà Dilaf đã trao cho anh? Cô nghẹn lại những câu hỏi. Cậu ấy đến là đủ rồi.

¤ ¤ ¤

Điên cuồn, Raoden tìm kiếm một cách để trốn thoát. Có lẽ một mình cậu có thể chảy khỏi người của Dilaf, nhưng không bao giờ với Sarene theo sau. Con đường của họ đổ ra bến cảng, nơi các tàu chiến lớn của Teod đang di chuyển từ vịnh để giao chiến với một hạm đội mang cờ Fjorden. Một người đàn ông mặc áo choàng màu xanh lá cây hoàng gia đứng ở phía xa bến cảng, trò chuyện với một vài người trợ lý. Vua Eventeo – phụ thân của Sarene. Nhà vua đã không nhìn thấy họ, thay vào đó là bước đi vội vã xuống một con hẻm.

"Phụ thân!" Sarene hét lên, nhưng khoảng cách quá xa.

Raoden có thể nghe thấy những tiếng bước chân đến gần. Cậu quay người, đẩy Sarene ra đằng sau cậu, và giơ hai tay lên để bắt đầu Aon Daa ở mỗi tay. Các Aon yếu hơn ở Teod, nhưng chúng vẫn có hiệu quả.

Dilaf giơ tay, cho người của mình chậm lại. Raoden đông cứng người, không muốn dấn thân vào trận chiến cuối cùng trừ khi cậu phải làm thế. Dilaf đang chờ đợi điều gì?

Các tu sĩ ngực trần đổ ra từ các con hẻm và đường phố. Dilaf mỉm cười, chờ đợi khi các chiến binh của mình tập trung lại. Trong vòng vài phút, nhóm của ông ta đã tăng từ mười hai đến năm mươi và tình thế của Raoden đã giảm mạnh từ xấu thành vô vọng.

"Không giống giải cứu cho lắm." Sarene lẩm bẩm, bước về phía trước để đứng cạnh Raoden, nhìn chằm chằm vào nhóm quái vật với một bầu không khí khinh miệt.

Sự mỉa mai thách thức của cô mang lại nụ cười cho đôi môi Raoden. "Lần tới, anh sẽ nhớ mang theo một đội quân."

¤ ¤ ¤

Các thầy tu của Dilaf lao lên. Raoden đã hoàn thành đôi Aon của mình - gửi ra một đôi đòn bắn năng lượng mạnh mẽ - rồi nhanh chóng bắt đầu vẽ lại. Dù vậy, giữ chặt eo cậu bằng bàn tay căng thẳng, Sarene có thể thấy rằng Raoden sẽ không hoàn thành trước khi các chiến binh nhanh chóng tới nơi một cách siêu nhiên.

Các bến cảng rung chuyển với một lực mạnh mẽ. Gỗ nứt và đá vỡ vụn, và một luồng gió thổi qua cô. Cô phải bám lấy cơ thể bằng cách nào đó ổn định hơn của Raoden để không bị ném ngã xuống đất. Khi cuối cùng cô cũng dám mở mắt ra, họ được bao quanh bởi hàng trăm hình hài da bạc.

"Aon Daa!" Galladon ra lệnh với một giọng nói vang vang.

Hai trăm tay giơ lên không trung, vẽ nguệch ngoạc các Aon. Khoảng một nửa trong số họ đã phạm sai lầm, Aon của họ bốc hơi. Tuy nhiên, một số đủ đã hoàn thành để gửi một làn sóng hủy diệt về phía người của Dilaf mạnh mẽ đến mức nó xé nát hoàn toàn qua một vài tên thầy tu đầu tiên.

Các thi thể ngã xuống và những tên khác thì bị ném ngược. Các thầy tu còn lại dừng lại trong cơn sốc, nhìn chằm chằm vào các cư dân Elantris.

Sau đó, các Dakhor phân tán trong một cuộc tấn công, chuyển từ Raoden và Sarene sang tấn công kẻ thù mới này.

¤ ¤ ¤

DILAF là người duy nhất nghĩ đến cúi xuống. Phần còn lại, tự tin kiêu ngạo với sức mạnh của họ, chỉ đơn giản là cho phép các vụ nổ mạnh mẽ đánh vào họ.

Bọn ngu! Dilaf nghĩ khi ông lăn đi. Mỗi Dakhor đều được ban phước với các kỹ năng và sức mạnh đặc biệt. Tất cả bọn họ đều có sức mạnh gia tăng và xương gần như không thể phá hủy, nhưng chỉ có Dilaf mang trong mình sức mạnh khiến ông ta kháng lại các đòn tấn công của Dor - một thứ sức mạnh đòi hỏi cái chết của năm mươi người để tạo ra. Ông cảm nhận thấy, thay vì nhìn thấy, khi người của ông bị xé nát bởi cuộc tấn công của các cư dân Elantris.

Các thầy tu còn lại đã bị áp đảo số lượng khủng khiếp. Họ tấn công dũng cảm, cố gắng giết càng nhiều người Elantris xấu xa nhất có thể. Họ đã được đào tạo tốt. Họ sẽ chết trong chiến đấu. Dilaf khao khát được tham gia cùng họ.

Nhưng ông ta đã không làm vậy. Một số người nghĩ ông ta điên, nhưng ông ta không phải là một kẻ ngốc. Tiếng thét trong đầu ông đòi trả thù, và vẫn còn một cách. Một cách để báo thù công chúa Teod và lũ người Elantris của cô. Một cách để thực hiện các mệnh lệnh của Wyrn. Một cách để xoay chuyển cuộc chiến này.

Dilaf nhanh chóng rời đi, loạng choạng một chút khi một tia năng lượng đập vào lưng ông. Màn chắn xương của ông đã chông cự được, và ông ta không bị tổn thương bởi đòn tấn công.

Khi ông ta bước đến bến cảng một lúc trước, ông ta đã thấy Vua Eventeo biến mất trong một con hẻm. Bây giờ ông ta đang lao về phía con hẻm đó.

Con mồi của ông sẽ theo sau.

¤ ¤ ¤

"Raoden!" Sarene nói, chỉ vào Dilaf đang chạy trốn.

"Để ông ta đi," Raoden nói. "Ông ta không thể gây thêm thiệt hại nào nữa."

"Nhưng đó là con đường mà phụ thân đã đi!" Sarene nói, kéo anh về phía con hẻm.

Cô ấy nói đúng, Raoden nghĩ với một lời nguyền rủa. Cậu lao đi phía sau Dilaf. Sarene vẫy tay bảo cậu tiến lên, và cậu bỏ cô lại phía sau, để đôi chân Elantris mới được phục hồi của cậu đưa cậu đến con hẻm với tốc độ phi thường. Các cư dân Elantris khác đã không thấy cậu lao đi, nhưng vẫn tiếp tục chiến đấu với các thầy tu.

Raoden đi vào con hẻm, hầu như không thở hổn hển. Dilaf đã tấn công cậu một giây sau. Cơ thể mạnh mẽ của tên thầy tu xuất hiện từ một góc khuất, đập Raoden vào bức tường con hẻm.

Raoden kêu lên, cảm thấy xương sườn của mình nứt ra. Dilaf lùi lại, giương cao thanh kiếm của mình với một nụ cười. Vị linh mục lao về phía trước, và Raoden gần như đã không lăn đi kịp để tránh bị xiên. Vì vậy, đòn tấn công của Dilaf đã cắt qua da thịt cánh tay trái của Raoden, làm đổ máu Elantris màu trắng bạc.

Raoden thở hổn hển khi cơn đau len lỏi qua cánh tay cậu. Tuy nhiên, cơn đau này, yếu đuối và mờ nhạt so với những cơn đau đớn trước đây của cậu. Cậu quên nó thật nhanh, lăn lần nữa khi lưỡi kiếm của Dilaf tìm kiếm trái tim cậu. Nếu trái tim cậu lại ngừng đập, Raoden sẽ chết. Người Elantris rất mạnh và nhanh hồi phục, nhưng họ không bất tử.

Khi cậu né tránh, Raoden tìm kiếm qua trí nhớ của mình về các Aon. Suy nghĩ nhanh chóng, cậu đứng dậy, nhanh chóng vẽ nguệch ngoạc Aon Edo trước mặt. Đó là một ký tự đơn giản, chỉ cần sáu nét, và cậu đã hoàn thành nó trước khi Dilaf có thể thực hiện đòn tấn công thứ ba. Aon lóe lên trong giây lát, và rồi một bức tường ánh sáng mỏng manh xuất hiện giữa cậu và Dilaf.

Dilaf ngần ngại kiểm tra bức tường bằng mũi kiếm và bức tường chống cự. Càng nhiều người ép vào nó, nó càng rút ra nhiều Dor hơn để ép lại với lực tương đương. Dilaf không thể tiếp cận cậu.

Dilaf tình cờ vươn lên và gõ nhẹ vào tường bằng tay không. Lòng bàn tay ông hơi phát quang, và bức tường vỡ tan, những mảnh ánh sáng tán xạ trong không khí.

Raoden nguyền rủa sự ngu ngốc của mình - đây là người đàn ông đã phá hủy khuôn mặt ảo của cậu chỉ một ngày trước đó. Bằng cách nào đó, Dilaf có khả năng ngăn chặn các Aon. Raoden nhảy lùi lại, nhưng thanh kiếm lao về phía trước nhanh hơn. Mũi kiếm không trúng vào ngực Raoden, nhưng thay vào đó lại trúng vào tay cậu.

Raoden kêu lên khi thanh kiếm đâm vào lòng bàn tay phải. cậu đưa tay kia lên để nắm quanh chỗ bị thương, nhưng vết thương trên cẳng tay cậu rực lên với sức mãnh liệt mới. Cả hai tay đều bất lực - cậu không còn có thể vẽ Aon. Đòn tấn công tiếp theo của Dilaf là một cú đá thông thường, và xương sườn đã bị thương bị của Raoden lại nứt thêm. Cậu kêu lên và quỳ xuống.

Dilaf cười, gõ nhẹ vào mặt Raoden bằng mũi kiếm. "Vậy, các Skaze đã đúng. Người Elantris không bất hoại." Raoden không trả lời.

"Ta vẫn sẽ chiến thắng, tên người Elantris." Dilaf nói, giọng ông say đắm và điên cuồng. "Sau khi các hạm đội của Wyrn đánh bại đội quân Teod. Ta sẽ tập hợp quân đội và hành quân đến Elantris."

"Không ai đánh bại được hạm đội Teod, linh mục." Một giọng nói nữ tính xen vào, một lưỡi kiếm lóe lên để đánh vào đầu Dilaf.

Vị linh mục hét lên suýt soát vung thanh kiếm của mình kịp thời để chặn đòn đánh của Sarene. Cô đã tìm thấy một thanh kiếm ở đâu đó, và cô ấy quất nó theo một mô hình di chuyển quá nhanh để Raoden theo dõi. Cậu mỉm cười với Dilaf, bất ngờ khi nhớ rằng công chúa đã dễ dàng đánh bại các kỹ năng của mình như thế nào. Vũ khí của cô dày hơn một thanh syre, nhưng cô vẫn xử lý nó với sự thành thạo đáng kể.

Dilaf tuy nhiên, không phải là người bình thường. Các mô hình xương bên dưới da ông bắt đầu phát sáng khi ông chặn đòn tấn công của Sarene, và cơ thể ông ta bắt đầu di chuyển nhanh hơn nữa. Sarene sớm ngừng tiến lên, và gần như ngay lập tức cô bị buộc phải bắt đầu rút lui. Trận chiến kết thúc khi thanh kiếm của Dilaf đâm vào vai cô. Vũ khí của Sarene rơi xuống nền đá cuội, và cô vấp ngã xuống bên cạnh Raoden.

"Em xin lỗi," cô thì thầm.

Raoden lắc đầu. Không ai có thể mong đợi chiến thắng trong cuộc đấu kiếm với Dilaf.

"Và sự trả thù của ta bắt đầu." Dilaf thì thầm cung kính, đưa thanh kiếm của mình lên. "Em đã có thể ngừng la hét, tình yêu của ta."

Raoden nắm lấy Sarene một cách bảo vệ với một bàn tay chảy máu. Rồi cậu dừng lại. Có một thứ gì đó di chuyển đằng sau Dilaf - một hình hài trong bóng tối của con hẻm.

Nhíu mày, Dilaf quay đầu nhìn theo ánh mắt của Raoden. Một bóng dáng loạng choạng từ trong bóng tối, ôm chặt lấy mình trong đau đớn. Hình hài đó là một người đàn ông cao, ngực rộng với mái tóc đen và đôi mắt kiên quyết. Mặc dù người đàn ông không còn mặc áo giáp, Raoden đã nhận ra anh. Vị gyorn, Hrathen.

Thật kỳ lạ, Dilaf không có vẻ vui khi thấy người đồng hành của mình. Thầy tu Dakhor xoay người, giơ thanh kiếm lên, đôi mắt lóe lên sự giận dữ. Ông nhảy vọt, hét lên một điều gì đó trong tiếng Fjorden, và vung thanh kiếm của mình vào vị gyorn rõ ràng là đã yếu.

Hrathen dừng lại, sau đó quất cánh tay của anh từ bên dưới áo choàng. Thanh kiếm của Dilaf chém vào cẳng tay của Hrathen.

Và dừng lại.

Sarene thở hổn hển bên cạnh Raoden. "Anh ấy một trong số họ!" cô thì thầm.

Đó là sự thật. Vũ khí Dilaf cào dọc cánh tay Hrathen, đẩy tay áo ở đó và làm lộ ra lớp da bên dưới. Cánh tay không phải của một người đàn ông bình thường - nó cho thấy các mô hình xoắn bên dưới da, phần xương nhô ra là dấu hiệu của một thầy tu Dakhor.

Dilaf, rõ ràng, cũng ngạc nhiên bởi sự thật này. Tên thầy tu đứng sững sờ khi tay Hrathen quất ra và túm lấy cổ Dilaf.

Dilaf bắt đầu nguyền rủa, vặn vẹo trong cái nắm tay của Hrathen. Tuy nhiên, vị gyorn đã bắt đầu đứng thẳng hơn, nắm chặt hơn. Bên dưới áo choàng của anh, Hrathen để ngực trần và Raoden có thể thấy rằng làn da của anh không có dấu vết của Dakhor mặc dù nó ướt đẫm máu từ vết thương ở bên cạnh. Chỉ có xương trong cánh tay anh có những hoa văn xoắn kỳ lạ. Tại sao lại chỉ biến đổi một phần?

Hrathen đứng thẳng, phớt lờ Dilaf, mặc dù tên thầy tu đã bắt đầu tấn công cánh tay được tăng cường của Hrathen với thanh kiếm ngắn. Những cú chém bật ra, nên thay vào đó Dilaf vung kiếm về một bên của Hrathen. Thanh kiếm cắn sâu vào da thịt Hrathen, nhưng vị gyorn thậm chí còn chẳng càu nhàu. Thay vào đó, anh siết chặt cổ Dilaf, và tên thầy tu nhỏ thở hổn hển, đánh rơi thanh kiếm trong đau đớn.

Cánh tay Hrathen đã bắt đầu phát sáng.

Những đường xoắn, kỳ lạ bên dưới lớp da Hrathen đã mang một vẻ rạng rỡ kỳ lạ khi vị gyorn nâng Dilaf lên khỏi mặt đất. Dilaf quằn quại và vặn vẹo, hơi thở gấp gáp. Ông cố gắng trốn thoát. Cố gắng kéo ra những ngón tay của Hradien, nhưng nắm tay của gyorn rất chắc chắn.

Hrathen giữ Dilaf trên cao, như thể hướng về thiên đàng. Anh nhìn chằm chằm lên trên, hướng về bầu trời, đôi mắt không tập trung một cách kỳ lạ, Dilaf được dân lên như một loại lễ vật linh thiêng. Vị gyorn đứng đó một lúc lâu, bất động, cánh tay phát sáng, Dilaf ngày càng trở nên điên cuồng.

Có một tiếng rắc. Dilaf ngừng vật lộn. Hrathen hạ thấp thi thể với một chuyển động chậm rãi. Sau đó ném nó sang một bên, ánh sáng trong cánh tay anh mờ dần. Anh nhìn về phía Raoden và Sarene, lặng lẽ đứng một lúc, rồi đổ xuống vô hồn.

¤ ¤ ¤

Khi Galladon đến một lúc sau, Raoden đã cố gắng nhưng không thành công để chữa lành vai của Sarene bằng đôi tay bị thương. Chàng Dula lớn nhìn quang cảnh, sau đó gật đầu cho một vài người Elantris kiểm tra xác chết của Dilaf và Hrathen. Rồi Galladon ngồi xuống, để Raoden nói cho anh cách vẽ Aon Ien. Một lát sau, bàn tay và xương sườn của Raoden đã được phục hồi, và cậu chuyển sang giúp Sarene.

Cô lặng lẽ ngồi. Mặc kệ vết thương của cô, cô đã kiểm tra Hrathen. Anh ấy đã chết. Trên thực tế, một trong những vết thương ở hai bên của anh đã giết chết anh từ rất lâu trước khi anh bẻ gãy cổ của Dilaf. Một điều gì đó về các dấu hiệu Dakhor của anh đã giữ anh còn sống. Raoden lắc đầu, vẽ Aon chữa lành cho vai Sarene. Cậu vẫn chưa có một lời giải thích nào về lý do tại sao vị gyorn lại cứu họ, nhưng cậu lại lặng lẽ cảm ơn cho sự can thiệp của người đàn ông.

"Còn hạm đội?" Sarene lo lắng hỏi khi Raoden vẽ.

"Tôi thấy nó đang làm rất tốt," Galladon nói với một cái nhún vai. "Phụ thân của cô đang tìm kiếm cô, ông ấy đã đến bến cảng ngay sau khi chúng tôi đến."

Raoden vẽ đường Vực Thẳm, và vết thương ở cánh tay Sarene biến mất.

"Tôi phải thừa nhận, sule, cậu may mắn như Doloken," Galladon nói. "Nhảy đến đây một cách mù quáng là điều ngu ngốc nhất mà tôi đã từng thấy một người đàn ông làm."

Raoden nhún vai, kéo Sarene thật chặt. "Nó đã đáng. Bên cạnh đó, anh đã làm theo, phải không?"

Galladon khịt mũi. "Chúng tôi đã gọi Ashe trước để đảm bảo cậu đã đến nơi an toàn. Chúng tôi không phải là kayana, không giống như vua của chúng tôi."

"Được rồi," Sarene tuyên bố chắc nịch. "Ai đó sẽ phải bắt đầu giải thích mọi thứ với tôi ngay bây giờ."